“Thật là vô lý, điều này quá vô lý rồi, đồng chí Tổng tham mưu trưởng ạ.” Sau khi xác nhận rằng thông tin do Trưởng đội trinh sát cung cấp là chính xác, Sócôf nói với Sa Meiko bằng giọng không thể tin được: “Muốn hơn mười ngàn người say túy, cần phải tiêu tốn bao nhiêu Phục Đặc Gia đây… Thật là vô lý quá.”

Nghe thấy Sócôf liên tục dùng ba từ “vô lý” để mô tả hai đội quân mất tích kia, các cơ mặt của Sa Meiko không khỏi co giật mạnh mẽ. “Đồng chí Tư lệnh viên, ông nói đúng, chuyện này thực sự quá vô lý. Nếu những binh sĩ được cử đi trinh sát không phải là những chiến binh đã qua thử thách, tôi thực sự sẽ nghĩ đây chỉ là những lời đồn đại do người Đức tung ra thôi.”

Sócôf ngước nhìn đồng hồ và nói với Sa Meiko: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, cuộc tấn công của chúng ta sắp bắt đầu rồi. Ông hãy ở lại đây để chỉ huy trận chiến; tôi sẽ tự mình đến Feis Trang trại tập thể cơ sở để tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, ông không thể đi mạo hiểm như vậy được.” Khi biết Sócôf dự định đến Feis Trang trại tập thể cơ sở, Sa Meiko vội vàng ngăn cản: “Tôi nghĩ nên cử một vị chỉ huy khác đến điều tra chuyện này mới đúng.”

“Vậy theo ông, ai có thể hoàn thành nhiệm vụ này?”

Không suy nghĩ nhiều, Sa Meiko đáp: “Vì chúng ta đã qua sự cử triển một tiểu đoàn thuộc Lữ đoàn Bộ binh số 73 đến khu vực đó, thì sao không để Thiếu tá Cổ Sát Kha Phủ đứng ra điều tra chuyện này?”

“Không được, đồng chí Tổng tham mưu trưởng. Tôi cho rằng năng lực của Thiếu tá Cổ Sát Kha Phủ chưa đủ để xử lý vấn đề này.” Sócôf kiên quyết nói: “Vẫn phải do tôi tự mình đi thăm mới được.”

Nói xong, Sócôf hét lớn về phía bên kia hành lang: “Trung úy Samoylov, Trung úy Samoylov!”

Theo tiếng hô của Sócôf, Trung úy Samoylov nhanh chóng chạy đến bên cạnh ông và đứng thẳng người hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, có điều gì cần chỉ thị ạ?”

“Bây giờ ngoài kia đã tối rồi, chắc hẳn đồng chí ủy viên quân sự cũng đã trở về nơi ở tạm thời của mình.” Sócôf ra lệnh với người kia: “Ngay lập tức đi mời anh ta đến đây, nói rằng tôi có việc quan trọng cần anh ta đi cùng.”

Samoilov gật đầu đồng ý rồi quay người chạy ra ngoài nhà thờ.

Khi Samoilov đi rồi, Sócôf không kịp nói chuyện với Sameko nữa, liền nhấc điện thoại và yêu cầu binh sĩ thông tin liên lạc kết nối với trụ sở của Lữ đoàn Bộ binh số 73.

Cổ Sát Kha Phủ nghe thấy là Sócôf gọi điện, tưởng rằng đối phương muốn hỏi liệu đơn vị đã xuất phát chưa, vội vàng trả lời trước: “Báo cáo với đồng chí Tư lệnh viên, Tiểu đoàn do Đại úy Mễ Hải Da Phu chỉ huy đã xuất phát cách đây một phút rồi.”

“Đồng chí Thiếu tá, tôi đang ở trên tháp chuông nhà thờ và đã thấy họ xuất phát rồi.” Sócôf nói vào điện thoại: “Tôi gọi điện cho bạn là vì một việc khác.”

Không hiểu chuyện gì đang xảy ra, Cổ Sát Kha Phủ vội vàng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, việc gì vậy?”

“Ở Fes Trang trại tập thể cơ sở đã xảy ra một sự cố nhỏ, tôi cần phải đến đó ngay lập tức để xử lý.” Sócôf nói: “Hãy yêu cầu Trung tá Phó Tư lệnh Visbach của bạn đến đây gặp tôi.”

Mặc dù không hiểu rõ ý định của Sócôf, nhưng ngay sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Cổ Sát Kha Phủ đã lập tức yêu cầu Trung tá Phó Tư lệnh Visbach đến báo cáo tại trụ sở của mình.

Sau khi gọi xong cho Lữ đoàn Bộ binh, Sócôf tiếp tục gọi cho Quân đoàn Xe tăng Thủ đội số 4. Anh ta nói với Tướng Poluboyarov đang nghe điện thoại: “Đồng chí Tướng, tôi cần phải đến Fes Trang trại tập thể cơ sở ngay lập tức; tôi muốn Đại tá Bondch đi cùng, xin hãy yêu cầu anh ấy đến trụ sở của tôi ngay.”

Sameko nghe hai cuộc điện thoại mà Sócôf đã thực hiện, khuôn mặt anh ta đầy vẻ hoang mang.

Cuối cùng, sau khi Sócôf ngừng nói điện thoại, anh ta ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, tại sao anh lại đưa Đại tá Wisbach và Thiếu tá Bongchi đến Fies Trang trại tập thể cơ sở làm gì vậy?”

Sócôf quay người nhìn Sameko và nói: “Tôi nghĩ dù là Tư lệnh Sư đoàn bộ binh số 300 hay Tư lệnh Lữ đoàn xe tăng, họ đều không thể hoàn thành trách nhiệm của mình. Tôi cần tìm người khác thay thế họ, chỉ như vậy chúng ta mới có được những đồng minh có thể chiến đấu cùng chúng ta, chứ không phải những ‘đồng đội xấu’ khiến chúng ta tụt hậu.”

Nghe Sócôf sử dụng từ “đồng đội xấu”, Sameko cảm thấy rất thú vị; suy nghĩ kỹ lại, anh thấy câu nói đó rất sinh động. Dù hai đơn vị đồng minh kia đã uống rượu đến mức nào, nhưng dựa vào màn trình diễn của họ, có lẽ họ thực sự sẽ trở thành những “đồng đội xấu” gây trở ngại cho chúng ta trên chiến trường.

Nhưng rồi anh lại nghĩ rằng, mặc dù hiện tại Sócôf đang giữ chức vụ Tư lệnh viên trong Tập đoàn quân này, việc thay đổi người chỉ huy cấp sư đoàn/lữ đoàn của các đơn vị đồng minh một cách tùy tiện có lẽ không phù hợp lắm. Vì vậy, anh vội vàng khuyên: “Đồng chí Tư lệnh viên, Tư lệnh Sư đoàn số 300 và Tư lệnh Lữ đoàn xe tăng đều thuộc về phe đồng minh; việc thay đổi người chỉ huy một cách tùy tiện như vậy có lẽ không ổn lắm.”

“Không có gì không ổn cả,” Sócôf nói một cách thờ ơ: “Tôi nghĩ hai người chỉ huy cấp sư đoàn/lữ đoàn này không thích hợp để tiếp tục ở vị trí hiện tại; hãy tìm người khác thay thế họ tạm thời. Sau khi trận chiến kết thúc, nếu cấp trên muốn truy cứu trách nhiệm, tôi sẽ chịu mọi hậu quả.”

“Đồng chí Tư lệnh viên…”, Lư Niệp Phủ – người được Samoylov triệu tập đến – vội vàng bước qua hành lang của nhà thờ và đến bên cạnh hai người, tò mò hỏi Sócôf: “Anh có việc gì gấp cần tôi giúp đỡ không?”

“Đồng chí ủy viên quân sự, có một sự việc lớn xảy ra rồi,” Sócôf giải thích với Lư Niệp Phủ: “Sư đoàn bộ binh số 300 thuộc Quân đoàn tấn công số 5 của Phương diện quân Vọa La Niết Nhật và Lữ đoàn xe tăng số 37 thuộc Quân đoàn xe tăng thứ 7 đã mất liên lạc với cấp trên gần Fies Trang trại tập thể cơ sở.”

“Cái gì, mất liên lạc với cấp trên à?” Lư Niệp Phủ nghe xong, ngạc nhiên hỏi: “Ở đó có đơn vị quân Đức nào đóng quân không?”

Sameko vội vàng giải thích: “Ban đầu là Sư đoàn Thiết giáp số 3 của Đức đóng quân ở đó, nhưng không hiểu từ khi nào họ đã rút đi.”

“Nếu họ đã rút đi, tại sao đơn vị chúng ta lại mất liên lạc với cấp trên nhỉ?”

Sócôf cười khổ nói: “Đồng chí ủy viên quân sự, có lẽ ông cũng không thể tưởng tượng được rằng, lý do chúng ta mất liên lạc với cấp trên không phải vì bị địch tiêu diệt, mà là vì tất cả mọi người đều say rượu.”

Lư Niệp Phủ nghe vậy, suýt nữa thì cằm của anh ta sẽ đập xuống đất: “Tất cả mọi người đều say rượu? Hai đơn vị cộng lại, dù không đến hàng vạn người, thì cũng phải có bảy, tám nghìn người chứ… Làm sao họ có thể say được?”

“Đồng chí ủy viên quân sự, đây không phải là chuyện tôi bịa đặt đâu, mà là sự thật.” Sócôf nói với Lư Niệp Phủ. “Tôi yêu cầu Trung úy Samoylov mời ông đến đây, chính là để cùng tôi đến Feis Trang trại tập thể cơ sở và tìm hiểu rõ xem chuyện gì đã xảy ra, tại sao tất cả mọi người lại say rượu như vậy.”

Bên cạnh, Sameko nghe Sócôf nói vậy, lập tức hiểu ra tại sao lại cần mời Lư Niệp Phủ đến. Dù cấp bậc quân hàm của Lư Niệp Phủ cao hơn Sócôf, nhưng quan trọng hơn, nhiều việc ông ấy có thể báo cáo trực tiếp với Moscow mà không cần qua các chỉ huy cấp cao hơn. Lần này đi đến Feis Trang trại tập thể cơ sở, với sự có mặt của Lư Niệp Phủ, ngay cả khi hai tướng chỉ huy không đủ năng lực bị bãi nhiệm, e rằng Vatutin cũng khó có thể phản đối được.

“Được thôi, đồng chí Tư lệnh viên.” Lư Niệp Phủ nghe xong thông tin mà Sócôf trình bày, nhận ra tính nghiêm trọng của vấn đề, không khỏi nói với vẻ nghiêm túc: “Tôi sẽ đi cùng ông đến Feis Trang trại tập thể cơ sở ngay bây giờ.”

“Khoan đã, đồng chí ủy viên quân sự…” Nhưng Sócôf vẫn đứng yên tại chỗ, ông nói với Lư Niệp Phủ: “Tôi vẫn đang chờ thêm hai người nữa… Một người là Đại tá Wisbach, Phó Tư lệnh Lữ đoàn Bộ binh số 73; người kia là Thiếu tá Bondchi, thuộc Quân đoàn Xe tăng Gần vệ.”

“Đồng chí Tư lệnh viên ơi,” Lư Niệp Phủ nghe nói rằng Sócôf sẽ đưa thêm hai người nữa cùng đi đến Fies Trang trại tập thể cơ sở, liền tò mò hỏi: “Đưa họ đi làm gì vậy?”

“Thực tế đã chứng minh rằng hai vị chỉ huy của phe đồng minh này rất không đủ năng lực,” Sócôf nói. “Tôi đưa Đại tá Wisbach và Thiếu tá Bongchi đi, chính là để thay thế họ.”

Đối với việc Sócôf muốn thay đổi các chỉ huy của phe đồng minh, Lư Niệp Phủ không hề phản đối, ngược lại còn rất ủng hộ: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, tôi hoàn toàn ủng hộ quyết định của bạn. Nếu sau này cấp trên điều tra về chuyện này, tôi sẽ sẵn lòng cùng bạn gánh vác trách nhiệm.”

Vì Lư Niệp Phủ đã bày tỏ ý kiến như vậy, Sameko cũng không thể không đồng tình: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, Ủy viên Quân sự nói đúng đấy. Nếu sau này có ai đó điều tra về chuyện này, tôi cũng sẵn lòng cùng bạn chia sẻ trách nhiệm.”

Không lâu sau, Wisbach xuất hiện trước mặt Sócôf.

Sócôf tiến lên bắt tay anh ta và mỉm cười hỏi: “Đại tá ơi, việc bây giờ bạn phải tuân theo sự chỉ huy của một thiếu tá, có phải là quá bất công không?”

Là một đại tá, việc phải tuân theo sự chỉ huy của một thiếu tá khiến Wisbach cảm thấy rất khó chịu. Nhưng xét đến việc Cổ Sát Kha Phủ là người trực thuộc hàng ngũ trung thành của Tư lệnh viên và Sócôf, anh ta không dám phản đối. Khi nghe Sócôf hỏi về chuyện này, anh ta vội vàng trả lời: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, tôi nghĩ rằng khả năng chỉ huy của Thiếu tá Cổ Sát Kha Phủ mạnh mẽ hơn tôi; việc anh ấy đảm nhận chức vụ Tư lệnh Lữ đoàn thật sự rất phù hợp.”

Sau khi anh ta nói xong, Sócôf vỗ nhẹ vào cánh tay anh ta hai cái, rồi cười nói: “Đại tá ơi, dù sao đi nữa, vai trò Phó Tư lệnh của bạn cũng được thực hiện rất xuất sắc.”

Tuy nhiên, bây giờ tôi đã bổ nhiệm một phó đại tá mới, vì vậy sau này bạn chắc chắn không thể tiếp tục giữ chức vụ này được nữa.”

Nghe Sócôf nói như vậy, khuôn mặt củaHe trở nên xanh mét, nhưng anh ta cố gắng giữ bình tĩnh và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi sẽ tuân theo mọi mệnh lệnh của ngài. Dù ngài giao cho tôi chức vụ gì, tôi cũng sẽ đảm nhận mà không hề có lời phàn nàn.”

“Đại táHe,” Sócôf cảm thấy nên thông báo trước để Vise baх có thể chuẩn bị tâm lý: “Tôi mời bạn đến đây là để bạn đi cùng tôi đến Feis Trang trại tập thể cơ sở.”

Mặc dù trước khi Vise baHe đến đơn vị Cổ Sát Kha Phủ đã nói rằng Sócôf dự định đưa anh ta đến Feis Trang trại tập thể cơ sở, nhưng khi nghe Sócôf nói ra điều này, anh ta vẫn không khỏi hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi muốn hỏi, phó đại tá mới Mễ Hải Da Phu đại úy không phải đã dẫn một tiểu đoàn đến Feis Trang trại tập thể cơ sở rồi sao? Tôi sẽ làm gì ở đó?”

“Làm gì ư? Tất nhiên là để bạn tiếp quản đơn vị đó,” Sócôf trực tiếp trả lời: “Tôi dự định sẽ giao cho bạn quyền kiêm nhiệm chức vụ tạm thời của tư lệnh Sư đoàn Bộ binh số 300. Bạn có sẵn lòng đảm nhận trách nhiệm này không?”

VisbaHe không hề ngờ rằng việc Sócôf mời mình đến Feis Trang trại tập thể cơ sở lại là để anh ta kiêm nhiệm chức vụ tư lệnh Sư đoàn Bộ binh số 300. Hơi thở của anh ta trở nên gấp gáp, và sau một lúc lâu, anh mới trả lời: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi sẽ tuân theo mọi mệnh lệnh của ngài.”

Nếu vài phút trước, khi anh ta nói rằng mình sẽ tuân theo mệnh lệnh của Sócôf, thì trong đó vẫn còn chút sự miễn cưỡng; nhưng lần này, câu trả lời của anh ta thực sự xuất phát từ tận đáy lòng.

Không lâu sau đó, Thiếu tá Bonchi cũng đến đơn vị Cổ Sát Kha Phủ.

Cũng với cùng một dáng vẻ như trước đây, ông ta bước đến trước mặt Sócôf, giơ tay chào và báo cáo theo quy định: “Đồng chí Tư lệnh viên, Trung tá Bangchi, chỉ huy tiểu đoàn xe tăng, xin tuân theo lệnh của ngài mà đến đây. Xin hãy chỉ thị!”

“Trung tá ạ,” khi bắt tay Trung tá Bangchi, Sócôf mỉm cười nói: “Kể từ khi tiểu đoàn xe tăng của anh bị tiêu diệt ở thị trấn La Bàn Kazachia, anh đã luôn ở lại trong trụ sở chỉ huy quân đội mà không làm gì cả. Phải chăng anh luôn mong muốn trở lại chiến trường để chỉ huy nhiều xe tăng hơn nữa vào chiến đấu?”

Trung tá Bangchi, bị Sócôf nói trúng suy nghĩ, trả lời: “Vâng, đồng chí Tư lệnh viên! Tôi hy vọng ngài sẽ sớm giúp tôi bổ sung lại lực lượng cho tiểu đoàn xe tăng, để tôi có thể tiếp tục chỉ huy các binh sĩ đánh bại người Đức.”

“Trung tá ạ, tôi nghĩ rằng sau này anh sẽ không còn cơ hội nào để tiếp tục giữ chức vụ chỉ huy tiểu đoàn xe tăng nữa.”

Nghe Sócôf nói vậy, Trung tá Bangchi lập tức biến sắc, lo sợ rằng mình sẽ không còn cơ hội chỉ huy các cuộc chiến trên xe tăng nữa. Nhưng những người xung quanh, sau khi chứng kiến những gì vừa xảy ra, đều biết Sócôf sẽ nói điều gì tiếp theo, vì vậy họ đều giữ thái độ bình tĩnh, coi đây như một vở kịch và kiên nhẫn chờ đợi diễn biến tiếp theo.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” khi gọi điện cho Tướng Poluboyarov, Sócôf chỉ yêu cầu Trung tá Bangchi đi cùng mình đến Feis Trang trại tập thể cơ sở mà không nói rõ lý do gì cụ thể, vì vậy Bangchi không biết mục đích thực sự của việc mời mình đến đó là gì. Khi thấy Sócôf không có ý định cho mình tiếp tục giữ chức vụ chỉ huy tiểu đoàn xe tăng, ông ta hoảng loạn và bắt đầu bào chữa: “Tiểu đoàn xe tăng đã bị thiệt hại trong trận chiến; tôi thừa nhận đó là lỗi của mình. Ngài có thể trừng phạt tôi theo bất kỳ cách nào, nhưng xin hãy cho phép tôi ở lại trong quân đội xe tăng, dù chỉ làm một binh sĩ bình thường cũng được.”

“Đúng vậy, Trung tá Bangchi, tôi đang chuẩn bị trừng phạt anh đấy,” Sócôf nói, cố kìm nén tiếng cười: “Tôi sẽ giao cho anh chức vụ chỉ huy tạm thời của Lữ đoàn xe tăng số 37.”

Sau khi nghe xong những lời nói của Sócôf, Trung tá Bondy sửng sốt đến mức không thể tin được. Một lúc sau, ông mới lẩm bẩm hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông nói rằng tôi sẽ được giao trách nhiệm quản lý Tập đoàn xe tăng số 37 phải không? Tôi có nghe nhầm không?”

“Ông không nghe nhầm đâu, Trung tá Bondy,” Sameko cười và giải thích: “Đồng chí Tư lệnh viên đã mời Đại tá Wiesbach và ông đến đây, chính là để đưa hai người đến Feis Trang trại tập thể cơ sở để tiếp nhận lực lượng bộ binh và tập đoàn xe tăng tại đó.”

“Đồng chí Tư lệnh viên…” Nghe xong lời giải thích của Sameko, mặc dù biết rằng Tổng tham mưu của Tập đoàn quân không thể nói dối mình, nhưng cơ hội này quá tuyệt vời đến mức khiến Bondy choáng váng. Ông ngốc nghếch hỏi Sócôf: “Tất cả những gì Tổng tham mưu nói đều đúng sao? Thật sự ông định bổ nhiệm tôi làm quyền chỉ huy Tập đoàn xe tăng số 37 à?”

“Đúng vậy, tôi đang suy nghĩ như vậy,” Sócôf nói, nhìn đồng hồ rồi thu lại nụ cười trên mặt, tiếp tục nói với mọi người: “Thời gian đã khuya rồi, chúng ta cần phải nhanh chóng đến Feis Trang trại tập thể cơ sở để tiếp nhận các đơn vị quân đội ở đó.” Sau một khoảng lặng, ông nhắc nhở Sameko: “Đồng chí Sameko, từ nay trở đi, bạn sẽ chịu trách nhiệm chỉ huy các cuộc chiến sắp tới. Nếu có bất kỳ vấn đề gì khó giải quyết, bạn có thể gửi điện báo cho tôi; tôi sẽ mang theo máy radio để luôn liên lạc được với các bạn.”