“Ồ, sau này sẽ có cách thưởng lớn à?!” Sócôf Nghe Peterson nói vậy, trong lòng không nhịn được mà muốn cười. Bây giờ đồng mark Đức gần như đã trở thành giấy vụn rồi; dù anh ta đưa cho tôi bao nhiêu mark đi nữa, cũng chỉ là đống giấy vụn mà thôi. Anh ta hỏi với giọng đùa cợt: “Thưa thiếu tá, ông dự định thưởng tôi bằng cách nào vậy?”

“Thưa tướng,” Peterson nói: “Khi Đức thất bại trong chiến tranh, đồng tiền đang lưu thông hiện nay chắc chắn sẽ mất giá mạnh mẽ, thậm chí có thể trở thành giấy vụn cũng nên. Vì vậy, sau khi ngài cứu tôi ra khỏi trại tù binh này, tôi chắc chắn sẽ không đòi ngài trả bằng đồng mark.”

Sócôf thấy Peterson quả thật có cái nhìn rất tỉnh táo. Sau khi Đức thua trận trong Thế chiến thứ nhất, nền kinh tế trong nước sụp đổ, tỷ lệ thất nghiệp tăng vọt, đồng tiền mất giá một cách chóng mặt, đến nỗi một ổ bánh mì có thể bán với giá 500.000 mark. Mặc dù sau khi đến Berlin, anh ta không biết đồng mark Đức còn có giá trị mua sắm như thế nào, nhưng chắc chắn nó cũng không khác gì giấy vụn nữa. Anh ta rất tò mò, không biết nếu mình thực sự cứu Peterson ra khỏi trại tù binh, anh ta sẽ đền đáp mình bằng cách nào.

“Nếu ông không đòi tôi trả bằng đồng mark, vậy thì bằng vàng sao?” Sócôf nói một cách tùy tiện.

Ai ngờ Peterson nghe xong lại ngạc nhiên mà tròn mắt lên: “Thưa tướng, làm sao ông biết được điều đó?”

Sócôf tất nhiên không thể nói với anh ta rằng mình chỉ nói đùa, mà lại hỏi ngược lại: “Ông có bao nhiêu vàng?”

Khi Agelina dịch câu này cho Sócôf, khuôn mặt cô không khỏi lộ ra vẻ chán ghét. Cô không ngờ Sócôf lại tham lam đến thế, chỉ vì vàng mà muốn cứu một sĩ quan Đức ra khỏi trại tù binh của quân đội Mỹ. Sau khi dịch xong câu này, cô hạ thấp giọng nói nói với Sócôf: “Mễ Sa, nếu ông thực sự vì vàng mà cứu anh ta ra khỏi trại tù binh, ông sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy.”

Peterson nhanh chóng trả lời, nhưng vì Agelina không dịch, Sócôf hoàn toàn không hiểu anh ta đang nói gì. Anh ta chạm vào cánh tay của Agelina và hỏi: “Agelina, thiếu tá Peterson đang nói gì vậy?”

Ai ngờ Ác Giêlina lại phát ra một tiếng cười lạnh lùng và nói: “Mễ Sa, tôi không muốn bạn mắc sai lầm, vì vậy tôi sẽ không tiếp tục làm phiên dịch cho bạn nữa.”

“Ác Giêlina, đừng giận nhé.” Sócôf cười nói với cô: “Tôi chỉ hỏi thăm thôi mà, bạn thực sự nghĩ rằng tôi có khả năng giải cứu một tù binh Đức ra khỏi trại tù binh của quân Mỹ sao?”

Nghe Sócôf nói vậy, Ác Giêlina hơi do dự và hỏi lại: “Bạn thực sự chỉ hỏi thăm thôi à?”

“Tất nhiên,” Sócôf gật đầu và nói: “Theo tôi nghĩ, với hoàn cảnh gia đình của anh ta, làm sao có thể sở hữu được nhiều vàng như vậy chứ? Có lẽ những thứ đó đều là do anh ta thu thập được từ các khu vực bị chiếm đóng.”

Ác Giêlina do dự một lúc, rồi cuối cùng đã dịch những lời của Peterson cho Sócôf nghe: “Anh ta nói rằng mình có năm kg vàng, và nếu bạn có thể giúp anh ta thoát khỏi trại tù binh, thì tất cả số vàng đó sẽ thuộc về bạn.”

“Hãy hỏi anh ta xem,” Sócôf nói với giọng đùa cợt: “Nếu anh ta thực sự rời khỏi trại tù binh, anh ta dự định sẽ đến quốc gia nào?” Lý do anh ta hỏi như vậy là bởi trong lịch sử thực tế, những kẻ hành quyết người Đức sau chiến tranh đều đã bỏ trốn sang Nam Mỹ, tìm kiếm nơi ẩn náu tại các quốc gia như Argentina, Chile và Peru. Anh ta rất muốn biết rằng, khi Peterson được tự do, anh ta sẽ đến quốc gia nào để tìm nơi ẩn náu.

“Tôi cũng đang suy nghĩ về vấn đề này,” Peterson nói chậm rãi sau khi nghe Ác Giêlina dịch: “Một là đến Pháp…”

“À, muốn đến Pháp à.” Sócôf cười nói: “Bây giờ ở Pháp, chỉ còn lại sự lãng mạn và những sản phẩm xa xỉ mà thôi. Nếu bạn muốn sống ở đó, chi phí sẽ không hề thấp đâu. Nếu bạn đưa hết tiền tiết kiệm của mình cho tôi, sau khi đến Pháp, bạn sẽ sống như thế nào đây? Hơn nữa, người Pháp hiện nay dường như không mấy thân thiện với người Đức; nếu bạn đến đó, có lẽ bạn thậm chí không thể đảm bảo được sự an toàn cá nhân của mình.”

Peterson thở dài và nói: “Dù Berlin đã trở thành đống đổ nát, nhưng nếu có cơ hội, tôi vẫn mong muốn được trở về ngôi nhà của mình ở phía đông Berlin.”

“Trung úy Peterson,” ánh mắt của Sócôf nhìn qua vai Peterson và thấy đoàn kiểm tra đã cách họ một khoảng cách khá xa. Nếu không nhanh chóng theo kịp, có lẽ Ba Đôn sẽ cử người đến gọi anh ta. Vì vậy, anh ta vội vàng nói nhanh hơn: “Về việc cho bạn rời khỏi trại tù binh, tôi sẽ nói chuyện với Đại tá Jones xem. Liệu ông

“Thật là cảm ơn quá.” Peterson nói với giọng đầy biết ơn: “Khi tôi rời khỏi trại tù binh này, tôi sẽ tự mình mang vàng…”

Chưa kịp anh ta nói hết, Sócôf đã ngăn lại: “Đại úy Peterson, tôi không muốn lấy vàng của anh đâu. Tôi chỉ muốn biết liệu anh có ý định trở về nhà mình ở phía đông Berlin hay không. Nếu anh có thể rời khỏi trại tù binh và về nhà, tôi hy vọng anh sẽ hợp tác với chúng tôi để biến thành phố này – nơi đang trong tình trạng hoang tàn – trở lại thành một đô thị sầm uất.”

Nói xong, ông vỗ nhẹ vào vai Peterson rồi cùng với Agelina và Vasilyev tiếp tục đi về phía trước, để đuổi kịp các thành viên khác của đoàn kiểm tra.

“Đồng chí tướng,” sau khi đi được một đoạn, Vasilyev bắt đầu nói: “Tôi nghĩ ông không nên đồng ý với yêu cầu của vị đại úy Đức kia.”

Sócôf quay đầu nhìn Vasilyev và nói một cách bình thản: “Đại úy, hãy nói ra lý do của bạn.”

“Trại tù binh này chứa ít nhất vài vạn tù nhân, nhưng hôm nay chúng ta chỉ gặp được chưa đầy hai trăm người; những người còn lại chắc hẳn vẫn đang bị giam giữ bên trong các căn phòng trong trại,” Vasilyev giải thích. “Việc đại úy Peterson cùng hai sĩ quan khác được lính Mỹ chọn làm đại diện để giao tiếp với đoàn kiểm tra, chứng tỏ họ là những người được phe Mỹ coi trọng. Tôi nghĩ nếu anh ta đến khu vực do chúng tôi kiểm soát, chắc chắn anh ta sẽ được giao một nhiệm vụ nào đó.”

“Đại úy, bạn nói rất có lý,” Sócôf gật đầu đồng ý với suy đoán của Vasilyev. “Nếu quân đội Mỹ thực sự đồng ý cho phép đại úy Peterson rời trại tù binh và vào khu vực do chúng tôi kiểm soát, chắc chắn họ sẽ giao cho anh ta một nhiệm vụ nào đó – ví dụ như thu thập thông tin của chúng tôi và liên tục cung cấp cho quân đội Mỹ.”

“Đồng chí tướng, nếu ông đã nhận ra âm mưu của họ, tại sao vẫn đồng ý với đại úy Peterson và nói rằng sẽ cố gắng giải cứu anh ta?” Vasilyev nói một cách do dự. “Phải chăng chính số vàng năm kilogram mà anh ta nói đến đã thuyết phục được ông?”

“Không thể nào,” Sócôf lắc đầu. “Dù năm kilogram vàng đó không nặng lắm, nhưng anh ta không thể mang theo được. Nếu cất giữ ở ngân hàng, chắc chắn nó đã bị quân đội chiếm đoạt từ lâu rồi. Bây giờ, anh ta gần như không còn gì cả; anh ta có thể đền đáp cho tôi bằng cái gì đây? Lý do tôi đồng ý với anh ta là để xem liệu sau khi anh ta đến khu vực do chúng tôi kiểm soát, liệu anh ta có thể phát huy được tác dụng gì không.”

“Mễ Sa,” Agelina, với tư cách là một người phụ nữ, tự nhiên có góc nhìn khác với Vasilygov. Sau khi anh ấy nói xong, cô thử hỏi một cách thận trọng: “Anh nói rằng vì chuyện của Đại tá Peterson mà anh muốn nói chuyện với Trung tá Jones, người đứng đầu trại tù binh. Tại sao không nói trực tiếp với Tướng Ba Đôn nhỉ? Biết đâu, cấp bậc quân sự của ông ấy cao hơn Trung tá Jones nhiều lắm mà.”

“Agelina, cấp bậc quân sự cao không đồng nghĩa với việc quyền lực cũng lớn hơn,” Sócôf giải thích với cô: “Dù Tướng Ba Đôn hiện tại là một tướng bốn sao, nhưng ông ấy chỉ là một quan chức thuộc Quân đoàn số 15, chứ không phải là người chỉ huy tối cao của lực lượng Mỹ-Đức đóng tại Đức. Khi nói chuyện trong trại tù binh, có lẽ ông ấy không có nhiều ảnh hưởng như Trung tá Jones.”

“Vậy anh dự định nói chuyện với Trung tá Jones vào lúc nào?”

“Không vội vàng đâu,” Sócôf cười nói: “Sắp đến giờ ăn trưa rồi, chắc chắn Trung tá Jones sẽ sắp xếp cho chúng ta ăn uống tại căn tin của các sĩ quan họ. Lúc đó tôi sẽ tìm thời gian để nói chuyện riêng với ông ấy.”

“Vậy theo anh, liệu ông ấy có đồng ý không?”

“Nếu đồng ý thì tốt, còn nếu không, tôi cũng không sao cả,” Sócôf nói, nhún vai một cách thờ ơ: “Dù sao tôi cũng không mất gì cả.”

Sau khi theo kịp đoàn kiểm tra, Ba Đôn đi lại gần và hỏi với vẻ không hài lòng: “Tướng Sócôf, lúc nãy anh đã nói gì với vị đại tá Đức kia vậy?”

“Chẳng nói gì cả, chỉ là trò chuyện phiếm thôi,” Sócôf trả lời một cách nhẹ nhàng: “Dù sao tôi cũng đã từng đánh bại đơn vị của ông ấy trước đây, nên tôi muốn tìm hiểu xem sau này đơn vị đó có được tái tổ chức hay không, và sức chiến đấu của họ so với trước đây có tăng lên hay giảm xuống…”

Những gì các tù binh Đức vừa rồi đã thể hiện đối với Sócôf, Ba Đôn đều đã chứng kiến, vì vậy ông không hề nghi ngờ những lời nói của Sócôf.

Dưới sự dẫn đầu của Đại tá Jones, nhóm kiểm tra tiếp tục tuần tra trong trại tù binh. Tuy nhiên, ở sâu bên trong trại tù binh, mọi người thấy rất nhiều tù binh đang làm việc. Jones lập tức giải thích: “Số lượng tù binh trong trại chúng tôi đã vượt quá khả năng chứa đựng của trại, vì vậy chúng ta cần mở rộng trại để họ có thể vượt qua mùa đông sắp tới một cách thuận lợi. Những tù binh các bạn đang thấy này đang xây dựng những căn phòng mới cho mình.”

“Không sai chút nào, từng chi tiết đều được ghi lại rõ ràng trong cuốn sách số 16-19 này!”

“Thưa ông Kolb,” Tassini tiến đến bên cạnh Kolb và nói với giọng cười: “Hãy nhìn xem, những tù binh Đức đang làm việc này đều có thể chất khá tốt; điều này chứng tỏ rằng hoàn toàn không hề có chuyện hành hạ tù binh nào cả. Chỉ có những kẻ có ý đồ xấu đang lan truyền tin đồn nhằm làm tổn hại đến danh tiếng của quân đội Mỹ mà thôi.”

Kolb gật đầu đồng ý: “Đúng vậy, Tướng Tassini. Dựa vào những gì chúng ta đã thấy hôm nay và những cuộc trò chuyện với tù binh, có thể kết luận rằng trại tù binh này bên bờ sông Rhine thực sự không hề có chuyện hành hạ tù binh nào cả. Tôi nghĩ những cáo buộc chúng ta nhận được chắc chắn là giả mạo. Khi tôi trở về Thụy Sĩ, tôi sẽ viết một báo cáo chi tiết về những gì tôi đã thấy và nghe hôm nay, và gửi nó cho người đứng đầu ủy ban.”

Wascherigow, đứng bên cạnh Sócôf, cười lạnh và nói: “Tôi nghe nói rằng do thiếu thức ăn trong trại tù binh, có những tù binh đã chết đói. Sau khi biết được điều này, người dân trong khu vực lân cận đã tự nguyện mang đồ ăn quý giá của mình đến cho các tù binh. Nhưng mỗi khi lính canh Mỹ phát hiện ai đó đang đưa đồ cho tù binh bên trong hàng rào dây thép, họ sẽ không ngần ngại nổ súng. Người ta nói rằng trong một ngày, có thể có tới bốn năm mươi người dân bị bắn chết.”

Về việc người dân Đức mang đồ ăn cho tù binh Đức nhưng bị lính canh Mỹ bắn chết, Sócôf đã từng đọc về điều này trong các tài liệu lịch sử sau này, nhưng khi nghe Wascherigov nhắc đến, anh vẫn cảm thấy rất sốc. Anh thở dài nhẹ rồi hỏi: “Thưa Đại tá, nếu ở trại tù binh của quân đội chúng tôi, khi các chiến sĩ thấy người dân đang mang đồ ăn cho tù binh, họ thường sẽ xử lý như thế nào?”

“Chắc chắn là không bắn họ đâu,” Wascherigov trả lời một cách không chút do dự: “Ngay khi phát hiện có người dân cố gắng đưa đồ ăn cho tù binh, các chiến sĩ của chúng tôi sẽ lấy lại đồ đó và đuổi họ đi xa.”

“Thưa Đại tá, tôi còn nghe một

“Có chuyện gì vậy, đồng chí Agelina?”

“Tôi nghe nói có một số chiến sĩ của chúng ta thường xuyên xâm nhập vào nhà của người Đức và cướp đi những thứ có giá trị. Nếu trong nhà có phụ nữ xinh đẹp, họ sẽ bị tổn thương.” Agelina nhìn Vasilyev với vẻ nghiêm túc và hỏi: “Điều này có thật không?”

Câu hỏi của Agelina khiến Vasilyev đỏ mặt và lẩm bẩm: “Đồng chí Agelina, những việc bạn nói đúng là đã từng xảy ra khi chúng ta mới chiếm đóng Đức, nhưng chỉ là những trường hợp cá biệt, không phổ biến. Bây giờ, sau nửa năm chúng ta chiếm đóng quân Đức, những tình huống như vậy đã hoàn toàn biến mất.”

Sócôf nghĩ thầm: “Làm sao có thể nói rằng những việc đó đã biến mất được… Ernst, với tư cách là thông dịch viên cho Quân đội Xô viết, cũng buộc phải chuyển gia đình mình đến thành phố khác; điều này chứng tỏ rằng những việc Agelina đang hỏi vẫn còn xảy ra ở Berlin.”

“Thưa các ông!” Đại tá Jones nói to: “Đã muộn rồi, mời mọi người theo chúng tôi đến căn tin của sĩ quan để thử món ăn của chúng tôi xem sao.”

“Thưa đại tá,” Kolb hỏi: “Căn tin của sĩ quan này chỉ dành riêng cho các sĩ quan Mỹ sao?”

Câu hỏi của Kolb khiến Jones cảm thấy lúng túng. Sau một lúc, ông mới trả lời: “Thưa ông Kolb, căn tin của chúng tôi không chỉ dành cho các sĩ quan Mỹ; đôi khi cũng có sĩ quan Đức đến ăn uống. Chẳng hạn, Thiếu tá Peterson mà chúng ta vừa nói chuyện cùng, anh ấy thường xuyên đến nhà hàng của chúng tôi và thậm chí còn trò chuyện vui vẻ với các sĩ quan chúng tôi nữa.”

Sócôf không nhịn được mà cười, nghĩ rằng Kolb đang khiến Jones rơi vào tình thế khó xử; nếu Jones muốn chứng minh lời nói của mình là đúng, ông ấy sẽ phải đi thông báo cho Peterson và những người khác đến căn tin ăn uống, và còn phải tỏ ra như thể họ thường xuyên đến đó vậy.

Agelina liền dùng khuỷu tay chạm nhẹ vào Sócôf và thì thầm: “Mễ Sa, đây là một cơ hội tốt đấy. Đại tá Jones chắc chắn sẽ để Peterson và những người khác đến đây ăn uống để che đậy lời nói dối của mình, nhằm gây hiểu lầm cho ông Kolb. Hãy tận dụng cơ hội này để nói chuyện với họ về Peter-son; có thể bạn sẽ thu được những kết quả bất ngờ đấy.”