“Cách nào à? Thật sự tôi không biết.” Sócôf cười đắng rồi lắc đầu nói: “Khi đạn hết, cách duy nhất để giữ vững chiến địa là phải đấu kiếm tay đôi với kẻ thù.”

“Mễ Sa, thực sự chỉ có thể đấu kiếm tay đôi sao?” Thấy Sócôf liên tục nhắc đến việc phải đối đầu trực tiếp với địch, Tiết Liêu Sa cảm thấy đau đầu; anh hiểu rõ rằng quân Đức luôn chú trọng vào sức mạnh hỏa lực, vì vậy họ không bằng Quân đội Xô viết trong các trận đấu gần. Nhưng dù kỹ năng đấu kiếm của quân Đức kém hơn, họ lại có ưu thế về số lượng binh sĩ. Ngay cả khi hai ba người lính của họ đổi lấy một người lính của chúng ta, thì người chiến thắng cuối cùng vẫn sẽ là quân Đức.

“Vẫn còn một cách nữa.”

Nghe Sócôf nói vậy, Tiết Liêu Sa cứ như thể vừa tìm thấy tia hy vọng, vội vàng hỏi: “Mễ Sa, nhanh nói đi, đó là cách nào?”

“Chỉ có thể thay đổi vũ khí trên chiến trường thôi.” Sócôf nói một cách bất đắc dĩ: “Phải yêu cầu thành phố gửi cho chúng ta một số vũ khí loại Xô Viết để thay thế những khẩu súng Đức mà binh sĩ đang sử dụng. Nhưng nếu thay đổi vũ khí một cách vội vàng, binh sĩ sẽ không quen với chúng, và khả năng chiến đấu có thể bị suy giảm.”

“Mễ Sa, bây giờ là lúc nào rồi, còn do dự làm gì nữa? Chỉ cần không phải đấu kiếm tay đôi với quân Đức, Tiết Liêu Sa cũng chẳng quan tâm đến việc quân đội sử dụng loại vũ khí nào cả. Nhanh chóng yêu cầu hậu phương gửi vũ khí đến đây đi.”

Sócôf nhặt điện thoại lên, yêu cầu binh sĩ thông tin liên lạc kết nối với trung tâm chỉ huy của đơn vị phòng thủ. Nhưng chuông điện thoại reo mãi mà không ai nghe máy. Thấy không ai trả lời, Sócôf đành yêu cầu binh sĩ thông tin liên lạc kết nối với trưởng đại đội 3 đang trực tiếp ở hiện trường.

Ngay khi nghe thấy giọng nói của trưởng đại đội 3, Sócôf liền nói thẳng thắn: “Tôi là Sócôf. Bây giờ tôi ra lệnh cho bạn: ngay lập tức kéo một xe đầy vũ khí đến khu vực phòng thủ đội hình ở phía tây, phải nhanh chóng. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi, đồng chí tướng.”

Trung đội trưởng ba vội vàng trả lời: “Tôi sẽ ngay lập tức tổ chức người đi vận chuyển.”

“Khoan đã,” Sócôf bỗng nhiên nhớ ra rằng liên đoàn phòng thủ không ai nghe điện thoại, liền ra lệnh cho trung đội trưởng ba: “Hãy cử thêm người đến liên đoàn phòng thủ xem sao; tôi vừa gọi cho họ mà không thể liên lạc được.”

“Đồng chí Tư lệnh, tôi đang chuẩn bị báo cáo việc này với ông đây.” Trung đội trưởng ba vội vàng nói: “Vừa rồi có binh sĩ báo cáo với tôi rằng liên đoàn phòng thủ đang rút lui.”

“Rút lui?” Sócôf không hiểu ý của trung đội trưởng ba, liền hỏi lại: “Thành phố này không hề có kẻ địch, họ rút về đâu?”

“Binh sĩ của tôi báo cáo rằng liên đoàn phòng thủ đã dùng xe hơi để rời khỏi thành phố; còn họ đi về đâu thì tôi cũng không biết.”

“Lũ nhát gan chết tiệt.” Nghe xong báo cáo của trung đội trưởng ba, và nhớ lại sự do dự của chỉ huy liên đoàn phòng thủ khi được yêu cầu tăng cường phòng thủ trong thành phố, Sócôf lập tức nhận ra rằng việc “rút lui” kia thực chất chỉ là bỏ chạy. Anh ta giận dữ quát vào điện thoại: “Dám bỏ rơi chiến địa của mình mà chạy trốn.”

“Đồng chí Tư lệnh, vậy chúng ta phải làm thế nào bây giờ?” Trung đội trưởng ba lo lắng hỏi: “Bây giờ trong thành phố chỉ còn lại một trung đội của chúng ta thôi, làm sao để phòng thủ đây?”

“Ngay lập tức vũ trang cho người dân,” Sócôf nói vội vàng: “Và thiết lập hàng rào phòng thủ xung quanh các kho vũ khí, để ngăn chặn quân Đức chiếm đoạt vũ khí của chúng ta sau khi xâm nhập vào thành phố.”

“Đồng chí Tư lệnh, dù vũ trang cho người dân đi nữa, lực lượng của chúng ta vẫn quá yếu.” Trung đội trưởng ba lo ngại nói: “Muốn bảo vệ được các kho vũ khí thì thật là không khả thi.”

“Nếu không bảo vệ được thì phá hủy chúng đi,” Sócôf nói lớn: “Chúng ta tuyệt đối không được để quân Đức chiếm được vũ khí của chúng ta, không được để họ dùng vũ khí của chúng ta để tấn công chúng ta. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh.” Trung đội trưởng ba trả lời: “Tôi sẽ phá hủy các kho vũ khí vào lúc cuối cùng, tuyệt đối không để một khẩu súng hay một viên đạn nào rơi vào tay kẻ địch.”

Sau khi cuộc tấn công vào tuyến phòng thủ chính thất bại, chỉ huy quân Đức lập tức nhận ra rằng nếu không loại bỏ hoàn toàn các căn cứ trên hai bên cao địa Quân đội Xô viết, thì việc đột phá tuyến phòng thủ chính và xâm nhập vào thành phố là điều gần như bất khả thi.

Vì vậy, ông ta kịp thời thay đổi chiến thuật, chuyển trọng tâm tấn công sang việc giành lấy các cao điểm ở hai bên cánh phải và trái.

Ngay khi trận chiến bắt đầu, nó đã nhanh chóng trở nên căng thẳng và quyết liệt. Quân Đức, được chia làm hai đội, dưới sự yểm trợ của pháo hạng nặng và súng máy, đã tiến hành tấn công vào các cao điểm hai bên.

Do việc phòng thủ tại các cao điểm này được thực hiện một cách vội vàng, nên không hề có bất kỳ công sự nào đáng kể được xây dựng. Các binh sĩ Quân đội Xô viết đang giữ chốt tại những cao điểm này đã phải chịu tổn thất nặng nề dưới áp lực của pháo hạng nặng và súng Kích khẩu hoả của quân Đức. Tuy nhiên, dù vậy, họ vẫn tận dụng mọi điều kiện có thể để cố gắng chống lại cuộc tấn công của đối phương.

Sócôf, người đang chỉ huy lực lượng ở tuyến đầu, nhìn thấy cuộc chiến diễn ra gay gắt ở hai bên cánh, không khỏi lo lắng. Ông biết rằng mặc dù binh sĩ của mình đang chiến đấu rất anh dũng, nhưng với ưu thế về số lượng và hỏa lực, quân Đức chắc chắn sẽ nhanh chóng giành được các cao điểm này.

Ông nhìn đồng hồ; còn hai giờ nữa mới đến lúc quân tiếp viện đến. Nhưng theo kinh nghiệm của mình, thời gian đó chắc chắn sẽ bị trì hoãn. Nghĩa là, ông và các binh sĩ của mình sẽ phải dựa vào lực lượng hiện có để chống chịu trong ít nhất hai giờ, thậm chí lâu hơn nữa.

“Mễ Sa, kẻ địch đã chiếm giữ các cao điểm ở hai bên cánh,” Tiết Liêu Sa nói qua ống nhòm, thấy cuộc chiến đã diễn ra từ chân núi lên đỉnh núi, và không khỏi lo lắng hỏi Sócôf: “Chúng ta phải làm sao đây?”

“Chỉ có thể kiên trì thôi,” Sócôf đáp. Ông biết rằng nếu lúc này ra lệnh cho các đơn vị ở hai bên cánh rút lui, hàng phòng thủ chắc chắn sẽ sụp đổ. Vì vậy, ông chỉ có thể cố gắng hết sức: “Bây giờ là lúc cả hai bên đang so tài về ý chí chiến đấu. Chỉ cần các chiến sĩ của chúng ta chiến đấu mãnh liệt, chúng ta sẽ có thể chống đỡ được cuộc tấn công của địch.”

Cuộc chiến tiếp tục diễn ra thêm nửa giờ nữa, và cuối cùng, cuộc tấn công của địch đã bị lực lượng phòng thủ chặn đứng. Những kẻ địch đã leo lên đỉnh núi cũng bị đẩy xuống dưới. Thấy địch bị đánh bại, Sócôf thở phào nhẹ nhõm và nói với Tiết Liêu Sa: “Tiết Liêu Sa, hãy ngay lập tức gọi cho trung đội thứ nhất và thứ hai, ra lệnh cho họ rút về tuyến đầu ngay lập tức.”

“Cái gì, bảo họ rút khỏi các tiền đồn phía trước ư?” Tiết Liêu Sa không hiểu lý do của lệnh này từ Sócôf: “Mễ Sa, những cao điểm ở hai bên cánh vẫn nằm trong tay chúng ta, tại sao lại từ bỏ chúng?”

“Lực lượng của chúng ta có hạn, và bây giờ chúng ta đã phải chia làm ba khu vực để phòng thủ. Dù khu vực nào bị tấn công, chúng ta cũng không thể nhận được sự hỗ trợ.” Sócôf giải thích với Tiết Liêu Sa: “Nếu tiếp tục chiến đấu đến cùng, chúng ta sẽ bị kẻ địch tiêu diệt từng người một. Đừng trì hoãn nữa, hãy nhanh chóng ra lệnh cho họ; nếu không, khi cuộc tấn công của quân Đức bắt đầu trở lại, họ sẽ không thể rút lui được đâu.”

“Đồng chí Tư lệnh, có cuộc gọi điện thoại cho bạn.” Trong lúc Sócôf đang chỉ đạo nhiệm vụ cho Tiết Liêu Sa, người phụ trách việc liên lạc tại trung tâm chỉ huy liên đoàn bất ngờ nói với anh: “Là cuộc gọi từ Trung tá Papushenko.”

“Đồng chí Trung tá,” Sócôf vội vàng vào trung tâm chỉ huy, nhận lấy tai nghe và bộ đàm từ tay người phụ trách liên lạc, và hỏi ngay lập tức: “Quân đội của ông đã đến đâu rồi?”

“Báo cáo với đồng chí Tư lệnh,” Trung tá Papushenko trả lời một cách rõ ràng: “Chúng tôi còn khoảng bảy mươi cây số nữa mới đến nơi các bạn, dự kiến sẽ đến trong vòng hai giờ nữa. Tình hình ở đó thế nào rồi?”

“Rất tồi tệ, đồng chí Trung tá,” Sócôf nói với giọng nặng nề: “Sau những trận chiến ác liệt, lực lượng canh gác của chúng tôi đã chịu nhiều thiệt hại; chúng tôi buộc phải từ bỏ các cao điểm ở hai bên cánh và tập trung lực lượng về phía tiền đồn chính.”

Nghe tin về tình hình khó khăn của Sócôf và đồng đội, biểu cảm của Trung tá Papushenko cũng trở nên nghiêm túc hơn. Anh suy nghĩ một lát, sau đó hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, các bạn có thể chống đỡ được bao lâu nữa?”

“Dựa vào cường độ tấn công của quân Đức, chúng tôi có thể giữ vững tiền đồn chính trong khoảng một giờ nữa.” Sau khi cân nhắc tình hình, Sócôf nói với Trung tá Papushenko: “Sau đó, chúng tôi sẽ phải rút về trong thành phố và tiến hành chiến đấu trong các con hẻm, chờ đợi đến khi đơn vị của ông đến nơi.”

Sau khi kết thúc cuộc gọi với Sócôf, Trung tá Papushenko lập tức gọi một binh sĩ truyền lệnh và ra lệnh cho anh ta: “Ngay lập tức đi xe máy đến phía trước, thông báo cho chỉ huy các đơn vị tiên phong rằng tình hình của đồng chí Tư lệnh hiện đang rất nguy cấp, yêu cầu họ phải tăng tốc độ hành quân.”

Nhìn theo người lính truyền tin đi xa trên chiếc xe máy, Tổng tham mưu đoàn thử hỏi: “Đồng chí Trưởng đoàn ơi, chúng ta có kịp không?”

“Có.” Papushenko quay đầu nhìn về phía tổng tham mưu của mình và nói một cách quả quyết: “Tôi tin rằng lực lượng tiên phong chắc chắn sẽ kịp thời đến để giải vây cho các đồng chí chỉ huy. Đừng quên, người chỉ huy đại đội là Đại úy Vasily – một cựu binh sĩ dưới quyền chỉ huy của chỉ huy đoàn. Khi biết chỉ huy đoàn gặp nguy hiểm, ông ấy chắc chắn sẽ tìm cách tăng tốc tiến quân.”

Dự đoán của Papushenko không hề sai; lực lượng tiên phong gồm hai đại đội thực sự do Đại úy Vasily, cựu chỉ huy đại đội một của đoàn, dẫn dắt. Khi nghe được tin từ người lính truyền tin, ông ấy lập tức vội vàng triệu tập hai đại đội trưởng đến gặp mình.

Thật trùng hợp, cả hai đại đội trưởng này cũng đều là cựu binh sĩ dưới quyền chỉ huy của Sócôf; một người là Đại úy Paulkovsky, cựu chỉ huy đại đội một, và người kia là Đại úy Cổ Sát Kha Phủ, cựu chỉ huy đại đội chín. Sau khi họ đến, Vasily nói với họ: “Các đại đội trưởng ơi, người lính truyền tin vừa đến báo rằng tình hình ở nơi chỉ huy đoàn đang rất nguy cấp, có lẽ không thể chống đỡ được lâu nữa. Bây giờ tôi yêu cầu các bạn phải tìm mọi cách vượt qua khó khăn và phải đến được vị trí của đại đội canh gác trong thời gian ngắn nhất để giải vây cho chỉ huy đoàn.”

Nếu là người khác đưa ra lệnh này, có lẽ hai đại đội trưởng sẽ than phiền rằng đơn vị của họ đã ở giới hạn tối đa và không thể tăng tốc tiến quân. Nhưng khi biết chỉ huy đoàn gặp nguy hiểm, họ không còn thời gian để do dự nữa; họ lập tức quay trở về đại đội của mình và ra lệnh cho các binh sĩ tăng tốc tiến quân.

Vài phút sau, tiếng hô “Chỉ huy đoàn đang gặp nguy hiểm, hãy nhanh chóng đến cứu ông ấy!” vang lên liên hồi giữa hai đại đội. Trước đây, khi xe cộ bị mắc kẹt trong tuyết và không thể di chuyển, chỉ có một số ít binh sĩ ra giúp đẩy. Nhưng bây giờ, khi biết chỉ huy đoàn gặp nguy nan, tất cả mọi người đều trở nên hăng hái; mỗi khi xe cộ lại bị mắc kẹt, họ lập tức nhảy xuống và nhanh chóng giúp đẩy xe ra khỏi tuyết.

Sócôf hoàn toàn không hề biết những gì đang xảy ra ở đội quân tiếp viện. Bởi vì sau khi kẻ địch chiếm giữ được các cao điểm ở hai bên cánh, chúng đã tiến hành tấn công vào vị trí phòng thủ duy nhất còn lại ở phía trước.

Sócôf, đang chỉ huy trận chiến trên chiến trường, nói với Tiết Liêu Sa: “Tiết Liêu Sa ạ,

“Mễ Sa, số người của chúng ta đã ít rồi; nếu anh lại điều động thêm hai mươi người ra, chắc chắn chúng ta sẽ không thể giữ vững trận địa này được.”

“Tiết Liêu Sa, anh không nhìn thấy sao? Kẻ địch chiếm giữ các cao điểm hai bên đang lắp đặt pháo cối trên đó và đang bắn phá chúng ta từ trên cao.” Sócôf nói lớn: “Nếu tất cả binh sĩ đều ẩn trong hào, chúng ta sẽ trở thành mục tiêu dễ bị tấn công của kẻ địch. Nếu binh sĩ của chúng ta bị thiệt hại nặng nề dưới làn đạn của địch, chúng ta sẽ không thể chống đỡ được quá hai giờ đâu.”

“Mễ Sa, anh thực sự tin rằng quân tiếp viện sẽ kịp đến à?” Tiết Liêu Sa nhìn quanh, thấy người liên lạc thông tin đang ngồi ở góc, đeo tai nghe để thu nhận thông tin, nên chắc chắn không nghe thấy những gì mình nói, liền thì thầm gợi ý với Sócôf: “Thôi, chúng ta rút lui thôi có được không?”

“Tiết Liêu Sa, anh đang nói gì vậy?” Sócôf nghe vậy, liền túm lấy áo Tiết Liêu Sa và nói với giọng tức giận: “Anh có biết rằng những lời này đang làm lung lay tinh thần quân đội không? Tôi hoàn toàn có thể bắn chết anh bất cứ lúc nào.”

Tiết Liêu Sa nghĩ rằng vì mối quan hệ thân thiện giữa mình và Sócôf, đối phương có thể sẽ đồng ý với đề xuất rút lui này. Nhưng anh không ngờ Sócôf lại phản ứng mạnh mẽ như vậy, và lập tức hoảng sợ. Anh vội vàng nói: “Mễ Sa, tôi chỉ đùa thôi, đừng giận nhé. Tôi sẽ luôn ở bên cạnh anh để cùng giữ vững trận địa này.”

“Hãy nhớ lấy, lần này tôi có thể coi đó chỉ là lời đùa của anh. Nhưng nếu anh dám nói những lời làm lung lay tinh thần quân đội lần nữa…” Sócôf nói xong, đặt khẩu súng súng trường tấn công luôn mang theo lên bàn, “lúc đó đừng trách tôi không giữ lòng bạn bè nữa nhé.”

Vừa mới điều động hai mươi binh sĩ sang phía sau làm lực lượng dự bị, Samoylov đã lao vào trong với vẻ vội vã và báo cáo: “Đồng chí tư lệnh, không ổn rồi! Kẻ địch đã xâm nhập vào trận địa của chúng ta. Trưởng đại đội đang dẫn binh sĩ tiến hành giao tranh sát thủ với chúng.”

“Đi thôi, chúng ta đi xem sao.” Khi biết kẻ địch đã xông vào trận địa, Sócôf không thể ở lại nữa, vội vàng cầm theo súng trường tấn công lao ra ngoài. Samoylov lo lắng cho sự an toàn của Sócôf, nên cũng không suy nghĩ gì mà theo sau. Còn Tiết Liêu Sa thì do dự mãi, mới cầm súng bước ra ngoài sau khi kéo rèm xuống.

Khi Sócôf đến khu vực của mình, ông phát hiện có hơn mười binh sĩ Đức đã xông vào trận địa và đang đấu kiếm tay đôi với các chiến sĩ trong đại đội của mình. Đúng lúc ông muốn tiến lên giúp đỡ, bỗng nhiên có một bóng đen lao về phía ông; không chần chừ, ông quay súng và bắn vài phát ngắn, khiến đối phương ngã gục ngay tại chỗ.

Nhìn xuống, ông thấy đó là một binh sĩ Đức. Ban đầu, ông lo sợ sẽ bắn nhầm người của mình, nhưng khi thấy người ngã xuống là kẻ địch, ông liền yên tâm hơn nhiều.

Trên người Sócôf có một bộ áo giáp chống đạn đặc biệt; miễn là đạn không trúng đầu hoặc tứ chi của ông, ông gần như không gặp nguy hiểm gì. Vì vậy, ông tự tin bước đi dọc theo hào chiến, mỗi khi gặp kẻ địch cản đường, ông liền bắn hạ chúng; khi thấy các chiến sĩ của mình bị áp đảo, ông lại bắn chết những kẻ địch đang đấu kiếm tay đôi với họ. Chỉ trong vòng chưa đầy ba phút, hơn hai mươi kẻ địch xông vào trận địa đã bị Sócôf và các chiến sĩ trong đại đội tiêu diệt.

Sau khi loại bỏ những kẻ địch xâm nhập, Sócôf gọi trưởng đại đội đến và hỏi: “Trưởng đại đội, đại đội của anh còn bao nhiêu người?”

“Báo cáo với sư đồng,” trưởng đại đội trả lời một cách nghiêm túc: “Kể cả tôi, còn lại mười hai người.”

“Tôi sẽ cử mười người đến đây cho anh ngay.” Mặc dù vừa rồi ông đã điều động hai mươi người thành đội dự bị, nhưng nhìn thấy tình hình của đại đội, Sócôf biết rằng họ khó có thể giữ vững trận địa được, nên ông đành phải quyết định cử thêm mười người để tăng cường lực lượng phòng thủ ở đây. “Ngoài ra, hãy yêu cầu các chiến sĩ thu thập những vật liệu vũ khí đạn dược có thể sử dụng được.”

“Đồng chí sư đồng,” Tiết Liêu Sa chạy đến báo cáo với Sócôf: “Ba đại đội đã cử mười lăm người mang đạn đến, chúng ta nên sắp xếp họ như thế nào?”

“Họ đến đúng lúc thật.” Sócôf vừa lo không đủ người chiến đấu, liền vội vàng ra lệnh cho Tiết Liêu Sa: “Hãy để họ đến đây tăng cường phòng thủ, nhất định phải chặn đứng được cuộc tấn công của kẻ địch.”

Cuộc tấn công của quân Đức bị đẩy lùi, nhưng chưa đầy nửa giờ sau, họ lại tiếp tục phát động tấn công một lần nữa. Lần này, do khoảng cách tấn công gần hơn, họ nhanh chóng tiến đến gần trận địa, trong khi số binh sĩ phòng thủ ở đó chỉ còn lại hơn bốn mươi người, hoàn toàn không thể chống đỡ nổi cuộc tấn công của họ.

Đúng lúc đó, từ phía sau quân Đức vang lên tiếng nổ và tiếng súng dày đặc. Tiếp theo, tiếng hô vang “Ula” – vốn đã bị tiếng súng và tiếng pháo làm át đi – cũng truyền đến từ phía sau địch. Sócôf, người đang cầm vũ khí và chiến đấu cùng các chiến sĩ, nghe thấy tiếng này liền mỉm cười vui mừng.

Anh ta hét lớn về phía hai bên: “Các đồng chí ơi, quân tiếp viện của chúng ta đã đến rồi! Hãy chiến đấu mãnh liệt, đừng để một tên Đức nào thoát ra!”

Những chiến sĩ được truyền cảm hứng này lập tức tăng cao tinh thần chiến đấu, dùng vũ khí của mình nhắm vào những kẻ địch đang bối rối và nổ súng liên tục, khiến chúng ngã gục hàng loạt.