“Thật là vô lý, điều này thực sự quá vô lý.” Vài giờ sau, Sócôf đang có mặt tại trụ sở chỉ huy của mình để tiếp nhận sứ giả được cử đến bởi phái Kuhrzbach. Sau khi nghe thông tin được phiên dịch lại từ người sứ giả này, ông không khỏi liên tục hỏi: “Thưa trung tá, tướng Kurzbach của ông muốn làm gì chính xác vậy?”

Trung tá quân Đức đáp lại một cách bối rối: “Thượng tá Sócôf, tôi không hiểu ý của ông.”

“Thưa trung tá,” Sócôf nói với giọng lạnh lùng, “theo thông tin mà quân đội chúng ta nắm được, vào đêm ngày 23 tháng 11 năm ngoái, tướng Kurzbach đã ra lệnh cho các sư đoàn bộ binh số 3 và số 94 rút lui, tự ý từ bỏ khu vực phía nam Yerzovka, trong nỗ lực buộc tướng Paulus phải vi phạm lệnh của Hitler và chỉ huy lực lượng chủ lực của Tập đoàn quân số 6 tấn công để thoát khỏi vòng vây từ hướng tây nam. Kết quả là, do tướng Paulus từ bỏ kế hoạch tấn công, một sư đoàn bộ binh đầy đủ biên chế đã phải chịu thiệt hại nặng nề.”

“Thượng tá Sócôf, ông nói đúng.” Trung tá quân Đức nói một cách lúng túng, “Lúc đó, tướng Kurzbach thực sự đã ra lệnh như vậy, với mục đích buộc Tư lệnh phải thay đổi quyết định, để lực lượng chủ lực có thể tấn công từ hướng tây nam và hợp sức với Tập đoàn xe tăng của tướng Hòa Đức. Nhưng sau khi các đơn vị nhận được lệnh rút lui khỏi khu vực phòng thủ, Tư lệnh vẫn không thay đổi ý định, và kết quả là đội quân còn đóng giữ tại chỗ đã phải chịu tổn thất nặng nề do bị phơi bày sườn trước đội quân của các ông.”

Những thông tin mà Sócôf đưa ra lần đầu tiên được các sĩ quan chỉ huy khác trong căn phòng này biết đến. Thậm chí, Sidorin còn tự hỏi: Làm sao tôi, với tư cách là trưởng ban tham mưu sư đoàn, lại chưa bao giờ thấy thông tin này? Dù thông tin được cung cấp qua con đường nào đi nữa, tôi cũng đều phải kiểm tra trực tiếp, vậy tại sao lại không hề thấy báo cáo nào về điều này?

“Thưa trung tá,” Sócôf không hề nhận ra rằng Sidorin đang nghi ngờ mình, và tiếp tục nói với trung tá quân Đức: “Mục đích ban đầu của tướng Kurzbach là tốt, nhưng tôi lo rằng cuối cùng ông ấy có thể sẽ làm hỏng mọi chuyện. Hãy truyền đạt lại cho ông ấy rằng, nếu thực sự muốn đầu hàng, ông ấy không cần phải quan tâm đến tướng Paulus; ông ấy có thể trực tiếp dẫn toàn bộ Quân đoàn bộ binh số 51 đến đầu hàng chúng tôi mà thôi.”

Nói xong, không đợi đối phương trả lời, Sócôf liền nói với Samoylov đang đứng ở cửa: “Đồng chí trung úy, hãy dẫn vài người đi bảo vệ vị đại tá này trở về căn cứ của họ.”

Sau khi tiễn đưa viên sĩ quan Đức đi, Sidorin tò mò hỏi: “Đồng chí tư lệnh, tôi rất thắc mắc làm thế nào ông biết được lệnh của Kurzbach yêu cầu các đơn vị rút khỏi khu vực phòng thủ? Phải biết rằng, hai sư đoàn mà ông nhắc đến không nằm trong phạm vi trinh sát của chúng ta đâu.”

“Tổng tham mưu,” Sócôf nghe thấy câu hỏi của Sidorin, lập tức nhận ra mình vừa lỡ miệng, may mắn thay chuyện này vẫn có thể khắc phục được. Anh im lặng một lúc rồi nói một cách thoải mái: “Khi tôi ở Moskva gần đây, tôi đã biết được thông tin này qua các báo cáo chiến sự từ tiền tuyến. Ban đầu chỉ là hỏi thăm thôi, không ngờ lại thật sự là như vậy.”

Cách giải thích của Sócôf rất hợp lý và không thể chê vào đâu được, nên Sidorin tin ngay. Anh tiếp tục hỏi: “Đồng chí tư lệnh, theo ông, liệu Kurzbach có thực sự muốn đầu hàng không?”

Về những tướng lĩnh Đức khác, Sócôf không quá am hiểu, nhưng với Kurzbach thì anh lại rất quen thuộc. Nếu Frasov được coi là tướng phản bội của Quân đội Xô viết, thì Kurzbach có thể được coi là “Frasov” trong quân đội Đức. Sau khi bị bắt, Kurzbach đã nhiều lần đề xuất với Rokosovsky rằng nên thành lập một đơn vị gồm các tù binh Đức để hỗ trợ Quân đội Xô viết trong chiến đấu, nhưng đề xuất của ông đã bị từ chối một cách thẳng thắn.

Chính vì vậy, khi nghe thấy câu hỏi của Sidorin, Sócôf không chút do dự mà trả lời: “Đúng vậy, đồng chí tổng tham mưu, tôi nghĩ ông ấy là một trong số ít những tướng lĩnh Đức có thể phân tích khách quan tình hình hiện tại, vì vậy việc ông ấy muốn đầu hàng với quân đội chúng ta là hoàn toàn đáng tin cậy.”

“Chuyện này rất quan trọng,” Y Vạn Nặc Phu nhắc nhở Sócôf: “Tôi nghĩ chúng ta nên báo cáo ngay lên cấp trên.”

“Đúng vậy, tôi sẽ ngay lập tức báo cáo sự việc này với cấp trên.” Sócôf rất hiểu rằng việc quân Đức âm thầm cử đại diện đàm phán với mình sớm muộn gì cũng sẽ được truyền lên trên qua các kênh khác. Nếu mình chậm trễ trong việc báo cáo, có lẽ sẽ gây ra những rắc rối không cần thiết. Vì vậy, anh lập tức ra lệnh cho trưởng đội thông tin: “Mã Khắc Tây Mẫu, ngay lập tức kết nối tôi với bộ phận của Tập đoàn quân Tư lệnh; tôi có thông tin quan trọng cần báo cáo ngay với Tư lệnh viên.”

Sau khi cuộc gọi được kết nối, người nhấc máy vẫn là Mã Lợi Ninh: “Đại tá Sócôf, có chuyện gì cần báo cáo không ạ?”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf nghe thấy giọng của Mã Lợi Ninh liền nhanh chóng nói một cách lễ phép: “Xin hỏi đồng chí Tư lệnh viên có ở đây không? Tôi có việc quan trọng cần báo cáo ngay với ông ấy.”

“Tôi đã nói rồi, đồng chí Tư lệnh viên đã đi Moscow mà,” Mã Lợi Ninh có vẻ bực bội: “Có chuyện gì thì báo cáo với tôi cũng được mà.”

“Thực ra là như vậy, đồng chí Tổng tham mưu,” vì Rokosovski vẫn chưa trở lại, nên việc quan trọng này chỉ có thể báo cáo với Mã Lợi Ninh mà thôi: “Cách đây không lâu, tướng Kurzbach, tư lệnh Quân đoàn Bộ binh số 51 của Đức, đã cử một sứ giả bí mật đến trụ sở chỉ huy của tôi để đàm phán.”

“Đàm phán? Còn có gì để đàm phán nữa chứ?” Mã Lợi Ninh nói một cách không kiên nhẫn: “Những gì người Đức có thể làm chỉ có thể là đầu hàng vô điều kiện thôi; chúng ta và họ không có gì để thương lượng cả.”

Sócôf đợi cho Mã Lợi Ninh nói xong mới tiếp tục: “Đồng chí Tổng tham mưu, theo lời sứ giả bí mật, Kurzbach đã tập hợp một nhóm các sĩ quan cấp cao của Đức, dự định vào tối nay thực hiện cuộc đảo chính quân sự đối với Paulus, buộc ông ta phải ra lệnh cho quân đội ngừng bắn, nộp vũ khí và đầu hàng chúng ta.”

“Gì cơ? Ông nói gì vậy?” Mã Lợi Ninh nghe xong liền vô cùng ngạc nhiên: “Kurzbach muốn đảo chính Paulus ư? Làm sao có chuyện đó được?”

“Thật đấy, đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf tiếp tục: “Theo lời sứ giả bí mật, tướng Thi Mật Đặc– tổng tham mưu Tập đoàn quân Đức– cũng tham gia vào âm mưu này. Ông ta đã sử dụng quyền hạn của mình để thay đổi lực lượng canh gác bên cạnh Paulus và đơn vị biệt động số 100. Nói tóm lại, hiện tại bên cạnh Paulus không còn ai đáng tin cậy cả; chỉ cần Kurzbach đưa ra một lệnh, hàng loạt khẩu súng sẽ nhắm thẳng vào đầu Paulus.”

“Chuyện này chắc không đơn giản như vậy đâu.” Đối với quan điểm của Sócôf, Mã Lợi Ninh tỏ ra nghi ngờ. “Trong quân đội Đức, mối quan hệ thứ bậc rất nghiêm ngặt; ngay cả khi Kurzbach muốn tiến hành cuộc nổi dậy, các sĩ quan và binh sĩ cấp dưới cũng khó có thể tuân theo lệnh của ông ta.”

“Tôi cũng nghĩ vậy, đồng chí Tổng tham mưu.” Sócôf nhớ lại rằng trong lịch sử, Kurzbach đã bị bắt cùng với Paulus, điều này có nghĩa là cuộc đề xuất nổi loạn của ông ta hoàn toàn vô ích. “Tôi đã nói với người đưa tin bí mật đó rằng, nếu tướng Kurzbach thực sự muốn đầu hàng quân đội chúng ta, ông ta hoàn toàn có thể dẫn theo các đơn vị trực thuộc để đầu hàng, không cần phải kéo theo Paulus.”

“Đại tá Sócôf, ông suy nghĩ như thế nào?” Mã Lợi Ninh không tiếp tục hỏi về Kurzbach nữa, mà chuyển sang đề cập đến cuộc tấn công vào đơn vị Tư lệnh của Paulus: “Đơn vị của ông vẫn sẽ tiến hành cuộc tấn công vào Trung tâm mua sắm đúng theo kế hoạch chứ?”

“Vâng, đồng chí Tổng tham mưu. Đơn vị của tôi sẽ tiến hành cuộc tấn công cuối cùng vào đơn vị Tư lệnh của Đức đang chiếm giữ Trung tâm mua sắm vào sáng mai.” Sócôf nói: “Vì chúng ta đã thành công trong việc giành lại ga xe điện và tiêu diệt Trung đoàn 297 của Đức đang chiếm giữ nơi đây, nên lúc đó tôi chỉ cần giữ lại một trung đoàn để phòng thủ ga, còn hai trung đoàn khác sẽ được điều động tham gia cuộc tấn công.”

Sau khi Sócôf nói xong, Mã Lợi Ninh dừng lại một lát rồi hỏi tiếp: “Người chỉ huy cuộc tấn công vào Ga Xe Điện Trung tâm, phải không, là Melkulov?”

“Đúng vậy, đồng chí Tổng tham mưu.” Sócôf trả lời: “Người chỉ huy cuộc tấn công vào ga là Đại tá Melkulov, Tư lệnh Sư đoàn 67 Vệ binh…”

Nhưng Mã Lợi Ninh không đợi Sócôf nói hết đã ngắt lời: “Từ bây giờ trở đi, ông ta không còn là đại tá nữa.”

“Tại sao vậy, đồng chí Tổng tham mưu?” Sócôf run lên, tự hỏi liệu Melkulov có phải đã phạm sai lầm gì đó mà bị cấp trên cách chức không?

Để làm rõ chuyện gì đang xảy ra, anh ta thử hỏi một cách thận trọng: “Anh ấy đã phạm phải sai lầm gì không?”

“Anh ấy chẳng hề phạm phải bất kỳ sai lầm nào cả.” Khi nghe Sócôf hỏi như vậy, Mã Lợi Ninh ban đầu ngạc nhiên, sau đó liền nghĩ rằng mình chắc chắn đã hiểu lầm ý của mình, vội vàng cười nói để giải thích: “Ngược lại, nhằm tôn vinh thành tích anh ấy đã giành lại ga xe lửa từ tay kẻ thù và bắt giữ được một tướng Đức, Tổng hành dinh Tối cao quyết định trao cho anh ấy danh hiệu thiếu tướng. Xin hãy thông báo tin tốt này cho anh ấy.”

“Rõ rồi, đồng chí Tổng tham mưu.” Khi biết rằng Melkurov đã được thăng chức lên thiếu tướng, trong lòng Sócôf không khỏi cảm thấy hơi thất vọng; bây giờ, trong nhóm chiến đấu do mình chỉ huy có hai vị tướng thiếu tướng, trong khi bản thân mình – Tư lệnh viên– vẫn giữ cấp bậc đại tá.

Sau khi cúp điện thoại, anh ta cười buồn nói với Sidoren: “Đồng chí Tổng tham mưu, vừa nhận được thông báo từ cấp trên. Nói rằng nhằm tôn vinh lòng dũng cảm và những thành tựu lớn lao mà Đại tá Melkurov đã đạt được trong trận chiến giành lại ga xe lửa Trung tâm, họ quyết định thăng chức anh ấy lên thiếu tướng.”

“Gì cơ? Thăng chức Melkurov lên thiếu tướng?” Tin tức bất ngờ này khiến tất cả những người ngồi bên cạnh bàn đều sững sờ. Một lúc sau, Y Vạn Nặc Phu mới cẩn thận hỏi: “Đồng chí tướng, vậy thì ông có được thăng chức không?”

“Không.” Sócôf lắc đầu và trả lời: “Lần thăng chức này không liên quan đến sư đoàn của chúng ta.”

“Đồng chí tướng, điều này thật không công bằng.” Anisimov, người ngồi bên cạnh và chưa nói gì, bày tỏ sự bất bình cho Sócôf*: “Trong nhóm chiến đấu có hai vị tướng là thiếu tướng, trong khi ông – Tư lệnh viên– vẫn giữ cấp bậc đại tá, điều này thực sự không công bằng lắm.”

“Đồng chí Chính ủy.” Việc không được thăng chức khiến Sócôf cảm thấy thất vọng. Tuy nhiên, một số vấn đề rất nhạy cảm; việc than phiền trong lòng là một chuyện, nhưng nếu nói ra thì tình hình sẽ khác đi. Anh ta vội vàng ngăn cản những lời tiếp theo của Anisimov và nói một cách nghiêm túc: “Việc cấp trên quyết định thăng hay không thăng ai đó đều có sự sắp xếp tổng thể. Chúng ta, những người cấp dưới, không nên nghi ngờ các quyết định của cấp trên.”

“Thưa đồng chí tư lệnh,” để nhanh chóng thay đổi chủ đề, Xidolin thăm dò hỏi Sócôf: “Ngày mai vẫn tiến hành cuộc tấn công vào Trung tâm mua sắm như đã lên kế hoạch phải không ạ?”

“Đúng vậy.” Sócôf gật đầu và trả lời: “Trước hết, sử dụng quân đội để loại bỏ các căn cứ ngoại vi, sau đó từ nhiều hướng khác nhau tiến hành cuộc tấn công cuối cùng vào Trung tâm mua sắm.”

“Thưa đồng chí tư lệnh, tôi còn một câu hỏi nữa.” Xidolin có vẻ do dự khi nói.

“Có vấn đề gì, cứ hỏi đi.” Sócôf nói một cách không kiên nhẫn: “Anh là tham mưu trưởng của tôi, có vấn đề gì mà không thể hỏi trực tiếp được chứ?”

“Vấn đề là này…” Xidolin giải thích: “Nếu trước khi tiến hành cuộc tấn công, Kurzbach lại liên lạc với chúng ta, nói rằng ông ấy muốn đầu hàng, thì chúng ta nên xử lý thế nào với khu vực mà quân đội của ông ấy kiểm soát?”

“Chừng nào họ vẫn chưa ném vũ khí xuống đất, họ vẫn là kẻ thù của chúng ta.” Sócôf trả lời một cách không suy nghĩ: “Cứ tiến hành tấn công như bình thường, và yêu cầu các chiến sĩ không được khoan dung.”

Viên trung tá Đức trở lại tầng hầm dưới lòng đất của Trung tâm mua sắm và truyền đạt lại lời nói của Sócôf cho Kurzbach, sau đó hỏi: “Thưa ngài Quân Chủng Các, bây giờ chúng ta nên làm gì tiếp theo? Vẫn tiếp tục thực hiện kế hoạch binh biến hay sao?”

“Mọi thứ đã được sắp xếp chu đáo rồi. Trong tình huống này, việc từ bỏ kế hoạch là điều không thể.” Kurzbach nhìn đồng hồ, rồi nói với trung tá: “Khi đến 10 giờ, anh hãy dẫn một đại đội vệ binh theo chúng tôi đến trụ sở chỉ huy. Nếu ngài Tư lệnh đồng ý đầu hàng thì tốt; còn nếu không, ngay lập tức bắt giữ ông ấy, sau đó thông báo cho tất cả các quân đoàn, các sư đoàn, yêu cầu họ ngừng các hành động thù địch với người Nga và ném vũ khí xuống đất để đầu hàng.”

Dù Kurzbach là một vị tướng, nhưng viên trung tá dưới quyền ông lại không cảm thấy ông ấy có uy tín đến thế. Tuy nhiên, vì lệnh đã được ban hành, ông chỉ có thể đồng ý và rời khỏi phòng để đi điều động quân đội.

Đến giờ hẹn, các sĩ quan tham gia âm mưu đều tập trung tại phòng của Kurzbach. Thi Mật Đặc với vẻ mặt buồn bã hỏi: “Thưa tướng Kurzbach, nếu ngài Tư lệnh vẫn không thay đổi ý định, ông dự định sẽ làm thế nào?”

“Còn có thể làm gì được nữa chứ?” Kurzbach cười lạnh và nói: “Tôi sẽ bảo đội vệ sĩ của mình bắt giữ hắn, sau đó chúng ta sẽ cùng nhau gửi điện tín cho các đơn vị khác, yêu cầu họ ngừng những cuộc kháng cự vô nghĩa và đầu hàng.”

“Thời gian đã đến, chúng ta đi thôi.” Thi Mật Đặc nói xong, rồi dẫn đầu bước ra khỏi phòng.

Kurzbach cùng những kẻ đồng bọn của mình, cùng với hơn một trăm binh sĩ Đức, tiếp tục đi dọc theo hành lang. Những binh sĩ này đều thuộc Sư đoàn Cung thủ số 100; khi thấy chỉ huy của mình cũng có mặt trong đoàn, họ không những không cản trở họ, mà còn đứng nép vào tường và chào cờ cho họ.

Ngoài Kurzbach, Thi Mật Đặc và vài kẻ đồng bọn, còn có khoảng năm sáu binh sĩ khác xông vào phòng của Paulus. Khi thấy đột nhiên có quá nhiều người xuất hiện, Paulus không khỏi nhíu mày và nói một cách nghiêm khắc: “Các người mang theo nhiều người như vậy vào đây, muốn làm gì? Chẳng lẽ các người định nổi loạn sao?”

“Xin lỗi, ông Tư lệnh,” Kurzbach rút súng ngắn ra, nhắm thẳng vào Paulus và nói một cách lạnh lùng: “Chúng tôi không có ý định nổi loạn, mà chỉ muốn cứu nhiều người khác khỏi cái chết, vì vậy chúng tôi mới tiến hành việc can thiệp này.”

“Việc can thiệp à?!” Nghe Kurzbach nói vậy, Paulus không hề tức giận, mà còn cười: “Chỉ với vài người như các người mà muốn can thiệp với tôi sao?” Nói xong, ông nghiêng đầu sang một bên và hét lớn về phía bên ngoài: “Người đâu, mau lại đây!”