Vào ngày gặp gỡ, một giờ trước khi cuộc họp bắt đầu, Xác Kha Phô Đề đã có mặt tại trận địa của Trung đoàn 122.

Khi thấy sự xuất hiện của Sócôf, Đại tá Biệt Lôi cùng Trung tá Papushenko đã ra đón ông. Biệt Lôi mỉm cười nói với Sócôf: “Mễ Sa ạ, sau hàng tháng chiến đấu gian khổ, chúng ta cuối cùng cũng đợi được đến ngày này.”

“Đúng vậy, đồng chí đại tá,” Sócôf nói trong lúc bắt tay Biệt Lôi. “Để đạt được mục tiêu này, biết bao chiến sĩ và dân thường đã hy sinh trên mảnh đất anh hùng này.”

“Đồng chí trung tá,” sau khi vào trụ sở chỉ huy trung đoàn, Sócôf trực tiếp hỏi Trung tá Papushenko: “Hiện tại trung đoàn các bạn còn lại bao nhiêu người?”

“Toàn trung đoàn, kể cả những người bị thương, vẫn còn hơn một ngàn bốn trăm người,” Papushenko nói với vẻ lo lắng. “Đồng chí tư lệnh, tôi e rằng với số quân này, việc tấn công trận địa của quân Đức có lẽ sẽ không đủ.”

“Đừng lo, đồng chí trung tá,” trước khi Sócôf kịp phản bác, Biệt Lôi đã ngăn lại và nói: “Tôi đã điều hai tiểu đoàn xe tăng khác về từ đêm qua. Bây giờ chúng ta có thể tập trung hơn ba mươi xe tăng cùng bảy tám khẩu pháo tự hành để hỗ trợ cuộc tấn công của các bạn. Chắc chắn việc đánh bại trận địch sẽ không gặp nhiều khó khăn.”

Mặc dù Sócôf hơi không hài lòng vì Biệt Lôi đã tự ý điều hai tiểu đoàn xe tăng khác về mà không xin phép, nhưng xét đến việc việc tập trung toàn bộ lực lượng vũ khí sẽ giúp chúng ta có lợi thế về trang thiết bị, ông quyết định không đề cập đến điều này nữa, mà thay vào đó nói với Papushenko: “Đồng chí trung tá, tôi đã thảo luận với phó tư lệnh và ủy viên chính trị, họ sẽ điều quân từ khu vực mình phụ trách để tăng cường cho các bạn trước khi cuộc tấn công bắt đầu. Như vậy, các bạn sẽ có đủ lực lượng để tiến hành cuộc tấn công vào trận địa của quân Đức.”

Nghe tin lực lượng của mình sẽ được sự hỗ trợ từ tiểu đoàn xe tăng và các đơn vị bạn, khuôn mặt Papushenko trở nên thoải mái hơn: “Đồng chí tư lệnh, nếu có sự hỗ trợ của tiểu đoàn xe tăng và các đơn vị bạn, tôi tin chắc việc đánh bại trận địch sẽ không phải là điều khó khăn.”

“Đồng chí Trung tá,” sau khi nghe xong phát biểu của đối phương, Sócôf lắc đầu nhẹ và nói: “Chỉ đơn thuần phá vỡ tuyến phòng thủ của kẻ địch là chưa đủ, chúng ta còn phải nhanh chóng gặp gỡ lực lượng bạn ở phía bên kia. Bây giờ tôi muốn hỏi bạn, bạn cần bao lâu để có thể phá vỡ được tuyến phòng thủ của kẻ địch?”

“Khó mà nói được.” Đối với câu hỏi của Sócôf, Trung tá Papushenko có vẻ hơi ngại ngùng và trả lời: “Các công sự phòng thủ của kẻ địch đều hướng về phía chúng ta; ngay cả với sự hỗ trợ của xe tăng và pháo tự hành, việc phá vỡ chúng một cách nhanh chóng cũng rất khó.”

“Khó khăn là điều không thể tránh khỏi. Dù cho việc phá vỡ tuyến phòng thủ của kẻ địch có khó đến đâu đi nữa, thì lực lượng bạn muốn đến gặp chúng ta cũng sẽ gặp không ít khó khăn trong việc vượt qua các tuyến phòng thủ đó.” Sócôf tiếp tục hỏi: “Bạn nghĩ xem, khoảng bao lâu mới có thể hoàn thành được nhiệm vụ này?”

“Tôi… tôi nghĩ…” Sau hai lần lặp lại “tôi nghĩ”, cuối cùng Papushenko mới thốt ra một câu: “Tôi e rằng sớm nhất cũng phải đến sau buổi trưa thì mới có thể gặp gỡ được lực lượng bạn.”

“Không được.” Sócôf rõ ràng không hài lòng với câu trả lời này và lắc đầu nói: “Tôi không thể chờ đến buổi trưa được.”

“Đồng chí Tư lệnh,” thấy Sócôf quyết đoán từ chối kế hoạch của mình, Papushenko có vẻ lo lắng và hỏi: “Vậy thì ông dự định cho chúng tôi bao nhiêu thời gian?”

“Mười một giờ.” Sócôf trả lời một cách kiên quyết: “Chúng ta phải hoàn thành việc gặp gỡ lực lượng bạn vào lúc mười một giờ.”

“Gặp gỡ vào lúc mười một giờ ư?” Papushenko tỏ ra bối rối: “Đồng chí Tư lệnh, thời gian này có hơi gấp quá không ạ?”

“Hoàn toàn không hề gấp.” Sócôf lắc đầu nói: “Lữ đoàn của các bạn bắt đầu tấn công lúc tám rưỡi giờ sáng; với hai tiếng rưỡi thời gian đó, chắc chắn đủ để phá vỡ tuyến phòng thủ của kẻ địch.”

“Đồng chí Tư lệnh,” Papushenko cố gắng thuyết phục Sócôf thay đổi quyết định và nói một cách cẩn thận: “Xin hãy cho chúng tôi thêm một chút thời gian nữa…”

“Lệnh tấn công đã được ban hành; chúng ta nhất định phải hoàn thành việc gặp gỡ lực lượng bạn vào lúc mười một giờ.” Sócôf nói một cách không cho phép tranh cãi: “Nếu bạn cảm thấy không thể làm được điều này, tôi hoàn toàn có thể yêu cầu Phó Tư lệnh hoặc Tham mưu trưởng của bạn đảm nhận vai trò chỉ huy thay bạn.”

“Thiếu tướng ơi, có chuyện gì vậy?” Giọng của Y Vạn Nặc Phu vang lên từ cửa: “Cuộc chiến sắp bắt đầu rồi, sao lại nghĩ đến việc thay đổi chỉ huy quân sự của trung đoàn vậy?”

“Phó thiếu tướng đã đến rồi.” Triều đại Sokov liếc nhìn phía sau lưng Y Vạn Nặc Phu và không thấy bóng dáng của Anisimov, liền hỏi một cách tò mò: “Ủy viên chính trị đâu rồi?”

“Ông ấy ở xa hơn chúng ta, có lẽ cần thêm thời gian nữa mới có thể đưa các đơn vị đến đây được.” Y Vạn Nặc Phu nói xong, không đợi Sócôf hỏi tiếp, liền tự nguyện đề xuất: “Tôi đã đưa một trung đoàn đầy đủ binh sĩ, gần năm trăm người, có thể để họ tham gia cuộc tấn công.”

“Rất tốt.” Sócôf gật đầu và nói: “Sau này hãy để họ đi theo sau Trung đoàn 122 để tiến hành cuộc tấn công.”

“À đúng rồi, thiếu tướng ơi.” Y Vạn Nặc Phu nhìn về phía Papushenko đứng bên cạnh, nhớ lại câu hỏi mình vừa đặt ra mà Sócôf vẫn chưa trả lời, liền hỏi lại một lần nữa: “Lúc nãy có chuyện gì vậy? Khi tôi vào đây, tôi nghe thấy ông đang nói về việc thay đổi chỉ huy quân sự của trung đoàn phải không?”

“Đúng là như vậy,” Sócôf liếc nhìn Trung tá Papushenko rồi giải thích cho Y Vạn Nặc Phu nghe: “Tôi đã yêu cầu Trung tá Papushenko gặp gỡ đội quân bạn ở phía bên kia vào lúc 11 giờ. Nhưng ông ấy nói có thể không thể hoàn thành được, vì vậy tôi mới nói rằng nếu ông ấy không làm được, tôi sẽ tìm một người khác có khả năng để thay thế ông ấy.”

“Aha, hiểu rồi.” Y Vạn Nặc Phu sau khi hiểu rõ mọi chuyện, nhìn về phía Papushenko đang đỏ mặt, liền mỉm cười nói với Sócôf: “Thiếu tướng ơi, theo tôi nghĩ thì không cần phải thay đổi chỉ huy trung đoàn đâu. Với năng lực của Trung tá Papushenko, chắc chắn ông ấy sẽ kịp gặp gỡ đội quân bạn vào lúc 11 giờ.”

Sócôf thực ra chỉ nói ra để thử thách Papushenko mà thôi; trong lòng ông ấy không hề nghĩ đến việc thay đổi người chỉ huy. Bây giờ vì Y Vạn Nặc Phu đã xin tha, ông ấy liền đồng ý: “Được thôi, nếu Phó thiếu tướng nói vậy, thì việc thay đổi chỉ huy trung đoàn cũng không cần thiết nữa. Vẫn để Trung tá Papushenko tiếp tục đảm nhận chức vụ này.”

Lực lượng do Anisimov chỉ huy đã kịp đến vào lúc quân bạn bên kia phát động tấn công đối phương. Ông bước vào trụ sở chỉ huy, nghe tiếng pháo vang dội từ phía bên kia, và cười nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, có vẻ như tôi đến đúng lúc thật; Sư đoàn Bộ binh số 23 bên kia đang tiến hành tấn công đối phương.”

“Đồng chí Chính ủy,” Sócôf vừa mới sắp xếp xong trình tự tấn công, và khi thấy Anisimov xuất hiện, ông nói: “Khi tấn công bắt đầu, Trung đoàn 122 sẽ là lực lượng tiên phong, Trung đoàn 124 sẽ là lực lượng thứ hai, còn lực lượng do ông chỉ huy sẽ là lực lượng thứ ba. Hiểu rõ chưa?”

Nghe thấy lực lượng mình dẫn đầu lại được phân vào lực lượng thứ ba, Anisimov cảm thấy thất vọng. Điều này có nghĩa là vinh quang của việc gặp gỡ quân bạn sẽ thuộc về các đơn vị trong hai lực lượng tiên phong. Tuy nhiên, nhiều năm phục vụ trong quân đội đã giúp ông hình thành thói quen tuân lệnh một cách nghiêm túc, vì vậy ông nhanh chóng đáp: “Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh.”

Sócôf nhìn đồng hồ, thấy chỉ còn khoảng hai mươi phút nữa là cuộc tấn công bắt đầu, liền ra lệnh cho Biệt Lôi: “Đại tá Biệt Lôi, xin vui lòng ngay lập tức trở về đơn vị và điều động tất cả các xe tăng và pháo tự hành. Khi thời gian đến, hãy dẫn dắt bộ binh tiến hành tấn công vào căn cứ của đối phương.”

“Đồng chí Tư lệnh,” Anisimov, người đến muộn nhất, không biết trình tự tấn công của Sócôf được sắp xếp như thế nào. Nhưng khi nghe nói rằng lữ đoàn xe tăng của Biệt Lôi sẽ trực tiếp dẫn đầu cuộc tấn công của bộ binh, ông không khỏi lo lắng: “Trước khi bắt đầu tấn công, chúng ta có nên tiến hành các hoạt động chuẩn bị cần thiết đối với căn cứ của đối phương không?”

“Không cần đâu,” Sócôf vẫy tay nói: “Chúng ta chỉ cách căn cứ của đối phương vài trăm mét thôi. Với xe tăng đi đầu và bộ binh theo sau, chúng ta sẽ nhanh chóng đến được trước căn cứ đối phương mà không cần lãng phí đạn dược quý giá.”

Không lâu sau khi Biệt Lôi rời đi, Sócôf đã nghe thấy tiếng động cơ xe tăng rầm rộ bên ngoài; có vẻ như tất cả các xe tăng và pháo tự hành đều đã sẵn sàng để tiến hành tấn công.

“Đại tá Papushenko,” vì lữ đoàn xe tăng đã sẵn sàng, Sócôf liền ra lệnh cho Papushenko: “Hãy ngay lập tức điều động các chiến sĩ của bạn vào vị trí tấn công. Khi ba quả đạn sáng màu đỏ được bắn lên, hãy ngay lập tức tiến hành tấn công vào căn cứ của đối phương.”

Khi thời gian đến, những xe tăng và pháo tự