“Người Đức đang muốn bỏ chạy à?” Nghe Sócôf nói vậy, Samoylov không nhịn được mà nhìn ra ngoài qua khe hở bắn súng; anh thấy quân địch tại tiền tuyến đang hoảng loạn rút lui, nghĩ rằng Sócôf đang nói về chuyện này, liền đồng ý: “Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh. Cuộc tấn công của quân Đức đã bị chúng ta đánh tan, họ chỉ còn cách hoảng loạn rút về căn cứ ban đầu.”

“Đồng chí Trung úy, tôi không đang nói về điều đó,” Sócôf lắc đầu và quyết đoán nói: “Nhanh lên, chúng ta phải ngay lập tức trở về trụ sở chỉ huy tiểu đoàn để gọi điện cho Tham mưu trưởng Sidorin.”

“Đồng chí Tư lệnh,” Samoylov nhắc nhở Sócôf, “Ở đây có máy bộ đàm, chúng ta có thể gọi trực tiếp với tổng chỉ huy sư đoàn.”

Sócôf lại lắc đầu và nói: “Vụ việc lần này rất quan trọng, chúng ta không thể dùng máy bộ đàm để gọi điện, kẻo bị địch nghe trộm và làm hỏng kế hoạch của chúng ta. Để an toàn hơn, tôi vẫn sẽ trở về trụ sở chỉ huy tiểu đoàn để gọi điện.”

Khi Starcha thấy Sócôf trở vào từ bên ngoài, anh lập tức đứng dậy đón tiếp và nói với giọng hào hứng: “Đồng chí Tư lệnh, ông đã thấy rồi đấy. Cuộc tấn công của địch đã bị chúng ta đánh tan; họ đã để lại hàng trăm xác chết và binh sĩ bị thương trước chiến địa của chúng ta.”

“Đồng chí Thiếu tá,” Sócôf ngay khi Starcha nói xong, đã trực tiếp hỏi: “Tình hình thương vong của Tiểu đoàn Một và Tiểu đoàn Hai như thế nào? Họ có thể tiếp tục chiến đấu không? Nếu không thể, hãy lập tức điều động Tiểu đoàn Ba đến đây ngay.”

Những câu hỏi đột ngột của Sócôf khiến Starcha tỏ ra bối rối; anh không hiểu tại sao đồng chí mình lại hỏi như vậy, nhưng vẫn trả lời một cách thành thật: “Tiểu đoàn Một và Tiểu đoàn Hai đã mất gần hai trăm người trong trận chiến, nhưng họ vẫn có thể tiếp tục chiến đấu.”

Thấy Starcha không hiểu ý mình, Sócôf tiếp tục giải thích: “Có thể người Đức đang muốn bỏ chạy, chúng ta có thể tận dụng cơ hội này để truy kích họ và đạt được kết quả chiến đấu lớn hơn.”

“Người Đức đang muốn bỏ chạy à?” Nghe Sócôf nói vậy, Starcha không khỏi ngạc nhiên, sau đó hỏi một cách thận trọng: “Đồng chí Tư lệnh, thông tin này ông nhận được từ đâu vậy?”

“Thông tin đó tôi nhận được từ đâu đó,” Sócôf vừa nói vừa vươn tay lấy điện thoại trên bàn: “Tôi đưa ra kết luận này dựa vào phản ứng của người Đức.”

Anh không giải thích thêm gì với Starcha, mà chỉ yêu cầu binh sĩ liên lạc gọi cho tổng hành dinh sư đoàn. Khi nghe thấy giọng nói của Sidorin, Sócôf lập tức nói một cách rõ ràng và không chút do dự: “Đồng chí Tổng tham mưu, theo quan sát của tôi, người Đức có thể sẽ bỏ chạy. Bạn hãy ngay lập tức thông báo cho các trung đoàn 122 và 125 chuẩn bị tấn công. Ngoài ra, hai tiểu đoàn xe tăng đã rút về phía sau căn cứ Mã Mã Dãi Phủ cũng cần được điều động đến tuyến đầu; khi truy đuổi kẻ địch, chúng sẽ rất hữu ích.”

Trước lệnh này của Sócôf, Sidorin cảm thấy hoang mang và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, ông đưa ra kết luận này dựa trên cơ sở nào vậy?”

“Kẻ địch vừa tấn công vào vị trí của trung đoàn 124 đã bị đánh bại. Khi tôi theo dõi diễn biến của họ, tôi bất ngờ phát hiện ra rằng phía sau họ có rất nhiều khói đen bốc lên,” Sócôf trả lời qua điện thoại. “Dựa vào tiến triển của các lực lượng bạn bè ở phía ngoài, họ không thể đã tiến đến khu vực này vào lúc này; vì vậy, những làn khói đen đó chắc chắn do người Đức tạo ra.”

“Nhưng những làn khói đó lại có thể chứng minh điều gì chứ?” Sidorin vẫn không hiểu.

“Ông vẫn chưa hiểu sao, đồng chí Tổng tham mưu của tôi?” Sócôf cảm thấy hơi thất vọng khi thấy Sidorin không theo kịp suy nghĩ của mình. “Nếu kẻ địch muốn bỏ chạy, chắc chắn họ sẽ vứt bỏ những vật tư và thiết bị không thể mang theo. Nếu tôi đoán không sai, những làn khói đen đó chính là họ đang đốt cháy những thứ đó, cùng với một số tài liệu quan trọng mà quân đội chúng ta không thể để lọt vào tay họ.”

Sau khi Sócôf nói xong, chưa kịp cho Sidorin kịp phản ứng, Cô-ly-kốf ngồi bên cạnh đã vươn tay lấy đi chiếc micro trong tay Sidorin và hỏi: “Đại tá Sócôf, ông thực sự tin rằng người Đức đang chuẩn bị rút lui lớn sao?”

“Vâng, đồng chí Phó Tổng tư lệnh.”

“Sócôf nghe thấy Cô-ly-kốf đang hỏi mình, vội vàng trả lời một cách chắc chắn: ‘Tôi dám khẳng định rằng kẻ địch đang chuẩn bị để bỏ chạy.’”

“Bạn thực sự chắc chắn không?”

Sócôf nhớ rằng chỉ trong hai mươi giờ nữa, các đơn vị Quân đội Xô viết từ phía bắc và phía nam sẽ gặp nhau tại Karachi, từ đó chặn đứng hoàn toàn con đường thoát của Tập đoàn quân số 6 của Đức, buộc những đơn vị đã trốn thoát gần thành phố phải quay trở lại căn cứ ban đầu. Chính vì hiểu rõ điều này mà khi nghe thấy câu hỏi của Cô-ly-kốf, anh ta lập tức trả lời một cách rành mạch: “Vâng, đồng chí Phó Tổng tư lệnh Tư lệnh viên ơi, tôi hoàn toàn chắc chắn.”

Thấy Sócôf trả lời một cách quả quyết như vậy, Cô-ly-kốf cũng trở nên tin tưởng hơn, và vội vàng hỏi qua điện thoại: “Đại tá Sócôf ơi, bạn có kế hoạch gì không?”

“Tôi dự định tận dụng lúc kẻ địch rút lui để tiến hành một cuộc phản công nữa,” Sócôf trả lời. “Tôi muốn cố gắng mở rộng thêm khu vực mà sư đoàn của tôi kiểm soát.”

“Có gặp khó khăn gì không?” Cô-ly-kốf tiếp tục hỏi.

“Trong quá trình tấn công, chúng tôi không nhận được sự hỗ trợ từ pháo binh ở bên bắc sông,” Sócôf suy nghĩ một lát, rồi nghĩ rằng nếu không có sự hỗ trợ từ pháo binh, họ có thể xin sự phối hợp của không quân; dù sao thì thời tiết hôm nay cũng rất thuận lợi cho việc các máy bay chiến đấu xuất kích. “Đồng chí Phó Tổng tư lệnh Tư lệnh viên ơi, liệu chúng ta có thể yêu cầu không quân cung cấp sự hỗ trợ trên không cần thiết cho lực lượng tấn công của chúng ta không?”

“Đại tá Sócôf ơi,” Cô-ly-kốf nói. “Nếu lực lượng của Sócôf không nhận được bất kỳ sự hỗ trợ nào trong quá trình tấn công, chắc chắn số thương vong sẽ tăng lên. Sau một khoảng thời gian suy nghĩ ngắn, ông quyết định nói: “Tôi sẽ ngay lập tức báo cáo với Diệp Liêu Miến Khoa và Tư lệnh viên về vấn đề này, và yêu cầu sự hỗ trợ của không quân.”

“”

……

Vài giờ trước, khi các đơn vị thuộc Tư lệnh được chuyển đến khu vực Gümülcük tại Paulus, ông nhận được các báo cáo từ các khu vực phòng thủ khác nhau. Sau khi xem xét những nội dung này, ông nhận ra rằng quy mô của cuộc phản công lần này do Quân đội Xô viết tiến hành đã vượt xa sự dự đoán của mình. Nếu để cuộc tấn công này tiếp tục diễn ra, các đơn vị của ông có thể sẽ bị bao vây.

Paulus đặt xuống những tài liệu trên tay và hỏi người tham mưu trưởng của mình, Thi Mật Đặc: “Tham mưu trưởng, ông cho rằng chúng ta nên làm gì bây giờ?”

Thi Mật Đặc vội vàng trả lời một cách nghiêm túc: “Thưa ngài Tư lệnh, theo tôi nghĩ, trong tình hình hiện tại, tốt nhất là chúng ta nên ngay lập tức rút toàn bộ các đơn vị ra khỏi thành phố và yêu cầu họ nhanh chóng di chuyển về phía tây, nhằm tránh bị quân Đức bao vây.”

“Rút lui?!” Nghe xong lời đề nghị của Thi Mật Đặc, Paulus không khỏi cười buồn và nói: “Ông nghĩ Berlin sẽ đồng ý với việc chúng ta từ bỏ các khu vực phòng thủ hiện tại và rút về phía tây sao?”

Trước câu hỏi của Paulus, Thi Mật Đặc im lặng một lúc lâu mới trả lời: “Thưa ngài Tư lệnh, xin phép tôi nói thật lòng. Việc ban hành lệnh rút lui có thể được Tập đoàn quân B chấp thuận; nhưng Berlin chắc chắn sẽ không đồng ý đâu. Ngài còn nhớ thất bại của chúng ta dưới thành Moscow không?”

Thấy Paulus gật đầu xác nhận, Thi Mật Đặc tiếp tục nói: “Lúc đó, tướng Cổ Đức Lý An đã chủ động yêu cầu các đơn vị rút khỏi những khu vực nguy hiểm, dù điều đó có thể khiến chúng ta bị quân Đức bao vây, nhưng ông ấy vẫn bị Thủ tướng mắng nhiếc.”

“Đúng vậy,” Paulus gật đầu nói: “Mặc dù Cổ Đức Lý An bị mắng, nhưng ông ấy vẫn giữ được phần lớn các đơn vị. Nếu không, kết quả của trận chiến tại Kharkov vẫn còn là điều chưa biết.”

“Thưa ngài Tư lệnh, bây giờ ngài cũng giống như tướng Cổ Đức Lý An lúc đó, đang đối mặt với hai lựa chọn.” Thi Mật Đặc nói một cách nghiêm túc: “Một là tuân theo lệnh của Berlin, tiếp tục giữ vững các khu vực hiện tại và chờ đợi bị quân Đức bao vây;”

Thứ hai là việc tự ý ra lệnh cho các đơn vị nhanh chóng di chuyển về phía tây để bảo toàn càng nhiều lực lượng có thể sống sót càng tốt. Lựa chọn như thế nào, xin hãy để quý ngài tự quyết định.”

Nói một cách thành thật, Paulus không hề muốn các đơn vị của mình rơi vào tình trạng bị bao vây như trong kế hoạch Quân đội Xô viết. Nhưng nếu ông tự ý ra lệnh cho quân đội rút lui mà không hỏi ý kiến trước, chắc chắn sẽ bị Berlin truy cứu trách nhiệm, thậm chí có thể phải ra tòa án quân sự. Chính vì những suy nghĩ này mà Paulus mới do dự mãi không dám đưa ra lệnh rút lui.

Thấy Paulus cứ do dự không quyết định được, Thi Mật Đặc đoán ra suy nghĩ của ông và nói một cách khéo léo: “Thưa tướng Paulus, nếu quý ngài thực sự không thể quyết định được, sao không gửi một bức điện cho Tập đoàn quân B, báo cáo tình hình ở đây cho Tướng Wecks biết và xin ý kiến ông ấy nên làm thế nào?”

“Còn Berlin thì sao?” Đối với đề xuất của Thi Mật Đặc, Paulus cũng có chút hứng thú, nhưng khi nghĩ đến kẻ nhỏ bé ở Berlin kia, ông lại không khỏi run sợ. Ông cố gắng bình tĩnh và hỏi: “Tổng tham mưu trưởng, nếu Berlin truy cứu trách nhiệm, chúng ta sẽ trả lời thế nào?”

“Chúng ta hoàn toàn có thể phớt lờ, coi như không nhận được bức điện từ Berlin.” Thi Mật Đặc rất mong muốn các đơn vị rút lui ngay lập tức, nên đã khuyên Paulus: “Nếu cấp trên truy cứu, chúng ta chỉ cần nói rằng các đơn vị đang di chuyển và tạm thời không thể tiếp nhận điện. Khi quân đội dừng lại và bắt đầu tiếp nhận thông tin, tất cả các đơn vị đã rời khỏi khu vực đóng quân ban đầu. Trong trường hợp này, dù Berlin muốn truy cứu trách nhiệm, quý ngài cũng có thể tìm ra lý do hợp lý để giải thích.”

“Bạn nói có lý.” Paulus gật đầu và nói: “Vậy thì bạn hãy gửi ngay một bức điện cho Tướng Wecks, báo cáo rằng tình hình ở đây rất nguy cấp; nếu tiếp tục ở lại xa, chúng ta có thể sẽ bị quân Nga bao vây, vì vậy quân đội phải ngay lập tức di chuyển về phía tây.”

Khi thấy Thi Mật Đặc đã ghi xong nội dung bức điện, Paulus bổ sung thêm: “Hãy yêu cầu các đơn vị vứt bỏ hết mọi thứ, ngoại trừ đạn dược và lương thực dùng trong hai ba ngày, kể cả những vật dụng cá nhân của binh sĩ.”

“Gì cơ? Bảo binh sĩ vứt bỏ đồ cá nhân à?”

“!” Thi Mật Đặc nghĩ mình nghe nhầm, vội vàng nhắc nhở Paulus: “Thưa tướng lãnh, trong thời tiết lạnh giá như này, nếu bắt binh sĩ phải vứt bỏ áo khoác quân đội, họ rất dễ bị đóng băng chết.”

“Tổng chỉ huy, xin quý ông hãy nhìn vào bản đồ này.” Paulus vỗ mạnh vào bản đồ vài cái, thở hổn hển nói: “Chúng ta đã rút lui khoảng vài trăm kilômét; nếu để binh sĩ đi bộ trong thời tiết băng giá với những bộ áo khoác quân đội nặng nề kia, chắc chắn họ sẽ bị quân Nga đuổi kịp ngay. Việc yêu cầu họ vứt bỏ áo khoác quân đội là để đơn vị có thể di chuyển nhẹ nhàng hơn. Còn về lo ngại của ông về thời tiết lạnh giá và việc binh sĩ có thể bị tổn thương do thiếu áo khoác quân đội, thì ông hoàn toàn yên tâm được. Chỉ cần đơn vị của chúng ta đến bờ phải sông Don, trên đường sẽ có rất nhiều kho hàng vật tư của chúng ta, và binh sĩ sẽ được cung cấp lại những bộ áo khoác quân đội mới.”

“Tôi hiểu rồi, thưa tướng lãnh.” Nhận thấy Paulus đã suy nghĩ kỹ lưỡng về mọi vấn đề, Thi Mật Đặc vội vàng đáp: “Tôi sẽ ngay lập tức truyền đạt lệnh của quý ông cho mọi người.”

Vài phút sau, lệnh yêu cầu di chuyển nhẹ nhàng đã đến trụ sở của Sư đoàn Bộ binh số 71. Sau khi đọc bức điện, Tư lệnh sư đoàn Rose Kejo đặc biệt gọi tân binh thông tin đến hỏi: “Bức điện này là thế nào vậy? Không có sai sót gì chứ? Tại sao lại yêu cầu binh sĩ vứt bỏ hết áo khoác quân đội?”

“Không sai đâu, thưa tư lệnh,” tân binh thông tin vội vàng trả lời: “Khi nhận được bức điện này, tôi cũng lo lắng rằng nội dung có sai sót, nên đã kiểm tra kỹ lưỡng. Đúng vậy, đó chính là lệnh từ Tập đoàn quân Tư lệnh.”

Rose Kejo đưa bức điện cho tư lệnh của mình và nói một cách buồn cười: “Tư lệnh, Tập đoàn quân Tư lệnh yêu cầu chúng ta ngay lập tức tập trung đội quân để di chuyển, và để có thể đến bờ sông Don càng nhanh càng tốt, họ còn yêu cầu chúng ta vứt bỏ những vật tư không thể mang theo.”

Tư lệnh sư đoàn nhận lấy bức điện và thấy rõ nội dung yêu cầu vứt bỏ áo khoác quân đội, liền ngạc nhiên nói với Rose Kejo: “Thưa tư lệnh, trong thời tiết lạnh giá như này, nếu bắt binh sĩ vứt bỏ áo khoác quân đội, sẽ có rất nhiều người bị đóng băng chết đấy.”

“Không còn cách nào khác đâu, Tổng tham mưu trưởng ạ.” Rose Kay nói với vẻ bất lực: “Đây là mệnh lệnh của Tư lệnh quý ngài, chúng ta phải tuân thủ một cách tuyệt đối.”

“Nhưng việc bắt binh sĩ vứt bỏ những thứ đó đi, chẳng phải chỉ giúp những kẻ Nga đáng ghét đó sao?” Tổng tham mưu trưởng nhắc nhở Rose Kay: “Chúng ta không thể để cho bọn Nga mặc đồ ấm áp rồi truy đuổi đội quân của chúng ta khi họ rút lui được.”

“Vậy theo ông, chúng ta nên xử lý những vật tư đó như thế nào?”

“Nếu không thể mang theo, thì cũng đừng để lại cho người Nga.” Tổng tham mưu trưởng nói với vẻ quyết tâm: “Tôi nghĩ chúng ta hoàn toàn có thể đốt hết những thứ đó.”

“Đốt hết?!” Rose Kay do dự trả lời: “Liệu điều này có gây ra panik trong đội quân không?”

“Thưa Tướng, bây giờ chúng ta không thể lo lắng nhiều hơn nữa được.” Tổng tham mưu trưởng nói: “Cuộc tấn công bất ngờ mà chúng ta tiến hành vào địch đã biến thành cuộc chiến tranh ác liệt. Sau vài giờ chiến đấu, chúng ta vẫn không thể giành lại các vị trí từ tay người Nga; binh sĩ của chúng ta đã bắt đầu hoang mang. Ngay cả khi họ thấy chúng ta đốt hủy vật tư, tình hình cũng không thể tồi tệ hơn được.”

“Tổng tham mưu trưởng, hãy ngay lập tức điều động người để đốt cháy những kho hàng chứa vật tư đó.” Rose Kay ra lệnh: “Ngoại trừ vũ khí đạn dược và lương thực khô cần thiết trên đường rút lui, tất cả những thứ khác đều phải vứt bỏ. Hơn nữa, trên những con đường mà đội quân phải đi qua, hãy đốt vài đống lửa để binh sĩ khi đi qua có thể vứt bỏ những thứ đó vào lửa để đốt cháy.”

Sau khi ghi chép xong mệnh lệnh, Tổng tham mưu trưởng hỏi Rose Kay: “Thưa Tướng, vậy đội quân đang tấn công địch thì sao? Có nên yêu cầu họ dừng tấn công và lập tức rút lui không?”

“Không cần đâu, hãy để họ tiếp tục tấn công.” Rose Kay suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Miễn là cuộc tấn công của họ vẫn tiếp diễn, người Nga sẽ không phát hiện ra ý định rút lui của chúng ta, điều này sẽ giúp chúng ta đưa nhiều binh sĩ hơn đến những khu vực an toàn.”

Sau khi trời sáng, lực lượng chính của Sư đoàn Bộ binh số 71 bắt đầu rút lui. Hai bên đường họ rút lui, có vài đống lửa được đốt lên; những binh sĩ đứng bên cạnh những đống lửa không ngừng kêu gọi các sĩ quan và binh sĩ đi qua: “Hãy cởi bỏ những thứ đó trên người và vứt chúng vào lửa.”

Mặc dù các binh s