Mặc dù các khẩu pháo cao xạ và súng trường trên mặt đất đã thành công trong việc bắn hạ một chiếc máy bay địch, nhưng ba chiếc máy bay còn lại vẫn ném bom vào nhà máy, gây ra những vụ nổ dữ dội. Những chiếc máy bay này nhanh chóng nâng đầu lên, chuẩn bị quay vòng trên không rồi tiếp tục lao xuống để ném bom lần nữa.

Người chỉ huy phi đội thực hiện nhiệm vụ oanh kích là Đại úy Hans Rudel – phi công ngôi sao của quân Đức. Khi thấy một chiếc máy bay thuộc đội mình bị pháo cao xạ bắn hạ, ông liền thông báo qua radio cho hai phi công khác: “Quân Nga có hệ thống pháo cao xạ mạnh mẽ trên mặt đất; để tránh thiệt hại không cần thiết cho đội hình oanh kích của chúng ta sau này, chúng ta phải tìm cách tiêu diệt chúng.”

“Đại úy,” phi công người Đức lái ở bên trái Rudel, Leopold, lập tức đáp: “Vừa rồi khi lao xuống, tôi thấy có vài khẩu pháo cao xạ đang bắn. Chúng ta hãy đi tiêu diệt chúng đi!”

“Không đúng đâu, Thiếu úy Karl không phải bị pháo cao xạ bắn hạ đâu,” một phi công khác, Mark, phản bác: “Có vẻ như là do súng trường bắn hạ.”

“Thật là kỳ lạ… Làm sao súng trường có thể bắn hạ được máy bay chứ?” Leopold khinh thường nói. “Chắc là anh nhìn nhầm rồi.”

“Đừng cãi nhau nữa,” Rudel lo lắng rằng hai người sẽ tranh cãi trên đài liên lạc, vội vàng ngăn họ lại: “Chúng ta hãy thay đổi hướng và tiếp tục ném bom vào nhà máy từ phía nam, đồng thời chú ý quan sát hệ thống pháo cao xạ của quân Nga.”

“Rõ rồi, đại úy,” hai phi công đáp. Sau khi quay vòng một nửa vòng trên không, họ chọn hướng nam để lao xuống nhà máy.

Các đơn vị pháo cao xạ và binh sĩ tiêm kích đều được triển khai ở phía bắc nhà máy. Khi thấy máy bay địch lao xuống từ phía nam, họ không thể bắn vì nhà máy che khuất tầm nhìn, chỉ có thể đứng nhìn những quả bom rơi xuống và lại một lần nữa trúng vào nhà máy.

Rudel biết rằng ở phía bắc nhà máy có hệ thống pháo cao xạ được triển khai, vì vậy ông dẫn đầu hai chiếc máy bay còn lại cố gắng tránh tấn công từ phía bắc để né tránh hỏa lực địch.

Người đang ở trong tầng hầm, Sócôf, nghe thấy tiếng nổ dữ dội phía trên đầu, không khỏi nhíu mày. Anh ta nhấc điện thoại hỏi Briski: “Đồng chí đại úy, hệ thống pháo cao xạ của chúng ta đang làm gì vậy? Tại sao bom địch cứ liên tục rơi xuống đây?”

“Đồng chí trưởng đoàn,” Briski trả lời với vẻ mặt buồn bã: “Có vẻ như địch đã phát hiện ra vị trí triển khai của chúng ta. Để tránh bị tấn công bởi hệ thống pháo cao xạ của chúng ta, các chiếc máy bay địch đều cố gắng tránh

“Những tên Đức gian xảo,” Sócôf tức giận mắng lớn, sau đó cúp máy và nói với nhóm người ngồi trước mặt mình, bao gồm cả Jin Qinke: “Sau khi chúng ta bắn hạ một chiếc máy bay của kẻ thù, họ đã nhận ra rằng chúng ta đã triển khai các hệ thống phòng không ở phía bắc nhà máy, có thể đe dọa đến họ. Vì vậy, họ đã chọn thực hiện cuộc oanh tạc từ nhiều hướng khác nhau, khiến cho các hệ thống phòng không của chúng ta hoàn toàn bất lực.”

Jin Qinke và những người khác nhìn nhau, im lặng một lúc lâu trước khi Hậu bất kìm lên tiếng hỏi: “Trung tá Sócôf, vậy chúng ta phải làm thế nào? Chúng ta không thể để kẻ thù tiếp tục oanh tạc như vậy được; dù nhà máy của chúng ta có vững chãi đến đâu, rồi cũng sẽ bị phá hủy một ngày nào đó. Nếu nhà máy bị phá hủy, công việc lắp ráp xe tăng sẽ buộc phải tạm dừng.”

“Đồng chí Phó giám đốc nhà máy,” Kusto ho khan nhẹ một tiếng, có vẻ ngượng ngùng: “Thực ra, ngay cả khi cuộc oanh tạc của quân Đức không làm sập nhà máy, công việc lắp ráp của chúng ta cũng đã phải tạm dừng từ lâu rồi.”

“Gì cơ, công việc lắp ráp đã dừng lại?” Jin Qinke nghe xong liền ngạc nhiên: “Chuyện này xảy ra từ khi nào vậy? Tại sao anh không báo cáo với ban lãnh đạo nhà máy?”

“Hôm qua, nhà máy đã bị pháo kích; bức tường phía bắc nhà máy bị phá hủy hoàn toàn, và hai đoạn đường ray cũng bị đứt.” Kusto đỏ mặt và báo cáo: “Chúng ta không thể sử dụng đường ray để vận chuyển các bộ phận của xe tăng nữa; chúng ta chỉ có thể dùng phương pháp thủ công để lắp đặt tháp pháo. Nhưng do cuộc pháo kích của quân Đức, hàng loạt gạch đá và đổ nát đã tích tụ trên dây chuyền lắp ráp; muốn dọn sạch tất cả những thứ đó, ít nhất cũng cần một tuần thời gian.”

Nói đến đây, Kusto không khỏi ngẩng đầu nhìn lên trên, rồi tiếp tục: “Cuộc oanh tạc của quân Đức sẽ khiến cho lượng đổ nát trên dây chuyền lắp ráp càng tăng thêm, khiến cho công việc dọn dẹp của chúng ta trở nên càng khó khăn hơn.”

Trong khi Kusto báo cáo về tình hình sản xuất, Sócôf đang suy nghĩ rằng việc kẻ thù thay đổi hướng tấn công đã khiến cho các hệ thống phòng không mà ông ta triển khai ở phía bắc nhà máy trở nên vô dụng. Ngay cả nếu bây giờ muốn thay đổi hướng tấn công, cũng khá khó thực hiện; nếu kẻ thù phát hiện ra các binh sĩ đang hoạt động trên mặt đất, chỉ cần ném vài quả bom xuống, chắc chắn sẽ gây ra những thiệt hại nặng nề. Vì suy nghĩ quá chăm chú, ông ta không nghe thấy Bào Nhĩ Sa Khắc gọi mình.

“

Thấy ánh mắt của Sócôf hướng về phía mình, anh ta không thể kiên nhẫn được và hỏi ngay: “Chúng ta, những chiến sĩ chịu trách nhiệm phòng không, phải làm sao đây? Có nên cho họ rút về nơi ẩn náu không?”

Khi nghe Bào Nhĩ Sa Khắc nói vậy, Sócôf gần như muốn ra lệnh cho các chiến sĩ thuộc trung đoàn tiêm kích rút về ngay lập tức. Nhưng khi lời đó đã lên đến miệng, anh lại nuốt lại. Anh nói với Bào Nhĩ Sa Khắc: “Trung tá, dựa vào lời khai của tù binh Đức, kẻ địch chắc chắn sẽ tiến hành oanh tạc dữ dội vào đây; chúng tuyệt đối không thể chỉ có bốn máy bay ném bom. Vì vậy, hiện tại chưa thể cho chiến sĩ rút về được.”

“Nếu kẻ địch tiến hành oanh tạc dữ dội,” Jin Qinke không nhịn được mà xen vào: “Chỉ với vài khẩu pháo phòng không và hơn một trăm khẩu súng trường thôi, là hoàn toàn không thể chống lại họ được. Trung tá Sócôf, nếu có thể, tôi hy vọng ông có thể báo cáo với Tập đoàn quân Tư lệnh để họ cử máy bay đến hỗ trợ chúng ta.”

“Được thôi, đồng chí Phó giám đốc.” Sau khi suy nghĩ một lát, Sócôf gật đầu đồng ý: “Tôi sẽ gọi điện cho Tập đoàn quân Tư lệnh một lần nữa, hy vọng họ có thể tìm cách hỗ trợ chúng ta về mặt không quân.”

Sau khi cuộc gọi được kết nối với Tập đoàn quân Tư lệnh, chính Thôi Khả Phu đã nghe máy. Anh hỏi qua điện thoại: “Trung tá Sócôf, có việc gì cần báo cáo không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” mặc dù vài giờ trước, Tư lệnh viên đã bị từ chối trước mặt Thôi Khả Phu, nhưng vì muốn bảo vệ xưởng lắp ráp tốt hơn, anh buộc phải nói ra: “Dựa trên thông tin mà chúng tôi nắm được, kẻ địch sắp tiến hành oanh tạc dữ dội vào đây. Tôi mong ông có thể liên hệ với Tập đoàn quân Tư lệnh để không quân cử máy bay đến hỗ trợ chúng ta, đuổi những chiếc máy bay ném bom của kẻ địch ra khỏi khu vực nhà máy.”

“Yêu cầu không quân hỗ trợ?” Thấy Sócôf lần thứ hai đưa ra yêu cầu này, Thôi Khả Phu không còn từ chối ngay lập tức, mà thay vào đó hỏi một cách thăm dò: “Trung tá Sócôf, liệu các bạn có thể nghĩ ra cách nào đó để đối phó với những chiếc máy bay của Phù Đức Quốc không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, chúng tôi đã thiết lập một hệ thống phòng không bằng binh sĩ bộ đội ở phía bắc khu vực nhà máy, và trong trận chiến vừa rồi, chúng ta đã thành công trong việc bắn hạ một chiếc máy bay địch,” Sócôf nói qua điện thoại. “Bây giờ, đối phương đã rút ra bài học và đang thực hiện các cuộc tấn công bằng cách lao xuống gần nhà máy từ những vị trí mà hệ thống phòng không của chúng ta không thể tiếp cận được. Hiện tại, chỉ còn ba chiếc máy bay địch, nhưng chúng đã khiến chúng tôi gặp khó khăn rất lớn; nếu có thêm nhiều máy bay địch đến nữa, tôi e rằng…”

“Đủ rồi, Trung tá Sócôf,” Thôi Khả Phu nghe xong báo cáo của anh ta, đoán rằng anh ta có lẽ thực sự không còn biết phải làm gì nữa, liền nói sau một khoảnh lặng: “Tôi sẽ ngay lập tức liên hệ với quân đoàn Tư lệnh để yêu cầu họ cử máy bay đến đẩy lùi những chiếc máy bay địch đang bay trên bầu trời nhà máy.”

…………

Trong lúc Thôi Khả Phu đang nói chuyện điện thoại với Sócôf, Tổng tham mưu Kreylov đứng bên cạnh và nghe lỏm được nội dung cuộc trò chuyện của họ. Khi Thôi Khả Phu ngừng nói, ông ta liền hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông thực sự dự định gọi cho quân đoàn Tư lệnh sao?”

“Nếu chúng ta để mặc quân Đức tiếp tục oanh tạc nhà máy xe kéo Tháng Mười Đỏ mà không hành động gì cả, thì kẻ địch có thể sẽ chiếm giữ được một điểm xuất phát tấn công trong khu vực này,” Thôi Khả Phu nói, nhìn vào mắt Kreylov. “Trụ sở chỉ huy của chúng ta cách nhà máy chỉ hai ba kilômét thôi; nếu kẻ địch chiếm giữ toàn bộ nhà máy, thì trụ sở chỉ huy của chúng ta sẽ bị phơi bày trước mặt địch, và lúc đó chúng ta có thể sẽ bị đẩy vào tình thế nguy hiểm.”

“Nhưng…”, Kreylov hoàn toàn hiểu lý lẽ mà Thôi Khả Phu đưa ra, nhưng ông lo lắng rằng yêu cầu này có thể sẽ bị quân đoàn Tư lệnh viên và Diệp Liêu Miến Khoa từ chối, nên ông hỏi một cách lo lắng: “Nếu cấp trên không đồng ý cử máy bay, thì chúng ta sẽ phải làm thế nào đây?”

“Thưa đồng chí Tổng tham mưu trưởng, chúng ta chỉ có thể cố gắng may mắn thôi.” Thôi Khả Phu nói với vẻ mặt buồn bã: “Nếu yêu cầu của tôi bị Diệp Liêu Miến Khoa và Tư lệnh viên từ chối, tôi sẽ liên lạc riêng với Thiếu tướng Khruşčev thuộc Quân đoàn không quân số 8. Mối quan hệ giữa chúng tôi khá tốt, tôi nghĩ ông ấy sẽ sẵn lòng điều động một đại đội để hỗ trợ chúng tôi.”

“Được thôi, đồng chí Tư lệnh viên.” Thấy Thôi Khả Phu đã quyết tâm như vậy, Kraylov cũng không tiếp tục khuyên ngăn nữa, mà gật đầu nói: “Tôi sẽ lập tức ra lệnh cho người kết nối bạn với phía Quân đoàn Tư lệnh.”

Sau khi cuộc gọi được thiết lập, Thôi Khả Phu nhận máy từ tay trưởng phòng thông tin và nói với giọng hơi lo lắng: “Tôi là Tư lệnh viên thuộc Quân đoàn 62.”

“A, là Thôi Khả Phu đấy à.” Giọng của Krushchev vang lên qua điện thoại, ông ấy hỏi với vẻ lo lắng: “Chúng tôi thấy khói lửa bao trùm khắp thành phố; trận chiến giữa các bạn và kẻ thù chắc hẳn rất ác liệt phải không? Các bạn có thể giữ vững thành phố được không?”

Trước câu hỏi này của Krushchev, Thôi Khả Phu một lúc không biết phải trả lời thế nào. Sau khi suy nghĩ kỹ, ông ấy trả lời một cách kiên định: “Thưa đồng chí ủy viên quân sự, nếu người Đức muốn chiếm giữ thành phố, họ chỉ có thể bước qua xác chúng tôi mới vào được. Dù chỉ còn lại một người lính duy nhất, chúng tôi cũng sẽ tiếp tục chiến đấu đến cùng.”

“Rất tốt, đồng chí Thôi Khả Phu! Bạn nói rất đúng.” Krushchev nói với vẻ hài lòng: “Chính tinh thần anh dũng và lòng yêu nước như vậy mới giúp chúng ta đánh bại hoàn toàn những kẻ xâm lược ***.” Sau khi nói xong những lời này, ông nhớ ra rằng Thôi Khả Phu không thể gọi điện đến mà không có lý do gì cụ thể, nên vội vàng hỏi thêm: “Có điều gì tôi có thể giúp đỡ bạn không?”

“Thưa đồng chí ủy viên quân sự,” Thôi Khả Phu nghe Krushchev hỏi như vậy, vội vàng trả lời: “Kẻ thù sắp tiến hành cuộc oanh kích dày đặc vào xưởng lắp ráp xe kéo Đỏ Tháng Mười… Chúng tôi đang thiếu hụt nghiêm trọng về lực lượng phòng không.”

Để tránh việc nhà máy bị không quân địch oanh tạc thành đống đổ nát, tôi xin phép Tập đoàn quân Tư lệnh cử lực lượng không quân hỗ trợ, để đuổi các chiếc máy bay địch ra khỏi khu vực nhà máy.”

Sau khi nghe xong yêu cầu của Thôi Khả Phu, Krushchev hỏi lại: “Đồng chí Thôi Khả Phu, nếu tôi nhớ không nhầm, lực lượng đang giữ vững nhà máy Xe kéo Tháng Mười Đỏ là Sư đoàn Vệ binh số 39 do Đại tướng Cổ Lý Da Phu chỉ huy, phải không?”

“Vâng, đồng chí Ủy viên Quân sự,” Thôi Khả Phu gật đầu trả lời: “Ngoài Sư đoàn Vệ binh do Đại tướng Cổ Lý Da Phu chỉ huy, Trung tá Sócôf hiện đang dẫn một tiểu đoàn giữ vững khu vực xưởng lắp ráp.”

“Cái gì? Ông vừa nói ai đang dẫn quân giữ vững khu vực xưởng lắp ráp?” Krushchev hỏi ngạc nhiên.

“Trung tá Sócôf,” Thôi Khả Phu biết rằng Krushchev và mọi người đều quen biết Sócôf, nên cố tình nhắc đến tên anh ta; khi thấy Krushchev thực sự muốn biết thêm thông tin, anh ta liền trả lời một cách trung thực: “Đó là Trung tá Sócôf, Tư lệnh Lữ đoàn Bộ binh số 73.”

“Chết tiệt, sao lại là anh ta chứ?” Khi biết rằng Sócôf tự mình dẫn quân giữ vững khu vực xưởng lắp ráp, Krushchev không khỏi tức giận: “Anh ta vẫn còn bị thương, tại sao lại đến nơi nguy hiểm như vậy?”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự, đó là quyết định cá nhân của Trung tá Sócôf,” Thôi Khả Phu cố tình tỏ vẻ vô tội và nói: “Sau khi quân đội vào giữ vững khu vực xưởng lắp ráp, tôi mới biết rằng chính Trung tá Sócôf dẫn đầu đơn vị. Trong tình huống này, tôi không thể bắt anh ấy rút lui được; làm vậy sẽ ảnh hưởng đến tinh thần chiến đấu của quân đội chúng ta.”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Thôi Khả Phu,” Krushchev nói một cách không hài lòng: “Tôi sẽ ngay lập tức thảo luận với Tư lệnh viên để tìm cách cử máy bay đến hỗ trợ nhà máy Xe kéo Tháng Mười Đỏ.”

Sau khi cúp điện thoại, Krushchev nói với người đang ngồi đối diện mình: “Đồng chí Tư lệnh viên, vừa rồi Thôi Khả Phu đã gọi điện đến, nói rằng dựa trên thông tin đáng tin cậy, các máy bay địch sắp tấn công xưởng lắp ráp của nhà máy xe kéo Tháng Mười Đỏ. Trung tá Sócôf--, chỉ huy của Lữ đoàn Bộ binh thứ 73, đang dẫn một tiểu đoàn để giữ vững vị trí ở đó.”

“Chết tiệt, chuyện này rốt cuộc là thế nào?” Khi biết được rằng Sócôf đang dẫn quân bảo vệ xưởng lắp ráp, Diệp Liêu Miến Khoa cũng có phản ứng tương tự như Krushchev: “Anh ấy hẳn vẫn còn bị thương; làm sao anh ấy có thể ở lại nơi nguy hiểm như vậy được?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, việc Sócôf trung tá nên ở đâu thì sau này mới cần bàn bạc. Hiện tại, ưu tiên hàng đầu là phải điều động máy bay đến nhà máy xe kéo Tháng Mười Đỏ và đuổi hết các máy bay địch ra khỏi khu vực đó.”

Cả Krushchev lẫn Diệp Liêu Miến Khoa đều biết rằng Stalin rất quan tâm đến Sócôf. Nếu một chỉ huy như vậy – người mà chính Tổng tư lệnh quan tâm đặc biệt – lại hy sinh vì sự sơ suất của mình, chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối. Nghĩ đến đây, Diệp Liêu Miến Khoa liền nhấc điện thoại trên bàn và gọi ngay cho Sư đoàn Không quân thứ 8, thông báo với Thiếu tướng Không quân Herlyugin yêu cầu ông ta điều động máy bay đến nhà máy xe kéo Tháng Mười Đỏ.

Herlyugin nhận ra rằng giọng nói của Diệp Liêu Miến Khoa rất nóng vội, và ngay lập tức nhận ra rằng tình hình này cực kỳ khẩn cấp. Ngay sau khi cúp điện thoại, ông ta liền gọi trưởng ban tham mưu đến và hỏi: “Đồng chí trưởng ban tham mưu, cấp trên yêu cầu chúng ta điều động máy bay hỗ trợ nhà máy xe kéo Tháng Mười Đỏ. Theo bạn, đơn vị bay nào vẫn đang ở trạng thái sẵn sàng chiến đấu?”

Trưởng ban tham mưu suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Hôm kia, Đội bay số 437 vừa nhận thêm một đại đội mới; tôi nghĩ họ sẽ được điều động đến nhà máy xe kéo Tháng Mười Đỏ.”

“Gì cơ?” Herlyugin nghe vậy liền giật mình, “Ý bạn là đại đội nữ phi công à?” Khi trưởng ban tham mưu gật đầu xác nhận, ông ta lập tức phản đối: “Không được, không được… Họ chỉ lái những chiếc máy bay Yak-1 thôi; e rằng họ không thể đối đầu nổi với kẻ địch đâu.”

“Đồng chí Tư lệnh viên…” Trưởng ban tham mưu nhắc nhở Herlyugin: “Nhưng ngoài họ ra, chúng ta không còn đơn vị bay nào khác có thể sử dụng được nữa.”

“Thôi được.” Herlyugin do dự một lát rồi gật đầu: “Trưởng ban tham mưu, hãy