“Xin lỗi, đồng chí trung úy. Tôi không biết.” Sócôf trả lời một cách lịch sự: “Chúng tôi chỉ được Tướng Frasov tạm thời thuê dùng và hộ tống ông ấy đến Moscow mà thôi. Về việc tương lai sẽ đi đâu, ông ấy đã nói rằng nếu Bộ Tổng chỉ huy quyết định gửi ông ấy trở lại Kiev, chắc chắn ông ấy sẽ đưa chúng tôi theo cùng. Nhưng nếu ông ấy không quay về Kiev, chúng tôi sẽ được xử lý như thế nào thì tôi cũng không rõ.”

“Đồng chí chiến binh, tôi có một yêu cầu, không biết bạn có thể đáp ứng được không?”

“Yêu cầu gì vậy?” Sócôf hỏi lại.

“Do tình hình chiến sự phía trước đang rất căng thẳng, nhiều binh sĩ trực thuộc đơn vị bảo vệ Tư lệnh của chúng ta đã được điều động ra tiền tuyến.” Trung úy muốn nhờ Sócôf, tự nhiên không có ý giấu giếm gì, mà nói thật lòng: “Số người được điều động quá nhiều, khiến cho lực lượng hiện có của chúng ta trở nên yếu kém hơn rất nhiều. Đến nỗi các đội tuần tra trên đường phố, ngoại trừ một số ít là binh sĩ chính quy thuộc đơn vị bảo vệ Tư lệnh, phần còn lại đều được thành lập từ các lực lượng dân quân của các nhà máy khác nhau.”

Nghe trung úy nói vậy, Sócôf lập tức nhận ra rằng những gì mình vừa nói với An Đức Lý trên xe có thể sẽ trở thành sự thật, liền vội vàng hỏi: “Đồng chí trung úy, ông định để chúng tôi đảm nhận nhiệm vụ tuần tra trên đường phố sao?”

“Đúng vậy, tôi đang nghĩ đến điều đó.” Trung úy cẩn thận hỏi: “Không biết các bạn có thể đồng ý với nhiệm vụ này không?”

Sócôf bắt đầu suy nghĩ. Nếu mình đồng ý với yêu cầu này, khả năng ở lại Moscow sẽ cao hơn. Biết đâu cuộc chiến ở Kiev có thể bắt đầu bất kỳ lúc nào, và nếu phải quay trở về Kiev, đó chính là tự tìm cái chết. Chính vì lý do này, anh gật đầu và nói: “Đồng chí trung úy, miễn là ông có thể quyết định về vấn đề này, tôi hoàn toàn sẵn lòng. Sau bữa tối, tôi sẽ sắp xếp người đi tuần tra trên đường phố ngay.”

“Tuyệt vời quá, đồng chí chiến binh! Thật tuyệt vời!” Trung úy vui mừng vỗ nhẹ vào vai Sócôf và nói: “Như vậy thì vấn đề thiếu nhân lực của chúng ta sẽ được giải quyết một cách đáng kể.”

“Đồng chí trung úy, việc binh sĩ của tôi tham gia tuần tra không có vấn đề gì cả.”

“Khi đại úy đang vui vẻ, tôi tiếp tục nói: ‘Nhưng tôi có một yêu cầu.’

‘Yêu cầu gì? Cứ nói ra đi.’

‘Tôi mong được phát cho chúng tôi những biển hiệu đặc biệt.’ Vì lo lắng người khác không hiểu ý mình, Sócôf vội vàng giải thích thêm: ‘Nếu không có biển hiệu để chứng minh danh tính, e rằng chúng tôi sẽ bị các đội tuần tra khác nhầm lẫn là binh lính trốn tránh, thật sự rất phiền phức.’

‘Vấn đề này không thành vấn đề đâu,’ đại úy nói một cách thoải mái: ‘Mỗi chiến sĩ tham gia tuần tra sẽ được đeo một chiếc băng đỏ trên tay áo; như vậy mọi người từ xa cũng có thể nhận ra rằng các bạn thuộc một đội tuần tra chính quy. Còn anh em có câu hỏi gì khác không?’

‘Không có gì nữa, đại úy ạ.’

‘Được rồi, thì chúng ta đi ăn uống thôi.’

Sau bữa tối, Sócôf dẫn theo 12 chiến sĩ bắt đầu cuộc tuần tra buổi tối hôm đó. Họ từ từ đi dọc theo con đường; khi nhìn thấy một đội tuần tra đang đi ngược lại, Sócôf lập tức ra lệnh cho các chiến sĩ dừng lại, sau đó anh ta giơ tay chào hỏi đội tuần tra kia. Dù trên cổ áo của mình không có huy hiệu quân hành nào, ngay cả khi thấy chỉ huy đội tuần tra đối diện là một trung sĩ, anh ta vẫn phải dừng lại và chào hỏi.

Khi đến một ngã tư, Sócôf nhìn thấy một hàng người dài xếp hàng, và vài cảnh sát mặc đồng phục đang duy trì trật tự. Anh ta suy nghĩ một chút rồi dẫn đội tuần tra đi theo hướng đó. Một mặt, anh ta muốn biết hàng người dài này đang chờ đợi điều gì; mặt khác, thấy số lượng cảnh sát duy trì trật tự còn ít, anh ta muốn đi hỏi xem liệu có cần sự giúp đỡ của mình hay không.

Chẳng mấy chốc, đội tuần tra đã đến phía sau hàng người. Sócôf hỏi một cảnh sát trẻ đang duy trì trật tự: ‘Anh em cảnh sát ơi, hàng người dài như thế này, cửa hàng đang bán thứ gì vậy?’

‘Đường cát trắng,’ cảnh sát trả lời: ‘Trong thành phố này, đã gần một tuần nay không còn đường cát trắng để bán nữa; hôm nay có một lô hàng được vận chuyển đến từ ngoài, mọi người biết tin liền đến đây xếp hàng để mua.’

Sócôf đã ở Moscow khoảng mười mấy năm, nên anh ta biết rõ rằng lượng đường tiêu thụ hàng năm của người dân ở đây là rất lớn. Ở trong nước, đường thường được mua theo cân; còn ở đây, người ta thường mua đường theo gói, mỗi gói có 10 hoặc 20 cân.’

Thấy cảnh sát nói không cần giúp đỡ, Sócôf liền dẫn đội tuần tra tiếp tục đi về phía trước.

Chẳng mất bao lâu, họ đã đến phía trước của đoàn người.

Anh ta thấy cửa hàng đang được đóng chặt, có nghĩa là việc bán hàng vẫn chưa bắt đầu. Có vài cảnh sát đang đứng ở cửa, trò chuyện với nhau.

Khi anh ta định dẫn đội rời đi, cửa hàng bỗng mở ra.

Ngay khi cửa mở, những người dân đang đứng ở cửa lập tức hoảng loạn và xô đẩy nhau vào bên trong.

Các cảnh sát đứng ở cửa thấy tình hình trở nên hỗn loạn, vội vàng tiến lên duy trì trật tự. Họ vừa vung gậy cảnh sát vừa hét lớn: “Đồng chímọi người, xin hãy xếp hàng ngay ngắn, đừng xô đẩy!”

Nhưng số lượng cảnh sát quá ít, nên tác động của họ khá hạn chế. Một số người không tuân theo quy tắc đã cúi người lách qua tay các cảnh sát và lao thẳng vào bên trong cửa hàng.

Những người ở phía sau thấy người phía trước không tuân theo quy tắc mà vẫn vào được bên trong, cũng lập tức xô đẩy nhau muốn vào theo.

Sócôf thấy tình hình đang trượt khỏi tầm kiểm soát, vội vàng gọi các chiến sĩ đến hỗ trợ cảnh sát duy trì trật tự.

Sau khoảng mười mấy phút hỗn loạn, khi những người xông vào cửa hàng bị bắt ra ngoài, những người ở phía sau dần lấy lại bình tĩnh và trở về vị trí của mình để tiếp tục xếp hàng.

Vị cảnh sát dẫn đội mang cấp bậc trung sĩ, nhìn những kẻ vừa bị đuổi ra ngoài, hỏi Sócôf: “Đồng chí chiến sĩ, ông định xử lý những người này như thế nào?”

Sócôf nhìn những người đó một lát, rồi nói: “Trung sĩ ơi, tôi nghĩ việc để các bạn xử lý sẽ tốt hơn.”

“Được thôi.” Thấy Sócôf giao quyền xử lý cho mình, vị trung sĩ cảnh sát cũng không từ chối, và hét lớn về phía bên cạnh: “Victoria, em hãy dẫn hai người, đưa những kẻ không tuân theo quy tắc này về đồn cảnh sát, để các đồng chí bên trong dạy dỗ họ một bài học.”

“Được rồi.” Nghe lời chỉ đạo của trung sĩ cảnh sát, một nữ cảnh sát trẻ tuổi bước ra từ bên cạnh. Trên huy hiệu của cô ấy có biểu tượng hình tam giác, chứng tỏ cô ấy là một nữ cảnh sát thiếu úy. Cô ấy gọi một người cảnh sát cao lớn, chuẩn bị đưa những kẻ gây rối đó đi.

Khi Sócôf nhìn rõ khuôn mặt người đó, anh ta lập tức sững sờ.

Bởi vì anh ta đã nhìn thấy Victoria – người cùng mình đi sâu xuống lòng đất để tìm người kia. Kể từ khi anh ta quay trở lại thời đại này, ngoại hình của mình đã thay đổi, nhưng Victoria không chỉ không thay đổi về ngoại hình mà ngay cả tên tuổi cũng giữ nguyên như xưa.

Anh ta bước lên hai bước, định gọi tên Victoria, nhưng lại nhận ra rằng hành động này có phần quá vội vàng. Biết đâu người đó chỉ là người trông giống Victoria và cũng tên giống nhau mà thôi; nếu anh ta tiến lại gần một cách thiếu suy nghĩ như vậy, có thể sẽ khiến họ cảm thấy khó chịu. Có vẻ như, muốn biết liệu người đó có phải là Victoria mà mình quen hay không, anh ta cần tìm một cơ hội thích hợp hơn.

“Đồng chí hạ sĩ,” Sócôf tiến đến bên cạnh Victoria và mỉm cười nói: “Ở đây có khoảng bảy tám người; hai người hãy dẫn họ về đồn cảnh sát đi. Nếu họ tách ra và bỏ trốn dọc đường, dù các bạn có cố gắng bắt họ thì cũng sẽ không thành công đâu.”

Victoria nhìn Sócôf và hỏi một cách tự nhiên: “Đồng chí chiến binh, theo ý của bạn, bạn định giúp chúng tôi dẫn những người này về đồn cảnh sát phải không?”

“Tất nhiên rồi, đồng chí hạ sĩ,” Sócôf mỉm cười đáp: “Tôi rất sẵn lòng giúp đỡ; dù sao thì khu vực này cũng thuộc phạm vi tuần tra của chúng tôi mà.”

Victoria không từ chối lời đề nghị tốt bụng của Sócôf. Cô ấy liền gọi một người cảnh sát khác đến, để người đồng nghiệp cao lớn kia tiếp tục thực hiện nhiệm vụ, còn bản thân cùng đội tuần tra của Sócôf thì dẫn nhóm người đó trở về đồn cảnh sát.

Đồn cảnh sát không quá xa, chỉ mất khoảng mười mấy phút là đến nơi.

Sau khi Victoria giao những người đó cho đồng nghiệp của mình, cô ấy cảm ơn Sócôf: “Đồng chí chiến binh, cảm ơn bạn. Nếu không có sự giúp đỡ của bạn, việc đưa những người này trở về chắc chắn sẽ rất khó khăn. Đã làm phiền bạn nhiều thời gian như vậy, thật là xin lỗi; bạn hãy tiếp tục công việc của mình đi.”

Nhưng Sócôf không hề rời đi. Anh ta rất rõ ràng rằng đây chính là thời điểm lý tưởng để tìm hiểu rõ thông tin về Victoria; nếu bỏ lỡ cơ hội này, có lẽ anh ta sẽ hối tiếc suốt đời: “Đồng chí hạ sĩ, tôi có thể nói chuyện riêng với bạn được không?”

Nghe Sócôf nói vậy, khuôn mặt Victoria lập tức hiện lên vẻ ngạc nhiên, nhưng cô ấy nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và gật đầu nói: “Vậy thì hãy nói chuyện đi.”

Nói xong, anh ta dẫn Sócôf đến một nơi khá yên tĩnh và nói: “Đồng chí chiến sĩ, nếu có điều gì cần nói, cứ thoải mái mà nói nhé.”

“Đồng chí hạ sĩ,” Sócôf nhìn thẳng vào mắt Victoria và bắt đầu nói: “Cô trông giống một người bạn của tôi quá, giống đến mức như là cùng một người vậy.”

Ai ngờ sau khi nghe xong, khuôn mặt Victoria lại hiện lên vẻ chán ghét: “Đồng chí chiến sĩ, cách bạn tiếp cận phụ nữ này đã lỗi thời rồi đấy.”

Sócôf không để ý đến lời nói của Victoria, mà tiếp tục nói: “Thật là trùng hợp, ngay cả tên cũng giống nhau nữa.”

Biểu cảm trên khuôn mặt Victoria từ chán ghét chuyển thành ngạc nhiên: “Anh đang nói gì vậy?”

Thấy cô ấy có phản ứng như vậy, Sócôf tiếp tục nói: “Cô ấy cũng là một nhân viên cảnh sát, nhưng cấp bậc cao hơn cô nhiều. Cô là hạ sĩ, trong khi cô ấy là thiếu tá.”

Nghe Sócôf nói vậy, ánh mắt Victoria lập tức lộ ra vẻ sốc.

“Tôi không biết liệu cô có biết về nơi này – Bệnh viện Hofflin – hay không,” Sócôf nghĩ rằng mình đã tìm được cơ hội, liền nhanh chóng tiếp tục: “Một người bạn của tôi đã mất tích ở đó, và cô ấy còn Đã từng đồng hành cùng tôi đến đó để tìm kiếm tung tích họ.”

“Rốt cuộc anh là ai?” Victoria hỏi một cách cảnh giác: “Làm sao anh biết về Bệnh viện Hofflin?”

Trong lòng, Sócôf vô cùng vui mừng. Nơi này được xây dựng từ năm 1980, nhưng lúc này vẫn là tháng 8 năm 1941; chỉ có người thực sự biết về bệnh viện này mới có thể là Victoria thật. Anh ta nhìn quanh, thấy chỉ có mình mình và Victoria ở đây, liền tự tin nói: “Victoria, là tôi đây. Tôi là Mễ Sa… Cô không nhận ra tôi à?”

Victoria nhìn Sócôf với vẻ kinh ngạc: “Anh là Mễ Sa?”

“Đúng vậy, tôi chính là Mễ Sa,” Sócôf gật đầu mạnh mẽ và nói với giọng chắc chắn: “Thật không ngờ lại gặp cô ở đây.”

Nhưng Victoria lại nhìn chằm chằm vào Sócôf, khuôn mặt hiện rõ vẻ ngạc nhiên: “Sao em lại trở thành như thế này?”

Sócôf nhún vai, dang tay ra và nói với vẻ bất lực: “Lúc đó dưới lòng đất của Bệnh viện Hofflin, em đã rơi vào một cái hố, sau đó bị em rơi xuống đó làm cho em ngất đi. Khi tỉnh dậy, em phát hiện mình đang ở gần một thị trấn nhỏ phía đông Kiev.”

Ngay lập tức, Victoria lao vào vòng tay của Sócôf, ôm chặt lấy eo anh, nước mắt tuôn rơi dài theo má.

Sócôf mở rộng vòng tay, ôm lấy vai Victoria và siết chặt cô vào lòng. Dù trong lòng hai người có biết bao lời muốn nói, nhưng không biết phải bắt đầu từ đâu. Lúc này, sự im lặng còn giá trị hơn ngàn lời nói.

Trong lòng Sócôf có rất nhiều điều muốn nói với Victoria, nhưng anh không biết phải bắt đầu từ đâu.

Khuôn mặt Victoria tràn ngập niềm vui khi tìm lại được người yêu, cô ngẩng đầu nhìn Sócôf và nói với giọng nức nở: “Mễ Sa, sau khi em rơi vào cái hố đó, em cũng ngất đi. Khi tỉnh dậy, em phát hiện mình đã đến Moscow năm 1941 và trở thành một nữ cảnh sát có tên và hình dáng giống hệt em. Em đã sử dụng danh tính của mình để tìm kiếm thông tin về anh, nhưng mãi không có tin tức gì cả.”

Sócôf nhẹ nhàng vỗ lưng Victoria và nói khẽ: “Vika, sau khi em bị đưa đến thời đại này, anh cũng đã đi khắp nơi để tìm em. Thật không ngờ, anh lại gặp em ở đây… Đó chính là sự sắp đặt của số phận.”

“Em nói rằng sau khi bị đưa đến đây, em đã ở gần một thị trấn nhỏ phía đông Kiev phải không?” Victoria hỏi một cách tò mò: “Vậy tại sao em lại xuất hiện ở đây?”

Thấy Victoria rất tò mò, Sócôf liền kể chi tiết cho cô nghe tất cả những gì đã xảy ra sau khi anh bị đưa đến thời đại này.

Nghe Sócôf kể rằng anh đã tự mình chiếm được 12 xe tăng của quân Đức, Victoria không khỏi nhíu mày: “Mễ Sa, việc anh chiếm được 12 xe tăng của quân Đức thật sự rất giống với câu chuyện về vị chỉ huy quân Đức đã chiếm được 12 xe tăng Sherman của quân Mỹ trong lịch sử.”

“Bạn đã đạt được những thành tích như vậy, lẽ ra cấp trên nên khen thưởng bạn chứ, tại sao vẫn chỉ là một chiến sĩ bình thường thôi?”

“Bởi vì tôi mới nhập ngũ được vài ngày thôi.” Sócôf giải thích với Victoria: “Tôi vẫn chưa có cơ hội nhận được quân hàm; khi những công hiến của tôi được Frasov báo cáo lên trên, tôi tin rằng mình sẽ được trao quân hàm và danh dự xứng đáng.”

“Mễ Sa, bạn không biết Frasov là người như thế nào sao?” Khi nghe đến tên Frasov, Victoria lập tức nói một cách nghiêm túc: “Anh ta chính là kẻ phản bội lớn nhất của Quân đội Xô viết; nếu bạn thực sự trở thành thuộc cấp của anh ta, khi anh ta phản bội và đầu hàng kẻ thù, bạn sẽ bị liên lụy.”

Những gì Victoria nói, Sócôf hoàn toàn hiểu rõ; tuy nhiên, anh ta cũng không còn cách nào khác. Nếu muốn cho những người cấp cao hơn biết đến mình, hiện tại chỉ có Frasov là người duy nhất có thể giúp đỡ anh ta. Nếu không có sự giúp đỡ của anh ta, lần này anh ta đi qua thời gian, có lẽ sẽ mãi mãi chỉ là một binh sĩ bình thường, và có thể sẽ chết trên chiến trường bất cứ lúc nào.

“Vika, bạn nói đúng; Tướng Frasov quả thực là kẻ phản bội lớn nhất của Quân đội Xô viết. Nếu tiếp tục gần gũi với anh ta, tương lai chắc chắn sẽ không có kết cục tốt đẹp gì đâu.” Sócôf nói với Victoria: “Nhưng bây giờ tôi chỉ là một binh sĩ vô danh; nếu không có sự giúp đỡ của anh ta, làm sao những công hiến của tôi có thể được người cấp cao biết đến được? Cứ yên tâm đi, sau khi tôi nhận được quân hàm và danh dự xứng đáng, tôi sẽ tìm cách xa rời Frasov.”