Trận chiến ở phía đông thành phố kéo dài hơn hai giờ liền. Dưới sự yểm trợ của xe tăng và pháo binh, bộ binh Đức đã tiến hành ba cuộc tấn công liên tiếp vào vị trí của Trung đoàn 3, nhưng tất cả đều bị quân sĩ Trung đoàn 3 đẩy lùi. Thấy các đại đội 1, 2 và 13 tham gia cuộc tấn công đều chịu tổn thất nặng nề, Đại tá Weber chỉ đành thở dài và ra lệnh cho quân đội rút lui để nghỉ ngơi.

Khi thấy kẻ địch rút lui, An Đức Lý thở phào nhẹ nhõm, sau đó cầm điện thoại báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, cuộc tấn công của người Đức đã bị chúng ta đẩy lùi.”

“Nếu kẻ địch lại tấn công bất kỳ lúc nào, các bạn phải nhanh chóng sửa chữa các công sự phòng thủ,” Sócôf nói một cách không biểu hiện cảm xúc: “Tôi đã điều động đại đội xe tăng đến và ẩn náu ở phía bắc của vị trí các bạn. Khi kẻ địch tấn công lần nữa, họ sẽ tiến hành cuộc tấn công từ phía bên cạnh của lực lượng xe tăng Đức. Chỉ cần loại bỏ được lực lượng xe tăng của họ, việc kẻ địch chiếm giữ vị trí của Trung đoàn các bạn sẽ trở nên khó khăn hơn nhiều.”

“Đồng chí Tư lệnh…” Nghe xong lời nói của Sócôf, An Đức Lý im lặng một lát rồi hỏi: “Nếu… nếu chúng ta không thể giữ vững vị trí trước sự tấn công mãnh liệt của Đức, chúng ta sẽ phải làm gì?”

“Các bạn sẽ lần lượt che chở nhau và rút vào trong thành phố,” Sócôf trả lời ngay lập tức: “Chính ủy đã đi tổ chức người dân xây dựng các công sự phòng thủ bên trong thành phố. Sau khi các bạn rút vào trong thành phố, hãy sử dụng những công sự này để chia nhỏ lực lượng và tiến hành chiến đấu trong các con hẻm, tiêu hao nhiều sinh lực của kẻ địch.”

“Chiến đấu trong các con hẻm?” An Đức Lý nghĩ rằng Sócôf sẽ yêu cầu mình phải bảo vệ vị trí bên ngoài thành phố bằng mọi giá, nhưng không ngờ đối phương lại yêu cầu mình rút quân vào trong thành phố khi không thể chống đỡ được nữa. Anh có chút lo lắng và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, trong Trung đoàn của tôi có quá nhiều binh sĩ mới. Nếu họ tiếp tục giữ vững vị trí bên ngoài thành phố, vì có sự hỗ trợ của các binh sĩ giàu kinh nghiệm, họ vẫn có thể ẩn náu trong các công sự và bắn vào quân Đức. Nhưng nếu họ phải chiến đấu trong thành phố, liệu có nhiều binh sĩ bỏ trốn không?”

“Đại úy An Đức Lý, bạn phải nghiêm túc giữ gìn kỷ luật quân đội.”

Nghe thấy khả năng mà An Đức Lý đề cập đến, Sócôf nói với vẻ nghiêm túc: “Chỉ cần phát hiện ra bất kỳ người nào bỏ trốn, dù lý do gì đi nữa, đều sẽ bị xử bắn tại chỗ. Hiểu chưa?”

Lần đầu tiên An Đức Lý nghe Sócôf nói với mình bằng giọng điệu nghiêm khắc như vậy, anh ta vội vàng trả lời: “Rõ rồi, đồng chí trưởng đoàn ạ. Đối với những kẻ hèn nhát trong đơn vị, tôi chắc chắn sẽ không khoan dung.”

Sau khi nghe An Đức Lý cam kết như vậy, Sócôf giảm bớt giọng nói và nói tiếp: “Đại úy An Đức Lý, bạn nên tăng cường công tác tư tưởng chính trị trong đơn vị, hãy nói với mỗi chiến sĩ rằng họ không chỉ đang bảo vệ Tổ quốc và Stalin, mà còn đang bảo vệ quê hương và gia đình của mình nữa. Tôi tin rằng nếu họ hiểu được điều này, họ sẽ có thêm đủ can đảm để tiếp tục chiến đấu chống lại quân Đức.”

Sau cuộc trò chuyện với An Đức Lý, Sócôf ngồi xuống xem xét kế hoạch cho các trận chiến trong hẻm. Ông dự định chia quân đội thành các đội nhỏ, mỗi đội gồm một trung đội, và điều đặt các đội này vào từng tòa nhà. Chỉ cần trang bị cho mỗi đội nhỏ những xạ thủ bắn tỉa, binh sĩ súng máy và binh sĩ chống tăng, họ sẽ có thể gây ra những thiệt hại lớn cho quân Đức trong khu vực phòng thủ của mình.

Xạ thủ bắn tỉa có thể tiêu diệt từ xa các sĩ quan chỉ huy, binh sĩ súng máy và pháo thủ của quân Đức; binh sĩ súng máy có thể tiếp tục bắn liên tục vào đám đông kẻ địch, gây ra những tổn thất nặng nề; còn nhiệm vụ của binh sĩ chống tăng là phá hủy những xe tăng được sử dụng để hỗ trợ bộ binh tấn công, giúp binh sĩ súng máy gây ra nhiều tổn thất hơn cho địch.

Vào buổi tối, Biệt Nhĩ Kim trở về trụ sở chỉ huy và báo cáo với Sócôf về tình hình xây dựng các công sự phòng thủ trong thành phố: “…Tại mỗi góc phố, chúng tôi đều đã xây dựng các hàng rào chắn; những cửa sổ hướng ra đường đều được chất đầy cát, giúp các chiến sĩ của chúng tôi có thể bắn tỉa kẻ địch từ vị trí cao…”

Sau khi báo cáo xong, Biệt Nhĩ Kim ngồi xuống uống một ngụm trà và nói với vẻ lo lắng: “Đồng chí trưởng đoàn ạ, chúng ta thật sự phải chiến đấu trong hẻm với quân Đức sao?”

“Đúng vậy,” Sócôf đợi cho Biệt Nhĩ Kim nói xong, gật đầu và trả lời: “Dù hiện tại tổng số quân của chúng ta đã vượt qua sáu ngàn người, nhưng sức chiến đấu lại bị giảm sút đáng kể. Nếu muốn chặn đứng kẻ thù bên ngoài thành phố, có lẽ là không thể. Vì vậy, chúng ta chỉ còn cách rút vào trong thành và tiến hành các trận chiến ở các con hẻm.”

“Vậy còn dân chúng trong thành phố thì sao?” Biệt Nhĩ Kim bất ngờ hỏi: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, ông có bao giờ nghĩ đến việc, nếu xảy ra các trận chiến ở các con hẻm trong thành phố, sẽ có bao nhiêu người dân thiệt mạng? Một vạn, hai vạn, hay thậm chí năm vạn, tám vạn?”

Lời nói của Biệt Nhĩ Kim khiến Sócôf phải suy nghĩ. Anh nhớ lại một tài liệu mà mình từng đọc, trong đó có đề cập đến việc trước khi Stalingrad đối mặt với nguy cơ, Stalin đã ban hành lệnh cấm sơ tán để tránh gây ra hoang mang, và kết quả là hàng vạn thường dân đã thiệt mạng trong cuộc chiến khủng khiếp đó. Hiện tại, trong thành phố Kursk có khoảng hai trăm nghìn người dân. Nếu thực sự phải tiến hành các trận chiến ở các con hẻm bên trong thành phố, số người dân thiệt mạng sẽ là một con số đáng kinh ngạc.

Thấy Sócôf im lặng, Biệt Nhĩ Kim tiếp tục nói: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, tôi đã suy nghĩ kỹ rồi. Để tránh việc dân chúng vô tội bị thương trong các trận chiến sắp tới, tôi đề xuất nên tiến hành sơ tán ngay lập tức. Chúng ta có thể cung cấp cho mỗi người dân một tuần lương thực và yêu cầu họ rời khỏi Kursk ngay lập tức, đến những nơi an toàn.”

“Đến những nơi an toàn?” Nghe Biệt Nhĩ Kim nói vậy, Sócôf không khỏi cười lạnh, sau đó hỏi lại: “Đồng chí Chính ủy, ông có quên rằng Kursk là một thành phố nằm sâu trong vùng địch không? Ông định bảo dân chúng của chúng ta rút lui về đâu, để họ đều rơi vào tay người Đức à?”

Lời phản bác của Sócôf khiến Biệt Nhĩ Kim phải im lặng. Trong lòng anh chỉ nghĩ rằng, để tránh những tổn thất không đáng có cho dân chúng trong các trận chiến ở các con hẻm, việc sơ tán càng sớm càng tốt. Tuy nhiên, anh cũng nhận ra rằng thành phố này vẫn đang nằm trong vùng địch. Dù người dân rời khỏi thành phố, họ cũng không chắc đã thoát khỏi nguy hiểm; chưa kể đến việc họ sẽ phải vượt qua các khu vực phòng thủ của địch, và nếu gặp phải kẻ thù trên đường đi, họ cũng có thể bị giết.

“Đồng chí Chính ủy, nếu muốn giảm thiểu số người dân trong thành phố bị thương, chúng ta chỉ có thể cố gắng kiểm soát các trận chiến ở vùng ngoại ô thành phố