Việc Zakharov tự ý quyết định mà không hỏi ý kiến Konev khiến ông cảm thấy rất khó chịu, nhưng trước mặt nhiều thuộc cấp, ông không thể nổi giận với người kia, mà chỉ có thể cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình và hỏi bằng giọng điệu bình tĩnh: “Tại sao vậy? Hãy giải thích cho tôi biết, rốt cuộc chuyện này là như thế nào?”

Khi hỏi câu này, Konev hoàn toàn không nhận ra rằng vì quá căng thẳng, giọng nói của mình lại lớn đến mức át đi tiếng ồn xung quanh trong căn phòng Tư lệnh. Còn Thư Mễ Lạc Phu, nhận thấy Konev đang bị gì đó làm tức giận, để tránh bị liên lụy, ông chỉ đành quay người lại và giả vờ ra lệnh cho tham mưu trưởng của mình: “Thưa tham mưu trưởng, hãy ngay lập tức thông báo cho các đơn vị đang giữ vững bãi đổ bộ, yêu cầu họ tận dụng khoảng thời gian quân Đức bị đánh bại để nhanh chóng sửa chữa lại các thiết bị. Nhớ nhé, phải tìm cách thiết lập các vùng chứa mìn trước chiến địa.”

Khi Thư Mễ Lạc Phu ra lệnh cho tham mưu trưởng, hai vị tướng thuộc quân đội không quân cũng không dám ở lại lâu hơn; một người đi tìm nhân viên thông tin để giả vờ đưa ra các chỉ thị cho đơn vị của mình; còn người kia thì không cần cầm ống nói, vừa cầm máy điện thoại lên tai vừa nói những lời vô nghĩa một cách nghiêm túc.

Nhưng những hành động của họ hoàn toàn không được Konev chú ý đến. Lúc này, ông rất muốn biết tại sao Zakharov lại dám quyết định như vậy mà không hỏi ý kiến mình. Thậm chí, ông còn nghĩ rằng dù Zakharov nói gì đi nữa, mình cũng sẽ buộc anh ta phải sửa đổi cái lệnh sai lầm đó.

Nghe thấy giọng nói đầy giận dữ của Konev, Zakharov không khỏi cảm thấy ngượng ngùng, nhưng để xua tan sự bực bội trong lòng đối phương, ông vẫn kiên nhẫn giải thích: “Thưa đồng chí Tư lệnh viên, ngay sau khi ông rời khỏi căn phòng Tư lệnh, Thống chế Chu Khả Phu đã đến!”

“Chu Khả Phu đến rồi?!” Nghe Zakharov nói vậy, Konev lập tức nhận ra rằng mình có thể đã bỏ lỡ thời cơ để điều chỉnh đội quân, và công việc sắp xếp này có thể đã được Chu Khả Phu chỉ đạo từ trước. Vì vậy, ông vội vàng hỏi: “Ông ấy đã nói gì?”

“Thống chế Chu Khả Phu nói rằng kế hoạch vượt sông mà chúng ta đã đề xuất ban đầu còn nhiều thiếu sót,” Zakharov trả lời. “Ông ấy đặc biệt chỉ ra rằng Tập đoàn quân số 69, đơn vị thực hiện nhiệm vụ vượt sông ở phía bên trái của Tập đoàn quân Anh dũng thứ 7, đã phải chịu những tổn thất nặng nề trong trận chiến tại Belgorod,

Hơn nữa, trong các cuộc phòng thủ sau này, họ đã chiến đấu anh dũng và phải chịu không ít tổn thất; bây giờ họ cần được nghỉ ngơi và bổ sung lực lượng.

Quân đoàn số 57 do tướng Gagen chỉ huy có đủ binh sĩ và trang thiết bị hiện đại; nếu để họ đóng vai trò là lực lượng dự bị thì thật là lãng phí. Còn đối với đội quân tiếp nhận nhiệm vụ tại bãi đổ bộ bên phải, vì phía trước đang có Quân đoàn số 27 do tướng Sócôf chỉ huy đang giao tranh với kẻ địch, nên khả năng họ tham gia vào các hoạt động chiến đấu là rất thấp. Vì vậy, ông quyết định sẽ để Quân đoàn số 69 do tướng Kryuchenkin chỉ huy thay thế Quân đoàn số 27 trong nhiệm vụ phòng thủ tại bãi đổ bộ bên phải.

“Được thôi.” Nghe xong lời giải thích của Zakharov, sự bất mãn trong lòng Koniev cũng tan biến hết; tuy nhiên, ông vẫn lo lắng và nói: “Điều kiện để vượt sông từ cửa sông Oreli đến khu vực Upper Dnieper là khá khó khăn – không chỉ vì mặt sông rộng mà còn vì gần đó không có hòn đảo nào. Vì vậy, cần nhắc nhở tướng Gagen chuẩn bị tốt nhất cho tình huống xấu nhất.”

“Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên.” Thấy lời giải thích của mình thực sự có hiệu quả, Zakharov vội vàng trả lời: “Tôi sẽ ngay lập tức thông báo cho tướng Gagen, yêu cầu ông ấy nhanh chóng chuẩn bị đầy đủ trang thiết bị để việc vượt sông diễn ra thuận lợi.”

“Ngoài ra,” Koniev tiếp tục nói, “theo kế hoạch ban đầu, Quân đoàn số 37 do tướng Shaloshin chỉ huy sẽ vượt sông ở bên phải đội quân Thư Mễ Lạc Phu; liệu kế hoạch vượt sông của họ có thay đổi gì không?”

“Không hề có điều đó,” Zakharov lắc đầu và nói: “Họ vẫn sẽ thực hiện theo kế hoạch ban đầu. Nhiệm vụ của họ là vượt sông ngay khi đang di chuyển ở phía bên phải của Quân đoàn số 7 Tư lệnh, phối hợp với các đơn vị bạn để chiếm giữ và mở rộng khu vực đổ bộ ở Mishulin Rog, biến nó thành một bãi đổ bộ có ý nghĩa chiến lược.”

Nghe thấy Zakharov nhớ rõ đến thế kế hoạch ban đầu, Koniev gật đầu hài lòng và tiếp tục nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, do có sự điều chỉnh trong đội quân tiếp nhận nhiệm vụ tại bãi đổ bộ bên phải, bạn cần ngay lập tức thông báo cho tướng Sócôf để ông ấy nắm rõ tình hình. Rõ chứ?”

Zakharov nhận ra rằng nếu không thông báo sớm cho tướng Sócôf về sự thay đổi này, thì kế hoạch mà ông ấy đã soạn thảo có thể sẽ ảnh hưởng tiêu cực đến các hoạt động tấn công tiếp theo. Nhận ra điều đó, Zakharov vội vàng trả lời: “Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên; tôi sẽ

Đối với lệnh của Konev, Zakharov không dám chậm trễ. Ngay sau khi kết thúc cuộc gọi, ông ta đã yêu cầu sĩ quan thông tin liên lạc giúp mình liên hệ với đơn vị thuộc Tập đoàn quân số 27. Ông dự định tự mình báo cáo tình hình này cho Sócôf.

Người nhận điện thoại là Sameko. Khi nghe Zakharov nói muốn nói chuyện với Sócôf, Sameko vội vàng đưa ống nghe cho Sócôf và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, đây là cuộc gọi từ Tướng Zakharov.”

Sócôf nhận lấy ống nghe và cười nói với Zakharov: “Chào ngài, Tổng tham mưu Phương diện quân. Không biết ngài có tin tốt gì để báo cáo với tôi không? Có phải Tập đoàn quân số 57 do Tướng Gagen chỉ huy đã xuất phát từ căn cứ của họ rồi chăng?”

Khi nghe Sócôf hỏi như vậy, các cơ mặt của Zakharov co giật mạnh mẽ, sau đó ông nói một cách không tự nhiên: “Đồng chí Sócôf, suy đoán của ngài rất đúng. Tập đoàn quân số 57 do Tướng Gagen chỉ huy thực sự đã xuất phát từ căn cứ…”

“Tuyệt vời quá! Thật tuyệt vời.” Sócôf không đợi Zakharov nói hết đã hào hứng nói: “Chỉ cần quân đội của Tướng Gagen đến thay thế chúng tôi tại bãi đổ bộ bên phải sông, chúng ta sẽ có thể tiến hành cuộc tấn công toàn diện vào kẻ thù.”

“Đồng chí Sócôf, ngài hiểu lầm rồi.” Zakharov vội vàng giải thích: “Đúng là Tập đoàn quân số 57 đã xuất phát, nhưng đích đến của họ không phải là bãi đổ bộ bên phải sông mà là để thay phiên Tập đoàn quân số 69, đang đóng quân từ cửa sông Oreli đến khu vực Upper Dnieper.”

“Gì cơ? Họ đi thay phiên Tập đoàn quân số 69?” Sócôf nghe xong lập tức lo lắng: “Tổng tham mưu Phương diện quân, nếu Tập đoàn quân số 57 đi thay thế Tập đoàn quân số 69, vậy đơn vị nào sẽ đến thay thế chúng tôi tại bãi đổ bộ đối diện Kremenchug?”

“Tất nhiên là Tập đoàn quân số 69 do Tướng Krutchenkin chỉ huy.”

“Tại sao vậy?” Sócôf hỏi một cách có phần tức giận: “Chẳng phải đã thống nhất rằng Tập đoàn quân số 57 của tướng Gagen sẽ đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ khu vực đổ bộ ở bờ phải chúng ta sao? Vậy tại sao bỗng nhiên lại trở thành Tập đoàn quân số 69?”

Nếu là người chỉ huy khác, Zakharov sẽ không muốn giải thích gì cả; anh ta chỉ cần đưa ra lệnh rồi cúp máy. Dù đối phương có hiểu được ý định của cấp trên hay không, họ vẫn phải tuân thủ mệnh lệnh một cách tuyệt đối. Nhưng người đang nói chuyện với anh ta lúc này chính là Sócôf – người đã có nhiều chiến công trên chiến trường. Nếu không giải thích rõ ràng, kế hoạch tấn công phía nam khu vực đổ bộ có thể sẽ bị trì hoãn.

Chính vì lý do đó, Zakharov cố gắng mỉm cười và giải thích cho Sócôf biết: “Tướng Sócôf, tôi nghĩ ông cũng biết rằng Tập đoàn quân số 69 của tướng Krutchenkin đã phải chịu những tổn thất nặng nề trong trận chiến giải phóng Belgorod, và sau đó tiếp tục tham gia các cuộc chiến phòng thủ, với số lượng binh sĩ thiệt mạng cũng không hề ít. Khi chúng tôi lập kế hoạch tấn công qua con sông Sông Dnieper, chúng tôi đã bỏ qua vấn đề quan trọng này và đặt họ vào vị trí có điều kiện vượt sông khó khăn nhất. Nếu dùng lực lượng hiện có của họ để vượt sông, việc phá vỡ tuyến phòng thủ của Đức sẽ rất khó khăn. Vì vậy, Thống chế Chu Khả Phu đã ra lệnh cho chúng tôi điều động Tập đoàn quân số 57 của tướng Gagen đến thay thế Tập đoàn quân số 69 của tướng Krutchenkin.”

Sau khi giải thích xong nguyên nhân, Zakharov dành một khoảng thời gian ngừng lại, rồi tiếp tục nói: “Tướng Sócôf, tôi nghĩ ông cũng hiểu rằng nếu các đơn vị của ông thực sự tiến hành tấn công, thì các đội quân đang phòng thủ tại khu vực đổ bộ sẽ gần như không có cơ hội chiến đấu nào cả. Và nhiệm vụ như vậy, chắc chắn rất phù hợp với những đơn vị như Tập đoàn quân số 69 – những đơn vị đã chịu nhiều tổn thất nặng nề.”

Mặc dù việc cấp trên thay đổi đột ngột đơn vị đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ khiến Sócôf cảm thấy không hài lòng, nhưng anh ta cũng phải thừa nhận rằng lời giải thích của Zakharov rất hợp lý. Chỉ cần các đơn vị của mình tiến hành tấn công vào Alexandria và Kirovgrad, thì khu vực đổ bộ phía sau sẽ được bảo vệ an toàn, và kẻ địch sẽ không thể điều động binh lực để tấn công được.

Sócôf thở dài một hơi, tỏ ra rất bất đắc dĩ và nói: “Tôi hiểu rồi, đồng chí Tổng tham mưu phương diện quân ạ. Khi chúng tôi lập kế hoạch tác chiến, chúng tôi đã xem xét đến yếu tố này.”

   Bên cạnh, Sameko nghe được phần nào cuộc trò chuyện giữa Sócôf và Zakharov. Khi thấy Sócôf đặt xuống điện thoại, anh ta vội vàng hỏi với vẻ lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh viên, có chỉ thị mới nào từ cấp trên không?”

   Sócôf nhìn Sameko và Lư Niệp Phủ đang đứng phía trước, thở dài một hơi và nói với vẻ buồn bã: “Đồng chí Tổng tham mưu, đồng chí Ủy viên Quân sự ạ, có một sự việc ngoài dự đoán xảy ra, có lẽ chúng ta sẽ phải điều chỉnh kế hoạch tác chiến của mình.”

   Lư Niệp Phủ đứng khá xa so với Sócôf và không nghe rõ nội dung cuộc trò chuyện qua điện thoại, nên anh ta hỏi với vẻ lo lắng: “Xảy ra chuyện gì vậy?”

   “Đồng chí Ủy viên Quân sự ạ,” Sócôf giải thích với Lư Niệp Phủ: “Tổng tham mưu phương diện quân, tướng Zakharov vừa gọi điện cho tôi, nói rằng Đội quân số 57 – đơn vị được lên kế hoạch để thay thế chúng tôi trong công tác phòng thủ tại bãi đổ bộ bên phải – sẽ theo lệnh của cấp trên đi đến khu vực từ cửa sông Orel đến Stalino để thay thế Đội quân số 69. Và Đội quân số 69 sau khi được thay phiên sẽ tiếp quản công tác phòng thủ tại bãi đổ bộ bên phải của chúng tôi.”

   “Gì cơ? Là Đội quân số 69 sẽ thay thế chúng ta?” Lư Niệp Phủ biết khá nhiều về tình hình của Đội quân số 69, nghe tin này anh ta cau mày và nói: “Theo những gì tôi biết, các đơn vị thuộc tướng Krutchenkin đã phải chịu những tổn thất lớn trong các trận chiến giành lại Belgorod và Kharkov. Nếu họ đến thay thế chúng ta trong công tác phòng thủ, thì khi chúng ta tiến quân về phía nam bãi đổ bộ, an ninh phía hậu tuyến sẽ gặp rất nhiều rủi ro.”

   Sócôf không nói gì, chỉ cúi đầu nhìn bản đồ trên bàn, suy nghĩ trong lòng về cách đảm bảo an ninh phía hậu tuyến trong quá trình tấn công. Còn Sameko và Lư Niệp Phủ cũng e ngại làm phiền ông, nên họ cũng cố gắng hạ giọng để thảo luận.

Vài phút sau, Sócôf ngẩng đầu nói với Sa Meiko: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, tôi nghĩ rằng ý kiến của Ủy viên Quân sự là đúng đắn. Không phải tôi không tin tưởng vào lực lượng của Tướng Krutchenkin, nhưng tổn thất của họ quá lớn; nếu bị quân Đức tấn công bất ngờ, liệu họ có thể chống đỡ được hay không vẫn còn là điều chưa biết. Vì vậy, nếu không điều động lực lượng nào đó để hỗ trợ họ trong việc phòng thủ, tôi sẽ không yên tâm.”

Sa Meiko đồng ý với quan điểm của Sócôf. Anh gật đầu và tiếp tục hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông dự định sẽ để sư đoàn nào ở khu vực đổ bộ để hỗ trợ quân bạn trong việc phòng thủ?”

“Tôi nghĩ nên chọn Sư đoàn Vệ binh số 98 do Đại tá Chuvashov chỉ huy,” Sócôf đề xuất. “Kể từ khi chiếm giữ Kremenchug, sư đoàn này chỉ tham gia các nhiệm vụ phòng thủ thành phố mà không tham gia bất kỳ trận chiến nào khác. Tôi cho rằng việc để họ ở lại khu vực đổ bộ để hỗ trợ Tập đoàn quân số 69 trong việc phòng thủ là rất phù hợp.”

Là trợ lý của Sócôf, Sa Meiko luôn tin rằng mọi quyết định của anh đều đúng đắn và phù hợp, vì vậy anh gật đầu đồng ý: “Tôi đồng ý với ý kiến của đồng chí Tư lệnh viên. Khi các đơn vị tiên phong của Tập đoàn quân số 69 đến Kremenchug, chúng ta sẽ ra lệnh cho Đại tá Chuvashov chuyển giao nhiệm vụ phòng thủ thành phố cho họ, và yêu cầu họ nhanh chóng di chuyển đến bãi đổ bộ bên phải để tìm địa điểm thích hợp để xây dựng các tuyến phòng thủ.”

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng,” Sócôf tiếp tục sau khi Sa Meiko nói xong, “ban đầu chúng ta dự định sử dụng Sư đoàn Vệ binh số 98 làm lực lượng dự bị cho toàn bộ tập đoàn quân. Nhưng tình hình hiện tại đã làm thay đổi kế hoạch của chúng ta; tôi nghĩ chúng ta cần phải chọn lại một đơn vị khác để đảm nhận vai trò dự bị.”

“Tôi đồng ý!” Sa Meiko ngay lập tức bày tỏ sự đồng ý của mình.

“Trong các cuộc chiến lớn, điều cần tránh nhất chính là những thay đổi về cơ cấu trang bị và sắp xếp lực lượng một cách đột ngột như vậy,” Lư Niệp Phủ bên cạnh lẩm bẩm. “Hàng trăm nghìn người tụ tập lại ở bờ biển phía Sông Dnieper để di chuyển; nếu bị pháo kích hoặc không kích từ phía Đức, chắc chắn sẽ gây ra những tổn thất lớn.”

“Đúng vậy, đồng chí Ủy viên Quân sự,” Sócôf nghe thấy lời phàn nàn của Lư Niệp Phủ liền gật đầu đồng ý. “Anh nói đúng; những tình huống như vậy rất dễ xảy ra, và việc thường xuyên điều động l

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Sameko nói một cách lễ phép: “Ông dự định sẽ giao cho đơn vị nào đảm nhận vai trò lực lượng dự bị mới này?”

“Tổng tham mưu trưởng,” Sócôf không ngay lập tức trả lời Sameco, mà hỏi lại: “Anh có ý kiến gì tốt hơn không?”

Thật ra, Sameko cũng đang suy nghĩ xem nên chọn đơn vị nào để làm lực lượng dự bị. Nghe Sócôf hỏi như vậy, anh ta do dự một chút rồi trả lời: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, tôi đang nghĩ đến Sư đoàn 84 của Tướng Fomenko… Nhưng vì sư đoàn này đã phải chịu những tổn thất lớn trong các trận chiến giải phóng Chigirin và sau đó là việc bảo vệ thị trấn Jingji, số lượng binh sĩ còn lại để thành lập lực lượng dự bị có vẻ hơi ít.”

“Nếu một sư đoàn không đủ, thì thêm một sư đoàn nữa đi.” Sócôf nghĩ đến cuộc tấn công về phía tây lần này; dù Sư đoàn 84 đã chịu nhiều tổn thất, nhưng Sư đoàn 384 của Thiếu tướng Gridzenko cũng đã hy sinh rất nhiều trong các trận chiến chặn đứng quân Viking, nên ông liền đề xuất: “Hãy thêm Sư đoàn 384 vào, để hai sư đoàn này đảm nhận vai trò lực lượng dự bị của toàn quân đoàn.”

“Cũng được thôi.” Trong lòng Sameko, ông vốn muốn sử dụng Lữ đoàn Bộ binh số 73 của Đại tá Cổ Sát Kha Phủ làm lực lượng dự bị… Nhưng vì Sócôf đã đề cập đến Sư đoàn 384, anh chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh của đối phương. “Tôi sẽ gọi điện cho hai tư lệnh sư đoàn ngay bây giờ để thông báo chuyện này cho họ.”