Trụ sở chỉ huy được đặt tại Lư Cam Tư Khắc, và so với căn cứ Mã Mã Dãi Phủ, điều kiện sống ở đây tốt hơn rất nhiều. Tuy nhiên, ngồi trong nhà vẫn có thể tận hưởng ánh nắng mặt trời, hít thở không khí trong lành, đồng thời còn có thể nghe được tin tức từ Moscow thông qua chiếc radio đặt ở góc phòng.

Khi Sócôf và Biệt Lôi trở về từ tiền tuyến vào trụ sở chỉ huy, đúng lúc đó Xidolin đang nghe đài. Dù tình hình bên ngoài đã trở nên cực kỳ bất lợi cho Quân đội Xô viết, nhưng đài vẫn đang loan truyền những tin tức về những chiến thắng đã xảy ra trước đó. Người dẫn chương trình với giọng nói đầy niềm vui thông báo với tất cả các thính giả rằng, Quân đội Đỏ vĩ đại của Liên Xô đã liên tiếp phá vỡ các tuyến phòng thủ được quân Đức xây dựng công phu trong vòng một tuần, và thành công trong việc tiến vào lưu vực Donetsk. Các đơn vị thuộc Tập đoàn quân Tây Nam do Tướng Vatutin chỉ huy, sau những trận chiến ác liệt kéo dài vài ngày, đã giải phóng được thành phố Zaporozhie – một trung tâm quân sự quan trọng nằm tại góc biển Sông Dnieper. Thống chế Đức Manstein đã hoảng loạn và phải bỏ chạy.

“Hãy tắt nó đi, đồng chí Tổng tham mưu.” Sócôf nghe xong những tin tức trên đài, không khỏi cau mày: “Nếu binh sĩ nghe quá nhiều những thông tin lỗi thời như thế này, họ sẽ hiểu lầm tình hình hiện tại, nghĩ rằng kẻ thù đã trở nên yếu đuối, và khi đó chúng ta sẽ phải gánh chịu những hậu quả nghiêm trọng.”

Nghe theo lệnh của Sócôf, Xidolin không dám chậm trễ và lập tức tắt chiếc radio. Lúc đó, Sócôf tiếp tục nói: “Chỉ riêng việc Tập đoàn quân Tây Nam đã giành được Zaporozhie và đuổi Manstein ra khỏi thành phố, thì điều đó đã đủ để Tướng Vatutin trở nên nổi tiếng và trở thành một anh hùng được mọi người ngưỡng mộ.”

Mặc dù Biệt Lôi biết rằng tình hình ngày càng trở nên nghiêm trọng là do những sai lầm trong quyết định của Vatutin, nhưng anh không thể nghĩ ra bất kỳ biện pháp đối phó nào, vì vậy anh tò mò hỏi Sócôf: “Nếu bạn ở vị trí của Vatutin, bạn sẽ làm gì?”

“Nếu tôi ở vị trí của Tướng Vatutin,” Sócôf cười buồn và nói: “Chắc chắn tôi sẽ chậm lại tốc độ tấn công, mỗi khi chiếm được một thành phố, tôi sẽ tăng cường việc phòng thủ tại đó và coi nó như một điểm tựa vững chắc.”

Ngay cả khi cuộc tấn công gặp phải trở ngại và bị quân Đức phản kích, chúng ta vẫn có thể dựa vào những thành phố có hệ thống phòng thủ hoàn chỉnh này để tiếp tục kháng cự từng bước một, nhằm làm suy yếu lực lượng của kẻ địch.”

Kể từ khi toàn bộ đội quân của Tập đoàn Paulus bị tiêu diệt, không khí lạc quan đã lan rộng khắp cả nước; nghĩ rằng Đức Quốc người dân giờ đây dường như đã trở nên yếu đuối đến mức không thể chống đỡ được nữa. Biệt Lôi, người đã ở bên cạnh Sócôf trong thời gian dài, không hề bị ảnh hưởng bởi những tin tức truyền thông; ông đã nói ra quan điểm của mình một cách rõ ràng: “Nhiều người lầm tưởng rằng chỉ cần tiếp tục tấn công không ngừng thì sớm muộn gì cũng có thể đẩy kẻ địch ra khỏi khu vực Sông Dnieper. Trễ nhất là đến cuối năm, cuộc chiến tranh chết tiệt này sẽ kết thúc; nếu không thì ít nhất cũng có thể đuổi kẻ địch ra khỏi lãnh thổ của chúng ta.”

Bỗng nhiên, tiếng chuông điện thoại vang lên, ngắt quãng cuộc trò chuyện của ba người. Mọi người đều nhìn về phía chiếc điện thoại, trong lòng đều nghĩ: Chẳng lẽ quân Đức đã bắt đầu tấn công chúng ta?

Xidolin nhấc máy lên, áp tai vào và hỏi to: “Tôi là Trung tá Xidolin, Tổng tham mưu. Bạn là ai?”

“Đồng chí Tổng tham mưu, tôi là Trung tá Papushenko!” Sócôf ngồi không xa đó nghe thấy giọng nói hơi hoảng loạn của Papushenko qua điện thoại: “Tôi vừa nhận được báo cáo: Lực lượng tiên phong của Đức đã tiến gần đến khu vực phòng thủ của đơn vị chúng tôi.”

Báo cáo của Trung tá Papushenko khiến Sócôf và những người xung quanh đều rất ngạc nhiên.

Sócôf vội vàng tiến lại, nhận lấy chiếc điện thoại từ tay Xidolin và hỏi với vẻ lo lắng: “Đồng chí Trung tá, tôi là Sócôf. Hãy cho tôi biết, kẻ địch có quy mô lớn đến mức nào?”

“Tôi… tôi không chắc lắm, đồng chí Tư lệnh,” Papushenko trả lời một cách hoảng loạn: “Một thuộc cấp của tôi vừa gọi điện báo cáo rằng họ đã phát hiện ra dấu vết của kẻ địch…”

“Đồng chí Trung tá,” Sócôf vội vàng ngắt lời anh ta: “Hãy nói cho tôi biết, người nào đã báo cáo với bạn?”

“Là Trung đội trưởng của Tiểu đoàn 3,” Papushenko trả lời: “Anh ấy đã cử binh sĩ đi trong rừng phía trước để chặt cây và phát hiện ra xe tăng của Đức… Có thể là xe bọc thép nữa… Anh ấy cho rằng tình hình rất nghiêm trọng, nên đã lập tức báo cáo với tôi…”

“Đồng chí trung tá, tôi xin hỏi thêm một lần nữa: Kẻ địch có quy mô như thế nào? Họ có bao nhiêu bộ binh, và bao nhiêu xe tăng hay xe bọc thép? Xin vui lòng báo cáo chi tiết cho tôi.”

“Xin lỗi, đồng chí tướng, tôi không rõ lắm,” Papuchenko nói một cách bối rối: “Tôi cảm thấy tình hình không mấy tốt đẹp, nên đã ngay lập tức gọi điện cho ông.”

Bên cạnh, Sidorin nói với Biệt Lôi: “Đồng chí phó tướng, kẻ địch đột nhiên xuất hiện gần khu vực phòng thủ của Trung đoàn 122… Chẳng lẽ họ đã phát hiện ra ý định giả dạng của chúng ta và cử người đến trinh sát sao?”

“Tôi không nghĩ vậy. Nếu là lực lượng trinh sát, làm sao họ lại công khai lái xe tăng và xe bọc thép đến đây được?” Biệt Lôi lắc đầu: “Có lẽ đó chỉ là lực lượng tiền đạo của kẻ địch; lực lượng chính của họ vẫn còn ở phía sau.”

Sócôf không quan tâm đến những lời nói của Biệt Lôi và Sidorin, mà yêu cầu Papuchenko ở đầu dây điện thoại: “Đồng chí trung tá, tôi đưa ra hai mệnh lệnh ngay bây giờ: Thứ nhất, lập tức yêu cầu các đơn vị vào vị trí phòng thủ và chuẩn bị tác chiến; thứ hai, cử các nhóm trinh sát có năng lực để tìm hiểu rõ thông tin về kẻ địch xuất hiện gần khu vực của các bạn – họ có quy mô như thế nào.” Sau khi giao nhiệm vụ, ông hỏi theo thói quen: “Hiểu rõ chưa?”

“Rõ rồi, đồng chí tướng,” Papuchenko vội vàng trả lời: “Tôi sẽ ngay lập tức thực hiện mệnh lệnh của ông.”

Sau khi Sócôf cúp máy, Sidorin lo lắng hỏi: “Đồng chí tướng, việc kẻ địch tiến gần khu vực phòng thủ của chúng ta vào lúc này… liệu họ có ý định tấn công chúng ta không?”

Biệt Lôi cũng tỏ ra bất an: “Nếu kẻ địch tấn công vào lúc này, kế hoạch giả dạng bằng xe tăng và pháo giả của chúng ta sẽ bị phá hỏng, phải không?”

“Theo tôi nghĩ, có lẽ đó chỉ là một nhóm kẻ địch lạc đường, số lượng không nhiều lắm,” Sócôf suy đoán rằng Tập đoàn quân thứ sáu của Quân đội Xô viết và nhóm tác chiến nhanh của Popov vẫn chưa bị quân Đức tiêu diệt; khả năng cao là họ chỉ là những kẻ vô tình xâm nhập vào khu vực phòng thủ của chúng ta mà thôi. Ông an ủi hai người: “Không cần phải quá lo lắng. Hiện tại, Trung đoàn 122 có hơn bốn nghìn người; dù họ đông đến đâu cũng không thể làm gì được chúng ta.”

Thấy Sócôf tự tin đến thế, Xidolin và Biệt Lôi vốn lo lắng bỗng cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Hiện nay, Sư đoàn Vệ binh số 41 của chúng ta rất mạnh mẽ, có tới hơn mười lăm ngàn người, và nhiều người trong số họ đã tham gia trận Chiến Đấu Stalingrad, nên có rất nhiều kinh nghiệm chiến đấu. Dù đối phương chỉ là một đội nhỏ của quân Đức đi nữa, thậm chí cả một tiểu đoàn, chúng ta cũng hoàn toàn có thể đối phó được.

Ban đầu, họ nghĩ rằng ít nhất phải mất bốn năm giờ mới nhận được thông tin mới. Ai ngờ chưa đầy nửa giờ sau, Trung tá Papushenko lại gọi điện, hào hứng báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, những người Đức xuất hiện gần đơn vị của chúng tôi đã bị tiêu diệt hoàn toàn.”

“Gì cơ? Bị tiêu diệt hết rồi à?” Sócôf không khỏi ngạc nhiên, nghĩ rằng hành động của các bạn quá nhanh chóng. Lúc nãy họ còn tỏ ra hoảng loạn, vậy mà chẳng bao lâu sau đã báo cáo rằng kẻ địch đã bị tiêu diệt: “Chuyện này là thế nào vậy?”

“Đồng chí Tư lệnh, sự việc như sau này ạ,” Papushenko vội vàng báo cáo: “Mười mấy tay do thám Đức đi xe máy đã xâm nhập vào khu vực phòng thủ của Tiểu đoàn 3 trước. Chưa kịp cho người đi điều tra, họ đã đến gần khu vực phòng thủ của Tiểu đoàn 1. Kết quả là họ đã bị Liên đoàn 2 dưới sự chỉ huy của Đại úy Cổ Sát Kha Phủ tiêu diệt hết.”

“Tôi biết rồi,” Sócôf nói qua điện thoại. “Hãy nhớ bố trí thêm nhiều điểm kiểm soát canh gác bên ngoài khu vực phòng thủ của các bạn, để có thể kịp thời phát hiện những kẻ địch xuất hiện đột ngột.”

Khi thấy Sócôf cúp máy, Xidolin và Yourong nói một cách tự hào: “Đồng chí Tư lệnh, có vẻ như những người lính bộ binh cũ của ông vẫn là những người đáng tin cậy nhất. Chưa kịp cho chúng tôi phân công nhiệm vụ, họ đã âm thầm tiêu diệt kẻ địch.”

Lời nói của Xidolin khiến Sócôf nhận ra một vấn đề trong đội quân của mình. Kể từ khi các tiểu đoàn bị giảm quy mô và tái tổ chức, tất cả các chỉ huy và chiến sĩ đều được phân bổ vào ba sư đoàn vệ binh. Ngoại trừ Biệt Nhĩ Kim giữ chức vụ Chính ủy Sư đoàn 124 và Vạn Niya giữ chức vụ Tham mưu trưởng Sư đoàn 122, những chỉ huy có năng lực khác đều chỉ giữ các chức vụ ở cấp độ tiểu đoàn hoặc liên đoàn. Với cấp bậc hiện tại của họ, trong đội quân Quân đội Xô viết với bộ máy quản lý rất nghiêm ngặt, họ rất khó có cơ hội phát huy hết khả năng của mình.

“Đồng chí chỉ huy, ông đang nghĩ về điều gì vậy?” Thấy Sócôf có vẻ đang bận rộn suy nghĩ, Xidolin không nhịn được mà hỏi.

Sau khi chia sẻ những suy nghĩ của mình với Xidolin và Biệt Lôi, Sócôf liền hỏi lại: “Các bạn nghĩ sao, làm thế nào để giải quyết những vấn đề hiện tại này?”

“Mễ Sa nói đúng, những chỉ huy cũ của đơn vị được tái tổ chức này hiện đang giữ những chức vụ quá thấp, điều này không tạo điều kiện cho họ phát huy hết khả năng của mình.” Biệt Lôi suy nghĩ một lát rồi đề xuất với Sócôf: “Thôi thì, hãy gọi họ trở lại và thành lập một đơn vị vệ binh mới đi.”

“Đó cũng là một biện pháp.” Xidolin ngay lập tức đồng tình với đề xuất của Biệt Lôi: “Phải biết rằng, một sư đoàn vệ binh thường bao gồm ba trung đoàn bộ binh vệ binh, một trung đoàn pháo binh và một số đơn vị trực thuộc. Hiện tại chúng ta chỉ có ba trung đoàn bộ binh vệ binh, nhưng lại không có trung đoàn pháo binh. Thay vì đó, chúng ta có thể dùng việc thành lập trung đoàn pháo binh làm cái cớ để gọi các chiến sĩ của đơn vị được tái tổ chức này trở lại và tổ chức lại thành một đơn vị độc lập.”

“Vấn đề này rất quan trọng, không thể quyết định một cách tùy tiện được.” Sócôf cảm thấy rằng nếu mình dùng danh nghĩa thành lập trung đoàn pháo binh để tạo ra thêm một trung đoàn bộ binh thứ tư trong sư đoàn vệ binh, có lẽ cấp trên sẽ không chấp thuận đề xuất của mình. Vì vậy, ông cẩn thận nói: “Tôi sẽ suy nghĩ kỹ hơn nữa, để tìm ra một giải pháp vừa phải.”

Sau khi suy nghĩ đi suy nghĩ lại, Sócôf vẫn báo cáo với Thôi Khả Phu về việc thành lập thêm một trung đoàn bộ binh thứ tư, nhưng đã bị từ chối. Thôi Khả Phu nói một cách nghiêm túc với ông: “Đại tá Sócôf, ông có bao giờ nghĩ đến việc việc thành lập thêm một trung đoàn bộ binh thứ tư sẽ khiến cho nhiều chiến sĩ chủ chốt phải rời bỏ các đơn vị hiện tại, từ đó làm suy yếu sức mạnh chiến đấu của ba trung đoàn còn lại không? Trên chiến trường, sự thành công phụ thuộc vào sự phối hợp tập thể. Nếu đơn vị vệ binh hiện tại bị địch đánh bại, thì dù còn lại một trung đoàn bộ binh mới mạnh mẽ, điều đó cũng chẳng giúp ích được gì.”