Vào buổi trưa ngày hôm sau, ngay sau khi tiễn Jakov cùng đội quân thuyền lốp của anh ta đi, Sócôf nhận được cuộc gọi từ Konev: “Đồng chí Sócôf, đội quân của các bạn đang ở bên phải sông Nam Bug, đã chiếm giữ được những thành phố nào rồi?”

Sau khi vượt qua sông Nam Bug, đội quân của Sócôf không chỉ chiếm giữ Turlin mà còn liên tục kiểm soát thêm ba thành phố khác là Thomaspiri, Kryopirи và Chernovtsy.

Khi Konev hỏi, Sócôf không do dự mà trả lời: “Báo cáo với Đại tướng, ngoài việc chiếm giữ Turlin, chúng tôi cũng đã kiểm soát được Thomaspiri, Kryopirи và Chernovtsy.”

“Làm tốt lắm, đồng chí Sócôf. Tôi xin chúc mừng các bạn vì những thành tích xuất sắc này.” Sau những lời khen ngợi, Konev nhanh chóng chuyển sang vấn đề chính: “Theo kế hoạch của Phương diện quân, Tập đoàn quân số 52 sẽ tiến vào chiến trường từ phía bên trái của các bạn; các bạn cần ngay lập tức chuẩn bị sẵn để mở đường cho họ.”

“Phải nhường đường cho Tập đoàn quân số 52 ư?” Sócôf cảm thấy có điều gì đó không ổn trong lời nói của Konev và hỏi thăm: “Đại tướng, nếu tôi đoán không sai, ý của Ngài là yêu cầu Tập đoàn quân số 52 do Tướng Koroteyev chỉ huy thực hiện nhiệm vụ vượt sông Dnieper à?”

“Ha ha, đồng chí Sócôf, nói chuyện với người thông minh thật là tiết kiệm công sức.” Konev không phủ nhận suy đoán của Sócôf mà thẳng thắn giải thích: “Chúng tôi xem xét rằng sau hàng loạt trận chiến, đội quân của các bạn không chỉ tiêu hao nhiều binh sĩ và vũ khí đạn dược mà các chiến sĩ cũng đã rất mệt mỏi. Việc để Tập đoàn quân số 52 đảm nhận nhiệm vụ này sẽ giúp các bạn có cơ hội nghỉ ngơi và phục hồi sức lực.”

Theo tình hình hiện tại, lực lượng phòng thủ đang đóng trên bờ phải sông Dnieper chắc chắn vẫn chủ yếu là các đội quân thuộc phe Romaniya, điều này có nghĩa là trận chiến để vượt sông Dnieper sẽ không quá khốc liệt như người ta tưởng tượng. Bây giờ, khi Tập đoàn quân số 52 được giao nhiệm vụ vượt sông, đó giống như việc họ đến “nhặt quả đã chín”. Nghĩ đến điều này, Sócôf cảm thấy rất không thoải mái; đơn vị của mình đã chiến đấu suốt một thời gian dài, nhưng giờ đây lại phải nhường chỗ cho người khác.

“Đồng chí Sócôf, đồng chí Sócôf..., anh còn ở đó không?” Konev nghe thấy trong điện thoại không còn tiếng động nữa, tưởng rằng Sócôf đã cúp máy, liền vội vàng hỏi vài câu.

“Tôi vẫn ở đây, đồng chí Nguyên soái.”

“Nếu vẫn ở đó, tại sao lại không nói gì?” Có lẽ Konev đã đoán ra nỗi buồn của Sócôf, ông an ủi anh ta: “Đồng chí Sócôf, anh có bao giờ nghĩ đến điều này không? Nếu tôi vẫn yêu cầu các anh tiếp tục tiến hành cuộc tấn công theo kế hoạch ban đầu, tôi không hề nghi ngờ rằng các anh sẽ lại giành được một chiến thắng lớn. Nhưng sau chiến thắng đó, liệu đơn vị của các anh còn giữ được bao nhiêu sức mạnh chiến đấu nữa không? Nếu bước tiếp theo chúng ta cần tiến vào lãnh thổ của phe Romaniya, liệu đơn vị của các anh còn đủ khả năng tiếp tục đóng vai trò là lực lượng tiên phong của toàn quân không?”

Lời nói của Konev khiến Sócôf phải suy nghĩ. Anh chỉ nghĩ đến cách tiêu diệt những kẻ thù đang đứng trước mặt mình, nhưng lại bỏ qua cái giá phải trả cho việc đó. Ngay cả khi lực lượng phòng thủ trên bờ phải sông Dnieper chỉ là những đội quân Romaniya yếu thế, đơn vị của mình vẫn sẽ không tránh khỏi thiệt hại. Nếu sau này phải đối mặt với những nhiệm vụ chiến đấu mới, có lẽ họ sẽ không còn đủ sức để thực hiện chúng.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Tôi hiểu rồi, đồng chí Nguyên soái. Nếu đã phải nhường chỗ cho Tập đoàn quân số 52, vậy thì những thành phố mà chúng ta đã chiếm được, liệu có cần phải nhường một hoặc hai thành phố cho họ không?”

“Hoàn toàn cần thiết.” Konev vốn đang suy nghĩ cách thuyết phục Sócôf nhường một hoặc hai thành phố đã chiếm được cho Tập đoàn quân số 52, và giờ đây, câu trả lời của Sócôf lại phản ánh đúng ý định của ông.

Nếu lúc này anh ấy chủ động đề xuất điều đó, anh ấy sẽ nói: “Các bạn có thể giao thành phố Kryopiripoli cho Tập đoàn quân số 52, như vậy họ sẽ có một căn cứ vững chắc trên bờ phải sông Nam Bug.”

“Đồng chí Nguyên soái, sau khi chúng ta nhường đường cho Tập đoàn quân số 52, liệu chúng ta có dừng lại nghỉ ngơi tại chỗ không?”

“Nếu các bạn đột ngột ngừng cuộc tấn công, e rằng kẻ địch sẽ lợi dụng cơ hội để phản công,” Koniev nói với Sócôf. “Vì vậy, các bạn phải tiếp tục duy trì cuộc tấn công trong phạm vi hẹp, để chúng không thể điều động đủ lực lượng đến các khu vực khác để phát động cuộc phản công.”

“Tiếp tục duy trì cuộc tấn công ở khu vực cụ thể?!” Sócôf thấy kế hoạch của Koniev khá hay và gật đầu đồng ý: “Đồng chí Nguyên soái, bạn yên tâm đi. Ngay cả khi quân đội chúng ta nghỉ ngơi, tôi cũng sẽ điều động đủ lực lượng để tiến hành các cuộc tấn công cục bộ vào khu vực phòng thủ của địch.”

Ngay sau khi Sócôf ngừng cuộc trò chuyện điện thoại, Smirnov, người đã nghe được cuộc đối thoại giữa anh ta và Koniev, liền vội vàng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, chúng ta thực sự phải nhường đường cho Tập đoàn quân số 52 sao?”

“Chắc chắn là vậy, đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf nhìn thẳng vào mặt đối phương và nói một cách kiên quyết: “Vì đây là mệnh lệnh từ cấp trên, chúng ta chỉ có thể tuân theo, chứ không thể tranh luận về mệnh lệnh này.”

“Thật là đáng tiếc…” Sau khi xác nhận rằng họ sẽ phải nhường đường cho Tập đoàn quân số 52, biểu cảm của Smirnov trở nên chán nản: “Hiện tại, trên con đường tiến quân của chúng ta, hầu hết đều là các đơn vị quân đội có sức chiến đấu yếu kém. Nếu chúng ta nhường đường cho Tập đoàn quân số 52, thì những người sẽ ghi được công lao sau này chính là họ.”

Lúc này, Sócôf đã hiểu ra rằng, có thể điều không may hôm nay lại chính là may mắn ngày mai. Nếu tiếp tục tiến hành cuộc tấn công theo tình hình hiện tại, thì lực lượng của mình sẽ phải giải phóng các quốc gia Đông Âu, và có lẽ sẽ không thể tiến gần Berlin trước khi chiến tranh kết thúc.

“Đồng chí Tổng tham mưu,” thấy vẻ mặt chán nản của Smirnov, Sócôf mỉm cười và hỏi: “Tôi muốn hỏi bạn một câu.”

“Câu hỏi gì?”

“Giả sử… tôi chỉ nói là giả sử thôi.”

“Nếu cấp trên không yêu cầu chúng ta dừng lại nghỉ ngơi mà bắt chúng ta tiếp tục tiến về phía tây, thì sau khi giải phóng Romaniya, mục tiêu tấn công tiếp theo sẽ là gì?” Sócôf hỏi Smirnov.

“Còn phải nói sao nữa… Sau khi giải phóng Romaniya, chúng ta có thể tiến về phía nam để giải phóng Bulgaria, về phía tây để giải phóng Nam Tư; hướng tây bắc là Hungary và Tiệp Khắc…” Smirnov liệt kê những quốc gia có thể được tấn công một cách rành mạch. Bỗng nhiên, ông chợt nảy ra một suy nghĩ quan trọng, dừng lại và nhìn Sócôf với vẻ ngạc nhiên. Mất một lúc lâu, ông mới thận trọng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, ý anh là nếu chúng ta không được lệnh dừng lại nghỉ ngơi, thì mục tiêu tiếp theo của chúng ta sẽ là những quốc gia Đông Âu đó à?”

“Đúng vậy, đồng chí Tổng tham mưu. Anh đoán đúng rồi, đúng là như vậy.” Sócôf trả lời Smirnov. “Nếu chúng ta tiếp tục chiến đấu ở khu vực này, thì trong trận chiến giải phóng Berlin sắp tới, quân đội của chúng ta sẽ không có cơ hội tham gia đâu.”

Mặc dù đã hiểu ý của Sócôf, Smirnov vẫn còn băn khoăn: “Đồng chí Tư lệnh viên, ngay cả khi Đại tướng Konev ngừng cuộc tấn công của chúng ta ngay bây giờ, nhưng xét theo tình hình hiện tại, hướng tấn công của Quân đoàn 2 Ukraine chúng ta đang tham gia chính là những quốc gia mà tôi vừa nói đến… Có lẽ chúng ta sẽ không có cơ hội tham gia vào trận chiến giải phóng Berlin đâu.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, lời anh nói rất có lý. Nếu Đại tướng Konev tiếp tục chỉ huy Quân đoàn 2, thì nhiệm vụ chiến đấu tiếp theo của chúng ta sẽ là tấn công Đông Âu, giải phóng những người dân bị áp bức khỏi ách thống trị của Đức.” Sócôf mỉm cười và nói. “Nhưng anh có bao giờ nghĩ đến điều này không? Nếu Đại tướng Konev tiếp quản quyền chỉ huy Quân đoàn 1, liệu quân đội của chúng ta có cơ hội tham gia vào trận chiến giải phóng Berlin không?”

“Quân đoàn 1 hiện đang do Đại tướng Vatutin chỉ huy, phải không?” Ngay khi Sócôf nói xong, Smirnov lập tức đưa ra câu hỏi của mình. “Dù ông ấy bị thương, nhưng quyền chỉ huy đã được chuyển giao cho Đại tướng Chu Khả Phu rồi.”

Tôi tin rằng không mất nhiều thời gian nữa, Đại tướng Vatutin sẽ có thể trở lại vị trí chiến đấu của mình.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, tôi cũng nghĩ như vậy.” Sócôf tự nhiên không thể nói với Smirnov rằng dù vết thương của Vatutin không quá nặng, nhưng do nhiễm trùng vết thương, ông đã qua đời vào ngày 15 tháng 4. Ông cố tình đưa ra một giả định và nói với Smirnov: “Có khả năng Đại tướng Vatutin sẽ không thể hồi phục trong thời gian ngắn do tình trạng vết thương xấu đi; còn Nguyên soái Chu Khả Phu – người sẽ thay thế ông ấy – vì còn nhiều công việc quan trọng khác phải làm, cũng không thể tiếp tục đảm nhận chức vụ Tổng chỉ huy Phương diện quân Tư lệnh viên trong thời gian dài được; rồi ông ấy cũng sẽ phải rời đi thôi.”

Sócôf tiếp tục nói: “Trong tình huống này, Bộ Tổng chỉ huy chắc chắn sẽ tìm kiếm một người phù hợp để thay thế vị trí Tổng chỉ huy Phương diện quân Thứ nhất. Theo bạn, ai có thể đảm nhận được nhiệm vụ này?”

Smirnov tính toán một lúc rồi nói: “Chỉ có hai người có thể đảm nhận được chức vụ Tổng chỉ huy Phương diện quân Thứ nhất. Một người là Đại tướng Rokosovsky, nhưng hiện tại ông ấy đang chỉ huy Phương diện quân Belarus Rose, vì vậy việc bổ nhiệm ông ấy vào vị trí này là điều không thực tế.”

“Vậy người thứ hai là ai?” Sócôf hỏi một cách bình thản.

“Người thứ hai chính là Nguyên soái Konev của chúng ta,” Smirnov suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu Nguyên soái Chu Khả Phu không thể tiếp tục đảm nhận chức vụ trong thời gian dài, và Đại tướng Vatutin cũng tạm thời không thể trở lại vị trí chiến đấu của mình, thì hoàn toàn có thể xảy ra tình huống bạn đã nói, và cấp trên có thể sẽ bổ nhiệm Nguyên soái Konev vào vị trí Tổng chỉ huy Phương diện quân Thứ nhất.”

Sócôf nhớ rõ rằng sau khi Vatutin qua đời vì nhiễm trùng vết thương, Chu Khả Phu đã đề xuất cần phải nhanh chóng tìm một người phù hợp để thay thế Tổng chỉ huy Phương diện quân Ukraine Tư lệnh viên. Và Konev chính là người được Sử Đạt Lâm đưa vào danh sách ứng viên vào thời điểm đó.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Sử Đạt Lâm cuối cùng quyết định bổ nhiệm Konev thay thế Chu Khả Phu. Để đảm bảo quá trình chuyển giao diễn ra thuận lợi, ông ấy thậm chí còn ra lệnh sáp nhập Phương diện quân Thứ nhất và Thứ hai lại với nhau.

Chỉ sau khi Konev hoàn toàn nắm quyền kiểm soát tình hình, ông mới tái phân chia hai đội quân và bổ nhiệm Tướng Malinovsky làm Tư lệnh viên của Đội quân thứ hai.

“Đồng chí Tổng tham mưu, dựa trên phân tích của tôi…” Để không khiến Smirnov nghi ngờ, Sócôf giả vờ rằng đó là kết luận cá nhân của mình, “Tướng Vatutin khó có khả năng trở lại vị trí cũ, vì vậy tôi vẫn cho rằng Thống chế Konev sẽ đảm nhận chức vụ này.”

“Hy vọng là vậy.” Smirnov vừa nói với Sócôf, vừa tự nhủ: “Nếu Thống chế Konev thực sự trở thành Tư lệnh viên của Đội quân thứ nhất, để nhanh chóng xây dựng vị trí vững chắc, chắc chắn ông ấy sẽ điều động một hoặc hai đơn vị đáng tin cậy để hỗ trợ mình trong việc mở đường. Vậy thì đơn vị mà ông ấy chọn sẽ là đội quân của chúng ta chứ?”

“Đồng chí Tổng tham mưu, sao vậy? Bạn lại thiếu tự tin đến thế sao? Điều này không giống với tính cách của bạn chút nào đâu.” Sócôf cười nói: “Kể từ trận chiến Ô Mạn bắt đầu, những thành tựu mà đội quân của chúng ta đạt được là ai cũng thấy rõ. Nếu ông ấy đến một đơn vị mới và muốn nhanh chóng tạo ra bước tiến, chắc chắn ông ấy sẽ chọn một đơn vị đáng tin cậy và có sức mạnh chiến đấu mạnh mẽ. Hãy nghĩ xem, ngoài chúng ta ra, ai có thể đáp ứng tiêu chuẩn đó?”

Nhưng trên khuôn mặt Smirnov vẫn không hề có nụ cười. Anh ta do dự nói: “Tôi nghĩ khả năng Thống chế Konev điều động đội quân của chúng ta là rất cao, nhưng tôi lo lắng về một vấn đề khác.”

Sócôf nhìn anh ta và hỏi đầy tò mò: “Vấn đề gì vậy?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, như bạn vừa nói, sức mạnh chiến đấu của đội quân chúng ta thuộc hàng top trong toàn đội quân. Chắc chắn Thống chế Konev sẽ chọn chúng ta trước tiên.” Smirnov lo lắng nói: “Nhưng nếu vị Tư lệnh viên mới đến không đồng ý cho chúng ta đi, thì việc điều chỉnh khu vực phòng thủ của chúng ta sẽ bị ảnh hưởng.”

“Về điều này thì không cần phải lo lắng đâu.” Trước nỗi lo của Smirnov, Sócôf chỉ mỉm cười nhẹ rồi tự tin nói: “Tôi tin rằng Thống chế Konev có khả năng giải quyết vấn đề này một cách ổn thỏa.”

“Làm thế nào để giải quyết?” Smirnov vẫn không thể nghĩ ra bất kỳ biện pháp nào có thể khiến vị Tư lệnh viên mới đến đồng ý chuyển đội quân có sức mạnh chiến đấu mạnh mẽ như chúng ta sang sự chỉ huy của đồng minh.

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, tôi xin đưa ra một ví dụ để minh họa,” Sócôf nói và chỉ vào Smirnov rồi lại chỉ vào bản thân mình: “Giả sử chúng ta là hai vị chỉ huy thuộc các đơn vị khác nhau. Nếu lúc này tôi yêu cầu bạn cho phép tôi điều động những đơn vị có sức chiến đấu mạnh nhất trong quân đội của bạn đi, chắc chắn bạn sẽ không đồng ý, đúng không?”

“Chắc chắn là vậy,” Smirnov trả lời một cách không chút do dự: “Tại sao tôi lại phải để những đơn vị mạnh nhất của mình bị bạn điều động đi?”

“Nhưng nếu cấp trên quyết định sáp nhập hai đơn vị của chúng ta lại với nhau, và tôi được bổ nhiệm làm chỉ huy quân sự chính, trong khi bạn chỉ là phó của tôi… Thì việc điều động binh sĩ sẽ trở thành công việc nội bộ do tôi quyết định. Khi cấp trên quyết định tách chúng ta ra lại, tôi sẽ có quyền ưu tiên trong việc chọn đơn vị để tham gia chiến đấu.”

“Điều đó có vẻ không thực tế lắm…” Smirnov bày tỏ sự nghi ngờ: “Hiện nay, Quân đội Phương diện 1 có khoảng 700.000 người, còn Quân đội Phương diện 2 của chúng ta cũng có khoảng 500.000 người; cộng lại là tận 1,2 triệu người. Với một đội quân lớn như vậy, tôi không nghĩ ai có khả năng chỉ huy hiệu quả được.”

“Để giúp Đại tướng Konev có thể tiếp quản công việc một cách suôn sẻ, việc sáp nhập hai đơn vị trong thời gian ngắn là hoàn toàn khả thi,” Sócôf nói một cách tự tin: “Còn liệu phân tích của tôi có chính xác hay không, thì sau khi trận chiến Ô Mạn kết thúc, bạn sẽ hiểu thôi.”

“Ừm, hy vọng là vậy…” Smirnov vẫn còn nửa tin nửa ngờ trước lập luận của Sócôf. Nhưng để không làm mất mặt đối phương, anh vẫn giả vờ đồng ý: “Nếu Đại tướng Konev thực sự trở thành Tư lệnh viên của Quân đội Phương diện 1, và Bộ Tổng chỉ huy cũng ra lệnh sáp nhập hai quân đội, thì chúng ta quả thực sẽ có cơ hội lựa chọn khu vực tham gia chiến đấu.”