Tướng thiếu tướng Val nhìn đồng hồ rồi nói với Sócôf: “Tướng Sócôf, tôi sẽ trở về và ra lệnh cho các đơn vị ngay. Tuy nhiên, do các đơn vị đang bị phân tán quá rộng, việc tập hợp lại chúng có lẽ sẽ mất một thời gian. Khoảng một tiếng rưỡi nữa, các đơn vị của chúng tôi sẽ nộp vũ khí cho các bạn.”

Về thời gian mà Tướng thiếu tướng Val đưa ra, Sócôf không tin rằng ông ta có thể làm được, nên đã khoan dung nói: “Tướng Val, tôi cho anh hai tiếng rưỡi. Sau hai tiếng rưỡi nữa, chúng tôi sẽ bắt đầu thu giữ tù binh; những sĩ quan hay binh sĩ nào từ chối nộp vũ khí, chúng tôi sẽ tiêu diệt họ một cách quyết liệt.”

Để có thể theo dõi kịp thời những diễn biến tiếp theo của Quân đoàn Đế quốc, Sócôf còn cử hai sĩ quan mang theo máy bộ đàm đi cùng Tướng thiếu tướng Val trở về căn cứ chỉ huy tạm thời của ông ta trong rừng.

Ngay khi Tướng thiếu tướng Val rời đi, Lư Niệp Phủ đã nhanh chóng đưa tay ra chào Sócôf với thái độ nhiệt tình và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, xin chúc mừng anh vì các đơn vị dưới sự chỉ huy của anh đã tiêu diệt hoàn toàn Quân đoàn Đế quốc của Đức.”

“Đồng chí ủy viên quân sự, bây giờ nói rằng đã tiêu diệt hoàn toàn Quân đoàn Đế quốc thì vẫn còn hơi sớm một chút,” Sócôf trả lời Lư Niệp Phủ, sau đó ra lệnh cho Melkurov: “Đồng chí tướng, yêu cầu các đơn vị của anh chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu, sẵn sàng tấn công cuối cùng vào kẻ thù bị mắc kẹt trong rừng bất kỳ lúc nào.”

“Đồng chí Tư lệnh viên…”, nghe lệnh này, Melkurov có vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Chẳng phải tư lệnh của Quân đoàn Đế quốc đã đồng ý nộp vũ khí và đầu hàng quân đội chúng ta sao? Tại sao vẫn cần phải chuẩn bị chiến đấu?”

“Tướng Melkurov,” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Nếu Tướng thiếu tướng Val chỉ chỉ huy một Quân đoàn Đế quốc bình thường, thì các điều kiện đàm phán vừa rồi sẽ không gặp nhiều vấn đề khi được thực hiện. Nhưng chúng ta đang đối mặt với đội quân tinh nhuệ nhất của Đức – Quân đoàn SS. Liệu họ có tuân theo lệnh của Tướng thiếu tướng Val hay không, vẫn còn là một điều chưa chắc chắn.”

“Melkurov phản bác: ‘Dù họ có là các sĩ quan của Đội vệ binh Đảng, nhưng chỉ cần Thiếu tướng Val đưa ra lệnh, tôi nghĩ các binh sĩ Đức vẫn sẽ tuân theo.’”

“Tướng Melkurov, tôi muốn nhắc ông một điều,” Sócôf tiếp tục nói: “Từ cuối tháng Hai đến nay, Quân đoàn Đế chế đã thay đổi ba vị tư lệnh. Còn Thiếu tướng Val mới nhậm chức được nửa tháng, ông ấy vẫn chưa xây dựng được uy tín tuyệt đối trong quân đoàn. Hơn nữa, kể từ khi ông ấy nhậm chức, Quân đoàn Đế chế liên tục thất bại trên chiến trường. Tôi e rằng nhiều binh sĩ không tin tưởng vào ông ấy. Việc buộc những binh sĩ này tuân theo lệnh của ông ấy và đầu hàng quân đội chúng ta sẽ không hề dễ dàng.”

Sau khi nghe giải thích của Sócôf, Melkurov lập tức nhận ra mình đã quá lạc quan. Dù Thiếu tướng Val đã chấp nhận các điều khoản đầu hàng sau các cuộc đàm phán, nhưng nếu các binh sĩ trong quân đoàn không tin tưởng vào ông ấy, thì thỏa thuận vừa đạt được cũng chỉ là giấy lụa mà thôi. Điều cần làm ngay bây giờ là tuân theo lệnh của Sócôf để chuẩn bị tốt cho trận chiến; nếu địch quyết tâm không đầu hàng, chúng ta sẽ phải tiêu diệt họ một cách quyết liệt.

Trong lúc Melkurov đang ban hành lệnh chiến đấu cho quân đội, Sócôf gọi điện cho Tư lệnh và hỏi Vitekov người nhận máy: “Đồng chí Tổng tham mưu, tình hình tại Sư đoàn Vệ binh số 71 thế nào rồi? Họ đã thanh trừng xong các binh sĩ của Sư đoàn Xương cái bị đánh bại chưa?”

“Chưa đâu, đồng chí Tư lệnh viên ơi,” Vitekov trả lời: “Mặc dù chúng ta đã bắt giữ được Trung tá Simon, chỉ huy Sư đoàn Xương cái, nhưng lực lượng chính của sư đoàn này đã nhanh chóng tan rã sau trận chiến và trốn vào khu rừng gần đó. Khu rừng này rộng lớn, có diện tích hàng chục km vuông; việc tìm kiếm hàng nghìn binh sĩ Đức đang ẩn náu trong khu vực rộng lớn như vậy thật sự không hề dễ dàng.”

“Hãy thông báo cho Trung tá Sivakov,” Sócôf nói với giọng nghiêm khắc: “Tăng cường công tác tìm kiếm, nhất định phải tìm thấy những binh sĩ của Sư đoàn Xương cái bị tan rã và tiêu diệt càng nhiều người càng tốt. Nếu họ thực sự trốn về căn cứ của Đức, chỉ cần Manstein cử một vị chỉ huy mới cho họ, không mất bao lâu thì đội quân này sẽ lại hồi phục sức mạnh. Lúc đó, họ sẽ trở thành một mối đe dọa lớn đối với quân đội chúng ta.”

“Hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên.” Thực ra, ngay cả khi Sócôf không nói ra, Vitkov cũng đã nhận thức được mức độ nghiêm trọng của vấn đề. Bề ngoài có vẻ như chúng ta đã đánh bại lực lượng chủ lực của Sư đoàn Quỷ dữ và bắt giữ được tướng chỉ huy sư đoàn là Đại tá Simon. Nhưng hiện nay, phần lớn quân đội của Sư đoàn Quỷ dữ đã thoát khỏi trận chiến; chỉ cần Manstein cử một vị tướng mới đến chỉ huy họ, tin chắc không lâu sau đó họ sẽ lại trở thành một lực lượng đáng gờm, khiến Quân đội Xô viết phải đau đầu.

Sau khi gọi điện cho các đơn vị của mình, Melkurov vừa kịp nghe thấy Sócôf đang ra lệnh cho Vitkov. Khi Sócôf ngừng nói, Melkurov liền hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Tư lệnh viên, tại sao lực lượng chủ lực của Sư đoàn Quỷ dữ vẫn chưa bị quân đội chúng ta tiêu diệt?”

“Khi phía trái quân đội chúng ta tấn công vào khu vực phòng thủ của Sư đoàn Quỷ dữ, họ đã điều một trung đoàn thiết giáp đến đây để tăng viện cho Sư đoàn Đế quốc đang bị các bạn tấn công. Điều này khiến cho phòng thủ của tổng hành dinh sư đoàn trở nên yếu đuối, và đội quân tấn công của chúng ta đã nhanh chóng bắt giữ được tướng chỉ huy tạm quyền của sư đoàn là Đại tá Simon.”

“Tướng chỉ huy của họ thì đã bị chúng ta bắt giữ, nhưng đám kẻ thù xảo quyệt đó đã lập tức tản ra, tận dụng địa hình phức tạp trong rừng để tiến hành chiến tranh du kích chống lại quân đội chúng ta. Mặc dù quân đội chúng ta có số lượng binh sĩ đông đảo và tinh thần chiến đấu cao, nhưng việc tiêu diệt hoàn toàn họ trong thời gian ngắn là điều không hề dễ dàng.”

“Nếu vậy, chúng ta cần phải tiêu diệt hoàn toàn Sư đoàn Đế quốc để kết thúc cuộc tấn công này một cách triệt để,” Melkurov nói, sau đó lại hỏi thăm dò Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nói đúng không?”

“Không sai đâu, Tướng Melkurov, ông nói hoàn toàn đúng.” Vì việc tiêu diệt cùng lúc hai sư đoàn của Đảng viên SS là điều rất khó thực hiện, nên Sócôf chỉ có thể chọn phương án thứ hai: tiêu diệt trước Sư đoàn Đế quốc: “Tình hình hiện tại chính là như vậy: chúng ta đã bắt giữ được hai tướng Đức, tiêu diệt hoàn toàn Sư đoàn Đế quốc và gây tổn thất nặng nề cho Sư đoàn Quỷ dữ. Như vậy, khi Cơ quan Tình báo công bố thành tích chiến đấu, họ sẽ có nhiều cơ sở hơn để tự tin.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Melkurov nói sau khi Sócôf ngừng nói, rồi báo cáo với ông: “Tôi đã ra lệnh cho các đơn vị chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc tấn công.”

Còn các đơn vị thuộc Sư đoàn Vệ binh số 41 cũng đang trên đường tiến về phía chúng ta; chỉ trong vòng hai giờ nữa, họ sẽ đến được vị trí tấn công. Nếu như bọn họ không đầu hàng, với sức mạnh của hai sư đoàn chúng ta, hoàn toàn có thể tiêu diệt họ.”

Sự thật đã chứng minh rằng lo ngại của Sócôf là hoàn toàn đúng đắn. Chưa đầy một giờ, một sĩ quan được cử đi đã lảo đảo chạy vào trụ sở sư đoàn, thở hổn hển và báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, xảy ra chuyện rồi… Có chuyện không ổn!”

Thấy cánh tay sĩ quan đó bị thương, Sócôf biết chắc chắn đã có điều gì đó tồi tệ xảy ra tại trụ sở sư đoàn Đế quốc. Ông vừa gọi y tá đến chăm sóc vết thương cho sĩ quan đó, vừa hỏi một cách nóng vội: “Nhanh nói cho tôi biết, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

Sĩ quan đó trả lời: “Chúng tôi theo Tướng Val trở lại trụ sở tạm thời của sư đoàn Đế quốc. Khi ông ấy thông báo với các binh sĩ rằng sau hai tiếng rưỡi nữa, họ sẽ buông vũ khí và đầu hàng chúng ta, ngoại trừ một số sĩ quan cấp cao im lặng không nói gì, phần lớn mọi người đều kiên quyết phản đối việc đầu hàng. Một đại úy Đức thậm chí còn rút súng nổ súng vào chúng tôi; người phiên dịch đã bị giết ngay tại chỗ, và tôi cũng bị thương…”

Nghe tin quân Đức đã nổ súng ngay khi không có lý do gì, Sócôf không khỏi lo lắng. Ông hỏi tiếp: “Vậy anh làm thế nào mà thoát nạn được?”

“Đại úy đó đã bắn chết người phiên dịch, và đang chuẩn bị bắn vào tôi thì Tướng Val đã ngăn cản ông ấy, và thông qua người phiên dịch của họ, bảo tôi nhanh chóng rời khỏi hiện trường!” Sĩ quan bị thương giải thích.

“Đồng chí Tư lệnh viên…” Melkulov thấy những điều mà Sócôf lo ngại thực sự đã xảy ra, liền vội vàng hỏi: “Bây giờ chúng ta nên làm gì?”

“Tôi đã cho Tướng Val hai tiếng rưỡi thời gian mà,” Sócôf nhìn đồng hồ và nói một cách nghiêm túc: “Khi hạn chót đến, nếu không thấy kẻ địch buông vũ khí và đầu hàng, chúng ta sẽ ngay lập tức tiến hành tấn công.”

Lư Niệp Phủ nhắc nhở Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên., đạn dược của chúng ta đã bị tiêu hao hết trong trận chiến gần đây.”

“Nếu tiến hành tấn công mạnh mẽ, chắc chắn sẽ phải trả giá bằng những tổn thất lớn.”

“Tuyến đường cung cấp của kẻ địch đã bị chúng ta cắt đứt từ lâu rồi,” Sócôf biết rõ ràng rằng nếu tiến hành tấn công vào lúc này, quân đội Đế quốc đang trong tình trạng bí thân sẽ phải gánh chịu những thiệt hại nặng nề cho Sư đoàn 67. Nhưng để đánh bại kẻ địch, dù biết rằng sẽ có nhiều người hy sinh, ông vẫn phải quyết đoán tiến hành hành động. “Vũ khí còn lại của họ chắc chắn không đủ để chiến đấu một trận; chúng ta có thể áp đảo về mặt hỏa lực và tiêu diệt họ. Dù đạn đã cạn, nhưng chúng ta vẫn còn nhiều súng phóng lựu. Đối với những điểm yếu của kẻ địch đã bị phơi bày ra ngoài, chúng ta không cần phải cử người đi đánh bom nữa; chỉ cần sử dụng súng phóng lựu để tiêu diệt chúng là được. Tôi muốn xem xem kẻ địch có bao nhiêu điểm yếu mà có thể chống chịu được cuộc tấn công của chúng ta.”

Hai tiếng rưỡi trôi qua một cách nhanh chóng. Rừng vẫn im ắng, có vẻ như Tướng Val không có đủ uy tín trong quân đội, nên không có nhiều người tuân theo lệnh của họ và đầu hàng.

Khi biết được điều này, Sócôf nói với Melkurov: “Đồng chí tướng, tôi đã nói rồi: nếu kẻ địch không đầu hàng, thì chúng ta phải quyết tâm tiêu diệt họ. Vì quân đội của bạn đã sẵn sàng cho trận chiến, vậy thì hãy bắt đầu tấn công ngay đi.”

Melkurov đáp lại một cách rõ ràng, sau đó cầm điện thoại trên bàn và bắt đầu ra lệnh cho các binh sĩ của mình: “Đồng chí Tư lệnh viên, mệnh lệnh là: tiến hành cuộc tấn công cuối cùng vào những kẻ địch cố tình không đầu hàng, tiêu diệt tất cả những kẻ địch mà các bạn nhìn thấy.”

Một hoặc hai phút sau, tiếng súng và tiếng nổ dày đặc bắt đầu vang lên bên ngoài; có vẻ như cuộc tấn công của Sư đoàn 67 Anh cận vệ đã bắt đầu. Sócôf nhìn đồng hồ, rồi quay đầu nhìn Lư Niệp Phủ – người đang cau có, chăm chú nhìn vào bản đồ trước mặt – và đùa cợt: “Đồng chí ủy viên quân sự của tôi ơi, đừng lo lắng quá; việc kẻ địch bị quân đội chúng ta tiêu diệt chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Hãy đoán xem, trong bao lâu chúng ta có thể tiêu diệt hoàn toàn đám kẻ địch này?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghĩ chúng ta không thể xem thường họ được,” Lư Niệp Phủ nói một cách nghiêm túc: “Quân đội của chúng ta cũng đã nhiều lần bao vây kẻ địch, nhưng cuối cùng, không chỉ quân đội chú

“Ông nói xem, những chuyện tương tự như hôm nay, sẽ không xảy ra nữa chứ?”

“Tôi nghĩ là không.” Sócôf lắc đầu và nói một cách chắc chắn: “Trước đây, khi quân đội chúng ta bao vây kẻ thù, lý do chính khiến chúng ta không thể tiêu diệt được địch, thậm chí còn phải chịu tổn thất nặng nề, là do việc áp dụng chiến thuật không đúng đắn. Nhưng đội quân của chúng ta không chỉ giỏi trong phòng thủ mà còn có những ưu điểm đặc biệt trong tấn công; tôi tin rằng việc tiêu diệt khoảng một ngàn kẻ thù này không phải là vấn đề gì lớn.”

Trong rừng, hoàn toàn không có bất kỳ công sự nào; các binh sĩ của Sư đoàn Đế quốc đối mặt với những chiến sĩ Quân đội Xô viết đang ồ ạt tiến về phía họ từ mọi hướng, chỉ có thể trốn sau cây để kháng cự. Những người còn lại, ẩn náu ở những nơi thấp, bắn vào những chiến sĩ đang xông lên. Những viên đạn dày đặc đã làm cho những người lính đi đầu ngã gục; những người còn lại vội vàng nằm xuống hoặc trốn sau cây để bắn.

Các tay súng chống tăng đi theo bộ binh tiến lên phía trước, sau khi phát hiện ra các điểm yếu của kẻ thù, liền tìm một nơi an toàn để lắp đặt súng phóng lửa, nhắm vào mục tiêu rồi quyết đoán bóp cò. Tiếng nổ dữ dội vang lên, và người bắn súng cùng khẩu súng của anh ta bị sóng nổ cuốn bay. Sau khi tiêu diệt một điểm yếu, các tay súng chống tăng nhanh chóng tìm kiếm điểm yếu tiếp theo và tiếp tục phá hủy chúng bằng súng phóng lửa.

Khi mất đi sự hỗ trợ từ các điểm yếu này, lại không nhận được sự hỗ trợ từ xe tăng, pháo binh hay không quân, các binh sĩ của Sư đoàn Đế quốc trở nên hoảng loạn. Mặc dù họ đang nỗ lực bắn nhau, nhưng do sức mạnh hỏa lực yếu kém và bị che khuất bởi cây cối, hầu hết những viên đạn của họ đều không trúng mục tiêu.

Khi thấy những chiến sĩ Quân đội Xô viết lao về phía mình, nhiều binh sĩ Đức đã hết đạn, vội vàng ném bỏ vũ khí và giơ tay lên, sẵn lòng đầu hàng. Nhưng các chiến sĩ Quân đội Xô viết vẫn tuân thủ mệnh lệnh của Sócôf: “Tiêu diệt mọi kẻ thù mà chúng ta nhìn thấy.” Dù những binh sĩ này đã buông bỏ vũ khí, họ vẫn là kẻ thù của họ; vì vậy, những chiến sĩ này hoặc bắn họ, hoặc dùng lưỡi lê đâm họ ngã xuống đất.

Đối mặt với cuộc tấn công mãnh liệt của Quân đội Xô viết, tuyến phòng thủ của quân Đức liên tục lùi vào bên trong.

Chưa đầy một giờ, hơn ba trăm sĩ quan và binh sĩ Đức còn lại đã bị các lực lượng từ khắp mọi phía Quân đội Xô viết ép vào một khu vực hẹp, dài chưa đến một trăm mét và rộng chưa đến ba mươi mét.

Nhưng ngay lúc này, Sócôf ra lệnh cho quân đội ngừng tấn công. Khu vực mà quân Đức đang đứng không hề rộng rãi; nếu tiếp tục tấn công, những viên đạn bắn từ hai hướng khác nhau rất có thể sẽ trúng phải phe mình, vì vậy ông ta ra lệnh tạm thời dừng cuộc tấn công và chuẩn bị sử dụng pháo hạng nặng để tiêu diệt những kẻ địch còn sót lại.

Còn những binh sĩ Đức bị bao vây thì đã cạn kiệt đạn dược và lương thực, hầu hết trong số họ đều là những người bị thương; họ hoàn toàn không có khả năng chống đỡ lại các cuộc tấn công của Quân đội Xô viết. Trung tướng Wal, người đang bị Đại úy Ernst và Hạ sĩ Haenel giam giữ, cuối cùng cũng có cơ hội lên tiếng một lần nữa: “Các chiến sĩ ơi, việc tiếp tục kháng cự nữa đã không còn ý nghĩa gì nữa. Paulus hiểu điều này rất rõ; ông ta đã ra lệnh cho quân đội của mình ném xuống vũ khí, và kết quả là ông ta cùng với hơn một trăm nghìn binh sĩ của mình đều sống sót. Nếu các bạn lúc đó đã nghe theo lời chúng tôi, ném xuống vũ khí và đầu hàng người Nga, ít nhất chúng ta cũng có thể có hàng nghìn người sống sót. Nhưng bây giờ, chỉ còn lại hơn ba trăm người thôi… Các bạn nghĩ rằng việc tiếp tục chiến đấu có thể mang lại hy vọng sống sót không?”