Tiếng chuông điện thoại vang lên trong trụ sở chỉ huy, làm cho Sócôf – người vừa mới chìm vào giấc ngủ – bị đánh thức.

Chưa kịp ngồi dậy từ chiếc giường di động, Sameko – người đang nằm ngủ trên bàn – đã nhanh tay nhặt lấy ống nói: “Tôi là Sameko, bạn ở đâu vậy?… Cái gì? Bạn vừa nói gì cơ?… Hãy nói lại một lần nữa.”

Nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của Sameko, Sócôf đoán rằng có chuyện gì quan trọng đã xảy ra. Anh vội vàng bước xuống giường, mặc áo khoác rồi tiến về phía Sameko: “Trưởng ban tham mưu, có chuyện gì vậy?”

Sameko vội vàng che miệng điện thoại lại, quay đầu nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, đây là cuộc gọi từ Đại tá Koida, Tư lệnh Sư đoàn Bộ binh số 188. Ông ấy nói rằng quân địch bên kia dường như đang có những hoạt động bất thường.”

“Hoạt động bất thường?” Điều đầu tiên Sócôf nghĩ đến là liệu kẻ địch có thể tận dụng đêm tối để tổ chức cuộc phản công hay không, anh vội vàng hỏi: “Có phải kẻ địch đang chuẩn bị tấn công bất ngờ không?”

“Không phải vậy,” Sameko lắc đầu nói: “Ông ấy nói rằng quân địch dường như đang rút lui.”

“Rút lui?” Sócôf gần như không tin vào tai mình. Người Đức lại rút lui, thêm vào đó lại là vào lúc nửa đêm, điều này thật sự không hợp lý chút nào. “Trưởng ban tham mưu, bạn có chắc chứ? Đại tá Koida nói rằng quân địch đang rút lui?”

“Đúng vậy, ông ấy nói như vậy.” Có lẽ để Sócôf tin tưởng hơn, Sameko còn đưa ống nói cho anh: “Bạn có thể tự mình hỏi ông ấy.”

Để làm rõ chuyện gì đang xảy ra, Sócôf vội vàng nhận lấy ống nói và trực tiếp hỏi: “Đại tá Koida, tôi là Sócôf. Chuyện gì đang xảy ra thực sự vậy? Quân địch thực sự đang rút lui sao?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên. Theo thông tin mà tôi nhận được, quân địch đang rút lui một cách có tổ chức khỏi các vị trí của họ.” Koida đoán rằng Sócôf chắc chắn sẽ hỏi về nguồn thông tin, nên trước khi anh kịp hỏi, ông ta đã tự nguyện nói thêm: “Đây là thông tin do Trung tá Mã Kiệt Vọ thuộc Tiểu đoàn 562 báo cáo với tôi; ông ấy đã chứng kiến bằng mắt thấy quân địch rút lui khỏi các vị trí phòng thủ.”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Đại tá.” Sócôf không thể hiểu nổi tại sao người Đức lại chọn thời gian ban đêm để rút quân; không chỉ việc điều động các đơn vị trở nên hỗn loạn mà cả việc di chuyển xe tăng và pháo binh cũng là một vấn đề lớn. Để tìm hiểu rõ nguyên nhân, ông ra lệnh cho Koida: “Hãy cử người đi trinh sát, tìm hiểu xem người Đức đang âm mưu cái gì.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Koida trả lời một cách nghiêm túc: “Tôi đã cử lính trinh sát đi tiến hành công tác trinh sát đối phương rồi; tin tức chính xác chắc chắn sẽ được báo về trong thời gian ngắn.”

Chưa kịp cho Sócôf kịp nói gì thì chiếc điện thoại cao tần bên cạnh đã reo lên. Sameko vội vàng nhấc máy: “Tôi là Thiếu tướng Sameko, ai đang gọi vậy?… Xin chào, Tướng Zakharov, tại sao ông gọi vào lúc này khuya vậy? Có điều gì cần chỉ thị không?… Được rồi, tôi sẽ báo cáo ngay cho Sócôf và Tư lệnh viên biết…”

Khi nghe thấy Sameko đề cập đến tên mình trong cuộc trò chuyện với Tướng Zakharov, Sócôf nhận ra có thể có thông báo quan trọng từ cấp trên, liền nói với Koida một cách vội vàng: “Đại tá Koida, một khi lính trinh sát thu thập được thông tin gì, nhớ báo cáo ngay cho tôi biết.”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên.” Koida trả lời một cách rõ ràng.

Sau khi ngắt cuộc điện thoại, Sócôf thấy Sameko cũng đã kết thúc cuộc trò chuyện với Tướng Zakharov, liền hỏi một cách sốt ruột: “Đồng chí Tổng tham mưu, Tướng Zakharov có nói gì không?”

“Tướng Zakharov cho biết, địch quân đang có những hoạt động bất thường ở phía tây bắc và phía bắc của thành phố; có thể họ sẽ tấn công lại quân đội chúng ta vào ban đêm.” Sameko báo cáo với Sócôf. “Quân đoàn Tư lệnh đã yêu cầu chúng ta phải tăng cường cảnh giác, đề phòng khả năng địch tấn công vào ban đêm.”

Sócôf nhíu mày: “Đại tá Koida báo cáo với tôi rằng địch quân đang rút lui; nhưng Quân đoàn Tư lệnh lại thông báo rằng địch có thể tấn công chúng ta vào ban đêm.”

“Rốt cuộc thông tin nào mới là thật?”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” thấy vẻ lúng túng trên khuôn mặt của Sócôf, Sameko vội vàng nói: “Tôi nghĩ thông tin từ đơn vị Tư lệnh thuộc Tập đoàn quân này chắc chắn là đáng tin cậy. Nếu họ nói rằng kẻ địch có thể tấn công chúng ta vào ban đêm, chúng ta có nên báo cho các đơn vị dưới quyền chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu không, để tránh bị đối phương bất ngờ tấn công?”

“Việc chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu là cần thiết,” Sócôf suy nghĩ một lát rồi nói: “Nhưng không nên chỉ tập trung vào phòng thủ, mà phải chuyển sang tấn công.”

“Không phải phòng thủ mà là tấn công ư?” Sameko ngạc nhiên: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu ông không tin vào thông tin mà đơn vị Tư lệnh cung cấp cho chúng ta sao?”

“Là một sĩ quan chỉ huy cấp cao, chúng ta không thể mù quáng tin vào những thông tin từ cấp trên; chúng ta cần kiểm tra lại,” Sócôf nói một cách quả quyết: “Dù kẻ địch có ý định tấn công bất ngờ hay rút lui, họ chắc chắn sẽ không chỉ hoạt động ở một nơi duy nhất. Tôi nghĩ chúng ta cần liên lạc với các đơn vị khác để tìm hiểu rõ xem kẻ địch đang có những kế hoạch gì.”

Nói xong, Sócôf liên lạc với trụ sở chỉ huy của Chuvashev và hỏi: “Đại tá ơi, tôi không làm phiền giấc ngủ của anh chứ?”

“Không đâu, đồng chí Tư lệnh viên,” Chuvashev vội vàng trả lời: “Tôi vừa mới nằm xuống, nhưng Trung úy chỉ huy Tiểu đoàn Xà Mục Lý Hạ đã gọi điện cho tôi, nói rằng tình hình của kẻ địch bên kia có vẻ không ổn.”

“À, có điều gì bất thường à?” Sócôf hỏi.

“Theo lý thuyết, sau khi chúng ta chiếm giữ được vị trí của kẻ địch, họ chắc chắn sẽ tăng cường lực lượng vào ban đêm để ngăn chúng ta tiến triển,” Chuvashev báo cáo qua điện thoại: “Nhưng theo báo cáo của Trung úy Xà Mục Lý Hạ, lực lượng trinh sát của chúng ta phát hiện ra rằng kẻ địch không những không tăng cường lực lượng, mà còn có dấu hiệu rút quân đi.”

“Đại tá ơi, ông chắc chắn rằng kẻ địch đang rút quân đi sao?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, về điểm này tôi vẫn chưa thể xác định được,” Chuvashov nói một cách thận trọng: “Vì vậy, tôi yêu cầu Đại tá Xà Mục Lý Hạ tiếp tục cử quân đi trinh sát, để tìm hiểu rõ ý định thực sự của kẻ địch.”

“Khi có thông tin gì, hãy báo ngay cho tôi.”

Sau khi ngắt cuộc điện thoại, Sócôf nói với Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, có vẻ như phán đoán của tôi là đúng. Kẻ địch không chỉ không dự định tiến hành cuộc tấn công vào ban đêm, mà ngược lại, họ có vẻ đang muốn lợi dụng bóng đêm để rút quân khỏi Belgorod.”

Mặc dù các thông tin thu thập được từ hai nguồn đều cho thấy dấu hiệu kẻ Đức có ý định rút quân trong đêm, nhưng vì sự thận trọng, Sócôf không thể vội vàng báo cáo về việc này. Dù sao thì Zakharov cũng vừa cảnh báo anh ta rằng kẻ địch có thể tiến hành cuộc tấn công vào ban đêm; nếu anh ta báo ngay với Zakharov rằng kẻ địch không chuẩn bị tấn công mà đang chuẩn bị rút quân, liệu điều đó có phải là việc đặt câu hỏi về uy tín của Tập đoàn quân Tư lệnh hay không? Và điều đó có phải là việc làm mất mặt cho Koniev không?

Vì vậy, trước khi báo cáo chính thức, Sócôf quyết định phải tìm hiểu rõ tình hình thực tế. Anh ta liên tục gọi điện cho một số tướng lĩnh khác để biết thêm thông tin, nhằm đưa ra phán đoán chính xác hơn.

Sau khi kết thúc các cuộc gọi điện, Sameko báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi đã gọi điện cho các tướng lĩnh của ba sư đoàn khác. Ngoại trừ Sư đoàn Grichenko ở phía bắc, các sư đoàn khác đều nhận thấy có những hoạt động bất thường của kẻ địch phía bên kia; họ không hề có dấu hiệu chuẩn bị tấn công, mà ngược lại, có vẻ như đang chuẩn bị rút quân.”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” dựa trên thông tin tổng hợp từ các đơn vị, Sócôf gần như có thể khẳng định rằng người Đức đang muốn lợi dụng bóng đêm để phá vỡ hàng phòng thủ của Quân đội Xô viết và rút quân về phía nam, đến Kharkov – nơi có hệ thống phòng thủ vững chắc hơn: “Tình hình đã rất rõ ràng rồi. Hành động của kẻ địch không phải là để tiến hành cuộc tấn công vào ban đêm, mà là để lợi dụng bóng đêm để lặng lẽ rời khỏi Belgorod.”

Nếu thông tin này đúng, tôi nghĩ chúng ta nên báo cáo ngay với Tập đoàn quân Tư lệnh để họ kịp thời điều chỉnh kế hoạch chiến đấu, tránh tình trạng kẻ địch trốn thoát.

Khi thấy Sócôf vươn tay lấy micrô, Sameko vội vàng nắm lấy tay anh ta và nói một cách lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghĩ chúng ta nên đợi thêm một chút nữa.”

“Đợi thêm à?” Sócôf tỏ ra không hài lòng và hỏi: “Đợi cái gì?”

“Chờ báo cáo trinh sát của Sư đoàn Bộ binh số 188,” Sameko quyết định nói thẳng ra: “Nếu đó là báo cáo của Đại tá Koida, và ông ấy vẫn khẳng định kẻ địch đang chuẩn bị rút lui, thì chúng ta cần phải tiến hành truy kích họ ngay lập tức. Hiện tại, chúng ta nên thông báo ngay cho các sư đoàn chuẩn bị chiến đấu; một khi nhận được lệnh tấn công, chúng ta sẽ ngay lập tức phát động cuộc tấn công vào quân Đức đang trong giai đoạn rút lui.”

“Được thôi,” Sócôf thấy lý lẽ của Sameko có vẻ hợp lý, liền gật đầu đồng ý: “Vậy thì chúng ta sẽ tiếp tục chờ báo cáo trinh sát của Sư đoàn 188, đồng thời ban hành lệnh chiến đấu cho các đơn vị, yêu cầu họ luôn sẵn sàng để tấn công bất kỳ lúc nào.”

Tuy nhiên, báo cáo trinh sát của Koida không hề đến, thay vào đó, họ lại nhận được cuộc gọi từ Chu Khả Phu.

Trong cuộc gọi, Chu Khả Phu hỏi: “Mễ Sa, tình hình ở đó thế nào? Kẻ địch có dự định tấn công không?”

“Đồng chí Nguyên soái,” vì đây là cuộc gọi từ Chu Khả Phu, Sócôf cảm thấy mình cần phải báo cáo tình hình thực tế cho ông ấy biết: “Mặc dù quân địch đối diện với tuyến phòng thủ của chúng ta có những hoạt động bất thường, nhưng tôi nghĩ họ không có ý định tấn công chúng ta, mà là muốn lợi dụng bóng đêm để lặng lẽ rút lui khỏi Belgorod.”

“Cái gì? Kẻ địch không tấn công chúng ta vào ban đêm, mà lại định lợi dụng bóng đêm để rút lui khỏi Belgorod sao?” Chu Khả Phu tỏ ra không hài lòng: “Làm sao bạn có thể đưa ra suy đoán vô lý như vậy được?”

“Đồng chí Nguyên soái, tôi nghĩ suy đoán của tôi hoàn toàn không vô lý chút nào,” Sócôf hiểu rõ rằng nếu muốn thuyết phục Chu Khả Phu, mình cần phải cung cấp những bằng chứng thực sự; nếu không, ông ấy sẽ không dễ dàng tin vào lời nói của mình: “Tại bốn sư đoàn bộ binh, hai lữ đoàn thủy quân lục chiến và một lữ đoàn bộ binh trong thành phố, ngoại trừ một khu vực mà quân địch không hề có hoạt động gì, các khu vực còn lại đều có những biểu hiện bất thường từ phía kẻ địch.”

“Những biểu hiện bất thường ư?” Chu Khả Phu hỏi một cách tò mò: “Bất thường ở chỗ nào vậy?”

“Nếu địch có ý định tấn công, chắc chắn họ sẽ điều quân từ các khu vực khác, làm sao lại có thể rút quân khỏi vùng giáp ranh giữa hai đội quân được?” Sócôf nói một cách tự tin: “Chính dựa vào điểm này mà tôi cho rằng địch có thể lợi dụng bóng đêm để lặng lẽ rút quân khỏi Belgorod.”

“Mễ Sa, anh không nghĩ rằng suy đoán của mình hơi phi lý à?” Chu Khả Phu nhếch mũi và nói với Sócôf: “Trong thành phố, địch có ít nhất vài vạn người; nếu họ muốn rút quân vào ban đêm, do tầm nhìn kém, việc rút quân chắc chắn sẽ gây ra rối loạn. Một khi bị chúng ta tấn công, họ có nguy cơ bị tiêu diệt hoàn toàn.”

Sócôf biết rằng nếu không có thông tin chính xác, sẽ không thể thuyết phục được Chu Khả Phu. Anh chỉ có thể nói một cách khéo léo: “Đồng chí Nguyên soái, tôi vừa nhận được báo cáo từ binh sĩ, cho thấy địch có vẻ đang chuẩn bị rút quân. Tôi cũng nghĩ điều đó hơi phi thực tế… Nhưng bây giờ, có vẻ như phán đoán của tôi là đúng.”

May mắn thay, Chu Khả Phu không phải là người không chịu lắng nghe ý kiến khác biệt. Sau khi nghe xong lời giải thích của Sócôf, ông suy nghĩ một lúc lâu rồi mới nói: “Vậy anh đã áp dụng những biện pháp gì rồi?”

“Tôi đã ra lệnh cho các sư đoàn, lữ đoàn điều sentinelle đi trinh sát kẻ địch phía trước, để làm rõ ý định thực sự của họ.” Sócôf trả lời: “Đồng thời, tôi cũng yêu cầu tất cả các đơn vị chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu. Một khi xác nhận địch đang rút quân, chúng ta sẽ ngay lập tức tấn công họ, không được để họ dễ dàng rời khỏi Belgorod.”

“Mễ Sa, anh đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng rồi.” Chu Khả Phu đồng ý với quan điểm của Sócôf*: “Nếu có bất kỳ kết quả trinh sát nào, hãy báo cáo ngay cho tôi.”

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Sócôf, Chu Khả Phu cầm ống nói suy nghĩ một lúc, sau đó nói với Vatuygin: “Đồng chí Vatuygin, anh đã điều sentinelle đi trinh sát kẻ địch trong thành phố Belgorod chưa?”

“Không, đồng chí Nguyên soái ạ.” Vatutin trả lời một cách thành thật: “Tôi nghĩ trận chiến sắp bắt đầu rồi; việc cử đi các binh sĩ trinh sát để khảo sát tình hình không còn quá cần thiết nữa.”

“Tại sao lại không cử người đi trinh sát để làm rõ ý định của Đức?” Chu Khả Phu nhăn mày và nói: “Lệnh bạn đã đưa ra cho các đơn vị là chuẩn bị đón đánh cuộc phản kích của địch. Nhưng bạn có bao giờ nghĩ rằng, đối thủ ở phía trước có thể không có ý định tấn công, mà đang chuẩn bị rút lui? Nếu bạn đưa ra chỉ thị sai lầm trước khi hiểu rõ tình hình, thì những kẻ địch vốn có thể bị chúng ta tiêu diệt, có thể sẽ lợi dụng bóng đêm để trốn thoát khỏi Belgorod?”

“Không thể nào được, đồng chí Nguyên soái ạ.” Vatutin ngạc nhiên nói: “Địch vẫn còn hàng chục nghìn người trong thành phố; họ hoàn toàn có khả năng chống đỡ trong một thời gian. Làm sao có thể chỉ sau một ngày chiến đấu, địch đã muốn lén lút rút lui vào ban đêm chứ? Đồng chí Nguyên soái, tôi nghĩ có lẽ là Sócôf thiếu tướng đã cung cấp cho ngài những thông tin sai lệch.”

“Theo tôi, phân tích của ông ấy rất hợp lý.” Chu Khả Phu lúc này cho rằng phân tích của Sócôf rất gần với thực tế. Không để lãng phí thời gian thêm nữa, ông ta lập tức ra lệnh: “Vatutin, bạn hãy ngay lập tức điều động các binh sĩ trinh sát tinh nhuệ để khảo sát tình hình của địch phía trước, tìm hiểu xem họ đang âm mưu cái gì.”

“Vâng, đồng chí Nguyên soái ạ.” Dù trong lòng không hài lòng với lệnh này, nhưng vì chức vụ và cấp bậc của Chu Khả Phu cao hơn mình, Vatutin buộc phải tuân theo mà không thể từ chối: “Tôi sẽ ngay lập tức thông báo cho bộ phận trinh sát, yêu cầu họ cử người đi khảo sát địch càng sớm càng tốt.”

Tuy nhiên, trước khi Vatutin kịp điều động các binh sĩ trinh sát, điện thoại của Sócôf đã đổ về. Khi nghe Sócôf nói muốn nói chuyện với Chu Khả Phu, Vatutin không dám từ chối và ngay lập tức đưa điện thoại cho ông ta: “Đồng chí Nguyên soái, đây là điện thoại của Sócôf thiếu tướng; có lẽ ông ấy muốn báo cáo thông tin trinh sát cho ngài.”

“Chu Khả Phu nhấc máy lên và hỏi một cách trầm ngâm: ‘Mễ Sa, tình hình thế nào rồi? Mọi chuyện đã được làm rõ chưa?’”

“Vâng, đồng chí Nguyên soái ạ.” Sócôf nói vội vàng qua điện thoại: “Theo báo cáo của các binh sĩ trinh sát, ngoại trừ một số quân địch còn ở lại để giữ vững khu vực ranh giới giữa hai phía, phần còn lại đang di chuyển có tổ chức về phía nam thành phố. Có vẻ như địch đang chuẩn bị rút lui ngay trong đêm này.”

Báo cáo của Sócôf khiến Chu Khả Phu nhận ra rằng địch thực sự đang rút quân vào ban đêm, và ông không khỏi hỏi vội vàng: “Bạn đã báo cáo tình hình này cho Tướng Konev chưa?”

“Đồng chí Nguyên soái ạ, trong khi tôi đang gọi điện cho ngài, Tham mưu trưởng của tôi, Thiếu tướng Sameko, đang báo cáo những thông tin trinh sát mới nhất lên Quân đoàn Tư lệnh viên.”