Sócôf Không ngờ rằng mọi hành động và lời nói của anh ta tại Stalingrad lại được ghi chép lại thành tài liệu và bí mật chuyển về Moskva. Ngay lúc này, những tài liệu về anh ta đang nằm trên bàn của Beliya.

Người đàn ông trung niên này đeo kính cận, có phần hói đầu; bề ngoài trông giống như một giáo sư đại học hiền lành, nhưng thực tế tên của anh ta lại khiến người ta phải run sợ. Sau khi xem đi xem lại các tài liệu liên quan đến Sócôf, anh ta không khỏi suy ngẫm sâu sắc. Anh ta thấy sự trỗi dậy của Sócôf thật sự kỳ diệu – không chỉ vì những phán đoán về tình hình địch quá chính xác, mà còn vì khả năng kiểm soát các máy bay chiến đấu cũng vô cùng nhanh nhạy.

Tiếng chuông điện thoại đột nhiên vang lên, làm gián đoạn suy nghĩ của anh ta. Anh ta cầm điện thoại lên tai và nghe thấy giọng của Puskarevshov: “Đồng chí Beliya, xin vui lòng đến văn phòng của Đồng chí Stalin ngay để tham gia cuộc họp. Các tướng Hvasilevsky và An Đông Nặc Phu đã có mặt ở đây rồi.”

Beliya, người đang giữ chức vụ lãnh đạo Bộ Nội vụ, đồng thời cũng là ủy viên Ủy ban Nhân dân Quốc phòng và Phó Chủ tịch Hội đồng Bộ trưởng Liên Xô, gần đây đã tham gia rất nhiều cuộc họp như thế này do tình hình chiến sự ở khu vực sông Don và Sông Volga diễn ra không mấy thuận lợi. Anh ta đóng lại folder, đứng dậy và chuẩn bị ra ngoài. Nhưng sau vài bước, anh ta lại dừng lại, nghĩ rằng mình nên báo cáo chi tiết những nghi ngờ của mình về Sócôf cho Stalin. Vì vậy, anh ta cúi xuống nhặt folder lên, đưa vào nách, rồi nhanh chóng bước ra ngoài.

Khi Beliya đến văn phòng của Stalin, An Đông Nặc Phu đang dùng cây gậy giải thích chỉ ra bản đồ để trình bày tình hình cho mọi người. Bên cạnh Stalin và Hvasilevsky, tại bàn họp còn có Chủ tịch Hội đồng Tối cao Xô viết Kalinin, Ủy viên Nhân dân Ngoại giao Molotov, Thượng tướng Liên Xô Buoniny và nhiều người khác. Khi thấy Beliya đến, mọi người đều gật đầu chào anh ta rồi tiếp tục lắng nghe bài giải thích của An Đông Nặc Phu.

Sau khi tìm đến chỗ ngồi của mình, Beliya bắt đầu lắng nghe kỹ lưỡng thông tin về tình hình chiến trường mà An Đông Nặc Phu đang trình bày: “…Hệ thống phòng thủ mà chúng ta thiết lập từ Ba Phủ Lạc Phu Skoda đến khu vực Upper Kourmoyarskaya có chiều rộng 530 km và chiều sâu 120 km. Lực lượng được điều động bao gồm các Tập đoàn quân số 21, 62, 63 và 64 làm lực lượng tấn công chính…”

“Các Tập đoàn quân số 57, 28 và 38 được sử dụng như lực lượng dự bị…”

Nghe đến đây, Gagarin không nhịn được mà chen lời hỏi: “Thưa tướng An Đông Nặc Phu, tôi muốn hỏi rằng, nếu chúng ta có những tập đoàn quân như vậy, tại sao vẫn không thể chống lại cuộc tấn công của Đức?”

Trước câu hỏi của Gagarin, An Đông Nặc Phu không trả lời ngay lập tức, mà nhìn về phía Stalin để xin ý kiến. Sau khi nhận được sự cho phép, ông mới tiếp tục nói: “Nhiều tập đoàn quân của chúng ta chỉ tồn tại trên giấy tờ; một số là các đơn vị được thành lập từ những binh sĩ rãnh rơi từ hướng Kharkov; một số khác là các đơn vị mới được tổ chức gấp rút, do đó thiếu rèn luyện và còn thiếu trang bị nghiêm trọng. Hơn nữa, những công sự chiến đấu mà chúng ta vội vàng xây dựng cũng chỉ là những công sự thông thường, không thể tạo ra mối đe dọa thực sự đối với cuộc tấn công mãnh liệt của Đức.”

Nghe xong lời của An Đông Nặc Phu, Gagarin quay sang nhìn Stalin và nói: “Như vậy, có lẽ người Đức sẽ sớm tiến đến ngay dưới thành phố Stalingrad, trong khi các đơn vị của chúng ta vẫn chưa chuẩn bị đầy đủ để bảo vệ thành phố này.”

“Đúng vậy, người Đức đang không ngừng tiến về phía Stalingrad,” Stalin đặt ống thuốc xuống bàn rồi đứng dậy và nói: “Nhưng tôi tin rằng, trước khi kẻ thù tiến gần đến thành phố, chúng ta sẽ hoàn thành mọi công tác phòng thủ cần thiết.”

“Đồng chí Stalin,” khi nghe Stalin đề cập đến công tác phòng thủ Stalingrad, Beliya cảm thấy mình nên lên tiếng, vì vậy ông vội vàng chen vào nói: “Tôi có thể bày tỏ ý kiến của mình không?”

Mặc dù Beliya là thành viên của Ủy ban Quốc phòng Nhân dân, nhưng tại những cuộc họp quân sự như thế này, ông hiếm khi phát biểu. Sự trái ngược này đã thu hút sự chú ý lớn của Stalin. Ông nhìn Beliya và nói: “Đồng chí Beliya, cứ thoải mái nói đi.”

“Đúng vậy, đồng chí Stalin,” Beliya vẫy chiếc folder trong tay và nói với Stalin: “Tôi vừa nhận được báo cáo từ Stalingrad; dựa trên nhiều dấu hiệu, có vẻ như trưởng lữ đoàn bộ binh số 73, Sócôf, đang gặp phải những vấn đề nghiêm trọng.”

“Sócôf?!” Stalin lặp lại cái họ đó trong lòng một lần trước khi nhớ ra người mà Beliya đang nói đến là ai, rồi mới hỏi với sự quan tâm: “Đồng chí Beliya, hãy nói xem, anh ta có điều gì không ổn?”

“Theo tài liệu được cung cấp,” Beliya đặt folder lên bàn, mở nó ra, lấy một tờ giấy và nhanh chóng liếc qua nội dung trên đó rồi nói: “Rokosovsky đã ra lệnh cho anh ta dẫn quân đến khu vực Khim để phối hợp với Tập đoàn xe tăng tấn công các tuyến vận chuyển của Đức, nhưng sau khi tướng Tư lệnh viên Lyudikov hy sinh, lệnh này đã bị hủy bỏ.”

“Sau khi lệnh bị hủy bỏ, anh ta không ngay lập tức dẫn quân trở về Yelets để tái nhập biên chế, mà thay vào đó đã tự ý ngắt đứt liên lạc với Tập đoàn quân Tư lệnh. Khi Rokosovsky liên lạc lại với anh ta, đơn vị của anh ta đã chiếm giữ Kursk.”

“Đồng chí Beliya, bạn nói đúng,” Vasilyevsky, với tư cách là Tổng Tham mưu trưởng, đồng tình: “Sau khi nhiệm vụ tấn công các tuyến vận chuyển bị hủy bỏ, Sócôf không tuân theo lệnh của Rokosovsky mà ngay lập tức trở về Yelets. Thay vào đó, anh ta đã nhanh chóng nắm bắt cơ hội và tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Kursk – nơi phòng thủ của Đức yếu hơn nhiều – từ đó giúp quân đội chúng ta tạo ra một điểm thuận lợi quan trọng trong tuyến phòng thủ của địch.”

“Đồng chí Tổng Tham mưu trưởng,” Beliya đặt tài liệu xuống, nhìn Vasilyevsky và hỏi: “Cần phải hiểu rằng, khoảng cách từ Khim đến Kursk khá xa; làm thế nào mà anh ta có thể biết được rằng lực lượng phòng thủ ở đó yếu và quyết đoán dẫn quân tấn công?”

Khi Vasilyevsky không thể trả lời được câu hỏi đó, Beliya lại quay sang Stalin và nói: “Đồng chí Stalin, theo thông tin mà tôi nắm được, ngay sau khi đơn vị đó vào Kursk, anh ta đã tuyên bố trên nhiều diễn đàn rằng mục tiêu tấn công tiếp theo của Đức sẽ là Stalingrad. Lúc đó, Tập đoàn xe tăng số 4 của Đức đang tiến về khu vực Caucasus; ngay cả cơ quan tình báo của chúng ta cũng cho rằng cuộc tấn công của địch nhắm đến nguồn dầu mỏ ở Caucasus.”

Làm thế nào mà anh ta lại biết rõ hướng tấn công của kẻ địch như vậy?”

Sau khi nghe xong lời này, Stalin không bày tỏ ý kiến của mình, mà chỉ nói một cách né tránh: “Tiếp tục nói đi.”

“Sau khi được chuyển đổi thành Trung đoàn Bộ binh số 73, Sư đoàn Bộ binh số 297 của Đức đã tiến hành các cuộc tấn công từ phía đông thành phố, nhưng tất cả đều thất bại,” Beliya tiếp tục báo cáo: “Trong các trận chiến đó, các chiến sĩ và chỉ huy của chúng ta đã bắt được một số tù binh, nhưng anh ta lại buộc phải thả họ ra mà không có lý do gì cả. Tôi nghi ngờ rằng anh ta làm như vậy để những tù binh này có thể truyền đạt thông tin cho phía Đức.”

“Truyền đạt thông tin?” Nghe đến đây, Stalin dùng ống thuốc của mình đập mạnh vào gạt tàn hai cái, rồi hỏi một cách không kiên nhẫn: “Đồng chí Beliya, hãy nói rõ xem, thông tin đó là gì?”

Beliya im lặng một lát, sau đó tuyên bố một cách gây sốc: “Tôi nghi ngờ rằng anh ta là gián điệp được Đức cử đến.”

“Không thể nào,” nghe Beliya nói vậy, Vasilyevsky lập tức phản bác: “Đồng chí Beliya, chắc chắn bạn đã nhầm rồi. Làm sao anh ta có thể là gián điệp của Đức được? Khi bạn đã có rất nhiều thông tin về anh ta, chẳng lẽ bạn không nhận ra những công lao mà anh ta đã đạt được sao?”

“Đúng vậy, tôi đã xem xét kỹ lưỡng rồi, mới có những nghi ngờ này,” Beliya nhìn quanh mọi người, rồi nói một cách từ tốn: “Các bạn có chưa nhận ra rằng những phán đoán của anh ta về tình hình chiến sự, về khả năng chiến đấu của các loại vũ khí, đều cực kỳ chính xác đến đáng ngạc nhiên không? Cứ như thể mọi thứ đều được anh ta sắp xếp trước vậy… Nếu chỉ một hoặc hai lần thì có thể coi là trùng hợp, nhưng nếu lần nào cũng như vậy thì thật là đáng ngờ rồi.”

Nghe xong, Stalin đứng dậy, không kịp cầm ống thuốc, liền đi đi lại lại trong căn phòng họp rộng lớn, bắt đầu suy nghĩ về những gì Beliya vừa nói. Sau khoảng năm sáu phút, Stalin dừng bước và hỏi một cách tình cờ: “Hiện nay, anh ta đang làm gì ở Stalingrad?”

“Đồng chí Stalin,” Vasilyevsky vội vàng đứng dậy, quay sang phía sau và trả lời: “Kể từ khi đến Stalingrad, anh ta đã bắt đầu tổ chức người dân xây dựng các công sự phòng thủ. Theo lời anh ta, quân đội của chúng ta rất khó có thể chống lại cuộc tấn công của Đức; trận chiến cuối cùng giữa hai bên sẽ diễn ra ngay bên trong thành phố Stalingrad.”

Mặc dù vụ việc này đã được Vasily Levsky báo cáo lên Stalin, nhưng đối với vị người đứng đầu quân đội đang bận rộn với hàng loạt công việc lớn nhỏ, những chuyện nhỏ như thế này hoàn toàn không hề được ông để tâm đến. Vì vậy, cho đến nay, ông vẫn không biết quân đội của Sócôf đang đóng trú ở đâu: “Quân đội của ông ta đang xây dựng các công sự ở đâu vậy?”

“Ở đồi Mã Mã Dãi Phủ, đồng chí Stalin ạ.” Beliya nhanh chóng nói: “Từ đó có thể nhìn xuống toàn bộ thành phố và khu vực Sông Volga. Nếu Sócôf thực sự là gián điệp của Đức, thì khi quân Đức xâm nhập vào Stalingrad, hắn ta có thể phối hợp từ trong ra ngoài với quân Đức…”

“Điều đó là không thể xảy ra.” Chưa kịp cho Beliya nói hết, Marshal Budionny – người đã bị gạt ra khỏi vòng tròn quyền lực – đã ngăn cản ông: “Đồng chí Beliya, dù bạn có bao nhiêu bằng chứng, nhưng việc bạn nói rằng Trung úy Sócôf là gián điệp của Đức là hoàn toàn không thể tin được.” Nói xong, marshal đứng dậy và nhìn vào mắt Stalin: “Đồng chí Stalin, bạn hẳn rất hiểu rõ con người của đồng đội cũ Sócôf của chúng ta. Bạn nghĩ con trai ông ấy – một chỉ huy Hồng quân giàu kinh nghiệm chiến đấu và đã có nhiều công lao – lại có thể là gián điệp của kẻ thù sao?”

Trước câu hỏi của Budionny, Stalin không trả lời ngay lập tức. Ông quay trở lại chỗ ngồi của mình, lót thuốc vào ống pipa, châm lửa và nói: “Budionny nói đúng. Đồng đội cũ Mễ Sa không chỉ dũng cảm trong chiến đấu mà còn là một thành viên trung thành của Đảng chúng ta. Tôi nghĩ, dù con trai ông ấy có kém cỏi đến đâu, cũng không thể trở thành gián điệp của Đức được. Beliya, liệu có thể là những điệp viên Đức đang ẩn náu bên trong quân đội chúng ta, cố tình cung cấp cho bạn những thông tin sai lệch không?”

Thấy Stalin không đồng tình với quan điểm của mình, thậm chí còn nghi ngờ người cung cấp thông tin cho mình là điệp viên Đức, Beliya có vẻ không cam lòng và nói: “Đồng chí Stalin, người cung cấp thông tin cho tôi đã qua kiểm tra và hoàn toàn đáng tin cậy. Sau khi đến Stalingrad, Sócôf không chỉ tiến hành xây dựng các công sự lớn ở đồi Mã Mã Dãi Phủ mà còn tự ý rời khỏi khu vực phòng thủ của mình, đi đến khu vực trung tâm thành phố để chỉ đạo công việc xây dựng phòng thủ ở đó nữa.”

Khi nghe đến đây, Gagarin nhìn Beliya một cách đầy ý nghĩa, sau đó tò mò hỏi: “Đồng chí Beliya, hãy kể cho tôi nghe xem, anh ta đã can thiệp vào công việc xây dựng phòng thủ của người khác như thế nào?”

“Cách đây một thời gian, anh ta dẫn một nữ y tá đi dạo phố,” Beliya lúc này rất lưỡng nan, nhưng vẫn phải tiếp tục nói: “Khi họ đến khu vực Trung tâm mua sắm ở trung tâm thành phố, Sócôf thấy những túi cát được xếp trên sân thượng tầng hai của tòa nhà đó không theo quy định, liền nổi giận dữ với người quản lý của cửa hàng…”

Sau khi Beliya kết thúc câu chuyện, Gagarin hỏi lại: “Đồng chí Beliya, nếu tôi nhớ không nhầm, vào tháng Năm, Ủy ban Quốc phòng đã ra lệnh cho Ủy ban Phòng thủ Stalingrad phải nhanh chóng xây dựng các công sự phòng thủ vững chắc bên trong và bên ngoài thành phố. Văn bản đó cũng do bạn chính tay ký, đúng không?”

Nghe Gagarin hỏi như vậy, Beliya chỉ có thể gật đầu và trả lời: “Đúng vậy, là tôi ký.”

“Vì đó là lệnh do bạn ký, vậy bạn hẳn biết rõ rằng, để ngăn chặn kẻ thù chiếm giữ thành phố, chúng ta cần biến nơi này thành một pháo đài vững chắc.” Gagarin nhìn Beliya và nói với vẻ lo lắng: “Tôi đã từng đến khu vực Trung tâm mua sắm ở Stalingrad, nơi đó, sân thượng tầng hai thực sự là vị trí phòng thủ lý tưởng; việc xây dựng phòng thủ ở đó là hoàn toàn cần thiết. Tôi nghĩ rằng, với tư cách là một chỉ huy, những hành động của Sócôf không hề sai.”

“Thôi, đừng nói nữa,” thấy Beliya dường như muốn tranh luận tiếp, Stalin kịp thời ngăn cản họ: “Chúng ta đang thảo luận về cách chống lại kẻ thù đang tiến về phía Stalingrad, nhưng các bạn lại đổi chủ đề sang việc xem liệu một trung tá bình thường có phải là gián điệp của kẻ thù hay không… Điều này thật là vô lý. Đồng chí An Đông Nặc Phu, hãy tiếp tục nói đi.”

“Nhưng, đồng chí Stalin…” Thấy Stalin đã chuyển đổi chủ đề, Beliya biết rằng nếu không thuyết phục được ông ấy ngay lập tức, thì sau này sẽ không còn cơ hội nào nữa, vì vậy anh ta vội vàng nói tiếp: “Vậy chúng ta nên xử lý Sócôf như thế nào? Dù nhìn từ góc độ nào đi nữa, những phân tích và đánh giá của anh ta cũng thật là khó hiểu.”

“Đồng chí Beliya,” Stalin thấy Beliya vẫn cứ mắc kẹt trong chủ đề này, bắt đầu tỏ ra bực bội: “Anh ta đã phân tích tình hình địch và đưa ra những đánh giá chính xác, đồng thời cũng hiểu rõ về đối thủ. Việc