Trên đường trở về khu vực thành phố, Biệt Kỳ Cốc chủ động giải thích với Sócôf rằng: “Đồng chí tướng lĩnh, lúc nãy khi tôi bảo các binh sĩ đưa ba tên côn đồ đó đến điểm kiểm soát của cảnh sát dân sự, tôi đã cố tình nói rằng ngài là Thiếu tá MaKiệt Vọaxiang, nhằm che giấu danh tính thật của ngài. Cần biết rằng, ngài sắp thực hiện một nhiệm vụ quan trọng; nếu không sử dụng danh tính giả, hành tung của ngài sẽ bị phơi bày, từ đó gây ra những rắc rối không cần thiết.”

Sócôf hoàn toàn hiểu lý do này của Biệt Kỳ Cốc. Dù sao thì ngay cả Đại tướng Hua Xiliefski cũng đã che giấu danh tính thật của mình trước mặt người khác; huống chi là một vị tướng bình thường như ông ta. Ông gật đầu đồng ý và nói: “Thiếu tá, ngài làm rất đúng.”

Thấy Sócôf không trách móc mình, Biệt Kỳ Cốc cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Đúng lúc ông đang thở phào nhẹ nhõm thì nghe Sócôf hỏi tiếp: “Đồng chí Lư Kim bây giờ đang ở đâu?”

“Đồng chí tướng lĩnh, tôi đang muốn báo cáo về việc này với ngài,” Biệt Kỳ Cốc trả lời. “Sáng nay, đồng chí Lư Kim đã được khôi phục lại quân hạng và vẫn giữ chức vụ Trung tướng. Hiện tại, ông ấy đã rời khỏi viện dưỡng liễu và đang được đặt ở một khách sạn trên đường Albert. Ngài có muốn gặp ông ấy không?”

“Tôi đang có ý định đó,” Sócôf gật đầu. “Thiếu tá Biệt Kỳ Cốc, xin hãy dẫn tôi đến nơi ở của đồng chí Lư Kim.”

Rõ ràng Biệt Kỳ Cốc đã đoán trước được rằng Sócôf sẽ đến thăm Lư Kim, vì vậy ông chỉ đạo tài xế: “Đi đến đường Albert.”

Nửa giờ sau, đoàn xe nhỏ đã đến một khách sạn trên đường Albert. Những người lính canh gác ở cổng, khi nhìn thấy giấy phép đặc biệt trên kính xe, không hề chặn đoàn xe mà ngay lập tức mở cửa để họ vào.

Sau khi xuống xe, Biệt Kỳ Cốc dẫn Sócôf vào bên trong khách sạn.

Khi thấy Biệt Kỳ Cốc đến, nhân viên tại quầy lễ tân vội vàng tiến lên chào hỏi: “Đồng chí thiếu tá, ông đến rồi à!” Cô nhìn người đàn ông mặc trang phục dân sự bên cạnh Biệt Kỳ Cốc và hỏi một cách tò mò: “Không biết người này là ai vậy ạ?”

“Người này là Thiếu tá Ma Kiệt Vọa,” Biệt Kỳ Cốc trả lời một cách bình thản: “Anh ấy đi cùng tôi đến thăm đồng chí Lư Kim.”

Biết rằng họ đến để thăm Lư Kim và có Biệt Kỳ Cốc đi cùng, nhân viên không tiếp tục hỏi thêm về nguồn gốc của Sócôf, mà nói với Biệt Kỳ Cốc: “Đồng chí thiếu tá, hiện tại đồng chí Lư Kim đang nghỉ ngơi trong phòng của mình, ông có thể vào thăm ngay được.”

Sau khi cảm ơn nhân viên, Biệt Kỳ Cốc dẫn Sócôf lên tầng hai và đến trước cửa một căn phòng. Anh gõ nhẹ vào cửa vài cái, ngay lập tức có tiếng người bên trong hỏi: “Ai đó ở bên ngoài vậy? Mời vào đi!”

Biệt Kỳ Cốc mở cửa bước vào và nói với Lư Kim ngồi trên xe lăn: “Đồng chí tướng, tôi lại đến thăm ông rồi. Nhìn xem, tôi đã mang ai đến đây?”

Vừa nói xong, Sócôf bước vào phòng từ phía sau và chào Lư Kim: “Chào đồng chí Lư Kim, chúng ta lại gặp nhau rồi.”

Lư Kim, người đang mặc bộ quân phục mới, mặc dù vẫn ngồi trên xe lăn, nhưng trông tinh thần tốt hơn rất nhiều. Thấy Sócôf xuất hiện, anh mỉm cười và nói: “Hóa ra là Mễ Sa! Tôi đang muốn nhờ đồng chí thiếu tá Biệt Kỳ Cốc liên lạc với bạn, không ngờ bạn lại đến trước. Đừng đứng đó nữa, mau ngồi xuống đi.”

Sócôf kéo một chiếc ghế đến và ngồi xuống cạnh chiếc xe lăn của Lư Kim, sau khi nhìn kỹ anh ta một hồi, ông gật đầu nói: “Khá lắm, khá lắm… Đồng chí Lư Kim ơi, khi bạn mặc bộ quân phục này thì trông thực sự rất oai vệ.”

   Lư Kim cúi đầu nhìn bộ quân phục trên người mình và tự hỏi: “Thật không ngờ được, sau khi tôi may mắn sống sót thoát khỏi các trại tập trung của người Đức, tôi lại có cơ hội mặc lại bộ quân phục này.”

   “Đồng chí Lư Kim ơi,” Sócôf nói với anh ta, “chắc hẳn bạn đã biết rằng hôm qua, đồng chí Sử Đạt Lâm đã trực tiếp bổ nhiệm tôi làm chỉ huy của Tập đoàn quân số 53, vớiYǎ Kē Fū giữ chức vụ tổng tham mưu, còn bạn sẽ là phó chỉ huy của tôi.”

   “Vâng, Mễ Sa ơi, tôi đã biết tin này rồi,” Lư Kim gật đầu nói. “Hãy yên tâm, trong chuyến đi xa xôi này đến Viễn Đông, tôi sẽ hợp tác hết sức với bạn.”

   Sócôf rất hài lòng với câu trả lời của Lư Kim. Ông quay đầu hỏi Biệt Kỳ Cốc đang đứng bên cạnh: “Đồng chí thiếu tá ơi, liệu chúng ta sẽ rời Moskva vào lúc nào?”

   “Ngày mai buổi sáng!” Biệt Kỳ Cốc trả lời. “Theo lệnh của cấp trên, các bạn sẽ đi tàu đến Chelyabinsk trước, sau đó chuyển tiếp bay đến Habarovsk để tham dự cuộc họp quân sự cao cấp của Quân đội Viễn Đông.”

   Sócôf nhớ rằng khoảng cách từ Moskva đến Habarovsk là hơn tám nghìn ba trăm kilômét; ngay cả khi có thể đi máy bay giữa chừng, thời gian di chuyển vẫn sẽ khá dài. Vì vậy, ông hỏi thêm: “Cuộc họp quân sự cao cấp của Quân đội Viễn Đông sẽ được tổ chức trong vài ngày tới chứ?”

   Nhận thấy sự lo lắng trong giọng nói của Sócôf, Biệt Kỳ Cốc vội vàng giải thích: “Tướng Sócôf ơi, xin đừng lo lắng. Cuộc họp sẽ được tổ chức sau một tuần nữa; các bạn hoàn toàn có đủ thời gian để đến Habarovsk.”

“Vậy thì tốt rồi, thật tốt.” Sócôf nghe xong gật đầu và nói: “Chỉ cần không làm trễ cuộc họp là được.”

Anh nhìn về phía Lư Kim ngồi trên xe lăn và tiếp tục hỏi: “Không biết phó của tôi, Tư lệnh viên, cùng với Tổng tham mưu trưởng, có cần phải giấu danh tính không?”

“Không cần thiết đâu,” Biệt Kỳ Cốc lắc đầu nói: “Dù là Trung tướng Lư Kim hay Thiếu tướng Yakov, danh tiếng của họ cũng không thể so sánh được với ông. Ngay cả những điệp viên bình thường, khi biết hai người họ đến khu vực Đông Dương, cũng sẽ không quá chú ý đến điều đó; vì vậy, không cần phải giấu danh tính.”

“Đồng chí Thiếu tá, còn một điểm nữa…” Sócôf nói với Biệt Kỳ Cốc: “Khi tôi còn ở Tập đoàn quân số 48, có một sĩ quan chuyên phụ trách an ninh bên cạnh tôi…”

Nhưng chưa kịp nói hết, Biệt Kỳ Cốc đã vội vàng đáp: “Thiếu tướng Sócôf, tôi biết ông đang nói đến Đại úy Khoa Thập Kim, phải không? Anh ấy trước đây từng là thuộc cấp của Thượng tướng Lư Niệp Phủ, Bộ trưởng Nội vụ, và trong hơn một năm qua, chính anh ấy là người bảo vệ an ninh cho ông.”

“Đúng vậy, đúng là như vậy,” Sócôf xác nhận lại và thử hỏi: “Liệu có thể điều anh ấy đến Tập đoàn quân số 53 để tiếp tục đảm nhận công việc bảo vệ an ninh cho bộ phận của tôi không?”

“Xin lỗi, Thiếu tướng Sócôf, tôi e là điều này khó có thể thực hiện được,” Biệt Kỳ Cốc giải thích: “Ngay sau khi ông rời Đức, anh ấy cùng với Thượng tướng Lư Niệp Phủ đã trở về Moscow và tiếp tục làm việc tại Bộ Nội vụ; do đó, họ không thể tiếp tục theo hộ tống ông nữa.”

“Vậy thì công việc bảo vệ an ninh cho bộ phận của tôi sẽ do ai đảm nhận đây?”

“Tôi nhớ rất rõ, trong những bộ phim mà tôi đã xem, bọn cướp biển Nhật Bản không chịu thua cuộc, nên đã cử các đặc vụ hóa trang thành thành viên của lực lượng kháng chiến để xâm nhập vào đơn vị của ông và tiến hành các hoạt động ám sát. Có một vị tướng đã thiệt mạng chỉ vì sự sơ suất của bản thân, do những kẻ đặc vụ này gây ra. Lần này khi đi đến Đông Á, nếu không có một người thuộc cấp dưới đáng tin cậy để bảo vệ an ninh cho đơn vị của ông, tôi rất lo lắng rằng điều tương tự có thể xảy ra với chính mình.”

Đối mặt với vấn đề mà Xác Kha Phô Đề đưa ra, Biệt Kỳ Cốc mỉm cười và trả lời: “Thưa tướng, ông không cần phải lo lắng về điều này đâu. Tôi đã nhận được lệnh từ cấp trên; từ bây giờ cho đến khi ông trở lại Moscow, việc quản lý lực lượng bảo vệ của Đại đoàn 53 sẽ do tôi đảm nhận. Chúng tôi có rất nhiều kinh nghiệm trong lĩnh vực an ninh, và tôi tin rằng với sự hiện diện của chúng tôi bên cạnh ông, sự an toàn của ông chắc chắn sẽ được đảm bảo.”

Sócôf rất rõ ràng rằng, mặc dù Biệt Kỳ Cốc được giao nhiệm vụ bảo vệ an ninh cho mình, có lẽ ông ta cũng đang được giao nhiệm vụ theo dõi mình. Nhưng ông không nói ra điều đó, mà chỉ mỉm cười gật đầu và nói: “Đồng chí Thiếu tá, nếu việc bảo vệ an ninh cho đơn vị của ông được giao cho bạn, thì tôi hoàn toàn yên tâm rồi. Đồng chí Phó Tư lệnh viên, ông nghĩ sao?” Câu hỏi sau đó của ông là dành cho Lư Kim ngồi bên cạnh.

“Đúng vậy,” Lư Kim trả lời. Họ đã ở cùng nhau trong viện dưỡng lâu, và hiểu biết lẫn nhau khá nhiều. Vì vậy, ông tin rằng việc để Biệt Kỳ Cốc đảm nhận công tác bảo vệ an ninh cho đơn vị của mình là hoàn toàn đáng tin cậy. Ông cười nói: “Chỉ cần đồng chí Thiếu tá có thể làm việc một cách chu đáo như khi chúng ta ở viện dưỡng, thì chắc chắn chúng ta sẽ không cần phải lo lắng về vấn đề an ninh trong thời gian chiến đấu ở Đông Á.”

“À, còn tướng Yakov thì sao?” Sócôf lại hỏi Biệt Kỳ Cốc. “Bây giờ ông ấy đang ở đâu?”

“Anh ấy vẫn đang ở nhà mình,” Biệt Kỳ Cốc nói: “Nhưng vào ngày khởi hành, anh ấy sẽ gặp các bạn tại ga.”

Sáng hôm sau, Biệt Kỳ Cốc đã đến nhà của Sócôf và thúc giục anh ta cần phải lên đường ngay. May mắn thay, Sócôf đã viết một bức thư cho ATây Á vào tối hôm trước; khi thấy Biệt Kỳ Cốc kêu mình đi, anh ta liền để lá thư trên bàn trong bếp – chỉ cần ATây Á về nhà và bước vào bếp, cô ấy sẽ thấy bức thư mà mình được để lại.

Sau khi hoàn thành mọi việc, Sócôf vẫy tay với Biệt Kỳ Cốc và nói: “Đi thôi, đồng chí Thiếu tá, chúng ta nên lên đường rồi.”

Nhưng Biệt Kỳ Cốc lại đứng yên không hề di chuyển; ông đưa chiếc vali da nhỏ trong tay cho Sócôf và nói: “Tướng Sócôf, đây là bộ quân phục mới của ngài.”

Nghe nói là bộ quân phục mới, Sócôf không khỏi ngạc nhiên, nhưng anh vẫn mở vali ra. Bên trong có một bộ quân phục hoàn toàn mới, tuy nhiên các huy hiệu trên áo lại mang cấp bậc Thiếu tá. Sócôf lập tức hiểu ra rằng đây là bộ quân phục được cấp trên chuẩn bị sẵn để anh ta dùng để ngụy trang, và anh cười nói: “Đồng chí Thiếu tá, nếu không nhờ bạn nhắc nhở, tôi suýt quên mất rằng mình bây giờ là Thiếu tá MaKiệt Vọa Tương đấy. Đợi một chút, tôi sẽ thay ngay bộ quân phục này.”

Sócôf theo Biệt Kỳ Cốc đến ga xe lửa và lên chuyến tàu đi Chelyabinsk. Tuy nhiên, toa tàu mà anh ta ở không phải là một căn phòng riêng biệt dành cho ba hay bốn người, mà là toàn bộ một toa xe được cải tạo thành phòng họp chiến đấu. Nhìn thấy bàn làm việc, ghế sofa, ghế da có lưng tựa, cùng bản đồ được treo ở một bên toa, Sócôf không khỏi ngạc nhiên và nói với Yakov: “Yasha, thật không ngờ, anh đã cải tạo toa xe thành phòng họp chiến đấu.”

Yakov ngồi xuống bàn làm việc một cách thoải mái, bật chiếc đèn bàn có tán đèn màu đỏ lên và nói với Sócôf: “Mễ Sa, từ Moscow đến Chelyabinsk mất khoảng hai ngày; tôi không muốn phải bị mắc kẹt trong một căn phòng nhỏ hẹp đâu.”

“Nhìn này, nơi đây thật rộng rãi phải không? Không chỉ có không gian thoáng đãng mà khi rảnh rỗi, chúng ta còn có thể nghiên cứu bản đồ chiến dịch và thảo luận về cách tiến hành các trận chiến tương lai.”

“Yakov nói đúng đấy,” Lư Kim bên cạnh nói: “Mặc dù hiện tại chúng ta vẫn chưa biết rõ ý định chiến đấu của cấp trên, nhưng việc làm quen sớm với địa hình khu vực chiến đấu là điều rất cần thiết. Như vậy, sau khi nhận nhiệm vụ, chúng ta mới có thể xây dựng được kế hoạch chiến đấu phù hợp dựa trên những thông tin đã thu thập được.”

Sócôf cố gắng nhớ lại lộ trình tấn công của ba quân đoàn do Quân đội Xô viết chỉ huy, nhưng vì cuộc chiến này diễn ra quá ngắn ngủi, quân Đông Kinh vốn tự tin vào sức mạnh của mình đã bị đánh bại và buộc phải đầu hàng Quân đội Xô viết, nên anh ta hoàn toàn không thể nhớ rõ lộ trình tấn công cụ thể là như thế nào.

“Mễ Sa,” Yakov hỏi: “Theo bạn, cuộc chiến ở Viễn Đông này sẽ kéo dài bao lâu? Trong vòng ba tháng, liệu chúng ta có thể đánh bại hoàn toàn quân Đông Kinh không?”

Nghe Yakov hỏi vậy, Sócôf không khỏi mỉm cười và nghĩ rằng, mặc dù quân Đông Kinh tự xưng có đến một triệu binh sĩ, nhưng phần lớn lực lượng tinh nhuệ của họ đã được điều động sang chiến trường Thái Bình Dương và dần dần bị tiêu diệt trong các trận đối đầu với quân Mỹ. Hiện tại, những lực lượng còn lại ở Viễn Đông đều là những binh sĩ mới được bổ sung, và sức mạnh chiến đấu của họ không thể so sánh được với những năm trước đây.

Thấy Sócôf mỉm cười mà không nói gì, Lư Kim liền tiếp lời: “Trước khi bạn đến đây, tôi và Yakov đã thảo luận về thời gian kéo dài của cuộc chiến này.”

Sócôf tò mò hỏi: “Kết quả thảo luận là gì?”

Lư Kim nhìn Yakov một cái rồi tiếp tục nói: “Theo Yakov, dù sức mạnh chiến đấu của quân Đông Kinh yếu hơn, nhưng họ vẫn có đến một triệu binh sĩ. Ngay cả khi chúng ta có ưu thế về quân số và trang bị, để đánh bại họ hoàn toàn, có lẽ cũng cần ít nhất là nửa năm trời.”

Sócôf nhớ lại câu hỏi mà Yakov vừa đặt ra cho mình, liền thử đặt câu hỏi đáp trả: “Đồng chí Phó Tư lệnh viên, nếu tôi nhớ không nhầm, bạn nghĩ rằng quân đội của chúng ta có thể đánh bại hoàn toàn quân Đông Kinh trong vòng ba tháng?”

“Đúng vậy, tôi cũng nghĩ như vậy.”

“Phó Tư lệnh viên ơi, tôi thấy phán đoán của bạn hơi thận trọng quá mức rồi.”

Ban đầu, Lư Kim đã nói rằng chỉ trong vòng ba tháng là có thể đánh bại hoàn toàn Quân đội Kwantung, nhưng điều này đã bị Yakov phản bác. Tuy nhiên, theo ý kiến của Sócôf, có vẻ như thời gian cần thiết để tiến hành cuộc chiến tranh ở Đông Dương sẽ ngắn hơn nữa. Với sự tò mò, Yakov đã cẩn thận hỏi: “Mễ Sa ạ, theo anh, chúng ta sẽ không cần đến ba tháng để đánh bại Quân đội Kwantung sao?”

“Đúng vậy, Yasha, tôi cũng nghĩ như vậy.”

“Anh có thể giải thích lý do được không?” Yakov biết rằng Sócôf luôn đưa ra những phán đoán chính xác về tình hình, vì vậy dù anh ấy nói rằng chỉ cần ba tháng là đủ, Yakov cũng không tranh luận mà cứ thật khiêm tốn hỏi han.

“Tôi muốn nhấn mạnh một điểm: hiện nay, Quân đội Kwantung đang đóng quân ở khu vực Đông Bắc Trung Hoa,” Sócôf nói một cách nghiêm túc. “Kể từ năm 1931, quân và dân nước này đã liên tục chiến đấu không khuất phục trước kẻ thù Nhật Bản. Mặc dù trang bị quân sự của họ lạc hậu và việc huấn luyện cũng còn nhiều thiếu sót, nhưng trong suốt 14 năm qua, họ vẫn đã gây ra những tổn thất lớn cho quân xâm lược Nhật Bản. Quân đội Kwantung mà chúng ta đang nói đến hiện nay đã không còn là đội quân từng đối đầu với chúng ta tại Trường Giác Phong năm 1938 hay Nomonhan năm 1939 nữa. Dưới sự tấn công mãnh liệt của quân và dân Trung Hoa, sức mạnh của họ đã bị suy yếu đáng kể. Chỉ cần chúng ta tiến hành cuộc tấn công quy mô lớn, họ sẽ không thể chống đỡ lâu được và chắc chắn sẽ bị đánh bại hoàn toàn.”

Nghe xong, Lư Kim gật đầu chầm chậm và nói: “Nếu mọi chuyện thực sự như Mễ Sa nói, thì cuộc chiến tranh ở Đông Dương sắp tới chắc chắn sẽ diễn ra dễ dàng hơn bất kỳ cuộc chiến nào khác mà chúng ta đã tiến hành ở Tây Front.”