Zakharov làm việc rất hiệu quả; chưa đầy mười lăm phút, ông đã gọi điện cho Sócôf và nói: “Mễ Sa, tôi đã báo cáo ý kiến của bạn với Tướng Marshall Malinovsky, và ông ấy cũng hoàn toàn đồng ý với bạn. Ông ấy cho rằng việc triển khai lực lượng nhảy dù vào sau lưng kẻ thù sẽ giúp đẩy nhanh tiến trình chiến dịch.”

Nghe Zakharov nói vậy, Sócôf không khỏi vui mừng. Nếu ngay cả lãnh đạo cấp cao cũng đồng ý với kế hoạch của mình, thì việc chuẩn bị cho cuộc đổ bộ nhảy dù có thể bắt đầu ngay lập tức. Nghĩ vậy, anh ta vội vàng hỏi: “Thưa Tổng tham mưu Phương diện quân, chúng ta có thể tiến hành cuộc đổ bộ nhảy dù vào khi nào?”

“Mễ Sa, đừng vội vàng.” Zakharov trả lời một cách bình tĩnh: “Dù muốn tiến hành cuộc đổ bộ nhảy dù vào sau lưng kẻ thù, chúng ta vẫn cần phải chờ thêm một tuần nữa.”

“À, còn phải chờ thêm một tuần nữa à?” Sócôf không khỏi ngạc nhiên: “Như vậy sẽ không làm chậm trễ cơ hội chiến đấu sao?”

“Mễ Sa, thành thật mà nói, sau khi nghe kế hoạch chiến đấu của bạn, tôi cũng muốn ngay lập tức triển khai lực lượng nhảy dù để họ phối hợp cùng các đơn vị tấn công trực diện từ hai phía,” Zakharov nói. “Nhưng không thể được đâu, Mễ Sa. Chúng ta cần phải chuẩn bị rất nhiều thứ trước khi tiến hành cuộc đổ bộ nhảy dù – ví dụ như số lượng máy bay vận tải và máy bay trượt tuyết dùng để đổ bộ; liệu các đơn vị tham gia có cần được huấn luyện ngắn hạn hay không, để đảm bảo rằng họ có thể nhảy dù từ độ cao lớn mà không gặp phải tai nạn nào…”

Lời nói của Zakharov khiến Sócôf nhận ra rằng mình đã suy nghĩ quá đơn giản về vấn đề này. Đúng là trong Quân đoàn Vệ binh số 18 của Tướng Afonin, có hai sư đoàn nhảy dù vệ binh, nhưng trong hai năm qua, các binh sĩ trong những sư đoàn này luôn được sử dụng như các đơn vị bộ binh thông thường. Còn bao nhiêu người trong số họ thực sự có kinh nghiệm nhảy dù? Nếu bỗng nhiên yêu cầu họ tham gia cuộc đổ bộ nhảy dù mà không chuẩn bị kỹ lưỡng, rất nhiều chỉ huy và binh sĩ thiếu kinh nghiệm có thể gặp phải nhiều rủi ro khi hạ cánh, dẫn đến tổn thất lớn về nhân lực.

“Tôi hiểu rồi, Thưa Tổng tham mưu Phương diện quân,” Sócôf nói sau khi suy nghĩ kỹ về những vấn đề hiện tại của đơn vị mình. “Tôi sẽ ngay lập tức rút các đơn vị dự kiến tham gia cuộc đổ bộ nhảy dù ra khỏi chiến đấu và tìm nơi để họ được huấn luyện đúng cách, nhằm

“Ừm, nếu anh có thể suy nghĩ kỹ về điểm này, tôi sẽ yên tâm hơn.” Zaharov nói ngắn gọn: “Hãy nhanh chóng tổ chức huấn luyện cho các đơn vị đi. Nếu các bạn hoàn thành huấn luyện sớm hơn một ngày, chúng ta cũng sẽ tiến hành chiến dịch đổ bộ sau lưng địch sớm hơn một ngày.”

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Zaharov, Sócôf ra lệnh liên lạc với trụ sở chỉ huy quân sự của Afunin. Khi nghe thấy giọng nói của Afunin, Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Tướng Afunin, tôi là Sócôf. Tôi yêu cầu ngay lập tức rút Quân đoàn Đổ bộ Đặc nhiệm số 4 khỏi chiến đấu và để Quân đoàn số 3 do Tướng Koniev chỉ huy thay thế họ trong các hoạt động chiến đấu.”

Nghe được lệnh này, Afunin lập tức sững sờ và không hiểu nổi: “Đồng chí Tư lệnh viên, Quân đoàn Đổ bộ Đặc nhiệm số 4 đang chiến đấu rất tốt; tại sao lại phải rút họ khỏi chiến đấu chứ? Cần biết rằng, nếu không có lý do hợp lý, điều này có thể ảnh hưởng đến tinh thần chiến đấu của các binh sĩ.”

Xét đến việc bản thân mình không phải là chuyên gia về chiến thuật đổ bộ, và muốn thực hiện thành công nhiệm vụ đổ bộ vào các thành phố lớn nằm sau lưng địch, thì không thể thiếu những chuyên gia như Afunin, Sócôf đã nói thật lòng: “Tướng Afunin, tôi vừa nộp một kế hoạch chiến đấu lên Bộ Tư lệnh Phương diện quân Tư lệnh. Kế hoạch đó là triển khai một lực lượng đổ bộ gần các thành phố đang bị địch chiếm giữ, chiếm giữ những thành phố đó để chúng ta sử dụng làm điểm xuất phát cho các cuộc tấn công mới, đồng thời phối hợp với các đơn vị tấn công từ phía trước để bao vây địch từ hai phía.”

Ban đầu, Afunin nghĩ rằng có chắc gì đó đã xảy ra với Diệp Liêu Minh và điều đó khiến Sócôf tức giận, nên mới quyết định rút lực lượng đổ bộ đặc nhiệm ra khỏi tiền tuyến. Nhưng khi biết rằng Sócôf dự định tiến hành chiến dịch đổ bộ sau lưng địch, Afunin vô cùng vui mừng. Là một chỉ huy lực lượng đổ bộ, ông cũng không muốn nhìn thấy các binh sĩ của mình bị sử dụng như lính bộ thông thường trong thời gian dài; điều đó thực sự là một sự lãng phí. Ông vội vàng nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, điều này thật tuyệt vời! Nếu Thiếu tướng Diệp Liêu Minh biết được chuyện này, chắc chắn ông ấy sẽ rất vui mừng. Cần biết rằng, chúng ta là lực lượng đổ bộ, nhưng trong thời gian dài, chúng ta luôn bị sử dụng như lính bộ thông thường… Không thể nào mà ai cũng không cảm thấy gì cả được.”

“Nếu thực sự có cơ hội được thả dù xuống phía sau hàng ngũ địch, chắc hẳn mọi người sẽ vô cùng vui mừng.”

“Tướng Afouning, có lẽ trong một tuần nữa, chúng ta sẽ tiến hành chiến dịch thả dù vào các thành phố do kẻ địch chiếm giữ.” Sócôf lo lắng rằng Afouning sẽ vội vàng điều quân ra trận, nên đã đặc biệt giải thích với ông: “Do trong thời gian dài, lực lượng thả dù của chúng ta luôn bị sử dụng như binh lính bộ binh thông thường; khi các chỉ huy và binh sĩ có kinh nghiệm thả dù bị thương hay tử vong, những người được bổ sung lại đều là binh sĩ bộ binh bình thường, khiến cho Sư đoàn Thả dù này không còn xứng đáng với tên gọi của mình nữa.”

“Ông nói đúng, đồng chí Tư lệnh viên.” Thực ra, Afouning cũng lo lắng về việc Sócôf yêu cầu các đơn vị của mình ngay lập tức tham gia chiến dịch thả dù; sau khi nghe những lo ngại của ông ấy, Afouning vội vàng đồng tình: “Hiện nay, số lượng các chỉ huy và binh sĩ có kinh nghiệm thả dù trong Sư đoàn Thả dù còn rất hạn chế; nếu vội vàng đưa họ vào chiến đấu, e rằng điều đó sẽ gây ra những hậu quả không mong muốn. Nếu chúng ta rút họ ra để huấn luyện, tôi nghĩ một tuần là đủ thời gian để mọi người nắm vững kỹ thuật thả dù, từ đó giảm thiểu tổn thất phi chiến đấu cho đội quân khi thực hiện chiến dịch này.”

“Tướng Afouning, hãy ngay lập tức sắp xếp cho hai sư đoàn đổi phiên trực gìa đi.” Sócôf nhắc nhở Afouing qua điện thoại: “Càng sớm hoàn thành việc huấn luyện, các bạn sẽ càng sớm tham gia chiến dịch thả dù.”

“Hãy yên tâm, đồng chí Tư lệnh viên.” Afouning hứa với Sócôf: “Tôi sẽ sớm hoàn thành việc đổi phiên trực cho hai sư đoàn.”

Khi Afouning gọi điện cho Tướng Diệp Liêu Minh, đúng lúc đó sư đoàn của ông ấy đang trong cuộc giao tranh ác liệt với một đội quân của Quân đội Kwantung. Mặc dù xe tăng và pháo của bọn Nhật không bằng Quân đội Xô viết và cũng không có sự yểm trợ từ không quân, nhưng họ vẫn dựa vào các công sự đã được chuẩn bị trước đó để kiên cường chống trả cuộc tấn công của Sư đoàn Thả dù Đệ Tứ, và cuộc chiến đã rơi vào tình trạng bế tắc.

Khi nhận được cuộc gọi từ Afouington và được thông báo về việc sư đoàn của mình sẽ rút khỏi trận chiến, Tướng Diệp Liêu Minh lập tức tỏ ra lo lắng: “Đồng chí Tướng, các binh sĩ của tôi đang đối mặt với kẻ địch của Quân đội Kwantung trong những trận chiến sinh tử ở ngoài kia; lúc này mà yêu cầu chúng tôi rút lui, tôi thật không hiểu được!”

Trước sự bất mãn của Tướng Diệp Liêu Minh, Afouington bình tĩnh giải

“Còn cần nói gì nữa chứ.” Diệp Liêu Minh trong lòng như thể có tấm gương soi vậy; lệnh này chắc chắn không phải là ý muốn thực sự của A Phu Ninh, mà chắc hẳn là do bộ phận Tư lệnh của Tập đoàn quân đưa ra. Anh ta tức giận và nói: “Chẳng lẽ hai ngày qua, thành tích của sư đoàn chúng ta không tốt sao? Tại sao lại cần rút sư đoàn chúng ta đi vào lúc này? Làm sao tôi có thể giải thích với các chiến sĩ đang đổ máu hy sinh dưới trận đây?”

Ai ngờ A Phu Ninh lại cười ha hả và nói: “Tư lệnh Diệp Liêu Minh, anh đã đoán ra rằng lệnh này được Sócôf và Tư lệnh viên đưa ra, nhưng anh có bao giờ nghĩ xem, tại sao họ lại đột nhiên đưa ra lệnh như vậy không?”

Diệp Liêu Minh cũng chẳng muốn đoán mèo đá, liền trực tiếp hỏi: “Tại sao vậy?”

“Ai cùng Tư lệnh viên vừa mới nói với tôi rằng, ông ấy đã đề xuất kế hoạch tác chiến mới lên bộ phận Tư lệnh của Tập đoàn quân. Đó là điều động một đơn vị tinh nhuệ thực hiện cuộc đổ bộ sau lưng địch, giành lại các thành phố đang bị Quân đội Kanto chiếm giữ, và thiết lập một điểm xuất phát tấn công mới để hỗ trợ cho các đơn vị tấn công chính diện.”

Nghe A Phu Ninh nói vậy, Diệp Liêu Minh bỗng nhiên nhận ra điều gì đó: “Đồng chí tư lệnh, nếu tôi đoán không sai, thì bộ phận Tư lệnh có ý định giao nhiệm vụ đổ bộ này cho sư đoàn chúng ta phải không?”

“Đúng vậy,” A Phu Ninh tiếp tục nói, “Nhưng xét đến việc trong những năm qua, đơn vị của các bạn luôn bị coi là đơn vị bộ binh thông thường, số lượng chiến sĩ có kinh nghiệm trong chiến đấu đổ bộ khá ít. Nếu vội vàng đưa các bạn vào chiến đấu, e rằng trong quá trình đổ bộ, sẽ có rất nhiều người bị thương hoặc tử vong.”

“Đúng vậy, đồng chí tư lệnh, ông nói rất đúng.” Diệp Liêu Minh đồng ý với lập luận của A Phu Ninh, “Nói thật, trong những năm qua, chúng tôi luôn bị cấp trên sử dụng như những đơn vị bộ binh bình thường. Vì vậy, sau khi những người lính giàu kinh nghiệm trong chiến đấu đổ bộ hy sinh, không có ai được bổ sung kịp thời. Nói một cách thẳng thắn, nếu bây giờ yêu cầu sư đoàn chúng tôi thực hiện nhiệm vụ đổ bộ, e rằng trong quá trình đó, sẽ có rất nhiều chiến sĩ bị gãy chân, thậm chí tử vong. Khi đó, chưa kịp bắt đầu giao tranh với địch, đơn vị của chúng tôi đã mất đi một nửa lực lượng rồi.”

“Trưởng đoàn Diệp Liêu Minh, sau khi đoàn của các bạn rút về, cần phải ngay lập tức tiến hành các bài tập liên quan,” Afuning nói. “Các chiến binh giàu kinh nghiệm trong chiến đấu thả dù cần truyền đạt kiến thức cho những binh sĩ mới và hướng dẫn họ nhanh chóng nắm vững kỹ năng thả dù.”

“Hãy yên tâm đi, đồng chí tướng ơi,” Diệp Liêu Minh nói một cách tự tin. “Hãy cho tôi một tháng thời gian, tôi cam đoan sẽ biến đội bộ binh này thành những chiến binh thả dù đủ tiêu chuẩn.”

Nhưng ngay sau khi anh ta nói xong, Afuning đã phản bác một cách gay gắt: “Trưởng đoàn Diệp Liêu Minh, không có một tháng đâu, chỉ có một tuần thôi. Đồng chí Tư lệnh viên đã ra lệnh cho các bạn một tuần để huấn luyện thả dù; khi hạn chót đến, các bạn phải được thả xuống phía sau hàng phòng thủ địch để giành lại thành phố.”

“À, chỉ một tuần à?” Nghe xong thời hạn mà Afuning đưa ra, Diệp Liêu Minh không khỏi do dự: “Thời gian này hơi ngắn quá.”

“Trưởng đoàn Diệp Liêu Minh...” Thấy Diệp Liêu Minh than phiền, Afuning nói một cách nghiêm túc: “Nếu các bạn cảm thấy không thể hoàn thành nhiệm vụ huấn luyện này, hãy nói ngay bây giờ, để tôi có thể thương lượng với đồng chí Tư lệnh viên và yêu cầu Sư đoàn Thả dù Đặc nhiệm số 3 của Tướng Konev đến thực hiện nhiệm vụ vinh quang này.”

Nghe Afuning đề nghị sử dụng Sư đoàn thứ 3 của Konev thay thế mình, Diệp Liêu Minh vội vàng phản đối: “Không được đâu, đồng chí tướng ơi! Đừng để Sư đoàn thứ 3 đến thay thế chúng tôi. Tôi cam đoan rằng chúng tôi chắc chắn sẽ hoàn thành việc huấn luyện cho tất cả các chiến binh trong vòng một tuần.”

“Một tuần thì đủ chứ?” Afuning cố tình hỏi.

“Đủ chứ!”

“Không làm quá sức các bạn chứ?”

“Hoàn toàn không đâu,” Diệp Liêu Minh cam đoan với Afuning. “Dù thời gian rất gấp rút, nhưng nếu toàn đoàn đoàn kết, chúng tôi chắc chắn sẽ hoàn thành nhiệm vụ này một cách thuận lợi.”

“Được thôi, một tuần sau tôi sẽ xem kết quả huấn luyện của các bạn.” Mặc dù Afuning tin rằng Diệp Liêu Minh có thể hoàn thành nhiệm vụ này, nhưng trước khi cúp máy, ông vẫn nhắc nhở: “Nếu tôi thấy kết quả không như mong đợi, thì các bạn coi như đã làm chậm trễ cơ hội chiến đấu, và sẽ phải đối mặt với tòa án quân sự đấy.”

“Đồng chí Tư lệnh, về điểm này xin đảm bảo với ngài.” Diệp Liêu Minh vỗ ngực và hứa với A Fu Ning: “Nếu đến lúc đó tôi không hoàn thành nhiệm vụ huấn luyện, ngài cũng không cần phải đưa tôi ra tòa án quân sự đâu; tôi sẽ tự bắn vào đầu mình thôi.”

Sau khi gác máy, Diệp Liêu Minh lập tức yêu cầu trưởng tham mưu của mình gọi điện cho ba đại tá để ra lệnh họ dừng cuộc tấn công vào Quân đội Kanto và đến trụ sở sư đoàn, vì có việc quan trọng cần thông báo.

Các đại tá của Trung đoàn Thủy quân Lục chiến số 9 và số 15 nhận được điện thoại, chưa đầy năm phút sau đã có mặt tại trụ sở sư đoàn, chờ đợi Diệp Liêu Minh thông báo những việc quan trọng. Chỉ có đại tá Kravzov của Trung đoàn số 12 là vẫn chưa đến.

Trưởng tham mưu sư đoàn nhìn đồng hồ rồi hỏi Diệp Liêu Minh: “Đồng chí Tư lệnh, hiện chỉ còn đại tá Kravzov chưa đến; chúng ta có nên bắt đầu cuộc họp trước không ạ?”

“Hãy đợi thêm một chút nữa.” Diệp Liêu Minh vẫy tay nói: “Tôi biết Kravzov; có lẽ ông ấy thấy quân đội của mình không thể phá vỡ được tuyến phòng thủ của Quân đội Kanto, nên đã tự mình đến tiền tuyến để chỉ huy các cuộc chiến đấu.”

Lời nói của Diệp Liêu Minh sớm được xác nhận; Kravzov, khuôn mặt đen kịt vì khói súng, xuất hiện tại trụ sở sư đoàn. Nhìn thấy Kravzov không đội mũ, Diệp Liêu Minh liền hỏi: “Đại tá ơi, cái mũ của ngài đâu rồi?”

Kravzov vỗ đầu và nói một cách ngượng ngùng: “Có lẽ nó đã bị đạn bắn bay mất trên chiến trường.”

Lời nói của ông ta ngay lập tức gây ra tiếng cười.

Khi tiếng cười đã tạm dừng, Kravzov vội vàng giải thích: “Đội quân đối đầu với chúng ta rất mạnh; họ bắn vào chúng ta từ khoảng cách hai trăm mét, và nhiều binh sĩ của chúng ta đã thiệt mạng do bị đạn trúng đầu. Tôi cũng coi là người bắn súng khá giỏi, nhưng muốn bắn trúng một mục tiêu di chuyển ở khoảng cách hai trăm mét thì thật sự rất khó. Nhưng những binh sĩ của Quân đội Kanto lại có thể bắn từ khoảng cách đó bằng súng Type 38, khiến chúng ta phải chịu hàng trăm thương vong.”

Diệp Liêu Minh cau mày và hỏi: “Đại tá Kravzov, tôi đã ra lệnh cho quân đội dừng cuộc tấn công rồi; tại sao ngài vẫn tiếp tục chiến đấu với Quân đội Kanto?”

“Thiếu tướng ơi,” Kravzov nói với giọng gấp rút: “Rất nhiều sĩ quan và binh sĩ của chúng ta đã hy sinh ngay trước phòng tuyến của kẻ thù; tôi muốn trả thù cho họ. Hiện tại trận chiến đang diễn ra rất ác liệt, không thể dừng lại bất cứ lúc nào được.”

“Đại tá Kravzov, dù bạn dùng bất kỳ biện pháp nào đi nữa, bạn cũng phải khiến các đơn vị của mình ngừng chiến ngay lập tức và quay trở về điểm xuất phát tấn công ban đầu.”

Nghe Diệp Liêu Minh nói như vậy, Kravzov có vẻ bất mãn và lẩm bẩm: “Còn nhiệm vụ chiến đấu nào quan trọng hơn việc đối đầu với Quân đội Kwantung vào lúc này chứ?”

“Đồng chí Tư lệnh viên đã nói rằng tốc độ tấn công hiện tại của chúng ta quá chậm. Có thể khi các đơn vị bạn đồng minh đều đến được các thành phố lớn đang bị Quân đội Kwantung kiểm soát, chúng ta vẫn đang trên đường tiến quân.”

Ba vị trưởng đoàn đều im lặng; họ đều thấy những lời nói của Diệp Liêu Minh hoàn toàn đúng sự thật. Các đơn vị bạn đồng minh ở hai bên đều di chuyển bằng xe cộ, trong khi chỉ có các sĩ quan và binh sĩ của Sư đoàn 4 là đi bộ. Làm sao có thể theo kịp các đơn vị có xe cộ được? Việc họ bị tụt lại phía sau các đồng minh là điều hiển nhiên.

Trong khi đó, trưởng đoàn số 15, Barishev, lại nhận thấy một ý nghĩa ẩn sau những lời nói của Diệp Liêu Minh và thử hỏi: “Thiếu tướng ơi, việc gọi tất cả chúng tôi đến đây, chắc hẳn là có một nhiệm vụ chiến đấu quan trọng phải không?”

Khi đang chuẩn bị tiếp tục phàn nàn, Kravzov nghe Barishev nói vậy liền vội vàng đồng tình: “Đúng vậy, thiếu tướng ơi… Bây giờ đang trong thời gian chiến tranh; tại sao thiếu tướng lại vội vàng triệu tập chúng tôi đến đây đến vậy? Chắc hẳn có chuyện gì quan trọng lắm phải không?”