Thực ra không cần phải đợi báo cáo tình hình chiến sự từ Yeershakov, Sócôf đã biết được thông tin về trận chiến của Trung đoàn Vệ binh số 125 qua các điểm quan sát được thiết lập trên tháp nước Bắc Giang. Khi biết rằng họ không chỉ đẩy lùi được cuộc tấn công của kẻ địch mà còn giành lại được một số vị trí bị mất, Sócôf không khỏi gật đầu hài lòng và nói với Y Vạn Nặc Phu: “Đồng chí Phó Tư lệnh, thật không ngờ là Đại tá Yeershakov lại có tài chỉ huy chiến đấu như vậy.”

Nhưng ai ngờ, khi nghe điều này, khuôn mặt Y Vạn Nặc Phu lại hiện lên vẻ ngượng ngùng: “Đồng chí Tư lệnh, xin thành thật mà nói, trong trận chiến bảo vệ sông Don, Trung đoàn của Yeershakov là đơn vị đầu tiên bị kẻ địch đánh bại, điều này khiến cho tuyến phòng thủ của chúng ta xuất hiện một khoảng trống lớn. Chúng tôi không có đủ lực lượng để lấp đầy khoảng trống đó, nên buộc phải di chuyển về phía Stalingrad.”

Đối với Sócôf, việc chặn đứng kẻ địch tại khu vực sông Don để chúng không thể tiếp cận Stalingrad đã là chuyện cũ kỹ từ lâu. Ông rất tò mò muốn biết, tại sao dù Trung đoàn của Yeershakov đã thua trận, nhưng vị đại tá này lại không hề bị trừng phạt gì cả? Nhìn thấy Sidorin đang giao nhiệm vụ cho Trung úy Mã Khắc Tây Mẫu, ông liền hỏi thì thầm: “Đồng chí Phó Tư lệnh, tại sao Đại tá Yeershakov thua trận mà cấp trên lại không trừng phạt ông ấy?”

Y Vạn Nặc Phu cười đau khổ và trả lời: “Ngay khi trận chiến bắt đầu, Yeershakov đã bị thương và được đưa về hậu phương, còn việc chỉ huy đơn vị thì do Phó đại tá đảm nhận. Sau khi sự việc xảy ra, khi cấp trên tiến hành truy cứu trách nhiệm, ban đầu họ cũng định trừng phạt cả Yeershakov, may mắn thay, tôi cùng với ủy viên chính trị đã xin tha cho ông ấy, vì ông ấy đã rời khỏi trận chiến ngay sau khi bị thương, những gì xảy ra sau đó không liên quan đến ông ấy, nên ông ấy mới tránh khỏi việc bị đưa ra tòa án quân sự. Tuy nhiên, cấp bậc quân học của ông ấy đã bị hạ từ đại tá xuống thành trung tá.”

Khi biết rằng Yeershakov đã bị hạ cấp vì phải chịu trách nhiệm liên đới, Sócôf càng quan tâm đến số phận của vị Phó đại tá đó hơn, và tiếp tục hỏi: “Vị Phó đại tá đó, cấp trên đã xử lý ông ấy như thế nào?”

“Còn xử lý thế nào được nữa?!” Uy viên chính trị sư đoàn Anisimov cười lạnh và nói: “Vị Phó đại tá đó vì chỉ huy chiến đấu kém cỏi, khiến cho tuyến phòng thủ của quân đội chúng ta sụp đổ, sau khi bị đưa ra tòa án quân sự thì đã bị xử tử.”

Khi biết rằng vị phó đại đội trưởng kia đã bị tòa án quân sự xử tử vì chỉ huy yếu kém, Sócôf không khỏi run rẩy. Anh nghĩ về việc mình đang bảo vệ Mã Mã Dãi Phủ giáp; nếu một ngày nào đó do lực lượng yếu thế hoặc những lý do khác mà phải từ bỏ chiến địa này, liệu số phận của mình có giống như vị phó đại đội trưởng kia không?

“Đồng chí tư lệnh,” Xidolin mang đến một bức điện và thấy Sócôf đang ngồi mơ màng bên bàn, liền gọi anh và đưa bức điện cho ông: “Đây là điện từ Trung tá Yershakov, thông báo rằng trung đoàn của họ đã thành công trong việc đánh bại cuộc tấn công của kẻ địch và lấy lại một số vùng đất bị mất.”

Giọng nói của Xidolin khiến Sócôf tỉnh táo trở lại. Anh nhìn qua bức điện rồi đưa nó cho Y Vạn Nặc Phu, sau đó ngước nhìn Xidolin và hỏi: “Hãy hỏi Trung tá Papushenko xem, đơn vị của ông ấy có thể rút về Mã Mã Dãi Phủ giáp vào lúc nào?”

Mặc dù Papushenko đã hứa với Sócôf rằng họ sẽ chiến đấu đến người cuối cùng, nhưng khi biết rằng các đơn vị bạn ở phía bên phải đã bắt đầu rút lui, Sócôf đã quyết định yêu cầu Papushenko tìm thời cơ để rút quân khỏi chiến địa và di chuyển về Mã Mã Dãi Phủ giáp. Anh cho rằng không nên lãng phí những lực lượng quý giá ở những khu vực không thuận lợi cho việc phòng thủ.

Nghe Sócôf hỏi về tình hình của Trung đoàn 122, Xidolin vội vàng trả lời: “Trung đoàn của Papushenko đã thành công trong việc tiến vào khu vực phòng thủ của Trung đoàn Starcha. Sau khi nghỉ ngơi một chút, họ sẽ bắt đầu rút về Mã Mã Dãi Phủ giáp.”

“Tổng tham mưu, hãy ngay lập tức thông báo cho Trung tá Papushenko rằng khi họ rút khỏi khu vực của Trung đoàn Starcha, nhớ phải đưa theo những binh sĩ bị thương của đơn vị đó nữa.” Sócôf nói với Xidolin: “Trung đoàn Starcha cũng sẽ sớm rút lui; nếu còn quá nhiều binh sĩ bị thương, điều đó sẽ làm chậm tốc độ rút quân của họ.”

“Đồng chí tư lệnh,” sau khi rời đi, Xidolin còn hỏi thêm một câu: “Vậy Trung đoàn Starcha có thể rút về Mã Mã Dãi Phủ giáp vào lúc nào?”

“Hãy đợi đến khi trời tối đi.” Sócôf thở dài nói: “Tôi không biết quân đoàn Tư lệnh sẽ giao cho chúng ta những nhiệm vụ gì nữa; việc có một đơn vị đang ở bên ngoài sẽ giúp chúng ta tiện hành hơn rất nhiều.”

Sau khi nghe Sócôf nói xong, Xidolin gật đầu rồi đi điện thoại. Còn Y Vạn Nặc Phu thì tò mò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, ông nghĩ quân đoàn Tư lệnh sẽ giao cho chúng ta những nhiệm vụ gì nữa?”

“Tôi cũng không biết,” Sócôf lắc đầu, nhưng thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt của Y Vạn Nặc Phu, ông bổ sung: “Đồng chí Phó Tư lệnh, chẳng lẽ ông không nhận ra rằng cấp trên đang sử dụng đội quân của chúng ta như những đội cứu hỏa trên chiến trường sao? Mỗi khi nào tình hình nào đó trở nên nguy cấp, họ lại cử đội quân của chúng ta đến đó để hỗ trợ.”

Nghe Sócôf nói vậy, Anisimov không khỏi bật cười: “Đồng chí Tư lệnh, việc cấp trên coi đội quân của chúng ta như những đội cứu hỏa trên chiến trường chính là bằng chứng cho thấy họ đánh giá cao sức mạnh chiến đấu của chúng ta. Những đơn vị khác, có lẽ cũng muốn được cấp trên công nhận, nhưng e rằng họ sẽ không có cơ hội đó.”

“Đồng chí Chính ủy,” Sócôf không nghĩ rằng việc cấp trên đánh giá cao mình là điều tốt; ông nói với vẻ lo lắng với Anisimov: “Nhiệm vụ của chúng ta là phải giữ vững Mã Mã Dãi Phủ Giang, để kẻ địch không thể chia cắt tuyến phòng thủ phía nam và phía bắc của chúng ta; không thể chiếm giữ bến phà trung tâm, từ đó cắt đứt mọi liên lạc với bên ngoài. Nếu chúng ta tiêu hao quá nhiều lực lượng ở những khu vực khác, thì sau này chúng ta sẽ dùng lực lượng nào để giữ vững nơi này đây?”

“Đồng chí Tư lệnh, theo cách nói của ông…” Anisimov suy nghĩ một lát rồi nói: “Việc tìm cách bảo tồn sức mạnh là hoàn toàn cần thiết.”

“Đúng vậy, rất cần thiết,” Sócôf nói với vẻ nghiêm túc, nhằm đảm bảo mọi người đều hiểu rõ quan điểm của mình: “Chỉ cần kẻ địch không thể chiếm giữ Mã Mã Dãi Phủ Giang, thì mọi liên lạc của chúng ta với bên ngoài vẫn sẽ được duy trì. Như vậy, chúng ta sẽ có cơ hội dần dần tích lũy sức mạnh, và đến lúc thích hợp, sẽ tung ra một đòn tấn công mạnh mẽ, phá vỡ hoàn toàn cuộc bao vây Stalingrad của kẻ địch.”

Khi Sócôf vừa nói xong, Y Vạn Nặc Phu và Anisimov lại cùng im lặng. Thấy vậy, Sócôf hỏi một cách không hiểu: “Sao vậy, tôi có nói sai điều gì đâu?”

“Đồng chí chỉ huy, tôi muốn nghe sự thật từ bạn.” Anisimov nhìn quanh, thấy mọi người trong phòng đều đứng cách họ một khoảng xa, nên chắc chắn không thể nghe thấy họ đang nói gì, liền cẩn thận hỏi: “Chúng ta thực sự có thể bảo vệ được Stalingrad không?”

Trước câu hỏi của Anisimov, Sócôf mỉm cười nhẹ rồi nói: “Đồng chí chính trị ơi, tôi tin chắc rằng chúng ta chắc chắn có thể giữ vững Stalingrad. Chẳng lẽ bạn không tin tưởng sao?”

“Làm sao có thể!” Anisimov không ngờ Sócôf lại hỏi lại như vậy, liền hoảng loạn trả lời: “Tôi luôn tin rằng mình có thể bảo vệ được thành phố này…”

Mặc dù Anisimov liên tục giải thích, nhưng Sócôf biết rõ rằng hy vọng của anh ấy về khả năng giữ vững thành phố đang ngày càng suy yếu. Sócôf ho khan nhẹ một tiếng, rồi nói với Anisimov: “Đồng chí chính trị ơi, mặc dù để bảo vệ thành phố này, chúng ta có thể phải trả giá rất đắt, nhưng tôi luôn tin rằng chúng ta tuyệt đối không cho phép kẻ thù chiếm đóng thành phố này – thành phố được đặt tên theo chính danh của vị Tổng tư lệnh tối cao.”

“Chẳng lẽ bạn chưa bao giờ lo lắng…”, Anisimov nói, cố tình hạ giọng xuống: “Rằng các đơn vị đang chiến đấu bên trong Stalingrad sẽ gặp phải số phận bi thảm như những đơn vị đã chiến đấu ở Kiev sao?”

“Đồng chí chính trị ơi,” thấy Anisimov dường như thiếu tự tin vào khả năng giữ vững thành phố, và Y Vạn Nặc Phu cũng im lặng bên cạnh, rõ ràng là đồng ý với quan điểm của Anisimov, Sócôf liền nói một cách ân cần để xua tan nỗi lo của hai người: “Trong Trận Chiến Kiev, quân đội chúng ta đã mất hàng trăm nghìn binh sĩ, nhưng đó là điều xảy ra trong những điều kiện lịch sử đặc biệt. Lúc đó, đại đa số các chỉ huy và binh sĩ của chúng ta đều chưa có kinh nghiệm chiến đấu; đối mặt với kẻ thù giàu kinh nghiệm chiến tranh, việc thất bại là điều không thể tránh khỏi. Bây giờ, cuộc chiến đã kéo dài hơn một năm, các chỉ huy và binh sĩ của chúng ta đã trưởng thành hơn trong chiến đấu; họ không chỉ học được cách chiến đấu với những kẻ thù được trang bị vũ khí đầy đủ, mà còn học được cách đánh bại họ.”

Dù tình hình hiện tại có vẻ rất khó khăn, nhưng kẻ thù cũng đang gặp nhiều trở ngại không kém. Những đợt phản công liên tiếp mà chúng ta thực hiện, dù chưa đạt được kết quả như mong đợi, nhưng đã thành công trong việc làm rối loạn tiến trình tấn công của địch, khiến họ không thể nhanh chóng chiếm giữ thành phố này. Chỉ cần kéo dài thêm một thời gian nữa, sức mạnh chiến đấu của địch sẽ dần suy yếu, và đó chính là lúc chúng ta tiến hành cuộc phản công lớn.”

Lời nói của Sócôf đã mang lại cho Y Vạn Nặc Phu và Anisimov đủ niềm tin. Họ ngẩng đầu lên, những nét nhăn trên khuôn mặt đã tan biến. Y Vạn Nặc Phu thậm chí còn nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, nếu ông muốn cử người đi hỗ trợ đơn vị Yeershakov ở phía bên phải, xin cho tôi dẫn đội đi thực hiện nhiệm vụ này.”

Sócôf suýt nữa đã phản đối, nhưng nghĩ đến việc Y Vạn Nặc Phu vừa mới lấy lại được lòng tin, nếu anh ta cảm thấy thất vọng, niềm đam mê đó có thể sẽ biến mất, nên ông gật đầu và nói: “Được thôi, đồng chí Phó Tư lệnh. Nếu tôi cần cử người đi hỗ trợ đơn vị Yeershakov, chắc chắn tôi sẽ giao nhiệm vụ quan trọng này cho bạn.”

…………

Trong quá trình rút lui, các đơn vị thuộc Sư đoàn Guldyev và Sư đoàn Gói Rích Né đã bị không quân địch oanh kích. Để nhanh chóng đưa quân đội trở về Khu công nghiệp Cách mạng Tháng Mười, cả hai đều đưa ra lệnh yêu cầu các đơn vị phải coi thường tổn thất và rút lui về căn cứ xuất phát với tốc độ nhanh nhất có thể.

Phía bắc, khi thấy máy bay ném bom của địch đang oanh kích dữ dội vào đội quân đang rút lui của Quân đội Xô viết, địch cũng tiếp tục phát động cuộc tấn công mới. Lần này, để đảm bảo an toàn, quân Đức đã điều động ba xe tăng Tiger và năm xe tăng Type III, nhằm mục đích đột phá hàng phòng thủ của đơn vị Yeershakov và cắt đứt lối thoát cho đội quân đang rút lui của Quân đội Xô viết.

Yeershakov nhìn thấy địch lại điều động xe tăng, liền gọi điện cho Trưởng Tiểu đoàn và hỏi một cách lo lắng: “Đồng chí Trưởng Tiểu đoàn, tôi thấy địch lại điều động xe tăng, trong số đó có cả những loại xe tăng mới. Liệu các bạn có thể chống đỡ được họ không?”

“Yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh,” Trưởng Tiểu đoàn trả lời một cách tự tin: “Nếu chúng ta vừa rồi còn có thể tiêu diệt xe tăng của địch, thì chúng ta cũng hoàn toàn có thể làm được điều đó.”

Sau khi cúp điện thoại, trưởng tiểu đoàn rời khỏi trụ sở chỉ huy và đi theo hào chiến tới tuyến đầu, tìm gặp trưởng liên đội chống tăng. Anh ta hỏi ngay: “Đồng chí trưởng liên đội, các anh có tự tin phá hủy xe tăng của kẻ thù không?”

“Không vấn đề gì cả.” Có lẽ vì việc phá hủy sáu xe tăng địch diễn ra quá dễ dàng, nên trưởng liên đội chống tăng có phần xem thường đối thủ, cho rằng xe tăng địch cũng chẳng đáng sợ gì; miễn là trên trận địa vẫn còn súng chống tăng, thì bao nhiêu xe tăng địch đến cũng sẽ bị tiêu diệt hết: “Chúng tôi chắc chắn sẽ tiêu diệt hết xe tăng địch ngay trước trận địa của mình.”

Thấy trưởng liên đội chống tăng tự tin như vậy, trưởng tiểu đoàn cũng yên tâm hơn. Trước khi trở lại trụ sở chỉ huy của mình, ông nhắc nhở trưởng liên đội: “Đồng chí trưởng liên đội, nhớ nhé, sau khi đẩy lùi cuộc tấn công của địch lần này, đừng tự ý dẫn quân đánh xuất, nếu không sẽ làm rối loạn kế hoạch phòng thủ của cấp trên đấy. Hiểu chứ?”

Việc mình dẫn đầu xông pha không những không được khen ngợi mà còn bị chỉ trích; nghe trưởng tiểu đoàn nói với mình theo giọng điệu đó, trưởng liên đội chống tăng cảm thấy không hài lòng. Nhưng bề ngoài, ông vẫn tỏ ra tuân thủ lệnh và nói: “Yên tâm, sau khi đẩy lùi địch lần này, tôi sẽ ở yên trên trận địa, tuyệt đối không tự ý tấn công nữa.”

Xe tăng địch nhanh chóng tiến đến cách trận địa khoảng ba trăm mét; khi thấy xe tăng địch đã vào tầm bắn, trưởng liên đội chống tăng lập tức ra lệnh bắn. Theo lệnh của ông, 18 khẩu súng chống tăng còn sống sót trên trận địa đồng loạt nổ súng, và trong chốc lát, hai trong số ba xe tăng loại III đang thực hiện nhiệm vụ che chở đã bị tiêu diệt. Tuy nhiên, những viên đạn xuyên giáp bắn vào lớp áo giáp của xe tăng Tiger đều bị phản xạ trở lại, không hề xuyên qua được mục tiêu.

Một binh sĩ chống tăng thấy vậy, vội vàng quay đầu la lên với trưởng liên đội: “Đồng chí trưởng liên đội, lớp áo giáp của xe tăng hạng nặng địch quá dày, súng chống tăng của tôi không thể xuyên qua được, chúng ta phải làm sao đây?”

“Tiếp tục bắn!” Thấy xe tăng Tiger vẫn đang lao về phía họ, trưởng liên đội hét lên: “Đừng hoảng sợ, xe tăng càng tiến gần chúng ta thì khả năng xuyên qua lớp áo giáp phía trước của nó càng cao!”

Không chỉ binh sĩ bên cạnh trưởng liên đội mà những người khác cũng nhận thấy rằng súng chống tăng không thể xuyên qua xe tăng Tiger. Họ muốn