Làm thế nào để nhận biết đúng hướng trong làn khói? Câu hỏi này thực sự khiến Sócôf bối rối. Anh ta đi tới đi lui trong phòng, hai tay chống sau lưng, suy nghĩ cách giải quyết vấn đề. Dù là Xidolin hay Lư Niệp Phủ, ai cũng biết Sócôf đang suy nghĩ, và không ai làm phiền anh ta; mọi người chỉ theo dõi từng bước của anh ta, chờ đợi anh ta tìm ra giải pháp.

Không hiểu có nhân viên nào đang hút thuốc trong phòng, bởi vị trí của anh ta đúng ngay cạnh cửa sổ; khi gió thổi vào, khói thuốc bay về phía Xidolin, khiến anh ta ho khan. “Ai đang hút thuốc vậy? Chẳng thấy Tư lệnh viên đang suy nghĩ sao?” Xidolin tức giận quát lên: “Nhanh chóng tắt thuốc đi!”

Người nhân viên đang hút thuốc bất ngờ giật mình; anh ta không ngờ việc hút thuốc bình thường lại khiến Tổng chỉ huy không hài lòng đến thế. Sợ hãi, anh ta vội vàng vứt tàn thuốc ra ngoài cửa sổ.

Còn Sócôf – người vẫn đang đi tới đi lui – sau khi nghe thấy tiếng Xidolin và nhìn thấy người nhân viên đó, đang định nói với Xidolin đừng trút giận lên người khác thì lại thấy tàn thuốc bay ra ngoài cửa sổ, mang theo những tia lửa. Ngay lúc đó, ý tưởng tuyệt vời xuất hiện trong đầu Sócôf.

“Rồi!” Anh ta nhanh chóng quay lại bàn và nói với Xidolin cùng Lư Niệp Phủ: “Tôi đã nghĩ ra một cách hay; nó sẽ giúp các chiến sĩ của chúng ta tìm được đúng hướng tấn công trong làn khói, và không bị lạc đường.”

Trong lúc Sócôf đang suy nghĩ, Xidolin và Lư Niệp Phủ cũng đang cố gắng tìm giải pháp. Nhưng dù họ đã suy nghĩ hết sức, vẫn không tìm ra cách giải quyết tốt nhất. Khi nghe Sócôf nói đã có cách, cả hai đều bỗng nhiên sáng mắt lên và vội vàng hỏi: “Nhanh chóng kể cho chúng tôi nghe xem, đó là cách gì?”

“Sử dụng pháo tên lửa mới và súng rocket.” Sócôf trả lời: “Chúng ta có thể dùng hai loại vũ khí này để chỉ đạo cho các chiến sĩ con đường tấn công đúng đắn trong làn khói.”

Nghe xong lời của Sócôf, hai người nhìn nhau rồi từ từ lắc đầu, tỏ ra không hiểu ý anh ta.

Xí Đa Lâm nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, anh có thể giải thích chi tiết hơn không? Chúng ta nên sử dụng những ống phóng tên lửa hay pháo hỏa đạn này như thế nào để chỉ đạo cho các chiến sĩ của chúng ta tìm đường tấn công đúng hướng trong làn khói?”

Thấy hai người vẫn không hiểu ý mình, Sócôf vội vàng lấy giấy bút ra, vừa vẽ sơ đồ vừa giải thích: “Chẳng hạn, chúng ta đặt những ống phóng đơn của loại pháo tên lửa mới cách nhau khoảng một trăm đến hai trăm mét dọc theo ranh giới khu vực đầy khói. Sau khi xác định được vị trí chính xác của trận địa quân Đức bằng la bàn, chúng ta bắt đầu bắn tên lửa. Vệt khói và hơi nóng từ tên lửa sẽ tạo thành một con đường trong làn khói, và các chiến sĩ của chúng ta có thể đi theo con đường đó để tiến vào trận địa địch.”

“Tuyệt vời quá! Thật là tuyệt vời!” Lư Niệp Phủ vỗ mạnh vào bàn và giơ ngón tay cái lên cao: “Mễ Sa, anh thực sự là một thiên tài – đã nghĩ ra phương pháp tuyệt vời như vậy, thật là xuất sắc.”

“Thực ra, tôi cũng được truyền cảm hứng từ vị sĩ quan vừa hút thuốc kia,” Sócôf nói một cách khiêm tốn, không hề tự hào. “Khi anh ấy vứt tàn thuốc ra ngoài cửa sổ, tôi thấy tàn thuốc đang lăn tăn trong không trung và từ đó nảy ra ý tưởng này.”

Nói xong, Sócôf lấy gói thuốc trên bàn và tiến lại gần vị sĩ quan kia, nhiệt tình mời: “Muốn thử một điếu không?”

“Không, không cần đâu,” vị sĩ quan vội vàng nói: “Cảm ơn đồng chí Tư lệnh viên~, tôi không hút thuốc.”

“Đừng ngại nhé, tôi thấy anh đang hút thuốc bên cửa sổ và còn bị Tổng chỉ huy mắng nữa đấy,” Sócôf lại đưa gói thuốc về phía anh ta: “Hãy thử đi một điếu đi! Thái độ của Tổng chỉ huy lúc nãy không tốt lắm, tôi xin lỗi thay ông ấy.”

“Đồng chí sĩ quan,” Xí Đa Lâm nghe vậy cũng cười và nói: “Lúc nãy là tôi có thái độ không tốt, tôi xin lỗi bạn. Vì đồng chí Tư lệnh viên~ đã mời bạn, bạn cứ nhận lấy đi; ông ấy không phải người dễ dàng mời ai hút thuốc đâu.”

“Khi đã nói đến mức này, vị cố vấn không dám trì hoãn nữa, vội vàng lấy một điếu thuốc ra từ hộp thuốc của Sócôf. Nhưng anh ta không châm thuốc, mà chỉ cắm nó vào tai và nói với nụ cười: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi sẽ hút sau.”

Sócôf quay lại bên bàn và hỏi Xidolin cùng Lư Niệp Phủ: “Tôi vừa nói rằng nên đặt ống phóng tên lửa cách nhau khoảng một hai trăm mét, các bạn nghĩ khoảng cách này quá gần hay quá xa?”

“Tôi thấy hơi gần một chút,” Xidolin đáp: “Nếu bắn quá nhiều tên lửa trong cùng một khu vực, có lẽ sẽ tạo ra nhiều khói bụi, khiến người Đức có thể nhìn thấy vị trí của quân đội chúng ta. Vì vậy, tôi cho rằng khoảng cách nên được điều chỉnh thành ba đến bốn trăm mét.”

“Được thôi, vậy thì khoảng cách giữa các ống phóng tên lửa sẽ được đặt ở mức ba trăm năm mươi mét,” Sócôf nói với Xidolin: “Cần phải đo đạc chính xác khoảng cách giữa điểm bắn và vị trí của quân Đức trước khi tiến hành bắn.”

Ngay sau khi thảo luận xong công việc, ATây Á và Khoa Thập Kim vội vàng bước vào.

Khoa Thập Kim giơ tay chào Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên~, tôi đã đưa bác sĩ quân y ATây Á trở về an toàn!”

“Cảm ơn bạn, đại úy,” Sócôf gật đầu với Khoa Thập Kim và nói một cách biết ơn: “Bạn đã vất vả đi lại suốt quãng đường dài, hãy về nghỉ ngơi đi.”

Sau khi Khoa Thập Kim rời đi, Sócôf rót cho ATây Á một tách trà nóng và nói nhẹ nhàng: “ATây Á, thật là xin lỗi vì đã bắt bạn phải đi lại quá xa.”

“Không sao đâu, Mễ Sa,” ATây Á uống một ngụm trà rồi nói: “Yasha vốn là bạn chung của chúng ta; khi biết tin anh ấy gặp nạn, dù bạn không sai tôi đến thăm, tôi cũng sẽ tự tìm cách đến thôi.”

“Hãy kể cho tôi nghe xem, tình trạng thương tích của Yasha hiện tại như thế nào.”

“Sócôf hỏi: “Thật sự không sao à?”

“Ừm,” A-sia gật đầu và tiếp tục nói: “Tôi đã xem tất cả các báo cáo kiểm tra của bác sĩ; hoàn toàn có thể loại trừ khả năng bị chấn thương nội tạng. Nhiều nhất là chỉ bị sốc nhẹ do trận pháo kích. Không có vấn đề gì lớn, chỉ cần nghỉ ngơi hai ngày là sẽ ổn thôi.”

“Còn Tướng Che-rni-a-ho-fski thì sao?” Lư Niệp Phủ hỏi: “Tình trạng thương tích của ông ấy ra sao?”

“Lúc đó tôi đang tìm Ya-sha, và Đã từng vô tình bước vào phòng mổ,” A-sia giải thích: “Theo tình hình trong phòng mổ, quá trình phẫu thuật diễn ra bình thường. Mặc dù tôi không rõ tình trạng thương tích của Tướng Che-rni-a-ho-fski ra sao, nhưng nói chung thì ông ấy không nguy hiểm đến tính mạng đâu.”

Nghe A-sia nói với giọng điệu chắc chắn như vậy, Sócôf bắt đầu suy nghĩ: Trong lịch sử thực tế, Che-rni-a-ho-fski đã qua đời sau hai ngày vì vết thương quá nặng. Nhưng không ngờ rằng sự xuất hiện của mình đã khiến nhiều sự việc thay đổi. Ya-kov, người lẽ ra phải chết trong trại tù binh của Đức, giờ đây vẫn sống khỏe mạnh và thậm chí đã trở thành tướng, giữ chức Phó Tham mưu trưởng Quân đội Ba của Belarus. Có lẽ vì Che-rni-a-ho-fski đang ở bên cạnh khi trận pháo kích xảy ra, sự hiện diện của ông ấy đã khiến lịch sử bị lệch hướng… Có thể cuối cùng Che-rni-a-ho-fski cũng sẽ sống sót được.

Ý nghĩ này càng lúc càng trở nên có khả năng xảy ra. Chưa kể đến những điều khác, ngay lúc này, vị Tham mưu trưởng ngồi đối diện mình – Si-do-lin – lẽ ra đã hy sinh trên bờ biển Stalingrad từ những ngày đầu cuộc chiến, nhưng giờ đây ông ấy vẫn sống khỏe mạnh. Có vẻ như sự xuất hiện của mình đã thay đổi số phận của rất nhiều người… Lịch sử mà mình từng quen biết có thể sẽ còn tiếp tục bị lệch hướng trong những ngày tới.

Lư Niệp Phủ nhìn Sócôf và hỏi: “Mễ Sa, anh đang nghĩ gì vậy? Anh đang lo lắng cho tình trạng thương tích của Tướng Che-rni-a-ho-fski phải không?”

“Đúng vậy, đồng chí ủy viên quân sự, tôi đang suy nghĩ về chuyện đó.”

“Sócôf gật đầu nói: ‘Nếu tướng Chernyakhovsky gặp phải bất cứ chuyện gì, thì Quân đội Phương Tây Ba của Belarus có thể sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn do mất đi sự chỉ huy thống nhất, khiến cho kế hoạch tấn công ban đầu bị gián đoạn. Nếu họ không thể thực hiện được chỉ thị từ Bộ Tổng chỉ huy để chiếm giữ vùng Đông Phổ một cách thuận lợi, e rằng đơn vị của chúng ta sẽ phải quay lại hỗ trợ họ trong cuộc chiến giành tự do cho Đông Phổ.’”

“Đúng vậy, nếu điều đó xảy ra thực sự, sẽ dẫn đến hàng loạt hậu quả nghiêm trọng.” Lư Niệp Phủ đứng dậy và nói với Sócôf: “Tôi ra ngoài gọi điện một chút, ngay sau đó sẽ quay lại.”

Ácia nhìn theo bóng dáng Lư Niệp Phủ rời đi, tò mò hỏi Sócôf: “Mễ Sa, đồng chí Ủy viên Quân sự đi đâu vậy?”

“Có lẽ ông ấy đã đến phòng thông tin gần đây để gọi điện cho Moscow.” Sócôf giải thích với Ácia: “Một số cuộc gọi của ông ấy liên quan đến thông tin mật, chúng ta không được phép nghe lén, vì vậy họ đã chuẩn bị riêng một phòng thông tin để ông ấy có thể gọi các cuộc điện thoại bí mật mọi lúc.”

“À, ra vậy.” Ácia gật đầu, sau đó nói: “Mễ Sa, công việc của tôi vẫn còn rất bận rộn, nếu anh không có việc gì, thì tôi sẽ về trước.”

“Đồng chí Ácia, làm sao anh có thể về như vậy được?” Chưa kịp nói hết, Xidolin đã cười nói: “Anh đã khó khăn lắm mới đến đây một lần, làm sao có thể về ngay được chứ? Ít nhất cũng nên ăn một bữa trước khi đi.”

Trước lời mời của Xidolin, Ácia do dự một chút, sau đó gật đầu nói: “Được thôi, vậy tôi sẽ ăn uống xong rồi đi. Hôm nay tôi đã đi suốt nửa ngày, bụng tôi cũng đang đói rồi.”

Ngay khi nhân viên bếp vừa mang thức ăn lên, Lư Niệp Phủ đã bước vào từ bên ngoài. Nhìn biểu cảm trên khuôn mặt ông ấy, có vẻ như ông vừa nhận được một thông tin bất ngờ từ Moscow.

Sau khi Lư Niệp Phủ ngồi xuống, Sócôf đẩy một đĩa salad lên trước mặt ông ấy và hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, có phải anh vừa nhận được tin tức mới nào không? Nếu không liên quan đến thông tin mật, liệu anh có thể chia sẻ với chúng tôi không?”

“Không có gì là bí mật cả.” Lư Niệp Phủ nói: “Ca phẫu thuật cho Tướng Chernyakhovsky đã hoàn tất, mọi thứ diễn ra rất thành công và ông ấy không sao cả. Tuy nhiên, trong vài tháng tới, ông ấy sẽ không thể chỉ huy quân đội được nữa. Sớm nhất là vào tối mai, Moscow sẽ cử máy bay đến đưa ông ấy đến những cơ sở y tế tốt nhất trong thành phố để điều trị.”

Việc Chernyakhovsky sẽ được đưa đến Moscow để chữa trị thực sự nằm trong dự đoán của Sócôf. Điều anh ta quan tâm là sau khi Chernyakhovsky rời đi, ai sẽ thay thế ông ấy giữ chức vụ này. Liệu sẽ là Thống chế Vasilyevsky như trong lịch sử thực sự, hay sẽ có người khác? Với những suy nghĩ đó, anh ta hỏi: “Đồng chí ủy viên quân sự, xin hỏi cấp trên đã quyết định ai sẽ thay thế Tướng Chernyakhovsky để chỉ huy Quân đội Phương Bắc Ba tiếp tục chiến đấu?”

“Bộ Tổng tham mưu vừa tổ chức cuộc họp khẩn cấp,” Lư Niệp Phủ trả lời: “Quyết định nhất trí rằng Thống chế Vasilyevsky sẽ thay thế Tướng Chernyakhovsky.”

“À, nếu Thống chế Vasilyevsky chỉ huy Quân đội Phương Bắc Ba thì thật tuyệt vời.” Sau khi nói xong, Sydoren tiếp tục: “Các bạn còn nhớ không? Năm ngoái, sau khi Tướng Vadutin của Quân đội Phương Nam Một bị thương, Thống chế Chu Khả Phu đã thay thế ông ấy để chỉ huy; bây giờ, sau khi Tướng Chernyakhovsky bị thương, lại là Thống chế Vasilyevsky tiếp tục đảm nhận vai trò đó. Thật là trùng hợp thật đấy… Hai vị tướng bị thương, và hai vị thống chế đều đến thay thế họ để chỉ huy…”

“Tổng tham mưu, xin đừng nói như vậy.” Sócôf vội vàng ngăn Sydoren lại, “Năm ngoái, Tướng Vadutin đã hy sinh vì nhiễm trùng sau ca phẫu thuật; đó là một tổn thất lớn cho quân đội chúng ta. Tôi không muốn lại có thêm tổn thất nào như vậy xảy ra nữa.”

Sydoren cũng là một người thông minh; nghe Sócôf nói vậy, anh ta lập tức nhận ra mình đã nói sai. Dù mọi người ở đây đều là bạn bè, không ai sẽ lan truyền những lời này ra ngoài, nhưng nếu có nhân viên tham mưu hay thông tin viên nào vô tình nghe thấy và sau đó kể lại với người ngoài, thì có thể sẽ gây ra rắc rối không mong muốn cho anh ta.

“Đồng chí Tư lệnh viên nói đúng,” Xi Đô Lâm vội vàng tiếp lời theo ý của Sócôf: “Bây giờ chúng ta đã có loại thuốc kháng viêm tốt nhất – penicillin; tin rằng điều này chắc chắn sẽ ngăn chặn được tình trạng nhiễm trùng sau phẫu thuật xảy ra. Tôi tin rằng không lâu nữa, Tướng Che Rnia Hoắc Phủ Ski sẽ có thể trở lại tiếp tục đảm nhận công việc chỉ huy của mình.”

Sau bữa trưa, A Xia một lần nữa đứng dậy và nói với mọi người: “Thời gian đã muộn rồi, tôi phải trở về Dã Chiến Y Viện.”

Lần này, Sócôf không cố gắng giữ A Xia lại, mà đứng dậy nói với cô ấy: “A Xia, để tôi đưa bạn về.”

Hai người rời khỏi trụ sở chỉ huy và đi dọc theo con đường phía trước. Khoa Thập Kim, sau khi nhận được thông tin, đã dẫn theo mười mấy binh sĩ đi theo từ xa; điều này vừa không làm phiền cuộc trò chuyện của hai người, vừa có thể kịp thời can thiệp nếu Sócôf gặp nguy hiểm.

“A Xia,” Mễ Sa nhẹ nhàng hỏi: “Bạn nghĩ cuộc chiến này sẽ kéo dài bao lâu nữa?”

“ Sao vậy?” Sócôf không ngay lập tức trả lời câu hỏi đó, mà hỏi lại: “Chẳng lẽ bạn đã cảm thấy chán ghét cuộc chiến này rồi sao?”

“Làm sao có thể như vậy được.” A Xia lắc đầu nói: “Mỗi ngày, tôi đều thấy rất nhiều người bị thương được đưa vào Dã Chiến Y Viện; mặc dù hầu hết họ đều được cứu sống, nhưng vẫn có một số người hy sinh trên bàn mổ hoặc chết vì nhiễm trùng sau phẫu thuật. Dù tôi đã quen với cái chết rồi, nhưng khi nhìn thấy những sinh mạng đang sống bỗng nhiên biến mất trước mắt mình, tôi vẫn cảm thấy rất đau lòng. Tôi thậm chí còn lo lắng rằng một ngày nào đó mình sẽ không thể chịu đựng nổi tất cả những điều này mà đổ vỡ…” Nói xong, cô ấy liền vén mái tóc lau nước mắt.

Sócôf vội vàng lấy khăn tay ra giúp cô ấy lau nước mắt và an ủi: “A Xia, đừng lo lắng. Dựa vào tình hình hiện tại mà phân tích, cuộc chiến này sẽ không kéo dài lâu đâu. Chỉ trong vòng nửa năm nữa, chúng ta sẽ có thể đánh bại hoàn toàn những kẻ xâm lược Đức.”