Sau khi chia tay với A Sí Á, Sócôf một mình đẩy chiếc xe đẩy nhỏ, đi về phía nhà của bố mẹ A Sí Á.

Đã hơn một năm không đến đây, Sócôf thực sự không nhớ rõ đường nữa. Đang lúc bối rối, một bà lão cầm túi vải đi ngược lại phía anh. Anh vội vàng đặt xuống chiếc xe đẩy, tiến lên và lịch sự hỏi: “Bà ơi, xin hỏi bà có biết nhà của Bác Kha Ni Tse ở đâu không ạ?”

Bà lão nhìn kỹ Sócôf một hồi rồi hỏi với vẻ e dè: “Cậu đến đó để làm gì vậy?”

“Tôi đến thăm họ hàng thôi ạ,” Sócôf cười nói. “Nhưng đã lâu không đến, không tìm được đường nên mới hỏi bà.”

Nghe nói Sócôf đến thăm họ hàng, bà lão liền giải thích chi tiết cho anh đường đến nhà của bố mẹ A Sí Á, và cuối cùng nói với vẻ ngưỡng mộ: “Chàng trai trẻ, thật tốt quá! Đến thăm họ hàng mà còn mang theo nhiều đồ như vậy.”

Sócôf biết rằng số đồ anh mang theo trông khá nổi bật trong mắt người ngoài, nên anh lấy hai quả cà chua ra, đưa cho bà lão: “Trời nóng lắm, ăn vài quả cà chua sẽ mát mẻ hơn.”

Nhận lấy những quả cà chua mà Sócôf đưa cho, bà lão không từ chối, cẩn thận cho chúng vào túi vải của mình, rồi liên tục cảm ơn anh: “Cảm ơn cậu nhé, chàng trai trẻ, cậu thật là người tốt.”

Theo chỉ dẫn của bà lão, Sócôf đến trước cửa nhà của bố mẹ A Sí Á. Thấy cửa đóng chặt, anh gõ vài cái nhưng không có ai trả lời; rõ ràng là không ai ở nhà. Vì vậy, anh ngồi xuống ghế dài bên ngoài cổng tòa nhà, kiên nhẫn chờ đợi sự xuất hiện của A Sí Á.

Sau một lúc chờ đợi, Sócôf nhìn thấy một người đàn ông đội mũ len, mặc áo công nhân vải xanh đậm đang đi về phía này. Nhìn thoáng qua, thấy đó là một khuôn mặt lạ, anh liền quay mặt đi, tiếp tục mong đợi sự xuất hiện của A Sí Á.

“Chàng trai ạ,” người công nhân trung niên đó dừng bước lại khi đi qua bên cạnh Sócôf, và hỏi với giọng nghi ngờ: “Anh tìm ai vậy?”

Sócôf lúc đó đang mải suy nghĩ, không ngờ người kia lại đột nhiên hỏi mình, nên trả lời một cách lắp bắp: “Tôi… tôi đang tìm… tìm Bác Kha Ni Tse.”

“Tìm Bác Kha Ni Tse ư?” Người công nhân nhìn chằm chằm vào Sócôf và hỏi tiếp: “Anh là người thân của anh ấy sao?”

“Tôi là con rể của anh ấy.” Sócôf nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và trả lời: “Không biết ông có quen biết anh ấy không?”

“Tất nhiên rồi,” người công nhân gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Tôi quen biết anh ấy đã gần năm mươi năm rồi. Tôi từng nghe nói con gái anh ấy đã kết hôn với một người lính; nếu anh là người lính, tại sao lại không mặc đồng phục quân đội chứ?”

Người công nhân hỏi như vậy là có lý do riêng; đối với các binh sĩ Liên Xô, việc mặc đồng phục quân đội là biểu hiện của lòng tự hào, vì vậy họ luôn mặc đồng phục, dù ở trong doanh trại hay ở nhà, trừ khi đang thực hiện nhiệm vụ đặc biệt, còn không bao giờ cởi bỏ chúng. Sócôf hiểu rõ điều này, nên vội vàng giải thích: “Bây giờ chiến tranh đã kết thúc, tôi chỉ đến thăm người thân thôi; mặc đồ dân sự thì thuận tiện hơn một chút.”

Nghe Sócôf nói vậy, người công nhân cười khẩy và nói: “Lần đầu tiên tôi nghe thấy một người lính nói rằng mặc đồ dân sự thì thuận tiện hơn. Nói thật đi, anh là người gì, đến đây để làm gì? Nếu không giải thích rõ ràng, tôi sẽ báo cho lực lượng dân quân đến bắt anh đấy.”

“Tôi thực sự là con rể của gia đình Bác Kha Ni Tse.” Sócôf chỉ vào cánh cửa đóng chặt và nói: “Đây này, trong nhà không có ai cả; tôi sẽ đợi ở đây. Vợ tôi, Asiya, đang đi tìm mẹ cô ấy là Nina ở tiệm bánh; chắc không lâu nữa cô ấy sẽ trở về với chìa khóa.”

Khi nghe Sócôf nói ra hai cái tên Asiya và Nina, biểu cảm trên khuôn mặt người công nhân trở nên dịu đi: “Vậy tên anh là gì?”

“Tên tôi là Mihail · Mihail Novich Sócôf.”

“Sócôf trả lời một cách thành thật: ‘Nếu ông quen biết Bác Kha Ni Tse, thì chắc hẳn ông sẽ tin những gì tôi nói là đúng.’”

Ai ngờ sau khi Sócôf nói xong, người công nhân kia lại bật cười và nói: “Đến đây, để tôi giới thiệu về mình đi. Tôi chính là cha của A-si-a, tức là cha vợ của bạn.”

Khi biết rằng người công nhân đã hỏi han mình suốt nửa ngày này chính là cha của A-si-a, Sócôf vội vàng đứng dậy, đưa hai tay ra bắt tay người đó: “Xin chào, Bác Kha Ni Tse. Tôi chưa từng gặp ông trước đây, nên mới không nhận ra ngay. Xin ông tha thứ cho tôi.”

“Ha ha, cái gì mà phải xin lỗi chứ,” Bác Kha Ni Tse cười nói. “Tôi cũng không nhận ra bạn mà.”

Khi nhìn thấy chiếc xe đẩy đầy những thứ mà Sócôf đã mua đặt ở cửa, Bác Kha Ni Tse không khỏi cau mày: “Mễ Sa, bạn và A-si-a đến thì đến thôi, nhưng sao lại mua nhiều thứ như vậy?”

Sócôf cười ha hả và nói: “Khi đến thăm bố mẹ vợ, tôi không thể để tay trống được, như vậy thì quá thiếu lịch sự mất. À, lần trước tôi đến đây, nghe giám đốc nhà máy nói rằng ông đã đi sang tiền tuyến, không biết khi nào ông mới trở về?”

“Tôi trở về vào giữa tháng Năm,” Bác Kha Ni Tse hỏi lại. “Còn bạn và A-si-a thì khi nào trở về Moscow?”

“Cũng khoảng giữa tháng Năm.”

“Ồ, vậy là các bạn đã trở về được một tháng rưỡi rồi à?” Nghe vậy, Bác Kha Ni Tse lại nghiêm mặt: “Các bạn đã trở về lâu như vậy mà không đến thăm chúng tôi, thậm chí còn không gọi điện thoại, khiến mẹ của A-si-a cứ tưởng các bạn vẫn đang ở Đức.”

“Chuyện này phức tạp lắm…” Triều đại Sokov nhìn quanh một lượt rồi nói với Bác Kha Ni Tse: “Nơi đây không phù hợp để nói chuyện. Chúng ta hãy đổi địa điểm khác đi.”

Bác Kha Ni Tse thấy Sócôf nói có lý, liền lấy chìa khóa mở cửa và giúp Sócôf đưa hết đồ trên xe đẩy vào trong phòng.

   Sau khi hoàn tất mọi việc, Bác Kha Ni Tse hỏi Sócôf: “Mễ Sa, chiếc xe đẩy này thuộc cửa hàng nào vậy? Tôi sẽ mang trả lại cho họ sau.”

   “Đó là xe đẩy của cửa hàng quân nhân.” Sócôf trả lời: “Giám đốc nói rằng chúng ta có thể trả xe đẩy bất kỳ lúc nào rảnh rỗi.”

   “Vậy thì được.” Vì Sócôf đã nói như vậy, Bác Kha Ni Tse cũng không tiếp tục bận tâm về vấn đề xe đẩy nữa, mà quan tâm đến lý do tại sao họ đã ở Moscow lâu như vậy mà không liên lạc với mình: “Bây giờ anh có thể nói cho tôi biết tại sao các anh không liên lạc với chúng tôi suốt thời gian này không?”

   Sócôf do dự một lát, tự hỏi liệu có nên tiết lộ sự thật cho Bác Kha Ni Tse hay không. Sau khi suy nghĩ kỹ, anh quyết định nói ra sự thật: “Thực ra, trong thời gian này chúng tôi luôn ở trong một viện dưỡng lão ở ngoại ô Moscow. Lý do chúng tôi không liên lạc với các bạn là vì chúng tôi đã nhận được lệnh không được giao tiếp với bên ngoài để tránh gây ra những rắc rối không cần thiết. Bây giờ, tôi và Asiya cuối cùng cũng có thể rời khỏi viện dưỡng lão đó rồi, nên chúng tôi vội vàng về đây để thăm hai người.”

   Thấy Sócôf nói một cách mơ hồ, Bác Kha Ni Tse đoán rằng chắc chắn có những điều liên quan đến bí mật, nên không tiếp tục hỏi thêm nữa, mà đứng dậy đi pha trà: “Mễ Sa, anh muốn uống trà hay cà phê?”

   Sócôf không quá quan tâm đến việc uống trà hay cà phê, nghe Bác Kha Ni Tse hỏi như vậy, anh liền đáp một cách thoải mái: “Cả hai đều được!”

   “Vậy thì uống trà đi.” Bác Kha Ni Tse nói: “Hôm qua có một người bạn tặng tôi một gói trà đen, hôm nay anh đến đây đúng lúc để thử loại trà này.”

Chưa kịp nước sôi, Asiya cùng mẹ mình là Nina đã bước vào nhà từ bên ngoài. Thấy cha mình cũng có mặt ở đây, sau khoảnh khắc ngạc nhiên, cô vội vàng tiến lên ôm chầm lấy cha mình và nói: “Cha yêu dấu, con nhớ cha lắm.”

Sau khi đứng dậy chào hỏi mẹ vợ mình là Nina, Sócôf chỉ cho cô xem những thứ anh đã chuẩn bị trong bếp và nhấn mạnh rằng đó là một món quà nhỏ của anh và Asiya dành cho họ.

Nhìn thấy đống đồ được chuẩn bị sẵn, Nina liên tục nói: “Quá nhiều rồi, quá nhiều… Mỗi lần các bạn đến, lại mang theo nhiều thứ như vậy; chúng tôi hai người làm sao ăn hết được?”

Lời nói của Nina khiến Sócôf nhận ra rằng vì Asiya đang mang thai, trong vòng hai ba năm tới, cấp trên có lẽ sẽ không giao cho cô bất kỳ công việc cụ thể nào; vì vậy, dù cô ở nhà anh hay nhà bố mẹ anh cũng đều không thành vấn đề. Hơn nữa, ở lại đây còn giúp anh có thể nhờ hai người họ chăm sóc cho Asiya.

Nghĩ đến điều này, Sócôf nói với Nina và Bác Kha Ni Tse: “Tôi có một việc muốn nhờ hai người.”

“Chúng ta là gia đình một nhà, có chuyện gì cứ nói thẳng ra thôi; cái gì gọi là phiền phức đâu.” Nina nói một cách thoải mái.

“Đúng là như vậy… Ban đầu, tôi và Asiya đã nhận được lệnh từ cấp trên phải đi thực hiện nhiệm vụ trong một thời gian,” Sócôf giải thích. “Nhưng vì Asiya đang mang thai, cô ấy không thể đi cùng tôi được; vì vậy tôi định để cô ấy ở lại đây, để hai người chăm sóc cô ấy thật tốt.”

“Asiya, Mễ Sa nói thật à?” Nghe Sócôf nói vậy, Nina tỏ ra vô cùng vui mừng; cô vội vàng ôm lấy con gái mình và hỏi: “Con thật sự đang mang thai sao?”

Nghe mẹ mình hỏi như vậy, Asiya đỏ mặt và e thẹn gật đầu, xác nhận sự thật.

“Xin Chúa phù hộ!” Nina vẽ thánh giá trên ngực rồi lo lắng hỏi Asiya: “Con đã đi kiểm tra ở đâu? Kết quả có đáng tin cậy không? Nếu không, sau này mẹ sẽ đưa con đến bệnh viện của nhà máy để kiểm tra; những bác sĩ và y tá khoa sản ở đó, mẹ đều quen biết hết.”

“Không cần đâu, không cần đâu.” Khi nghe Nina nói vậy, Sócôf vội vàng vẫy tay và nói: “Người kiểm tra Asiya là một chuyên gia hàng đầu trong lĩnh vực y học; nếu kết quả chẩn đoán của ông ấy đã có vấn đề, thì các bác sĩ khác chắc chắn cũng không thể đưa ra kết luận chính xác được.”

Có lẽ vì quá lo lắng mà Sócôf dù đã nói rõ như vậy, nhưng Nina vẫn kiên quyết: “Không được đâu, Asiya… Sau khi ăn trưa xong, mẹ sẽ đi cùng con đến bệnh viện của nhà máy để kiểm tra lại. Cho đến khi không tự mình chứng kiến kết quả, mẹ vẫn không yên tâm được.”

“Mẹ ơi, đừng làm vậy nữa.” Asiya bắt đầu sốt ruột và nói thẳng ra: “Người kiểm tra con chính là bác sĩ riêng của đồng chí Sử Đạt Lâm… Nếu kể cả ông ấy cũng đưa ra kết quả sai lầm, thì liệu còn ai có thể chẩn đoán chính xác được chứ?”

Trong phòng bỗng nhiên trở nên yên tĩnh. Cả Nina lẫn Bác Kha Ni Tse đều ngạc nhiên đến mức mở to mắt, không thể tin vào những gì vừa nghe được.

Mất một lúc lâu, Bác Kha Ni Tse mới lấy lại bình tĩnh và hỏi run rẩy: “Asiya, những gì con nói đều thật sao? Thật sự là bác sĩ riêng của đồng chí Sử Đạt Lâm đã kiểm tra con à?”

“Đúng vậy, cha rể ơi!” Sócôf vội vàng tiếp lời: “Những gì Asiya nói đều là sự thật… Làm sao có thể nói đùa về chuyện này được chứ?”

“Lạy Chúa…” Bác Kha Ni Tse kinh ngạc nói: “Làm sao có thể như vậy được… Tại sao bác sĩ riêng của đồng chí Sử Đạt Lâm lại kiểm tra Asiya chứ?”

“Lý do rất đơn giản.” Sócôf nhân lúc không có người ngoài, liền kể cho Bác Kha Ni Tse và Nina nghe về sự việc xảy ra hôm qua khi Asiya vào nhà Kremlín Cung. Cuối cùng, anh nói: “Vì trong lúc ăn uống, Asiya bỗng nhiên bị nôn mửa… Đồng chí Sử Đạt Lâm lo lắng rằng con bé có bị bệnh nặng gì đó, nên đã gọi bác sĩ riêng của mình đến kiểm tra. Và không ngờ, sau khi kiểm tra, họ lại phát hiện ra rằng Asiya đang mang thai.”

Sau khi nghe xong lời kể của Sócôf, cả Bác Kha Ni Tse và Nina đều thở phào nhẹ nhõm và nói: “Vậy là Asiya thực sự đã mang thai rồi à?”

“Đúng vậy.” Dù phải lặp đi lặp lại điều này nhiều lần, nhưng trong lòng Sócôf vẫn cảm thấy vô cùng vui mừng: “Asiya quả thực đã có bầu.”

“Asiya…” Tuy nhiên, Nina vẫn còn lo lắng: “Khi em bị nôn mửa trước mặt đồng chí Sử Đạt Lâm, anh ấy không tức giận chứ?”

“Không đâu.” Asiya lắc đầu và trả lời một cách thành thật: “Tôi nghĩ nếu anh ấy tức giận, thì anh ấy sẽ không gọi bác sĩ riêng đến kiểm tra cho tôi đâu.”

“Asiya, đây là đứa con đầu tiên của em, chắc hẳn em vẫn còn nhiều điều chưa biết.” Sau khi yên tâm, Nina đã nói với Asiya như một người đã trải qua tình huống này: “Trong thời gian này, em đừng vận động mạnh; nếu công ty không có việc gì, hãy xin nghỉ để dưỡng thai ở đây. Mễ Sa, anh không phản đối chứ?” Câu cuối cùng của cô ấy là hỏi Sócôf.

“Không phản đối đâu.” Sócôf lắc đầu và nói: “Tôi đã nói rồi, tôi sắp rời Moscow để thực hiện nhiệm vụ ở nơi khác; với sự chăm sóc của các bạn, tôi hoàn toàn yên tâm.”

Nghe nói Sócôf sẽ đi thực hiện nhiệm vụ ở nơi khác, cả Bác Kha Ni Tse lẫn Nina đều không hỏi thêm gì, điều này chứng tỏ ý thức bảo mật vào thời đại đó khá cao; những lý do mà Sócôf chuẩn bị sẵn hoàn toàn không cần thiết phải được đề cập đến.

“Mễ Sa, Asiya vốn dĩ là con gái của tôi.” Nina nói với Sócôf: “Chăm sóc cô ấy là trách nhiệm của tôi; anh cứ yên tâm đi thực hiện nhiệm vụ đi. Tôi nghĩ khi anh trở về, có lẽ còn kịp chứng kiến đứa bé chào đời nữa đấy.”

Thấy Nina đã đồng ý với yêu cầu của mình, Sócôf cảm thấy thực sự yên tâm; từ giờ trở đi, anh không còn gì phải lo lắng nữa, và có thể yên tâm bay đến khu vực Đông Bắc để chỉ huy quân đội đánh bại Quân đội Kwantung.

“Mễ Sa,” Bác Kha Ni Tse hỏi một cách thận trọng: “Anh dự định sẽ mất bao lâu để thực hiện nhiệm vụ này?”

Câu hỏi của Bác Kha Ni Tse thực sự khiến Sócôf bối rối; anh biết rằng Quân đội Xô viết chỉ mất một thời gian ngắn ngủi để đánh bại hoàn toàn Quân đội Kwantung. Nhưng với tư cách là một tướng lĩnh cấp cao, anh không thể trở về ngay sau khi kẻ thù đầu hàng; có thể cấp trên sẽ yêu cầu anh ở lại khu vực Đông Bắc thêm một thời gian nữa. Vì vậy, anh chỉ có thể trả lời một cách e dè: “Tôi nghĩ trước mùa