“Tướng quân Sócôf,” Xeriwalanov rõ ràng không mấy tin tưởng vào việc thuyết phục đội quân Đức này đầu hàng, nên ông nói với Sócôf: “Lý do khiến những người này vẫn còn ở đây hoàn toàn là vì họ không thể trốn thoát được. Nhưng muốn họ đầu hàng chúng ta thì rõ ràng là rất khó; tôi nghĩ không cần phải tiếp tục thử các biện pháp thuyết phục nữa.”

“Đồng chí Tư lệnh,” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Mặc dù đội quân kẻ thù này, bao gồm cả nhiều binh sĩ bị thương, đã bị quân kỵ binh của chúng ta bao vây. Nhưng nếu chúng ta quyết định tấn công, họ chắc chắn sẽ chiến đấu đến cùng, và lúc đó thiệt hại của chúng ta là điều không thể tránh khỏi.”

Thấy vẻ do dự trên khuôn mặt Xeriwalanov, Sócôf tiếp tục nói: “Tôi sẽ thử thuyết phục đội quân này đầu hàng trước; nếu họ vẫn quyết tâm chống đối đến cùng, chúng ta có thể tiến hành cuộc tấn công cuối cùng sau đó.”

Mặc dù Sócôf dự định tự mình đến thuyết phục đội quân Đức, nhưng ông không thể đi trực tiếp; những binh sĩ Đức đang trong tình thế bí đường hoạn cùng ấy, nếu thấy một vị tướng địch đi đến gần, chắc chắn họ sẽ không do dự mà bắn ngay. Lúc đó, Sócôf sẽ gặp nguy hiểm. Vì vậy, trước hết cần phải có người đến trước trận địa để gọi nói, yêu cầu chỉ huy đội quân Đức ra ngoài, sau đó Sócôf mới xuất hiện, như vậy mới đảm bảo an toàn cho bản thân.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” thấy Sócôf định tự mình đến thuyết phục đội quân Đức, Khoa Thập Kim đã tự nguyện đề nghị: “Nhiệm vụ đến trước trận địa để gọi nói có thể để tôi đảm nhận được không?”

Sócôf nhìn Khoa Thập Kim một lúc lâu, nhận thấy rằng giờ đây Khoa Thập Kim là phó tá của mình, việc để anh ta đứng ra gọi nói sẽ phù hợp hơn, nên ông gật đầu đồng ý. Nhưng ông cũng hỏi thêm: “Trung úy Khoa Thập Kim, liệu cần phải cung cấp thêm một người thông dịch tiếng Đức cho bạn không?”

Ai ngờ Khoa Thập Kim lại lắc đầu và nói: “Không cần đâu, đồng chí Tư lệnh viên ạ, tôi biết tiếng Đức.”

Lần này đến lượt Sócôf ngạc nhiên; ông biết Khoa Thập Kim đã khá lâu rồi, nhưng không hề ngờ rằng người này lại thông thạo tiếng Đức. Các cơ mặt ông co giật vài cái trước khi nói: “Trung úy Khoa Thập Kim, xin hãy cẩn thận. Nếu thấy có người Đức nổ súng vào bạn, hãy lập tức quay đầu trở lại, sau đó chúng tôi – nhóm Dùng pháo hoa – sẽ loại bỏ những kẻ Đức bị vây kín đó.”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Khoa Thập Kim cam đoan với Sócôf. “Tôi sẽ bảo chỉ huy quân Đức ra đối thoại với anh.”

Sócôf đứng trong nơi quan sát và thấy Khoa Thập Kim lái xe đến phía trước hàng quân Đức, sử dụng loa lớn trên xe để gọi to với họ. Chỉ sau một lúc, một sĩ quan Đức đã bước ra từ hàng quân.

Sau khi trao đổi với vị sĩ quan đó một lúc, Khoa Thập Kim gửi tín hiệu cho Sócôf để báo rằng mọi việc đã an toàn và có thể tiến hành đàm phán. Nhìn thấy tín hiệu đó, Sócôf được một đội lính canh bảo vệ và lái xe đến khoảng cách năm sáu mươi mét trước hàng quân Đức.

Đứng trên chiếc xe jeep không mái che, Sócôf cầm micrô và hét lớn về phía hàng ngàn binh sĩ Đức đang đứng đó: “Tôi là tướng Sócôf thuộc Tập đoàn quân số 53, hãy để chỉ huy cao nhất của các bạn ra đối thoại với tôi!”

Khi Khoa Thập Kim dịch lời nói của Sócôf sang tiếng Đức, ngay lập tức đã gây ra sự hỗn loạn trong hàng quân Đức; rõ ràng danh tiếng của Sócôf đã in sâu nỗi sợ hãi vào lòng mỗi binh sĩ Đức.

Nhìn thấy phản ứng của họ, mép miệng Sócôf nở nụ cười lạnh lùng, và ông tiếp tục nói: “Các binh sĩ Đức ơi, tôi xin dùng danh dự của mình để bảo đảm rằng, nếu các bạn chịu buông vũ khí đầu hàng, tôi sẽ đảm bảo an toàn cho tính mạng các bạn, và mọi người bị thương ở đây đều sẽ được điều trị kịp thời.”

Lần này, vừa dịch xong đoạn văn đó, Khoa Thập Kim đã thấy một vị tướng Đức đi ra khỏi vị trí chiến đấu, được vài sĩ quan hộ tống. Sócôf lập tức nhận ra người đó chính là Tổng chỉ huy Quân đoàn 11, Steinermann. Anh ta vội vàng mở cửa xe và bước xuống, dựa vào gậy đi về phía ông ta.

“Tướng Steinermann,” dù biết rằng vị tướng Đức này đã dẫn đầu quân đội tiếp viện trong cuộc tấn công phá vây ở Trận Chiến Chernikha và cuối cùng đã hy sinh, nhưng khi nhìn thấy ông ta không bỏ trốn mà ở lại cùng hàng nghìn binh sĩ bị thương, Sócôf không khỏi cảm thán sâu sắc: “Rất vui được gặp ông ở đây.”

“Xin chào, Tướng Sócôf!” Steinermann giơ tay chào Sócôf và nói với vẻ mặt đau khổ: “Tôi đã biết từ trước rằng, mỗi khi gặp ông, cuộc tấn công phá vây của chúng ta có thể sẽ thất bại.”

“Tướng Steinermann, nếu ông biết rằng cuộc tấn công không thể thành công, tại sao lại để cho nhiều binh sĩ phải hy sinh oan uổng như vậy?” Sócôf nói một cách khéo léo: “Thà rằng họ buông vũ khí và đầu hàng, tôi cam kết sẽ đối xử với họ một cách công bằng như những tù binh. Khi chiến tranh kết thúc, chúng tôi sẽ đưa họ trở về nước để họ đoàn tụ với gia đình.”

Những sĩ quan đứng bên cạnh Steinermann đều rất quan tâm đến đề nghị hấp dẫn này của Sócôf và đồng loạt nhìn về phía Tổng chỉ huy của mình, muốn xem ông ta sẽ phản ứng thế nào.

“Tướng Sócôf,” Steinermann nhận thấy ánh mắt của các thuộc cấp mình, nhưng ông không trả lời ngay lập tức, mà hỏi lại: “Tôi nhớ lần gặp ông trước đây, ông đã hứa với tôi rằng nếu binh sĩ bị thương của chúng tôi rơi vào tay quân đội của ông, ông sẽ không chỉ đảm bảo an toàn cho họ mà còn chăm sóc họ.”

“Đúng vậy, tôi đã nói như vậy.” Sócôf nhấn mạnh thêm: “Và tôi cũng vừa mới đưa ra lời hứa tương tự trước mặt mọi người.”

Nghe xong lời nói của Sócôf, Steinermann gật đầu, sau đó chỉ về phía chiếc xe jeep gần đó và lịch sự hỏi: “Tướng Sócôf, tôi có thể mượn loa trên xe của ông để nói vài lời với các thuộc cấp của mình không?”

“Khi nghe vậy, Sócôf thấy có hy vọng rồi; có vẻ như tướng Steimermann định dẫn quân đội của mình đầu hàng. Vì vậy, ông gật đầu đồng ý với yêu cầu của ông ấy: ‘Được thôi, Tướng Steimermann, ông có thể sử dụng chúng bất kỳ lúc nào.’”

“Các binh sĩ và sĩ quan ơi!” Steimermann nói với các thuộc cấp của mình qua loa phóng thanh: “Đây là một cuộc chiến dài và gian khổ. Các bạn đã chiến đấu anh dũng và tự hào vì Tổ quốc, các bạn là những chiến binh phi thường, luôn gắn bó với nhau. Tình bạn như thế này chỉ tồn tại trong chiến đấu, giữa anh em ruột thịt. Các bạn đã cùng nhau sử dụng các hố cái, hỗ trợ lẫn nhau vào những lúc cần thiết nhất; các bạn đã chứng kiến cái chết và cùng nhau trải qua biết bao khó khăn. Tôi rất tự hào được chiến đấu cùng các bạn! Các bạn xứng đáng được sống một cuộc sống hạnh phúc và bình yên. Bây giờ, đối với các bạn, cuộc chiến đã kết thúc; điều các bạn cần làm là cố gắng sống sót cho đến khi chiến tranh chấm dứt, để có thể trở về Tổ quốc và đoàn tụ với gia đình mình…”

Trong lúc Steimermann nói chuyện, Sócôf nhận thấy có một sĩ quan đang lau nước mắt bằng lòng bàn tay, và vài sĩ quan khác cũng có vẻ mặt đỏ hoe.

Sau khi kết thúc bài phát biểu, Steimermann dừng lại một lát, rồi hỏi to lên: “Các bạn có tin vào lời hứa của Tướng Sócôf không?”

Trên chiến trường của quân Đức, mọi thứ trở nên yên tĩnh.

Thấy vậy, Steimermann lại hỏi tiếp: “Các binh sĩ và sĩ quan ơi! Hãy trả lời tôi, các bạn có tin vào lời hứa mà Tướng Sócôf đã đưa ra với các bạn không?”

Lần này, các sĩ quan và binh sĩ Đức đồng loạt trả lời: “Có!”

Nhìn thấy câu trả lời này, Steimermann gật đầu hài lòng, sau đó nói: “Hãy nộp vũ khí của các bạn!”

Nghe lệnh của Steimermann, những sĩ quan và binh sĩ Đức vẫn còn khả năng di chuyển đều không do dự, từng nhóm một bước ra ngoài và ném vũ khí của mình xuống mặt đất. Chỉ trong chốc lát, những đống vũ khí đã được chất thành những đống cao.

Sau khi nộp vũ khí, các sĩ quan và binh sĩ lại xếp hàng ngay ngắn và đứng im lặng.

Thấy mọi người đều đã nộp vũ khí, Steimermann quay lại đối diện với Sócôf và nói: “Các thuộc cấp của tôi đã nộp vũ khí rồi; tôi hy vọng ông sẽ giữ lời hứa của mình.”

Sócôf biết rằng mặc dù Steimermann đã yêu cầu các sĩ quan và binh sĩ Đức nộp vũ khí, nhưng ông ta hoàn toàn không định đầu hàng.

Anh ta đoán được điều mà đối phương sẽ làm tiếp theo, thở dài nhẹ và hỏi: “Tướng Steinermann, ông thực sự dự định làm như vậy sao?”

Steinermann giật mình, ngạc nhiên hỏi lại: “Ông biết tôi định làm gì à?”

“Vâng.” Sócôf gật đầu: “Lòng danh dự của một quân nhân không cho phép ông đầu hàng; lý do ông ra lệnh cho binh sĩ ném vũ khí xuống và đầu hàng chỉ là để cứu sống nhiều sinh mạng hơn.”

“Thật không ngờ, người hiểu tôi nhất lại chính là kẻ thù của tôi…” Steinermann cười buồn: “Tướng Sócôf, được gặp một đối thủ đáng kính như ông thật là một niềm vinh dự đối với tôi. Nếu không có cuộc chiến này, có lẽ chúng ta đã có cơ hội trở thành bạn bè.”

Nói xong, ông rút khẩu súng Browning từ thắt lưng và bắn vào trán mình.

Nhìn thấy Steinermann nằm gục trước mặt, Sócôf thở dài nhẹ, sau đó ra lệnh cho Khoa Thập Kim: “Trung úy Khoa Thập Kim, Tướng Steinermann là một đối thủ đáng kính; bạn hãy ngay lập tức tìm một cái quan tài để đưa thi thể ông ấy đi và chôn cất ở nơi thích hợp. Khi thời cơ thích hợp đến, hãy giao thi thể ông ấy trả lại cho người Đức.”

Sau khi sắp xếp xong việc tiếp nhận các tù binh Đức và chăm sóc những người bị thương không thể di chuyển, Sócôf trở lại trụ sở chỉ huy của mình để tiếp tục chỉ đạo cuộc chiến vẫn chưa kết thúc.

Trong khi đó, các đơn vị bạn đồng minh cũng đang tiến hành chiến đấu. Những trận pháo kích kéo dài đã biến những khu đất trải tuyết thành bùn lầy. Những binh sĩ Đức và dân thường Ukraine nhận ra rằng họ không còn lối thoát, liền ngồi im trong bùn lầy, không chống cự cũng không bỏ chạy, chỉ mong được bị bắt làm tù binh một cách yên bình.

Quân đội của Koniev trong quá trình tấn công đã bị phá vỡ hoàn toàn; bây giờ họ chỉ còn hoạt động theo từng đại đội, thậm chí từng đội nhỏ, xuyên qua đám quân địch tan tác khắp nơi. Mặc dù họ đã kiệt sức, nhưng tinh thần của họ vẫn rất cao; họ vừa bắt tù binh vừa bắt đầu sắp xếp lại tổ chức của mình.

Họ không quan tâm đến những người dân thường ngồi trong bùn lầy, mà chỉ tập trung bắt giữ binh sĩ Đức.

Quân Đức rất hợp tác, thực hiện mọi chỉ thị của các sĩ quan theo lệnh, đặt vũ khí xuống đất trống và cúi đầu đi chậm rãi về nơi tập trung đã được chỉ định.

Điều đầu tiên Sócôf làm sau khi trở lại trụ sở chỉ huy là gọi điện cho Konev để báo cáo về việc của Steimermann: “Thưa Tổng tư lệnh, tướng Steimermann, tư lệnh Quân đoàn 11 của Đức, đã hy sinh.”

“Gì cơ? Steimermann đã chết?” Cần biết rằng, các trụ sở chỉ huy cấp độ quân đoàn trở lên của Đức đều được đặt ở những nơi xa cách chiến tuyến, bởi vì dù binh sĩ Đức có bị tổn thất nặng nề đến đâu, nhưng việc các sĩ quan cấp cao của họ thiệt mạng là điều hiếm xảy ra. Nghe tin báo từ Sócôf, Konev vội vàng hỏi: “Đồng chí Sócôf, hãy nhanh chóng kể cho tôi nghe, các bạn đã tiêu diệt Steimermann như thế nào?”

“Thưa Tổng tư lệnh,” Sócôf thấy Konev hiểu lầm, vội vàng giải thích: “Tướng Steimermann không phải do quân đội chúng ta tiêu diệt, mà là ông ấy tự sát bằng súng.”

“Tự sát à?” Konev ngạc nhiên hỏi: “Tại sao ông ấy lại muốn tự sát?”

Sau khi Sócôf trình bày chi tiết tình hình lúc đó, Konev thở dài và nói: “Đó là một đối thủ đáng kính, cũng là một người lính thực thụ. Vì danh dự và phẩm giá của người lính, ông ấy đã sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình. Hãy nhớ rằng, phải tổ chức lễ an táng long trọng cho ông ấy.”

“Tôi đã ra lệnh thu dọn thi thể của ông ấy rồi.” Thấy sự sắp xếp của mình có chút khác với ý kiến của Konev, Sócôf vội vàng giải thích: “Chúng tôi đang chuẩn bị giao thi thể ông ấy cho người Đức vào thời điểm thích hợp, để họ có thể đưa ông ấy về Đức an táng.”

Nghe xong lời nói của Sócôf, Konev im lặng một lúc lâu, cuối cùng thở dài và nói: “Nếu đồng chí Sócôf thực sự giao thi thể của Steimermann cho người Đức, tôi tin chắc rằng bạn sẽ nhận được sự tôn trọng lớn hơn từ các sĩ quan và binh sĩ Đức.”

Sócôf cười khúc khích một cách ngượng ngùng, sau đó nghĩ đến những khó khăn mà mình đang đối mặt, liền thử hỏi: “Thưa Tổng tư lệnh, chúng tôi vừa tiếp nhận hơn 1.700 thương binh, và lượng thuốc men hiện có rõ ràng là không đủ. Không biết liệu cấp trên có thể hỗ trợ chúng tôi thêm một số không?”

“Thật là khó đấy, đồng chí Sócôf ạ.” Konev nói một cách lưỡng lự trước yêu cầu của Sócôf: “Sau trận chiến lớn, quân đội đã có rất nhiều thương binh tử vong; vấn đề thuốc men đã trở nên rất nghiêm trọng rồi, làm sao có thể dùng thêm thuốc để điều trị cho những người Đức ở Tây Chiết Giang được.”

Sócôf nhận ra rằng Konev hoàn toàn không coi trọng những thương binh này, và lo sợ rằng mình sẽ trở thành kẻ không giữ lời hứa. Vì vậy, anh ta vội vàng nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy Tư lệnh viên ơi, trước khi người Đức đầu hàng, tôi đã hứa với họ rằng các thương binh của họ sẽ được điều trị đúng cách. Bạn không thể để tôi trở thành kẻ phụ lòng họ được chứ.”

Konev hiểu rằng nếu từ chối yêu cầu của Sócôf, có thể anh ta sẽ bị coi là người vô nhân đạo. Sau một hồi suy nghĩ, ông cẩn thận đáp: “Trong kho hậu cần vẫn còn một số penicillin do phe Đồng minh tặng. Nghe nói loại thuốc này mới được phát triển không lâu, chưa qua đủ thử nghiệm lâm sàng, vì vậy phe Đồng minh cũng ít khi sử dụng nó. Sau khi nhận được số thuốc này, chúng ta vẫn cất giữ nó trong kho mà chưa bao giờ dùng đến. Có lẽ chúng ta nên dùng số thuốc này để điều trị cho thương binh Đức.”

“Không được đâu, nhất định không được.” Khi nghe Konev đề xuất dùng penicillin để điều trị cho thương binh Đức, Sócôf lập tức phản đối: “Đồng chí Tổng chỉ huy Tư lệnh viên ơi, có lẽ bạn không biết, penicillin là loại thuốc kháng viêm mạnh hơn nhiều so với các loại thuốc sulfa. Nếu sử dụng loại thuốc này, chúng ta có thể ngăn chặn hiệu quả tình trạng nhiễm trùng vết thương sau phẫu thuật.”

“Không thể nào đâu.” Konev nghi ngờ lời nói của Sócôf: “Tôi nghe bác sĩ trưởng Dã Chiến Y Viện nói rằng, hiệu quả của loại thuốc này cần phải qua nhiều thử nghiệm lâm sàng trước khi được phổ biến rộng rãi. Những loại thuốc mà phe Đồng minh hỗ trợ này, chắc chắn chỉ là muốn cho thương binh của chúng ta thử nghiệm chúng mà thôi.”

“Sau khi tôi bị thương, tôi đã từng sử dụng penicillin. Về hiệu quả kháng viêm của loại thuốc này, tôi là người hiểu rõ nhất.” Là người đến từ tương lai, Sócôf tự nhiên biết rõ rằng so với các loại thuốc sulfa, penicillin tốt hơn nhiều. Vì vậy, anh ta nói thẳng thắn: “Theo tôi, chúng ta nên dùng các loại thuốc sulfa cho thương binh Đức, còn thương binh của chúng ta thì nên sử dụng penicillin.”