Phân tích của Koida là đúng. Mặc dù khi quân đội tấn công thì không thể mang theo mìn, nhưng các trung tá thuộc quyền ông ấy cũng không thể ra lệnh cho binh sĩ vứt bỏ những nguồn tài nguyên quý giá này; họ chắc chắn sẽ tìm chỗ ẩn giấu chúng lại và chuẩn bị sử dụng vào lúc cần thiết.

Trung tá Mã Kiệt Vọ, người được chỉ định làm Tổng chỉ huy tiền tuyến của Trung đoàn 562, sau khi nhận được lệnh từ Koida, lập tức triệu tập hai trung tá khác đến và nói với họ: “Các đồng chí trung tá, mặc dù kẻ địch đã ngừng tấn công do trời tối, nhưng khi trời sáng, họ chắc chắn sẽ tiếp tục tấn công. Vì vậy, chúng ta phải vội vàng sửa chữa các công sự trong đêm và thiết lập các khu vực có mìn phía trước chiến địa để chặn đứng bước tiến của bộ binh địch.”

“Mã Kiệt Vọ,” vừa nghe xong, Trung tá Kreba, trưởng Trung đoàn 564, liền lên tiếng: “Chúng ta nên đi đâu để tìm mìn để thiết lập những khu vực có mìn này đây?”

“Trung tá Kreba,” Mã Kiệt Vọ nhìn vào mặt đối phương và nói: “Tôi biết rằng trung đoàn của các bạn vẫn còn khá nhiều mìn; trước khi tiến hành cuộc tấn công vào Sư đoàn thiết giáp số 3 của Đức vào ban ngày, các bạn đã cất chúng ở những nơi an toàn. Nếu không có hàng rào mìn, một khi quân Đức tấn công, họ sẽ nhanh chóng đến được trước chiến địa của chúng ta.”

Ý của Mã Kiệt Vọ thực ra cũng được Kreba hiểu rõ, nhưng khi nghĩ đến việc phải đi khoảng mười km để lấy mìn, Kreba cảm thấy đầu đau nhức: “Mã Kiệt Vọ, nơi chúng ta cất mìn cách đây khoảng mười km. Nếu chúng ta quay lại lấy mìn ngay bây giờ, đi đi về về sẽ mất cả đêm; vậy ai sẽ lo việc sửa chữa các công sự bị bom địch phá hủy đây?”

Chưa kịp cho Mã Kiệt Vọ trả lời, Trung tá Kasatkin, trưởng Trung đoàn 568, người đang ngồi bên cạnh và chưa nói gì, liền lên tiếng: “Theo tôi, việc lấy mìn nên để trung đoàn của chúng tôi thực hiện mới đúng.”

Rõ ràng ông ấy lo lắng rằng Mã Kiệt Vọ sẽ không đồng ý, nên còn bổ sung thêm: “Các đồng chí trung tá chắc hẳn đều biết rằng, khi trung đoàn của chúng tôi tiếp quản nhiệm vụ phòng thủ thay cho Sư đoàn 305 để chống lại cuộc tấn công của Sư đoàn Xương Người, chúng tôi đã phải chịu những tổn thất lớn; hiện nay, toàn trung đoàn chỉ còn lại chưa đầy hai trăm người. Số lượng binh sĩ này có thể hơi ít để sửa chữa công sự, nhưng để vận chuyển vật tư, tôi nghĩ là vẫn đủ.”

“Mã Kiệt Vọ !” Nghe thấy lời nói của Kasha Satkin, Kreba không vội vàng bày tỏ ý kiến của mình, mà quay đầu nhìn Mã Kiệt Vọ và hỏi: “Anh nghĩ sao?”

“Tôi thấy cũng được.” Mã Kiệt Vọ gật đầu và nói với Kreba: “Hiện tại, hai đơn vị của chúng ta vẫn còn khá đông binh sĩ, việc sử dụng họ để thực hiện nhiệm vụ phòng thủ là rất phù hợp. Còn việc vận chuyển các quả mìn, tôi cho rằng nên giao cho Trung tá Kasha Satkin và Đơn vị 568.”

Sau khi ba đại tá đạt được sự đồng thuận, họ ngay lập tức chia làm hai nhóm. Một nhóm do Kasha Satkin dẫn đầu, dưới sự hướng dẫn của người chỉ điểm từ Đơn vị 564, tiến đến khu vực nơi Đơn vị 564 đã giấu các quả mìn; những người còn lại thì nhanh chóng sửa chữa các công sự phòng thủ trên chiến trường.

Kasha Satkin hiểu rõ tầm quan trọng của các quả mìn trong chiến tranh phòng thủ, vì vậy ngay sau khi xuất phát, ông lập tức ra lệnh cho bộ binh tiến quân nhanh chóng. Quãng đường mười km được hoàn thành trong chưa đầy hai giờ.

Dưới sự hướng dẫn của người chỉ điểm, họ đã lấy ra các quả mìn mà Đơn vị 564 đã giấu đi. Khi Kasha Satkin chuẩn bị ra lệnh cho đội quân trở về, trưởng ba tiểu đoàn dưới quyền ông nói với ông: “Đại tá ơi, các anh em đã đi xa như vậy, nếu không nghỉ ngơi một chút mà liền trở về, e rằng chưa kịp về đến chiến trường thì đã kiệt sức mất rồi.”

Kasha Satkin biết rằng lời nói của trưởng tiểu đoàn là có lý. Đêm qua, đội quân của họ đã tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào khu vực Kochetovka, và ban ngày lại tiếp tục tấn công vào Sư đoàn thiết giáp số 3 của Đức bị tấn công bởi pháo binh. Cuộc chiến vừa mới kết thúc, họ lại lập tức di chuyển đến khu vực được Đại đoàn Anh hùng số 81 bố trí. Không chỉ các chiến sĩ mà ngay cả Kasha Satkin cũng cảm thấy vô cùng mệt mỏi.

Có một khoảnh khắc, ông suýt nữa đã ra lệnh cho đội quân nghỉ ngơi tại chỗ, may mắn thay, lý trí của ông đã kịp thời ngăn cản ông. Ông lắc đầu và nói với trưởng tiểu đoàn: “Trung tá ơi, tôi cũng rất muốn cho các chiến sĩ nghỉ ngơi thoải mái. Nhưng không thể được đâu. Nếu chúng ta không kịp thời vận chuyển các quả mìn trở về và hoàn thành việc thiết lập khu vực mìn trước khi kẻ địch tấn công, thì một khi cuộc tấn công trên bộ của Đức bắt đầu, họ sẽ nhanh chóng tiến gần đến chiến trường của chúng ta.”

Sau khi nói xong với trưởng tiểu đoàn, Kasha Satkin lại tập hợp các chiến sĩ lại và nói với họ một cách chân thành: “Các đồng chí ơi, tôi biết sau những trận chi

Nhưng làm không được đâu, các đồng chí ơi, thật sự là không được. Nếu chúng ta không kịp thời vận chuyển những quả mìn trở về và thiết lập các khu vực có mìn, thì người Đức sẽ dễ dàng xâm nhập vào vị trí của chúng ta trong các cuộc tấn công ban ngày…”

Lời nói của Kashahtkin khiến các chiến sĩ nhận ra trách nhiệm nặng nề đang đè lên vai họ. Một chiến sĩ bước lên phía trước và nói lớn với Kashahtkin: “Đồng chí trưởng đoàn ơi, xin yên tâm, dù mệt đến đâu chúng tôi cũng sẽ vận chuyển hết số mìn này về địa điểm phòng thủ đội hình trong thời gian ngắn nhất. Xin hãy ra lệnh đi!”

Ngay sau khi lời nói của chiến sĩ vang lên, hàng ngũ đã đồng loạt tiếng vang lên: “Đồng chí trưởng đoàn ơi, xin hãy ra lệnh đi!”

Thấy các chiến sĩ của mình thông suốt và hiểu biết như vậy, Kashahtkin cảm thấy rất an tâm. Ông gật đầu nhẹ rồi vẫy tay và công bố: “Khởi hành!”

Trong khi các chỉ huy và binh sĩ của Sư đoàn 188 đang chuẩn bị chiến đấu một cách căng thẳng, thì tại khu vực Tư lệnh bên bờ sông Puxor, Sócôf cũng không hề rảnh rỗi. Ông hỏi Sameko vừa nhận được tin điện: “Đồng chí tổng tham mưu ơi, Sư đoàn 182 và Sư đoàn 384, cùng với hai sư đoàn được điều động từ phía đông, sẽ đến được điểm chặn đứng vào lúc nào?”

“Tướng Grizenko, chỉ huy Sư đoàn 384, báo cáo rằng đơn vị của ông ấy hiện chỉ còn cách điểm chặn đứng chưa đầy tám kilômét, và có thể tăng viện cho Sư đoàn 188 bất cứ lúc nào,” Sameko trả lời sau khi báo cáo tình hình. Sau đó, ông hỏi Sócôf một cách do dự: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, liệu bạn có thực sự muốn đưa Sư đoàn 182 vào chiến đấu ngay bây giờ không?”

Sócôf ngước nhìn Sameko và hỏi ngạc nhiên: “Đồng chí tổng tham mưu, có điều gì không ổn sao?”

“Đồng chí Tư lệnh viên ơi, chắc bạn vẫn nhớ rằng vài ngày trước chúng ta vừa bổ sung cho Sư đoàn 182 một số binh sĩ già yếu và trẻ em; điều này đã làm suy giảm đáng kể sức mạnh chiến đấu của đơn vị,” Sameko nói. Ông cảm thấy lúc này chưa phải là thời điểm thích hợp để đưa Sư đoàn 182 vào chiến đấu, và khuyên rằng: “Chúng ta cần những người có khả năng chiến đấu, chứ không phải chỉ số lượng người. Nếu đưa những người già và trẻ em chưa qua huấn luyện lên chiến trường, đó chính là đẩy họ vào cái chết.”

Lo lắng rằng lý lẽ của mình vẫn chưa thuyết phục được Sócôf, Sameko suy nghĩ thêm một lát rồi bổ sung: “Hơn nữa, Asiya hiện cũng đang ở trong

Lần trước, khi A Xia bị bắt, điều đó vẫn luôn là một gai nhọn trong lòng Sócôf. Bây giờ, sự tồn tại của chính mình lại đóng vai trò quan trọng trong cuộc chiến này. Nếu một ngày nào đó, tầm quan trọng của mình không còn như hiện tại nữa, chắc chắn sẽ có người lợi dụng việc này để công kích mình. Nhưng nếu A Xia lại bị bắt lần thứ hai, e rằng ngay cả khi bản thân mình ra mặt bảo vệ cô ấy, cũng chẳng thể giúp được gì.

Nghĩ đến đây, Sócôf bắt đầu do dự. Anh ta gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, suy nghĩ nhanh chóng xem phải làm thế nào để tránh cho A Xia phải đối mặt với số phận bị bắt lần nữa.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” thấy vẻ mặt buồn bã của Sócôf, Lư Niệp Phủ tiến lại gần và nói với anh ta một cách cười nhẹ: “Tôi cũng nghĩ rằng ý kiến của Tổng tham mưu là đúng đắn; hiện tại, Sư đoàn 182 thực sự không thích hợp để tham gia loại trận chiến này.”

“Tại sao vậy?” Sócôf hỏi.

“Đồng chí Tư lệnh viên, bạn cũng biết rằng chúng ta đang phải đối đầu với Tập đoàn xe tăng Hòa Đức,” Sameko nói một cách thận trọng: “Dưới quyền chỉ huy của họ có hai Quân đoàn xe tăng thứ 48 và thứ 57; Sư đoàn Đại Đức chỉ là một đơn vị cấp sư đoàn trong số đó, nhưng đã gây ra những thiệt hại lớn cho chúng ta. Nếu người Đức tập trung toàn bộ lực lượng để ngăn chúng ta cắt đứt con đường rút lui của họ, thì không chỉ Sư đoàn 182 – một đơn vị có sức mạnh chiến đấu bị suy yếu nghiêm trọng – mà ngay cả những sư đoàn tinh nhuệ nhất cũng không thể chống đỡ được cuộc tấn công của kẻ thù.”

Thấy Sócôf im lặng sau khi nghe xong lời nói của Sameko, Sameko nhanh chóng tiếp tục: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghĩ rằng ý kiến của Ủy viên Quân sự là đúng đắn; ngay cả khi Sư đoàn 182 vào vị trí chặn đứng, với sức mạnh chiến đấu hiện tại của họ, họ cũng không thể chống lại được cuộc tấn công của quân Đức.”

Vì cả Lư Niệp Phủ và Sameko đều không đồng ý với việc sử dụng Sư đoàn 182 vào trận chiến này, quyết tâm trong lòng Sócôf bắt đầu lung lay: “Tổng tham mưu, vậy ông có ý kiến gì không?”

Sa Meiko hiểu rõ tính cách của Sócôf. Vì đã ra lệnh cho Sư đoàn 182 tham gia trận chiến, nếu bỗng nhiên yêu cầu họ thay đổi kế hoạch, chắc chắn sẽ khiến ông ta gặp khó xử. Vì vậy, Sa Meiko nói một cách khéo léo: “Đồng chí Tư lệnh viên, ngay cả khi Sư đoàn 182 không tham gia trận chiến phòng thủ này, họ vẫn có những nhiệm vụ khác cần thực hiện. Chẳng hạn, nếu chúng ta dùng toàn bộ lực lượng chính của Tập đoàn quân để chống lại kẻ địch, các khu vực phòng thủ ban đầu sẽ trở nên trống rỗng. Thay vào đó, có lẽ nên giao nhiệm vụ phòng thủ những khu vực này cho đơn vị của Đại tá Hồ Hách Lỗ Phong… Ông nghĩ sao?”

Nghe Sa Meiko nói vậy, Lư Niệp Phủ liền vui vẻ đồng tình: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi thấy đề xuất của Tổng tham mưu rất hay. Thật ra, nên để đơn vị của Sư đoàn 182 tiếp quản công tác phòng thủ thay cho các đơn vị khác, như vậy mới có thể đảm bảo an ninh cho các khu vực này.”

Trong lòng, Sócôf cũng thấy đây là một giải pháp vừa hay vừa hợp lý – vừa không buộc Sư đoàn 182, vốn không mạnh về mặt chiến đấu, phải đối mặt với nguy cơ, vừa giải quyết được vấn đề về sự yếu kém trong lực lượng phòng thủ sau khi các đơn vị khác được điều động đi. Nghĩ vậy, ông gật đầu và nói với Sa Meiko: “Tổng tham mưu, ông nói rất đúng. Vậy thì để Sư đoàn 182 đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ phía sau. Ngoài ra, hãy gửi điện báo cho Sư đoàn 84 và Sư đoàn 254, yêu cầu họ tăng tốc tiến gần hơn với Sư đoàn 188 và Sư đoàn 81 Quân đội Hoàng gia, nhất thiết phải ngăn chặn quân Đức trốn thoát về Belgorod.”

Thấy Sócôf đồng ý với đề xuất của mình, Sa Meiko vui mừng và lập tức đi gửi điện báo cho các sư đoàn trưởng. Khi Sa Meiko rời đi, Lư Niệp Phủ thì thầm hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên., theo ông, nếu chúng ta tập trung toàn bộ lực lượng lại, liệu có thể chặn đứng Tập đoàn xe tăng Hòa Đức không?”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự,” Triều đại Sokov nhìn quanh xem xét, thấy các sĩ quan tham mưu và binh sĩ thông tin đều ở xa, chắc chắn không thể nghe thấy cuộc trò chuyện của họ, nhưng vẫn cẩn thận, ông nói: “Tôi xin nói thật với ông… Dù chúng ta hy sinh toàn bộ lực lượng của Tập đoàn quân, cũng không thể ngăn chặn được Tập đoàn xe tăng Hòa Đức đâu.”

“À?!” Mặc dù câu trả lời của Sócôf đã nằm trong dự đoán của Lư Niệp Phủ, nhưng khi thực sự nghe thấy câu trả lời rõ ràng đó, Lư Niệp Phủ vẫn không khỏi bất ngờ: “Chẳng lẽ chúng ta sẽ đứng nhìn kẻ thù trốn về Belgorod sao?”

“Tôi có thể cho phép Hòa Đức và đội quân của anh ấy trở về Belgorod,” Sócôf nói một cách đầy quyết tâm: “Nhưng họ chỉ được phép trốn về sau khi quân đội chúng ta tiêu hao một lượng lớn sinh lực của họ.”

“Nếu quân Đức tấn công chúng ta mạnh mẽ, họ sẽ buộc phải điều động binh lực từ hướng Oboyan,” Lư Niệp Phủ dựa trên kiến thức quân sự hạn chế của mình để phân tích tình hình chiến đấu có thể xảy ra: “Một khi lực lượng phía bắc yếu đi, quân phòng thủ Oboyan sẽ tận dụng cơ hội này để tổ chức phản công. Lúc đó, chúng ta có thể cùng với các đồng minh tiến hành cuộc tấn công hai mặt vào kẻ thù. Chỉ cần các chiến sĩ của chúng ta chiến đấu một cách kiên cường, việc tiêu diệt họ hoàn toàn là điều khả thi.”

Chưa kịp cho Lư Niệp Phủ nói hết, Sócôf đã vội vàng lắc đầu phản đối: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, mặc dù trận Kursk đã tiến triển đến giai đoạn này và thế cân bằng chiến thắng đã nghiêng về phía quân đội chúng ta, nhưng chúng ta vẫn không thể xem thường đối thủ. Phải biết rằng, một con thú bị thương vẫn có thể cắn người một cách dữ dội.”

Lư Niệp Phủ hàng ngày đều ở trong đơn vị của Tư lệnh và xem các báo cáo điện báo; ông ta hiểu rằng một sư đoàn thiết giáp của Đức có khả năng đối đầu với một tập đoàn quân của Quân đội Xô viết; hai sư đoàn thiết giáp thì có thể khiến một tập đoàn quân của Quân đội Xô viết phải lùi bước liên tục. Bây giờ, những lực lượng Đức rút lui từ hướng Oboyan không chỉ là một hoặc hai sư đoàn thiết giáp, mà là hai quân đoàn thiết giáp mạnh mẽ. Nghĩ đến điều này, dù nhìn từ góc độ nào, đội quân của mình cũng không có cơ hội thắng lợi.

Ông ta do dự một lát, rồi hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Tư lệnh viên, vậy ông định tiêu hao sinh lực của đối thủ như thế nào? Liệu chúng ta sẽ tiến hành những trận chiến ác liệt và kéo dài trên chiến trường phòng thủ sao?”

“Trận chiến phòng thủ chắc chắn là cần phải tiến hành.”

“Sócôf nói rằng: ‘Nhưng khi thời cơ chín muồi, tôi sẽ tự nguyện mở ra con đường cho họ, để kẻ thù có thể đi qua khu vực phòng thủ của chúng ta.’”

Ngay cả khi một quả đạn pháo nổ ngay bên cạnh, thì cũng không thể so sánh được với những lời này của Sócôf – chúng đã gây ra một cú sốc lớn đối với Lư Niệp Phủ. Lư Niệp Phủ tròn mắt nhìn Sócôf, và sau một lúc lâu, anh mới thì thầm hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, việc bạn tự ý mở đường cho kẻ thù rút lui về Belgorod liệu có phải là một sai lầm không?”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí Ủy viên Quân sự.” Sócôf biết rằng, nếu muốn thực hiện kế hoạch của mình, trước tiên phải có sự ủng hộ của cả Lư Niệp Phủ và Sameko. Bây giờ Sameko đang gửi điện báo cho các sư đoàn, vì vậy Sócôf quyết định giải thích trước cho Lư Niệp Phủ: “Tôi sẽ giải thích cho bạn rõ tình hình. Nhưng trước khi đó, tôi muốn hỏi bạn một câu.”

“Câu hỏi gì vậy?” Lư Niệp Phủ vội vàng đáp: “Hãy cứ hỏi đi.”

“Nếu một đội quân phát hiện ra rằng con đường rút lui phía trước đã bị chặn lại, trong khi phía sau lại có rất nhiều kẻ thù đang đuổi theo, họ chắc chắn sẽ làm mọi thứ để thoát khỏi cái chết. Nhưng nếu họ nhận ra rằng con đường phía trước đã được mở ra, và họ không cần phải chiến đấu gian khổ nữa thì vẫn có cơ hội trở về Belgorod… Theo bạn, họ sẽ làm gì?”

Sau khi nghe xong câu hỏi này của Sócôf, Lư Niệp Phủ đã cố gắng đặt mình vào vị trí của kẻ thù và suy nghĩ một lúc; rồi đôi mắt anh bỗng sáng lên: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, tôi hiểu rồi. Khi những kẻ thù đang chiến đấu gian khổ phát hiện ra rằng con đường phía trước đã được mở ra, ý chí chiến đấu của họ chắc chắn sẽ giảm sút. Lúc đó, tất cả họ sẽ chỉ muốn sử dụng con đường đã mở ra để nhanh chóng trở về Belgorod… Ngay cả khi phải đối đầu với quân đội của chúng ta, họ cũng sẽ không còn ý định tiếp tục chiến đấu nữa.”