Mặc dù khi thương lượng với các chỉ huy quân Đức, đã đồng ý rằng con đường an toàn dành cho dân thường chỉ mở trong hai giờ, nhưng không ai ngờ rằng trong những ngôi làng và khu dân cư mà quân Đức sử dụng làm điểm hỗ trợ hỏa lực, lại có tới năm sáu nghìn người, trong đó phần lớn là người già và trẻ em. Những người già yếu, trẻ nhỏ thì vốn dĩ đã di chuyển chậm rãi, lại thêm đường xá lầy lội nên tốc độ của họ càng trở nên chậm hơn nữa.

Khi thấy hai giờ sắp hết, Ismailov nhìn đám người tị nạn dài không thấy đầu mút mà bắt đầu lo lắng. Một sĩ quan cận cấp bên cạnh anh thì thầm hỏi: “Đồng chí tướng, chỉ còn vài phút nữa thôi, liệu có nên bắn đạn sáng màu vàng không ạ?”

Theo thỏa thuận trước đó, khi Quân đội Xô viết bắn đạn sáng màu vàng, đó có nghĩa là con đường sẽ được đóng lại, bất kể còn bao nhiêu dân thường chưa rời khỏi khu vực này, Quân đội Xô viết cũng sẽ không do dự mà tiến hành hành động quân sự đối với các điểm hỗ trợ hỏa lực đó.

Nghe vậy, Ismailov lắc đầu nhẹ và nói: “Anh không thấy sao? Vẫn còn rất nhiều người già và trẻ em chưa thoát khỏi vòng vây của chúng ta. Nếu bây giờ đóng con đường lại, họ sẽ phải làm gì đây? Có thể để họ quay trở lại và chết sao?”

“Nhưng thời gian mà cấp trên giao cho chúng ta sắp hết rồi,” sĩ quan đó nói. “Nếu việc này làm chậm trễ thời gian tấn công, nếu cấp trên trách móc, thì đồng chí chắc chắn sẽ bị trừng phạt.”

“Issmailov quyết định gọi điện cho Tư lệnh viên để hỏi ý kiến của anh ấy.” Anh cảm thấy nên báo cáo tình hình thực tế ở đây cho Sócôf, xem liệu có thể kéo dài thời gian mở con đường hay không.

Sau khi cuộc gọi được kết nối, Sócôf biết rõ lý do Ismailov gọi điện là để xin phép kéo dài thời gian đóng con đường, liền nói ngay: “Đồng chí đại tá, vì con đường dành cho dân thường nằm trong khu vực phòng thủ của sư đoàn các bạn, nên các bạn có thể tự quyết định liệu có nên kéo dài thời gian mở con đường hay kết thúc sớm hơn. Hiểu chứ?”

Sau khi nhận được sự ủy quyền từ Sócôf, Ismailov cảm thấy yên tâm hơn. Sau khi cúp máy, anh nói với sĩ quan bên cạnh: “Tư lệnh viên nói rằng việc quyết định thời điểm đóng con đường hoàn toàn thuộc về chúng ta, không cần phải xin phép Tư lệnh nữa.”

Sau khi nghe xong, vị sĩ quan tham mưu lập tức mừng rỡ nói: “Đồng chí tướng, như vậy là miễn là còn có dân thường chưa rời khỏi khu vực này, việc mở đường cho đến ngày mai cũng không sao phải không ạ?”

“Làm sao có chuyện đó được.” Ismailov lập tức bác bỏ ý kiến của người đó, nói một cách nghiêm túc: “Chỉ có thể kéo dài thêm một giờ nữa thôi. Ngay lập tức hãy mang theo người phiên dịch tiếng Đức, đi xe đến và dùng loa thông báo cho những người dân thường đó, yêu cầu họ nhanh chóng di chuyển. Thời gian còn lại cho họ không nhiều nữa.”

Vị sĩ quan tham mưu đáp lại, sau đó cùng người phiên dịch tiếng Đức lên một chiếc xe jeep trang bị loa, lái xe về phía đoàn người tị nạn đang di chuyển xa, thúc giục họ nhanh lên để tránh tình trạng phải ở lại trong làng hoặc các khu dân cư và chờ đợi cái chết sau khi con đường được đóng lại.

Dưới sự thúc giục của loa, những người dân thường Đức đã tăng tốc bước đi. Họ đều biết rằng điều gì sẽ xảy ra tiếp theo; nếu không kịp rời khỏi khu vực này trước khi con đường bị đóng lại, họ có thể sẽ thiệt mạng trong cuộc bombardment sắp diễn ra.

Khi người dân thường cuối cùng rời khỏi khu vực được mở ra bởi Quân đội Xô viết, Ismailov nhìn đồng hồ và thấy tổng thời gian mở đường là ba giờ hai mươi phút. Ông ra lệnh cho vị sĩ quan tham mưu bên cạnh: “Đóng lại con đường, đồng thời bắn một quả đạn tín hiệu màu vàng lên trời.”

Khi Sócôf biết rằng con đường dành cho người dân thường rời đi đã được đóng lại, ông gật đầu nhẹ rồi ra lệnh cho Sidorin: “Đồng chí tướng tham mưu, hãy gọi điện cho Tướng Potapov và thông báo rằng tất cả người dân thường trong các điểm hỗ trợ hỏa lực đã rời đi, vì vậy họ có thể bắt đầu nổ súng mà không cần lo lắng gì nữa. Tốt nhất là nên sử dụng lửa pháo dày đặc để san phẳng những điểm hỗ trợ hỏa lực đó, nhằm giảm thiểu số thương vong cho lực lượng tấn công của chúng ta.”

Sau khi Sidorin gọi điện xong, ông cẩn thận nhắc nhở Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu trong số những người dân thường đã rời khỏi con đường đó, có ai là binh sĩ Đức đã cởi bỏ quân phục không ạ?”

“Chắc chắn là có,” Sócôf gật đầu nói: “Hiện nay, quân đội Đức mới thành lập đã tuyển mộ rất nhiều trẻ em, người già, thậm chí cả phụ nữ. Nếu họ không muốn hy sinh mạng sống vì Đức, chỉ cần vứt bỏ vũ khí là có thể lẫn vào đám đông và trốn thoát. Dù sao thì hầu hết họ cũng không mặc quân phục chính quy; nếu không có vũ khí, họ trông cũng giống như người dân thường mà thôi. Tuy nhiên, việc

Sau khi trò chuyện thêm vài phút với Sócôf, Xidolin đã gọi điện cho Tướng Potapov: “Tướng Potapov, những người dân ở các điểm hỗ trợ hỏa lực đã được sơ tán hết rồi; các ông có thể bắn đạn được rồi!”

“Được rồi, đồng chí Tổng tham mưu,” Potapov cảm thấy yên tâm hơn khi biết rằng tất cả người dân trong khu vực bị bắn phá đã được sơ tán, và liền trả lời ngay: “Tôi sẽ tổ chức quân đội pháo binh để tiến hành bắn phá những điểm hỗ trợ hỏa lực của Đức ngay lập tức.”

Vài phút sau, hàng trăm khẩu pháo các loại calibre được triển khai tại huyện Tiode đã nổ súng vào các điểm hỗ trợ hỏa lực của Đức. Trong chốc lát, khu vực đó bị bao phủ bởi những đám lửa và khói súng; các công trình kiến trúc có hình dạng khác nhau đều bị sập đổ hoặc bùng cháy dưới ánh sáng của những viên đạn pháo. Những binh sĩ Đức đang ẩn náu bên trong buộc phải tìm chỗ ẩn náu trong các hầm trú ẩn hoặc chạy loạn xạ để tránh những đợt bắn phá dữ dội.

Cuộc bắn phá kéo dài một giờ đồng hồ mới chấm dứt. Các binh sĩ Đức đang mừng rỡ vì mình may mắn sống sót thì bất ngờ, những quả tên lửa có đuôi lửa dài lại bay qua bầu trời và lao thẳng vào các điểm hỗ trợ hỏa lực của họ, tạo ra những tiếng nổ dữ dội. Trong làn khói lửa, vô số gạch đá, mảnh xương người và mảnh vũ khí bị đẩy lên không trung rồi rơi xuống như những bông hoa rơi từ trên trời.

Chỉ sau một loạt đợt bắn pháo, các đại đội tên lửa của Quân đội Đặc nhiệm đã ngừng việc tấn công, và toàn bộ chiến trường chìm vào sự yên tĩnh.

Bỗng nhiên, ba quả đạn sáng màu đỏ được bắn lên trời – đó là tín hiệu báo hiệu cuộc tấn công sắp bắt đầu.

Tiếp theo, giai điệu bài hát “Cuộc chiến thiêng liêng” bỗng nhiên vang lên từ hệ thống phát thanh được lắp đặt tại các vị trí xuất phát. Ban đầu, các chỉ huy và binh sĩ gần đó tưởng mình nghe nhầm, nhưng khi họ nhận thấy âm thanh này đến từ khắp mọi nơi xung quanh, họ mới biết rằng đó thực sự là tiếng hát phát ra từ hệ thống phát thanh.

Những người chỉ huy ở các cấp độ khác nhau là những người đầu tiên nhảy ra khỏi hào chiến. Họ giơ cao súng ngắn và hét lớn với các đồng đội trong hào chiến: “Đồng chímọi người, theo tôi tiến lên!”

Rất nhanh sau đó, tiếng hô vang dội “Ula” như tiếng sóng vỗ từ khắp mọi hướng. Hàng nghìn chỉ huy và binh sĩ nhảy ra khỏi hào chiến, cầm vũ khí và lao về phía các điểm hỗ trợ hỏa lực xa xôi.

Các điểm hỗ trợ hỏa lực do Đức thiết lập thường sử dụng những ngôi nhà dân cư trong làng

Nhưng sau những cuộc tấn công bằng pháo binh vừa rồi, các tòa nhà trong điểm hỗ trợ hỏa lực của quân Đức đều đã bị phá hủy; họ chỉ có thể dựng chốt phòng thủ tạm thời giữa đống đổ nát để chặn đứng các cuộc tấn công của Quân đội Xô viết.

Tuy nhiên, sự kháng cự của họ trước sức mạnh áp đảo của Quân đội Xô viết lại tỏ ra vô cùng yếu ớt. Chỉ trong vài phút, Quân đội Xô viết đã xông vào khu vực điểm hỗ trợ hỏa lực đầy khói súng, tiến hành giao tranh sát thủ và chiến đấu bằng dao kiếm, và nhanh chóng nắm được thế chủ động.

Khi biết rằng lực lượng ở bờ tây đã thành công trong việc chiếm giữ điểm hỗ trợ hỏa lực của quân Đức, khuôn mặt của Sócôf hiện lên nụ cười. Anh nói với Tổng tham mưu viên Xidolin: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi giao việc này cho anh phụ trách nhé; tôi muốn đến bờ tây xem sao.”

Nghe Sócôf nói muốn đến bờ tây, Xidolin tỏ ra lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghĩ chúng ta nên đợi đến khi chúng ta di chuyển đơn vị Tư lệnh đến bờ tây rồi mới cho anh đến tiền tuyến kiểm tra, được không?”

“Không được đâu, đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf lắc đầu nói: “Chúng ta đã chiến đấu ở hai bên sông Oder được hai ngày rồi; tình hình thực tế ở tiền tuyến, tôi chỉ có thể biết qua điện thoại hoặc thông tin từ các đơn vị ở tiền tuyến mà thôi. Tôi vẫn muốn tự mình đến xem thử, muốn biết bãi đổ bộ ở bờ tây thực sự như thế nào.”

“Mễ Sa…” Lư Niệp Phủ bên cạnh lên tiếng: “Nếu anh không phản đối, tôi cũng muốn đi cùng anh.”

Thấy rằng với tình hình chiến sự hiện tại, việc mình và Lư Niệp Phủ đi đến bờ tây sẽ không gặp phải nguy hiểm gì, Sócôf liền gật đầu đồng ý: “Được thôi, đồng chí Ủy viên Quân sự, vậy thì anh cùng tôi đến bờ tây đi; công việc ở đây sẽ do Tổng tham mưu Xidolin phụ trách.”

Vài phút sau, Sócôf và Lư Niệp Phủ ngồi trên xe jeep, dưới sự bảo vệ của đại đội vệ sĩ do Khoa Thập Kim chỉ huy, hướng về phía bờ sông Oder.

Trên đường đi, có thể thấy những đoàn xe hướng về phía bờ sông, cũng như các đội quân di chuyển bằng đường bộ; thỉnh thoảng cũng có những chiếc xe tải từ hướng bờ sông tiến lại, trong khoang xe nằm đầy những người bị thương được đưa về từ tiền tuyến.

“Mễ Sa, có vẻ như lực lượng của chúng ta đã gặp không ít tổn thất đâu.” Lư Niệp Phủ nhìn vào những khoang xe tải đang trôi qua, đầy ắp người bị thương, không khỏi cau mày: “Thật không ngờ, việc phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Đức lại phải trả giá đắt đến thế.”

Còn Sócôf thì không mấy quan tâm; theo quan sát của anh, số người bị thương được vận chuyển trên những chiếc xe tải kia không quá hai trăm người. Trong một cuộc chiến lớn như thế này, vài trăm người bị thương coi như là không đáng kể chút nào.

“Dừng xe lại!” Đúng lúc Sócôf đang suy nghĩ, bỗng nhiên Khoa Thập Kim ngồi ở ghế phụ lái hét lên: “Hãy dừng xe bên lề đường.”

Khi xe dừng hẳn, thấy Khoa Thập Kim chuẩn bị mở cửa xuống xe, Sócôf vội vàng hỏi: “Khoa Thập Kim, có chuyện gì vậy?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, nhìn kìa!” Khoa Thập Kim chỉ về phía bên lề đường và nói: “Có một đội hành quyết đang chuẩn bị xử tử người đó.”

Nghe nói có đội hành quyết đang chuẩn bị xử tử ai đó bên ngoài, Sócôf không khỏi hoảng sợ, tự hỏi liệu có phải trong đội quân của mình có binh sĩ đào ngũ không? Anh nhìn ra ngoài cửa sổ xe, thấy ở bên phải đường có một hàng binh sĩ đang cầm súng trường, phía trước họ là năm người mặc đồng phục sĩ quan, trong đó có một nữ sĩ quan.

“Chết tiệt, chuyện này rốt cuộc là thế nào?” Sócôf cảm thấy rất ngạc nhiên. Nếu những người sắp bị xử tử là những kẻ đào ngũ, thì thông thường họ sẽ là binh sĩ; nhưng lúc này, tất cả những người bị xử tử đều là sĩ quan. Để tìm hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, anh cũng mở cửa xe và theo Khoa Thập Kim tiến về phía đội hành quyết đó.

Nhìn thấy đội hành quyết dưới sự chỉ huy của một trung úy đang nâng súng nhắm vào năm sĩ quan kia, Sócôf vội vàng hét lên: “Dừng lại ngay, hãy buông súng xuống!”

Trung úy chỉ huy đội hành quyết, nghe thấy có người cản trở mình, định nổi giận, nhưng khi quay đầu lại, ông ta thấy Sócôf đang đi về phía mình cùng với Khoa Thập Kim, liền vội vàng ra lệnh cho thuộc cấp: “Buông súng xuống!” Sau đó, ông ta chạy nhanh đến bên cạnh Sócôf và chào cờ.

“Đồng chí trung úy,” Sócôf nhìn về phía những sĩ quan kia và hỏi với vẻ nghiêm túc: “Chuyện này là thế nào? Tại sao lại muốn xử tử họ?”

“Báo cáo với đồng chí Tư lệnh viên,” trung úy vội vàng trả lời: “Họ là gián điệp Đức, đã giết chết vài binh sĩ của chúng tôi, chúng tôi đã bắt được họ và đang chuẩn bị xử tử họ.”

Triều đại Sokov nhìn những sĩ quan kia và thấy họ hoàn toàn không giống như gián điệp Đức, liền hỏi: “Đồng chí trung úy, ông có bằng chứng gì để chứng minh họ là gián điệp Đức không? Nếu có, hãy cho tôi xem.”

Trung úy vội vàng lấy ra chiếc thẻ quân nhân từ trong túi và đưa cho Sócôf, nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, cách đây một giờ, một trạm kiểm soát của chúng tôi đã bị tấn công, ba binh sĩ đang trực gác đều bị giết chết. Khi tôi đưa người đến hiện trường, chúng tôi tìm thấy chiếc thẻ quân nhân này trên đất. Đúng lúc đó, những sĩ quan này đến và nói rằng họ có nhiệm vụ đặc biệt, yêu cầu tôi cho họ qua. Tôi yêu cầu họ xuất trình giấy tờ, nhưng họ nói rằng giấy tờ đã bị cướp trên đường. Tôi tình cờ nhận ra một trong số họ giống hệt với ảnh trên chiếc thẻ quân nhân này, vì vậy tôi lập tức bắt giữ họ. Mặc dù họ đều nói mình là sĩ quan Xô Viết, nhưng tôi tin chắc rằng họ chính là gián điệp Đức.”

“Thật là vô lý,” Sócôf nghe xong liền quát mắng người sĩ quan kia: “Làm sao ông có thể dựa vào một chiếc thẻ quân nhân được tìm thấy trên đường mà vội vàng kết luận rằng những sĩ quan này là người Đức giả mạo được? Nếu họ lại là người của chúng ta, việc ông xử tử họ một cách vô cớ như vậy sẽ gây ra những hậu quả gì, ông có biết không?”

Nghe Sócôf nói như vậy, trung úy không dám nói thêm gì nữa, chỉ biết cúi đầu im lặng.

Sócôf quay đầu nói với Khoa Thập Kim đứng phía sau mình: “Đại úy Khoa Thập Kim, hãy mang những sĩ quan kia đến đây. Tôi muốn tự mình hỏi họ xem chuyện này rốt cuộc là thế nào. Tại sao giấy tờ của họ lại đều mất cắp một cách kỳ lạ, và trong số đó lại có một tấm xuất hiện một cách bí ẩn tại điểm kiểm soát này?”

Khoa Thập Kim đáp lại một tiếng, rồi cùng vài binh sĩ chạy về phía năm sĩ quan kia. Sau khi tháo dây trói cho họ, ông ta dẫn họ đến trước mặt Sócôf và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi đã đưa họ đến đây.”

Sócôf gật đầu với Khoa Thập Kim, sau đó nói với những sĩ quan lạ mặt kia: “Xin được giới thiệu, tôi là Sócôf thuộc Quân đoàn 48. Các bạn có thể cho tôi biết danh tính của mình và giải thích tại sao các bạn lại xuất hiện ở đây không?”

“Tướng Sócôf…” Ngay khi Sócôf vừa nói xong, một thiếu tá tuổi cao đã lên tiếng: “Đây hoàn toàn là một sự hiểu lầm. Những người dưới quyền ông không hề lắng nghe lời giải thích của chúng tôi, mà cứ khăng khăng cho rằng chúng tôi là người Đức đang giả mạo danh tính, thậm chí còn đe dọa sẽ bắn chúng tôi. Nếu ông đến muộn hơn một chút nữa, e rằng chúng tôi đã bị bắn rồi.”

“Đúng vậy, đồng chí tướng,” một nữ sĩ quan cũng bổ sung: “Chúng tôi đã giải thích với vị trung úy này rằng chúng tôi đang thực hiện một nhiệm vụ đặc biệt, và do một sự cố nhỏ xảy ra, nên giấy tờ của chúng tôi đều bị mất cắp. Nhưng ông ấy không hề cho chúng tôi cơ hội giải thích, mà ngay lập tức ra lệnh bắn chúng tôi.”