“Anh cần bao nhiêu khẩu súng?” Sócôf hỏi.

Vị sĩ quan đếm số tù binh Quân đội Kwantung đang sắp phải chịu trừng phạt bên kia, rồi nói: “Tôi cần 11 khẩu súng ngắn; mỗi khẩu có ba viên đạn, và thêm một chiếc máy hát nữa.”

“Lư Kim,” Sócôf quay sang nói với Lư Kim: “Hãy đi tìm cho anh ta thêm 11 khẩu súng ngắn và một chiếc máy hát nhé.”

“Mễ Sa, anh đang làm gì vậy?” Lư Kim cau mày hỏi: “Cho tù binh nhiều súng như vậy, anh không lo sẽ xảy ra chuyện gì sao?”

“Đừng lo lắng, Lư Kim,” Sócôf cười nói: “Tôi tin rằng vị sĩ quan SS này chắc chắn sẽ tìm ra cách mới để chúng ta giải trí.”

Khi Sócôf đã nói như vậy, dù Lư Kim có phản đối thì cũng vô ích, nên cô ấy đành đi tìm 11 khẩu súng ngắn và một chiếc máy hát, đặt chúng trước mặt vị sĩ quan đó, sau đó lùi lại một bên để xem ông ta sẽ làm gì tiếp theo.

Vị sĩ quan tiến đến trước nhóm tù binh, chọn ra 12 người, bảo họ đứng thành vòng tròn, rồi phát cho mỗi người một khẩu súng ngắn và nói lớn: “Bây giờ tôi sẽ bật nhạc trên máy hát, khi nhạc dừng lại, các bạn hãy bấm cò súng của mình. Mỗi khẩu súng chỉ có ba viên đạn; liệu các bạn có sống sót được hay không, tất cả phụ thuộc vào may mắn của mình.”

Một người phiên dịch tiếng Nhật đứng bên cạnh liên tục dịch những lời nói của vị sĩ quan Đức cho 12 tù binh kia nghe.

Sau khi hiểu rõ quy tắc do vị sĩ quan đặt ra, Sócôf cảm thấy như mình đã từng thấy trò chơi chết chóc này ở đâu đó trước đây.

Chẳng mấy chốc, trò chơi đã bắt đầu.

Khi nhạc vang lên, nhóm tù binh Quân đội Kwantung đứng thành vòng tròn, mỗi người cầm một khẩu súng ngắn, nòng súng hướng về đầu người đứng trước mình. Mặc dù xung quanh có vài đống lửa, nhưng ai cũng có thể thấy rõ họ đang run rẩy.

Sau khi nhạc chơi được một lúc, vị sĩ quan Đức đột nhiên di chuyển kim máy hát, và âm nhạc trong máy lập tức dừng lại.

Cùng lúc đó, hai tiếng súng nổ vang lên, và hai tù binh ngã xuống đất, máu tươi chảy ra từ phía sau đầu họ, nhanh chóng làm đỏ lên lớp tuyết trên mặt đất.

Những chiến binh bao quanh lập tức tiến lên, kéo xác chết ra ngoài để làm cho vòng tròn có khe hở đó nhỏ lại, và tiếp tục trò chơi “chết chóc” này.

Sau ba vòng chơi, trong số 12 tù binh chiến tranh, chỉ còn lại 3 người; hai người trong số họ sợ đến mức đi tiểu dầm quần, còn một người thì hoàn toàn phát điên vì sợ hãi.

“Làm tốt lắm.” Sócôf gật đầu khen ngợi viên sĩ quan Đức kia, sau đó ra lệnh cho một chiến binh: “Cho anh ta thêm 500 gam bánh mì và 100 gam xúc xích.”

“Mễ Sa,” Lư Kim nhìn về phía đám tù binh chiến tranh và nghĩ rằng việc này đã phát huy được tác dụng răn đe, liền nói với Sócôf: “Thôi thì, để những tù binh này trở về doanh trại của mình đi?”

“Đừng vội, vở kịch mới chỉ bắt đầu thôi.” Sócôf quay đầu nói với Lư Kim*: “Người Đức ngày xưa ở các trại tập trung, đã sử dụng rất nhiều biện pháp tàn ác đối với người Do Thái và tù binh của chúng ta; hôm nay, tôi sẽ để họ áp dụng những biện pháp đó lên tù binh của Quân đội Đông Kinh, để họ hiểu rõ rằng nếu còn muốn trốn thoát, hậu quả sẽ ra sao.”

Nói xong, Sócôf lại tiến đến gần đám tù binh chiến tranh Xi Đức Quốc và hỏi họ: “Các bạn còn biết những cách chơi khác nào không?”

Vừa nghe xong câu hỏi, tất cả các tù binh Đức đều giơ tay lên; họ hy vọng thông qua việc thể hiện bản thân trước mặt Sócôf, có thể nhận được thức ăn no bụng.

Ánh mắt của Sócôf lướt qua từng người tù binh, sau đó ông chỉ vào một trung sĩ và nói: “Trung sĩ, bạn ra đây.”

Người trung sĩ Đức được gọi tên vui mừng bước ra khỏi hàng ngũ, nhìn chăm chú vào Sócôf, mong đợi biết khi nào mình sẽ nhận được phần thưởng.

Sócôf cho người trung sĩ đó một miếng bánh mì, sau đó hỏi: “Bạn dự định sẽ trừng phạt những tù binh này bằng cách nào? Tôi nhắc bạn một điều: những phương pháp đã được sử dụng lúc nãy, tuyệt đối không được lặp lại, hiểu chứ?”

“Hiểu rồi, thưa tướng.” Người trung sĩ nuốt gọn miếng bánh mì vào miệng một cách nhanh chóng, rồi cam đoan với Sócôf*: “Tôi chắc chắn sẽ không làm ngài thất vọng.”

Nói xong, người hạ sĩ Đức đó chạy đến trước mặt khoảng mười tên tù binh quân đội Kwantung còn lại và hét lớn vào họ. Vì cách xa một chút và tốc độ nói của người hạ sĩ khá nhanh, Sócôf và Lư Kim đều không nghe rõ anh ta đã nói gì. Nhưng ngay sau đó, họ thấy có năm tên tù binh quân đội Kwantung rời khỏi hàng chờ chết và đi về phía đại đội không xa đó. Không lâu sau, họ bước ra từ đám đông, mỗi người dẫn theo hai tên tù binh khác và trở lại hàng chờ chết.

“Chuyện này là thế nào vậy?” Lư Kim hỏi, ngạc nhiên trước cảnh tượng đó.

Sau một lúc sững sờ, Sócôf lập tức nhớ lại những gì mình biết về lịch sử và giải thích cho Lư Kim nghe: “Tôi nghĩ người hạ sĩ Đức đó chắc hẳn đã bảo những tù binh Kwantung đó rằng mỗi người phải chọn ra hai người bạn thân thiết để cùng họ chết.”

“Những tù binh quân đội Kwantung lại vâng lời như vậy sao?” Lư Kim ngạc nhiên hỏi lại.

“Nếu tôi đoán không sai,” Sócôf tiếp tục nói, “người hạ sĩ Đức đó hẳn đã yêu cầu họ chọn ra hai người bạn để cùng chết; nếu ai không làm theo, anh ta sẽ bắt ngẫu nhiên mười người khác ra và xử tử họ. Trước tình thế bất đắc dĩ đó, những tù binh Kwantung đó chỉ có thể chọn người cùng chết thôi, để tránh việc càng nhiều người khác chết hơn nữa.”

“Nhưng tại sao chỉ có năm người đi chọn người cùng chết, còn những người kia thì vẫn đứng yên ở chỗ cũ?”

“Tôi nghĩ có lẽ người hạ sĩ đó chỉ chọn năm người thôi.”

Quả nhiên, mười lăm tên tù binh đó nhanh chóng bị dồn sang một bên. Người hạ sĩ Đức chạy đến và nói một cách rất lễ phép: “Thưa tướng, xin ông ra lệnh xử tử những người này.”

Đối với Sócôf mà nói, chỉ có những kẻ địch chết đi mới thực sự là những kẻ địch tốt; anh ta quay đầu nói với Lư Kim: “Hãy cho xử tử hết mười lăm tên tù binh này đi.”

Tiếp theo, những tù binh Đức còn đề xuất nhiều phương án xử lý khác nhau, nhưng tất cả đều bị Sócôf bác bỏ. Chỉ có một phương án duy nhất khiến Sócôf quan tâm, đó là chôn tất cả những tù binh quân đội Kwantung đó xuống đất, chỉ để lại đầu họ lộ ra ngoài, sau đó dùng gậy đập nát đầu họ như đập dưa hấu vậy.

Nhưng đáng tiếc thay, tại nơi lạnh giá này, việc đào một cái hố là điều không hề dễ dàng chút nào; chúng ta phải sử dụng pháo hạng nặng để nổ tung lớp băng giá đó. Vì vậy, những kẻ Đức còn lại chỉ có thể được xử lý bằng các phương pháp khác.

Trở lại trụ sở chỉ huy của Lư Kim, vừa mới ngồi xuống không lâu thì một sĩ quan bước vào và báo với Lư Kim: “Đồng chí tướng, vị chỉ huy sẽ thay thế bạn đã đến rồi, đang ở bên ngoài.”

“Nhanh lên, mời anh ấy vào đây ngay.”

Sau khi sĩ quan đó rời đi, Sócôf đứng dậy và nói với Lư Kim: “Lư Kim, tôi sẽ sang phòng bên cạnh ngồi một lát để không làm phiền bạn trong quá trình giao công việc.”

“Được thôi, Mễ Sa.” Lư Kim thấy lời nói của Sócôf có lý, liền gật đầu đồng ý: “Tôi sẽ tìm bạn sau khi hoàn thành việc giao nhiệm vụ.”

Khi Sócôf đến phòng bên cạnh, Tiết Liêu Sa và Vasherygov đang trò chuyện thì vội vàng dừng lại và đứng dậy.

“Ngồi xuống đi, cả hai ngồi lại.” Sócôf mời họ ngồi xuống rồi tò mò hỏi: “Các bạn đang nói về điều gì vậy?”

“Mễ Sa, chúng tôi đang bàn về những biện pháp mà bạn vừa áp dụng để xử lý tù binh Quân đội Kwantung… Có phải chúng hơi quá tàn nhẫn không?”

“Tiết Liêu Sa, bạn phải nhớ một điều: những kẻ bị giam giữ trong trại tù binh này không phải là tù binh thực thụ, mà chỉ là những kẻ thù đã đặt down vũ khí mà thôi.” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Khi đối phó với kẻ thù, chúng ta phải sử dụng mọi biện pháp có thể, để đẩy chúng xuống địa ngục.”

“Mễ Sa, liệu tướng Lư Kim sẽ hoàn thành việc giao nhiệm vụ vào lúc nào?” Tiết Liêu Sa hỏi một cách nôn nóng: “Không hiểu sao, từ khi thấy bạn xuất hiện, tôi lại cảm thấy rất muốn trở về Moscow ngay lập tức.”

“Đừng vội vàng, Tiết Liêu Sa. Việc giao nhiệm vụ của Lư Kim sẽ không mất nhiều thời gian đâu.”

“Sócôf an ủi người kia và nói: ‘Chậm nhất là tối nay, chúng ta sẽ lên đường trở về Moscow.’”

“Nếu đi tàu hỏa, sẽ mất khoảng năm sáu ngày,” Tiết Liêu Sa thở dài và nói: “Giá như có thể đi máy bay thì tốt biết mấy; chỉ cần nửa ngày là đã đến Moscow rồi.”

Sócôf cười ha hả và nói: “Anh đã chờ đợi bao lâu rồi, còn quan tâm đến vài ngày nữa sao?”

“Mễ Sa, tôi đang nghĩ về một việc… Nhà cũ của tôi chắc chắn đã không còn nữa rồi,” Tiết Liêu Sa nói với vẻ lo lắng: “Trở về rồi cũng không biết sẽ ở đâu đây…”

“Không sao đâu, anh có thể ở nhà tôi mà,” Sócôf cười nói: “Nhà tôi khá rộng, dù có thêm vài người cũng không vấn đề gì đâu.”

“Thật sao?” Tiết Liêu Sa sau khi gặp lại Sócôf và trò chuyện về quá khứ, vẫn chưa kịp hỏi về tình hình hiện tại của anh. Bây giờ nghe nói mình có thể ở nhà anh, tự nhiên anh phải cẩn thận hơn một chút: “Nếu không đủ chỗ ở thì đừng ép buộc nhé.”

“Không hề đâu, nhà tôi rất rộng lớn,” Sócôf nói: “Đại úy Vasilygov có thể chứng minh cho tôi; ông ấy và các thuộc cấp của mình hiện đang ở nhà tôi đấy.”

Tiết Liêu Sa ngạc nhiên hỏi: “Mễ Sa, nhà anh rộng đến mức nào mà có thể chứa được nhiều người như vậy?”

“Bây giờ tôi đang sống trong một biệt thự, có hai tầng và còn có tầng hầm nữa,” Sócôf cười nói: “Hoàn toàn có thể chứa được từ mười đến hai mươi người đấy.”

“Ôi, giờ anh đã sống trong biệt thự rồi à?” Tiết Liêu Sa ngạc nhiên và vui mừng: “Thật không ngờ, trong đời này mình cũng có dịp được sống trong biệt thự.”

Sau khi trò chuyện mãi, Lư Kim bước vào và nói với Sócôf: “Mễ Sa, công việc của tôi đã được chuyển giao xong rồi.”

“Chúng ta có thể lên đường bất cứ lúc nào; không biết các bạn dự định đi tàu vào khung giờ nào để rời khỏi đây?”

“Tất nhiên là càng sớm càng tốt.” Nơi này quá lạnh rồi; ngay cả khi ở trong phòng có điều hòa, Sócôf vẫn cảm thấy lạnh run khắp người, vì vậy anh ấy mong muốn được rời khỏi đây càng sớm càng tốt.

“Tôi vừa kiểm tra xem lịch trình các chuyến tàu,” Lư Kim cười nói: “Hôm nay lúc bốn giờ chiều có một chuyến tàu đi Moscow; nếu các bạn không phản đối, chúng ta hãy đi chuyến tàu đó về Moscow nhé.”

“Ừm, tôi nghĩ chuyến tàu lúc bốn giờ chiều cũng ổn lắm; chúng ta chọn chuyến đó đi.”

Vài giờ sau, khi tàu bắt đầu chạy và từ từ rời khỏi ga, Lư Kim ngồi bên cạnh giường thở dài nhẹ: “Tôi đã làm việc ở đây hơn nửa năm rồi; khi phải rời đi, trong lòng tôi vẫn cảm thấy hơi tiếc nuối.”

“Thời tiết ở đây quá lạnh, rất không tốt cho sức khỏe của bạn,” Sócôf nói: “Bây giờ chiến tranh đã kết thúc rồi; liệu bạn có muốn sống thêm vài năm nữa để chứng kiến những thay đổi của đất nước này không?”

“Tất nhiên là tôi muốn, chỉ là không biết mình còn sống được bao lâu nữa…”

Sócôf nhớ lại rằng sau đó Lư Kim đã sống ở Moscow hơn hai mươi năm, và mãi tới tháng 5 năm 1970 mới qua đời, sống lâu hơn cả Rokossovsky. Anh ấy vội vàng an ủi người bạn: “Đừng lo lắng, Lư Kim ạ; tôi tin rằng bạn sẽ sống lâu thôi.”

“Hy vọng vậy…”

Sau một tuần đi tàu, cuối cùng chuyến tàu cũng đến ga xe điện ở Moscow.

Ngay khi mọi người vừa bước xuống tàu, một sĩ quan đại tá bước đến, chào Lư Kim bằng cách đưa tay lên chào, rồi nói một cách lịch sự: “Xin chào, đồng chí tướng! Tôi là người được Đại tướng Chu Khả Phu cử đến đón ông. Xe đã đợi bên ngoài rồi; xin ông theo tôi đi.”

“Đại tá ơi,” Sócôf đứng bên cạnh xen vào hỏi: “Có cần tôi cũng đi gặp Đại tướng Chu Khả Phu không?”

Sĩ quan đại tá lắc đầu và nói: “Xin lỗi, đồng chí tướng Sócôf ạ; Đại tướng Chu Khả Phu không yêu cầu gặp ông đâu. Ông nên về nhà trước đi.”

Vì Chu Khả Phu không muốn gặp mình, nên Sócôf cũng không thể ép buộc được. Anh ta tiến đến bên cạnh Lư Kim, bắt tay anh ta rồi nói: “Tôi đã cho bạn biết địa chỉ nhà mình rồi. Khi rảnh rỗi, nhất định hãy đến thăm nhé.”

“Không vấn đề gì đâu,” Lư Kim gật đầu nói: “Khi tôi có thời gian, chắc chắn sẽ đến nhà bạn.”

Sau khi Lư Kim rời đi cùng với đại tá, Sócôf quay lại nói với Vasherygov và Tiết Liêu Sa: “Chúng ta có khá nhiều người, hãy thuê hai chiếc xe để trở về nhé.”

“Đồng chí tướng, để tôi lo việc này,” Vasherygov nói: “Tôi sẽ sắp xếp xe đưa chúng ta về.”

Là một thuộc cấp của Chu Khả Phu, Vasherygov có khá nhiều mối quan hệ. Chỉ sau khoảng hai mươi phút, hai chiếc xe hơi màu đen đã đến tận sân ga.

Khi thấy xe đã đến, Vasherygov bước ra từ phòng trực ban của sân ga, trò chuyện vài câu với tài xế rồi quay lại nói với Sócôf: “Đồng chí tướng, xe đã đến rồi, chúng ta có thể lên đường ngay bây giờ.”

Hai chiếc xe hơi rời khỏi sân ga và đi thẳng đến khu biệt thự nơi Sócôf sống.

Khi xe dừng trước cửa biệt thự, hai binh sĩ đang trực ban ở phòng trực ban vội vàng chạy đến mở cửa và mời mọi người vào trong.

Tiết Liêu Sa nhìn xung quanh và nói với vẻ ngưỡng mộ: “Mễ Sa, thật không ngờ bạn lại sống trong một căn biệt thự lớn như vậy, lại còn có một khu vườn rộng lớn nữa. Nếu không trồng hoa cỏ gì đó trong vườn, thật là lãng phí quá.”

“Tiết Liêu Sa, bạn không biết đâu, ban đầu trong vườn có trồng khá nhiều hoa cỏ, nhưng vì chủ nhân trước đây đã di tản ra ngoài tỉnh, nên nơi này đã lâu không ai chăm sóc, và tất cả các loại hoa cỏ đều đã héo úa,” Vasherygov giải thích: “Đợi đến mùa xuân, chúng ta sẽ trồng lại một số loại hoa cỏ mới, lúc đó khu vườn sẽ càng đẹp hơn nữa.”

Người nói không có ý gì, nhưng người nghe lại suy nghĩ khác. Khi Vasherygov đề nghị trồng hoa cỏ trong vườn, Sócôf thì đang suy nghĩ rằng, với tình hình nạn đói sắp đến, liệu mình có thể sử dụng khoảng đất trống trong vườn để trồng khoai tây không? Như vậy, dù lượng thức ăn trong tương lai có giảm đi, ít nhất cũng vẫn có khoai tây để ăn. Điều duy nhất đáng tiếc là ở đây không có cây khoai lang, nếu có thì chắc chắn sẽ trồng thêm nhiều hơn.

“Đồng chí tướng,” Vasherygov nói với Sócôf: “Tôi có quen một số người trong cục Lâm nghiệp. Bạn nghĩ sao, khi thời tiết ấm lên, chúng ta có nên mời họ đến giúp trồng một số loại hoa