Vào buổi chiều ngày 21 tháng 2, một tin tức đầy hy vọng đã được truyền đến trụ sở của Sócôf: Quân đội do Manstein chỉ huy tại Zaporizhia đã bị lực lượng thuộc Tập đoàn quân Tây Nam chiếm giữ.

Khi nhận được tin này, Sidorin không khỏi nghi ngờ về phân tích của Sócôf: “Thưa Tư lệnh, quân đội Tập đoàn quân Tây Nam đã chiếm giữ Zaporizhia, làm cho tuyến phòng thủ của kẻ địch bị chia cắt. Theo ông, trong tình huống này, liệu quân Đức có thể tiến hành cuộc phản công quy mô lớn hơn chống lại quân đội chúng ta không?”

“Thưa Trưởng ban Tham mưu, việc quân đội Tập đoàn quân Tây Nam chiếm giữ Zaporizhia không có nghĩa là chúng ta đã giành được chiến thắng,” Sócôf nhận định. Vì ông rất am hiểu về chiến thuật mà Manstein đang áp dụng, nên ông nhắc nhở Sidorin: “Trong suốt hơn một tháng qua, quân đội chúng ta đã giành lại rất nhiều vùng đất bị mất, nhưng hầu hết các trận chiến đều mang tính chất đánh bại đối phương chứ không phải tiêu diệt hoàn toàn. Hiện nay, sức mạnh của kẻ địch vẫn còn đó; ngay cả khi chúng ta tạm thời mất đi một số vùng đất, nhưng khi quân đội chúng ta trở nên kiệt sức và không còn khả năng tấn công nữa, kẻ địch hoàn toàn có thể phát động cuộc phản công. Điều này được gọi là: ‘Giữ được người thì mất đất; cả người lẫn đất đều mất.’ Ngược lại, ‘Mất đất nhưng giữ được người; cả người lẫn đất đều được bảo vệ.’”

“Quan điểm của anh thật thú vị,” Biệt Lôi nói với giọng hứng thú sau khi nghe Sócôf trình bày. “Bằng cách tạm thời từ bỏ một số vị trí để tập trung lực lượng có thể sử dụng, những đơn vị chiếm giữ những vùng đất đó sẽ buộc phải điều động binh sĩ ra để phòng thủ; điều này khiến sức mạnh của họ trở nên yếu đi. Khi một bên có lực lượng mạnh mẽ, còn bên kia thì lực lượng bị phân tán, thì ai sẽ thắng trong trận chiến là điều rất rõ ràng.”

Nghe xong lời nói của Sócôf và Biệt Lôi, Sidorin lập tức nhận ra sự nghiêm trọng của tình hình: “Thưa Tư lệnh, Tham mưu trưởng, nếu như vậy, có nghĩa là với việc chúng ta chiếm giữ Zaporizhia, cuộc phản công toàn diện của kẻ địch có thể sắp bắt đầu?”

“Thưa Trưởng ban Tham mưu, anh nói đúng, cuộc phản công toàn diện của kẻ địch sẽ sớm bắt đầu,” Sócôf nói một cách nghiêm túc. “Vì vậy, chúng ta phải nhanh chóng chuẩn bị sẵn sàng đón nhận cuộc chiến này.”

“Tôi có vài lo ngại,” Chóng Chóng Dì nói: “Chỉ với những trang bị kỹ thuật này thôi, nếu phải đối mặt với cuộc tấn công của quân đội thiết giáp Đức, liệu chúng ta có thể chiến thắng không?”

“Trong tình hình hiện tại, việc nhận được sự hỗ trợ về trang bị kỹ thuật từ cấp trên là điều gần như bất khả thi,” Sócôf nói: “Vì vậy, chúng ta phải tự tìm cách để tăng cường sức mạnh phòng thủ của mình.”

Biệt Lôi biết rằng Sócôf không bao giờ nói những điều này một cách vô cớ; chắc chắn ông ấy đã suy nghĩ ra các biện pháp đối phó từ trước, nên liền hỏi một cách tò mò: “Anh Mễ Sa, anh có biện pháp nào không?”

“Đương đầu trực tiếp chắc chắn không phải là lựa chọn tốt,” Sócôf nói một cách bình thản: “Trang bị và sức mạnh chiến đấu của sư đoàn chúng ta không thể sánh kịp với lực lượng chính của quân Đức. Chúng ta cần tạo ra một tình huống gây hiểu lầm cho địch, khiến họ nghĩ rằng chúng ta đang tập trung một lực lượng lớn tại Lư Cam Tư Khắc.”

“Vậy phải làm thế nào?” Biệt Lôi tiếp tục hỏi.

“Chúng ta có thể sử dụng gỗ ép để chế tạo hàng loạt xe tăng giả và pháo giả để thiết lập các tiền đồn giả. Các xe tăng thật sự sẽ được triển khai cách đó hai kilômét, và mỗi xe tăng sẽ được trang bị ba hoặc bốn điểm bắn; sau mỗi vài lần bắn, chúng ta sẽ thay đổi vị trí, như vậy địch sẽ nghĩ rằng chúng ta đang tập trung một số lượng lớn lực lượng thiết giáp tại Lư Cam Tư Khắc.”

“Anh Mễ Sa, chiến thuật này nghe có vẻ quen thuộc…” Biệt Lôi nhăn mày suy nghĩ một lát, rồi bỗng nhớ ra đã từng nghe nói về nó ở đâu đó: “Đây chính là chiến thuật mà Tướng Katukov đã sử dụng khi phòng thủ Mzensk.”

Tại thời điểm diễn ra Trận Chiến Bảo vệ Moscow, Sidoren vẫn chỉ là một sĩ quan tham mưu nhỏ, chưa biết nhiều về lịch sử của Tướng Katukov, nên không khỏi tò mò hỏi: “Đồng chí Phó Sư đoàn trưởng, tôi muốn hỏi xem, chiến thuật này vào thời điểm đó đã mang lại kết quả như thế nào?”

“Kết quả khá tốt,” Biệt Lôi nói, với tư cách là một binh sĩ xe tăng, ông tự nhiên rất ngưỡng mộ người đồng nghiệp này: “Cần biết rằng, khi mới tiếp quản lữ đoàn xe tăng, Tướng Katukov chỉ có 45 chiếc xe tăng hạng nhẹ cũ kỹ và lượng đạn cũng rất ít.”

Nếu chúng ta ra ngoài đối đầu với lực lượng xe tăng của Đức, chắc chắn sẽ phải chịu thất bại hoàn toàn.

Anh ấy biết rằng việc đối đầu trực tiếp không phải là giải pháp, vì vậy anh đã cho binh sĩ들 làm việc ngày đêm để đào các hầm mai phục giả và dùng gỗ ép để chế tạo hàng loạt xe tăng giả, sau đó bố trí chúng thành các vị trí giả mạo. Còn các vị trí xe tăng thật thì được đặt cách đó bốn km. Vì công việc quá vất vả, các binh sĩ lái xe tăng dưới quyền chỉ huy của anh đều than phiền, thậm chí còn gọi anh là “kẻ gián điệp Đức muốn khiến mọi người kiệt sức đến chết”.

Nhưng khi trận chiến bắt đầu, mọi người mới nhận ra rằng họ đã hiểu lầm về Katushev. Làm việc cùng vị đại tá này, ít nhất họ cũng có thể bảo toàn mạng sống của mình. Trong suốt tám ngày chiến đấu, lữ đoàn xe tăng này đã tiêu diệt được 133 xe tăng và hai máy bay của Đức. Nhằm khen thưởng thành tích chiến đấu của họ, cấp trên đã trao cho họ danh hiệu cao quý “Lữ đoàn xe tăng Thủy quân lục chiến số một”.

“Trời ơi, họ thậm chí đã tiêu diệt được nhiều xe tăng của địch hơn gấp đôi số xe tăng của chúng ta.” Sidorin hỏi một cách thận trọng: “Vậy thương vong của họ thì sao?”

“Tổng tham mưu trưởng, tôi không nhớ rõ binh sĩ bộ binh đã chịu bao nhiêu tổn thất,” Biệt Lôi trả lời, “nhưng lữ đoàn của họ chỉ mất bốn xe tăng. Trong đó, có hai xe buộc phải bỏ lại do hỏng hóc trong quá trình rút lui.”

Khi biết đây là chiến thuật mà Katushev từng sử dụng, Sidorin lo lắng hỏi: “Các đồng chí tướng, vì đây là chiến thuật mà Đã từng đã từng áp dụng, tôi e rằng chúng ta sẽ không thể che giấu được thông tin này trước mắt người Đức.”

“Theo tôi, chúng ta có thể thử xem.” Quyết định cuối cùng vẫn nằm trong tay của Sócôf, ông nói một cách tự tin: “Mặc dù tướng Katushev đã từng khiến người Đức phải chịu thất bại như vậy tại Mzensk, nhưng những vị chỉ huy Đức đó chắc chắn sẽ không bao giờ tiết lộ những sai lầm của mình, vì vậy có lẽ nhiều sĩ quan vẫn không biết nguyên nhân thất bại thảm hại đó.”

“Nhưng nếu địch biết được thì sao?” Sidorin hỏi một cách lo lắng: “Lúc đó, các vị trí giả mạo mà chúng ta bố trí sẽ bị phát hiện ngay lập tức.”

“Vậy thì chúng ta hãy tìm cách không để địch biết được.” Khi nói điều này, Sócôf đã bắt đầu suy nghĩ về việc nên bố trí các vị trí giả mạo ở đâu và cần chuẩn bị những thứ gì: “Việc này, để tôi và đại tá Biệt Lôi đảm nhận đi.”

Thấy Sócôf tự nguyện đảm nhận nhiệm vụ thiết l

“Không được, việc giả mạo các tiền đồn không thể để người dân trong thành phố tham gia.” Đối với đề xuất của Xidolin, Sócôf đã từ chối một cách quyết đoán. Mặc dù việc chế tạo xe tăng giả và giả mạo các tiền đồn đều do binh sĩ thực hiện và công việc này có độ khó khá cao, nhưng ông không thể không cẩn thận. Ai biết được liệu trong số người dân trong thành phố có kẻ gián điệp do người Đức để lại hay không? Nếu thông tin bị lộ ra, mọi kế hoạch của họ sẽ tan thành mây khói.

Để tránh Xidolin hiểu lầm, ông vẫn kiên nhẫn giải thích cho đối phương: “Đồng chí Tổng chỉ huy, chúng ta mới vào thành phố không lâu, chưa rõ liệu trong số người dân có kẻ gián điệp Đức nào đang ẩn náu hay không. Nếu để người dân tham gia vào việc thiết lập các tiền đồn giả, rất dễ xảy ra tình trạng rò rỉ thông tin.”

Nói đến đây, Sócôf cảm thấy cần phải tăng cường cảnh giác trong thành phố, để tránh việc những kẻ gián điệp Đức đang ẩn náu có thể nắm rõ thông tin về đội quân của họ. Vì vậy, ông ra lệnh cho Xidolin: “Đồng chí Tổng chỉ huy, cuộc chiến sắp bắt đầu, ngay cả khi trong thành phố không có kẻ gián điệp Đức, chúng ta vẫn phải cảnh giác với những kẻ địch có thể xâm nhập vào. Hãy yêu cầu Trung đoàn An ninh của sư đoàn điều động lực lượng thành lập các đội tuần tra, kiểm soát chặt chẽ tại các lối vào và ra khỏi thành phố, để ngăn chặn kẻ địch lẻn vào.”

Khi Xidolin bắt đầu gọi điện cho Trung đoàn An ninh để sắp xếp việc thành lập các đội tuần tra, Sócôf gật đầu với Biệt Lôi và nói: “Hãy đi thôi, đồng chí Phó Tư lệnh, chúng ta hãy chuẩn bị xe tăng giả và các tiền đồn giả để đón đợi những kẻ Đức có thể tấn công thành phố.”

Trong quá trình đi đến tiền đồn của Trung đoàn 122, Biệt Lôi bỗng nhiên hỏi một câu: “Mễ Sa, làm thế nào để kẻ địch tin rằng những tiền đồn và xe tăng giả mà họ nhìn thấy thực sự là thật?”

“Đồng chí Phó Tư lệnh, tôi đã suy nghĩ kỹ về vấn đề bạn lo lắng.” Về cách làm sao để kẻ địch tin rằng những xe tăng và tiền đồn đó thực sự là thật, Sócôf có một ý tưởng khá hay: “Hãy đặt một xe tăng thật gần các tiền đồn giả; khi trận chiến bắt đầu, hãy bắn vào kẻ địch. Như vậy, chúng sẽ nghĩ rằng đó thực sự là tiền đồn xe tăng của chúng ta, từ đó làm cho họ mất tập trung.”

Biệt Lôi là người rất thông minh; sau khi nghe Sócôf giải thích, anh ta lập tức suy luận ra: “Các tiền đồn pháo binh của chúng ta cũng có thể áp dụng cách này: hãy đặt một khẩu pháo tự hành gần đó, bắn vài phát rồi