Sau khi nhìn kỹ nội dung bức điện, Yakov tỏ vẻ bối rối và nói: “Thật lòng mà nói, lệnh mà tướng Thôi Khả Phu đưa ra thực sự quá mơ hồ; nói cũng như không nói gì cả. Yêu cầu anh tự quyết định xem liệu có nên tiếp tục giữ vững Orlovka chờ đợi lực lượng viện trợ có thể xuất hiện bất cứ lúc nào, hay là khi thấy tình hình nguy cấp thì nhanh chóng chọn cách phá vây? Dù anh quyết định giữ vững hay phá vây, một khi Orlovka rơi vào tay Đức, cấp trên chắc chắn sẽ truy cứu trách nhiệm của anh.”

Sócôf suy nghĩ một lát rồi thấy lời nói của Yakov rất có lý, liền cười buồn mà không bày tỏ ý kiến gì thêm. Anh quay đầu nhìn người viên thông tin bên cạnh và nói: “Hãy thông báo cho Đại tá Gurdiev, Thiếu tá Tenev và Trung úy Vạn Niya đến gặp tôi sau khi trời tối để họp ngắn.”

“Đồng chí Tư lệnh,” sau khi Sócôf nói xong, viên thông tin hỏi một cách thận trọng: “Vậy Đại tá Biệt Lôi có cần được thông báo nữa không ạ?”

Nếu không phải vì viên thông tin nhắc nhở, Sócôf đã suýt quên mất về sự hiện diện của Đại tá Biệt Lôi. Bởi cuộc họp tối nay sẽ thảo luận về kế hoạch phá vây, và hướng phá vây sẽ được chọn qua khu vực do Biệt Lôi kiểm soát ở phía bắc. Nếu ông ấy không tham dự, cuộc họp này sẽ không thể đạt được kết quả cụ thể nào. Vì vậy, Sócôf gật đầu và nói với viên thông tin: “Đúng vậy, Đại tá Biệt Lôi cũng cần tham gia cuộc họp tối nay; nhớ thông báo cho ông ấy nhé.”

Trong lúc viên thông tin đang gửi điện báo cho các chỉ huy khác, Yakov tiến lại gần Sócôf và hỏi: “Anh thực sự quyết định phá vây sao?”

“Đúng vậy.” Sócôf gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Bây giờ kẻ địch đã tách chúng ta ra khỏi lực lượng chính; nếu tiếp tục ở lại đây, chúng ta sẽ không nhận được bất kỳ viện trợ nào. Khi đạn dược và lương thực cạn kiệt, dù các chiến sĩ có chiến đấu dũng cảm đến đâu, họ cũng không thể tránh khỏi cái chết hoặc bị bắt làm tù binh. Để ngăn chặn điều này xảy ra, chúng ta phải chủ động hành động, tiến hành cuộc phá vây trước khi đơn vị rơi vào tình thế bế tắc, và thoát khỏi vòng vây của kẻ địch.”

“Mễ Sa , tôi muốn hỏi bạn một câu một cách nghiêm túc,” Yakov nhìn vào Sócôf và nói: “Chẳng lẽ bây giờ chúng ta chỉ có con đường duy nhất là phá vỡ vòng vây sao?”

“Đúng vậy,” Sócôf gật đầu nói một cách nghiêm túc: “Trong tình hình hiện tại, chúng ta chỉ có thể chọn cách phá vỡ vòng vây; nếu không, toàn quân sẽ gặp nguy cơ bị tiêu diệt.”

Yakov tiếp tục hỏi: “Bạn thực sự tin rằng các lực lượng viện trợ bên ngoài vòng vây không thể xâm nhập để hợp sức với chúng ta sao?”

Sócôf nghĩ rằng, không chỉ bây giờ, mà ngay cả sau một tháng nữa, các lực lượng viện trợ cũng không thể đến được Ollovka. Khi việc tiếp tế hậu cần bị cắt đứt, việc tiếp tục chiến đấu tại đây chính là tự chuẩn bị cho cái chết. Nhưng ông không thể nói với Yakov rằng những gì đang xảy ra trước mắt ông chỉ là những sự kiện đã được ghi chép trong sách vở lịch sử… Cuộc phản kích này của Quân đội Xô viết không những không đạt được kết quả mong đợi, mà còn khiến tình hình ở Stalingrad trở nên tồi tệ hơn nữa. Nếu ông nói như vậy, Yakov chắc chắn sẽ coi ông là kẻ điên rồ. Vì vậy, ông chỉ có thể nói một cách mập mờ: “Yakov, chúng ta không biết khi nào các lực lượng viện trợ mới có thể đến được. Với vũ khí, trang thiết bị và binh lực hiện có, chúng ta không thể chống đỡ lâu được. Thay vì hy sinh vô ích tại đây, thà rằng chúng ta nhanh chóng thoát khỏi vòng vây của kẻ thù, bảo toàn lực lượng để tiếp tục chiến đấu.”

Sau khi nghe xong, Yakov im lặng một lúc, suy nghĩ về những lời nói của Sócôf. Sau một hồi lâu, ông thở dài và nói: “Mễ Sa , tôi hiểu hoàn cảnh hiện tại của bạn. Có vẻ như việc phá vỡ vòng vây là lựa chọn duy nhất. Hãy yên tâm làm những gì bạn muốn; nếu cấp trên truy cứu trách nhiệm, tôi sẽ giải thích thay bạn.”

Lời nói của Yakov khiến Sócôf cảm thấy yên tâm hơn. Lý do ông gửi điện báo cho Thôi Khả Phu là để cho cuộc tấn công phá vỡ vòng vây của mình trở nên hợp lý hơn. Tuy nhiên, thông điệp ngắn gọn từ Thôi Khả Phu lại khiến ông cảm thấy lo lắng. Bây giờ với sự bảo đảm của Yakov, Sócôf cuối cùng cũng yên tâm hơn; ngay cả khi cấp trên sau này truy cứu trách nhiệm, với sự cam kết của Yakov, mọi chuyện có lẽ sẽ được giải quyết một cách êm đẹp.

Sau khi trời tối, một số chỉ huy đã nhận được thông báo và lần lượt đến ngọn đồi nơi trụ sở chỉ huy Sócôf tọa lạc. Tuy nhiên, không gian bên trong trụ sở quá hẹp, không thể chứa đủ mọi người, vì vậy mọi người đều phải ngồi ở cửa để họp.

Khi mọi người đã đến đủ, Sócôf bắt đầu nói: “Các đồng chí chỉ huy, hôm nay tôi triệu tập mọi người đến đây để thông báo với các bạn rằng, Ollovka không thể tiếp tục chống trả được nữa. Tôi dự định sẽ dẫn đội quân thoát khỏi vòng vây của quân Đức.”

Ngay sau khi Sócôf nói xong, mọi người bắt đầu tranh luận sôi nổi. Khi nhận được thông báo họp, mọi người đều nghĩ rằng Sócôf sẽ bàn về các biện pháp phòng thủ, nhưng không ngờ ông lại đề cập đến việc thoát khỏi vòng vây, điều này hoàn toàn ngoài dự đoán của mọi người.

Mất một lúc lâu, tiếng tranh luận mới dần dần im down. Gurdiev đứng dậy và đại diện cho mọi người hỏi: “Đồng chí trưởng đoàn, tôi muốn hỏi, việc từ bỏ Ollovka để thoát khỏi vòng vây có phải là mệnh lệnh từ cấp trên, hay đó là ý kiến của anh?”

“Đại tá Gurdiev,” trước câu hỏi của Gurdiev, Sócôf vẫn giữ vẻ bình tĩnh và nói: “Về việc thoát khỏi vòng vây này, tôi đã báo cáo với Thôi Khả Phu và Tư lệnh viên và đã nhận được sự cho phép.”

Khi biết rằng Thôi Khả Phu đã đồng ý cho đội quân thoát khỏi vòng vây, Gurdiev không hỏi thêm gì nữa, và chỉ nói ngắn gọn: “Tôi không còn thắc mắc gì nữa.” Sau đó, ông ngồi xuống lại.

“Đồng chí trưởng đoàn,” sau khi Gurdiev ngồi xuống, Tiền đoàn trưởng Tennev đứng dậy và hỏi: “Theo những gì tôi biết, các con đường phía nam và phía đông của chúng ta đều đã bị quân Đức chặn lại. Tôi muốn hỏi, anh dự định sẽ thoát khỏi vòng vây theo hướng nào?” Câu hỏi của Tennev cũng chính là điều mà mọi người đang quan tâm; ánh mắt của mọi người đều đổ dồn về phía Sócôf, chờ đợi câu trả lời cuối cùng của ông.

Nhưng câu trả lời của Sócôf lại một lần nữa khiến mọi người ngạc nhiên: “Các đồng chí chỉ huy, tôi dự định sẽ thoát khỏi vòng vây theo hướng bắc…”

“Gì cơ? Thoát khỏi vòng vây theo hướng bắc?” Một số chỉ huy lập tức bị câu trả lời này làm sững sờ. Theo suy nghĩ của họ, hướng thoát khỏi vòng vây của Sócôf chỉ có thể là phía đông hoặc phía nam, và khả năng chọn hướng đông cao hơn, bởi vì chỉ cần phá vỡ một tuyến phòng thủ của quân Đức là có thể gặp lại đội quân đồng minh ở phía bên kia.

Ai ngờ rằng Sócôf lại chọn hướng bắc để tấn công phá vây, khiến mọi người đều cảm thấy bối rối và không hiểu nổi. Sau một lúc, ủy viên chính trị của Sư đoàn Bộ binh số 308, ông Sverin, đã thận trọng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, tôi có nghe nhầm không nhỉ? Tấn công phá vây về hướng bắc ư? Biết đâu kẻ địch đang tập trung rất nhiều quân lực ở phía bắc; nếu chúng ta tiến về hướng đó, chẳng phải là tự rước họa vào thân sao?”

Lời nói của Sverin đã gây ra sự đồng thuận trong số mọi người. Ngoại trừ Yakov và Biệt Lôi – những người biết rõ tình hình bên trong – mọi người đều cho rằng Sócôf có lẽ đã nhầm hướng; ông ấy muốn nói đến hướng đông hoặc hướng nam, chỉ là do quá hứng thú mà nói nhầm thôi.

Sócôf giơ hai tay lên rồi hạ xuống, đợi cho các chỉ huy khác yên tâm lại, ông tiếp tục nói: “Các đồng chí chỉ huy, các bạn không nghe nhầm đâu. Hướng tấn công phá vây mà tôi chọn chính là hướng bắc. Đúng vậy, ở hướng này có rất nhiều quân Đức tập trung, nhưng họ đều đang phòng thủ về hướng bắc để chặn đứng đội quân của Tướng Rokosovsky tiến về phía chúng ta. Nếu chúng ta tấn công bất ngờ từ phía sau họ, chắc chắn sẽ khiến họ bất ngờ.”

“Đồng chí Tư lệnh, việc này có phải quá mạo hiểm không?” Tenev hỏi một cách thận trọng: “Dù sao thì vài tập đoàn quân cũng không thể xuyên qua tuyến phòng thủ của kẻ địch; liệu chúng ta, với hơn một ngàn người, có thể làm được không?”

“Mễ Sa,” Yakov nghe vậy liền tiến lại gần tai Sócôf và thì thầm: “Ông nghĩ liệu có nên yêu cầu các đơn vị báo cáo số lượng binh sĩ hiện có, để xem còn bao nhiêu người còn sống sót không?”

Xét đến việc các đơn vị đã chiến đấu suốt cả ngày và có khá nhiều người bị thương, Sócôf đứng dậy và yêu cầu: “Các đồng chí chỉ huy, hãy báo cáo cho tôi biết số lượng binh sĩ hiện có của các đơn vị mình.”

Người đầu tiên đứng dậy là Gurdiev. Sau một khoảnh lặng, ông nói: “Trong trận chiến ban ngày, do chúng tôi đã tiến hành vài cuộc phản kích vào trận địa của đối phương, nên số lượng binh sĩ bị thương khá lớn. Hiện tại, toàn sư đoàn còn lại 937 người, trong đó có hơn hai trăm người bị thương nhẹ hoặc nặng.”

Khi biết rằng Sư đoàn Bộ binh số 308 chỉ còn lại chưa đầy một ngàn người, khuôn mặt của Sócôf không khỏi co giật mạnh. Ông không ngờ rằng chỉ trong một ngày, đội quân này đã mất đi gần một nửa lực lượng.

Sócôf sau khi ghi chép số lượng binh sĩ của đơn vị mình vào sổ, liền hỏi Ternev: “Đồng chí thiếu tá, trung đoàn vệ binh của anh còn bao nhiêu người nữa?”

“Toàn trung đoàn có 197 người, trong đó khoảng 40 người bị thương nhẹ hoặc nặng,” Ternev trả lời rồi nói với Xác Kha Phô Đề: “Đồng chí tổng chỉ huy, dù số lượng binh sĩ của chúng tôi có hơi ít, nhưng chúng tôi hoàn toàn có khả năng thực hiện nhiệm vụ tấn công chính.”

Về phần câu trả lời tiếp theo của Ternev, Sócôf quyết định bỏ qua và nhìn về phía Vạn Niya. Chưa kịp cho Vạn Niya kịp mở miệng, ông ta đã trả lời trước: “Báo cáo với đồng chí tổng chỉ huy, toàn trung đoàn còn 121 người, trong đó có 14 người bị thương.”

Trái tim Sócôf bỗng nghẹn lại; ông tự hỏi: Khi xuất phát từ nhà máy Tháng Mười Đỏ, trung đoàn của Vạn Niya còn hơn 600 người, nhưng chỉ sau chưa đầy hai ngày, số lượng binh sĩ đã giảm xuống còn một phần năm. Khi chúng ta phá vỡ được tuyến phòng thủ của quân Đức và hợp nhất với đội quân của Rokosovsky, liệu đội quân này còn sót lại bao nhiêu người nữa?

Sau khi kiểm tra xong số lượng binh sĩ của các đơn vị, Sócôf nói: “Các đồng chí chỉ huy, để hoàn thành nhiệm vụ mà cấp trên giao cho chúng ta, ngày mai chúng ta vẫn cần phải giữ vững vị trí tại Ollovka trong một ngày nữa. Sau khi trời tối, tất cả các đơn vị sẽ di chuyển về phía bắc và, dưới sự yểm trợ của trung đoàn xe tăng, tiến hành cuộc tấn công phá vỡ vòng vây.”

Sau khi nói xong, Sócôf nhìn quanh mọi người rồi hỏi: “Còn ai có câu hỏi gì không?”

Gurdyev vội vàng đứng dậy và hỏi: “Đồng chí tổng chỉ huy, tôi muốn biết, trung đoàn xe tăng hiện nay còn bao nhiêu xe tăng có thể sử dụng? Họ có thể đảm nhận nhiệm vụ yểm trợ các đơn vị trong cuộc tấn công phá vỡ vòng vây không?”

“Đồng chí đại tá Biệt Lôi,” Sócôf nghe thấy câu hỏi này liền quay sang Biệt Lôi và nói: “Câu hỏi này, để đại tá Gurdyev trả lời đi.”

Biệt Lôi gật đầu, đứng dậy và nói với Gurdyev: “Đại tá Gurdyev, chúng tôi vẫn còn 12 xe tăng có thể sử dụng. Dù số lượng xe tăng có hơi ít, nhưng tôi tin chắc rằng chúng tôi chắc chắn có thể hỗ trợ bộ binh phá vỡ được vòng vây của kẻ địch.”

Tiếp theo, Ternev và Vạn Niya cũng đặt ra một số câu hỏi về những khó khăn có thể gặp phải trong cuộc tấn công phá vỡ vòng vây, và Sócôf đều trả lời từng câu hỏi một. Khi mọi việc trở nên yên