Sau khi Đại úy Kaister nói xong, ông lập tức gọi người lính hướng dẫn đường vừa rồi và nói với anh ta: “Ngay bây giờ đi tìm một số người, nhất định phải xây dựng xong các công trình chắn bão trong thời gian ngắn nhất.”

Đối với phong cách làm việc nhanh chóng và quyết đoán của Kaister, Sócôf mỉm cười gật đầu, sau đó cùng với Anisimov bước vào tòa nhà.

Khi đi qua hành lang và tiến về phía văn phòng của Kaister, Sócôf bỗng nghe thấy tiếng la mắng từ một căn phòng bên cạnh: “Hãy thú nhận thật sự đi, ngoài lần này ra, còn có bao nhiêu lần nữa?”

Sócôf dừng bước lại và nhìn vào bên trong. Trước một chiếc bàn gỗ dài, có hai người cảnh sát đang ngồi; phía trước họ, một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi đang cúi đầu đứng đó.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?” Sócôf quay sang hỏi Kaister đang đứng bên cạnh: “Anh ta đã phạm tội gì?”

“Là kẻ trộm cắp phiếu phân phát,” Kaister nói với vẻ tức giận, “Anh ta đã lấy trộm phiếu phân phát của một bà lão; các cảnh sát đang thẩm vấn anh ta để xem liệu trước đây anh ta còn có những hành vi tương tự hay không.”

Nếu ở thời bình, những hành vi trộm cắp như vậy thường chỉ bị bắt giữ vài ngày. Nhưng trong thời chiến, việc trộm cắp phiếu phân phát là hành động rất nghiêm trọng. Nếu không có phiếu phân phát, người ta sẽ không thể nhận được thức ăn hàng ngày, và cả gia đình có thể sẽ chết đói. Theo một nghĩa nào đó, những kẻ trộm cắp như vậy cũng giống như những kẻ sát nhân.

Sócôf bước vào căn phòng. Hai người cảnh sát đang ngồi sau bàn vội vàng đứng dậy chào khi thấy một vị đại tá cùng với giám đốc của họ bước vào.

“Anh ta đã thú nhận những gì rồi?” Kaister hỏi một cách lạnh lùng.

“Báo cáo với giám đốc, thưa ngài,” một người cảnh sát lớn tuổi trả lời, “Kẻ phạm tội này rất cứng đầu; anh ta khăng khăng cho rằng mình không trộm đồ. Anh ta cũng không hiểu tại sao phiếu phân phát của người khác lại xuất hiện trong túi mình.”

Nghe câu trả lời của cảnh sát, Sócôf bỗng nghĩ đến khả năng người đàn ông này bị người khác vu oan. Nghĩ đến đó, ông tiến lại gần người đó và hỏi: “Anh tên gì, làm việc ở đâu?”

Người đàn ông trung niên nhìn thấy người đặt câu hỏi là một vị đại tá trẻ tuổi, và như thể đã tìm thấy tia hy vọng cứu mạng, anh ta vội vàng la lên với Sócôf: “Thưa đại tá, tôi bị oan án!”

Tôi hoàn toàn không trộm giấy phân phát của người khác đâu. Lúc đó tôi đang xếp hàng thì bỗng nhiên một ông lão đứng phía trước la lên rằng giấy phân phát của ông ấy bị ai đó trộm mất. Khi cảnh sát đến hỏi thăm, ông ta nhất quyết tố cáo rằng chính tôi là người đã chạm vào giấy phân phát của ông ấy, và chắc chắn là tôi mới là kẻ trộm. …

“Đồng chí Đại tá,” mặc dù không biết danh tính của Sócôf, nhưng thấy cả giám đốc của mình cũng đối xử với ông ta một cách rất kính trọng, cảnh sát liền biết đây là một chỉ huy có uy tín, và vội vàng báo cáo với ông: “Lúc đó, các cảnh sát duy trì trật tự không tin lời nói của ông lão, nhưng để đảm bảo công bằng, họ vẫn kiểm tra người dân xung quanh ông ta, và cuối cùng đã tìm thấy giấy phân phát bị mất trên người một người trong số họ, sau đó họ mới đưa người đó đến đây.”

“Anh tên gì, làm việc ở đâu?” Sócôf lại một lần nữa hỏi.

“Tôi tên là Afjejev, là người Ukraine,” người trung gian trả lời: “Tôi là công nhân của nhà máy xà phòng. Sau khi quân đội chúng tôi giành lại thành phố, tôi cùng với các đồng nghiệp trở về đây để tiếp tục sản xuất.”

“Đại úy Kaest, hãy gọi điện cho nhà máy xà phòng,” Sócôf nói với Kaest: “Hỏi họ xem liệu có một công nhân tên Afjejev ở đó hay không.”

Kaest đáp lại rồi rời khỏi phòng.

“Đừng lo lắng, mọi chuyện sẽ được làm rõ thôi.” Sau khi Kaest ra khỏi, Sócôf nói với Afjejev: “Nếu được chứng minh rằng không phải anh trộm giấy phân phát đó, chúng tôi sẽ để anh rời đi.”

Vài phút sau, Kaest vội vàng trở lại và báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, đã tìm hiểu rõ rồi. Thực sự có một công nhân tên Afjejev ở nhà máy xà phòng; ông ấy là người Ukraine. Sau khi Đức chiếm đóng Ukraine, ông ấy từng là thành viên của lực lượng du kích, hoạt động chống lại kẻ thù ở vùng sau lưng địch. Gần đây, khi quân đội chúng tôi giải phóng Lư Cam Tư Khắc, ông ấy đã trở lại nhà máy làm việc.”

“Gì cơ? Anh từng là thành viên của lực lượng du kích à?” Nghe xong báo cáo của Kaest, Sócôf không khỏi cau mày. Theo những gì ông biết, lực lượng du kích Ukraine trong thời kỳ Chiến tranh Vệ quốc có thành phần rất phức tạp: có người chiến đấu chống lại Đức, có người chiến đấu chống lại Quân đội Xô viết, và cũng có người chiến đấu chống lại cả hai bên.

“Anh thuộc đội du kích nào, và trưởng đội tên là gì?”

“Chúng tôi thuộc Đội du kích Dan Nương; trưởng đội là một phụ nữ tên Dan Nương. Trước khi chiến tranh bắt đầu, cô ấy là giáo viên tại một trường học gần đây,” Afjejev trả lời. “Chúng tôi luôn hoạt động gần khu vực Lư Cam Tư Khắc, phá hủy các tuyến giao thông và liên lạc của kẻ thù, tấn công các điểm canh gác của chúng, đốt cháy các kho hàng của họ…”

“Khoan đã,” Sócôf không để Afjejev nói hết đã ngắt lời anh ta: “Trưởng đội Dan Niang của các bạn hiện đang ở đâu?”

Afjejev cúi đầu, đôi mắt đỏ hoe: “Vào tháng Mười Một năm ngoái, doanh trại của chúng tôi bị quân Đức tấn công; cô ấy đã hy sinh trong trận chiến đó. Còn tôi thì bị tản loạn, phải ẩn náu trong những ngôi làng gần đó suốt vài tháng, cho đến khi nghe tin quân đội của chúng ta đã giành lại Lư Cam Tư Khắc và các nhà máy cũng được chuyển trở lại thành phố, tôi mới quay trở về.”

Những lời nói của Afjejev có vẻ hợp lý, nhưng trong mắt Sócôf, chúng đều đầy rẫy những điểm mơ hồ. Anh ta cau mày suy nghĩ một lát, sau đó ra lệnh cho Kester: “Đồng chí đại úy, hãy dẫn người đi kiểm tra căn nhà của anh ta xem liệu có tìm thấy gì đó không.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Kester ngạc nhiên hỏi: “Ông nghi ngờ rằng trong nhà anh ta sẽ còn nhiều giấy tờ phân phối thêm nữa sao?”

“Tôi không biết liệu có giấy tờ phân phối hay không,” Sócôf nhìn Afjejev và cười lạnh: “Nhưng theo suy đoán của tôi, nếu các bạn đi kiểm tra nhà anh ta, chắc chắn sẽ tìm thấy một số thứ bất ngờ.”

Thế là, Kester cùng vài cảnh sát đã dẫn Afjejev đến căn nhà của anh ta, trong khi Sócôf và Anisimov cùng với các vệ sĩ của mình đi theo sau.

Khi nhóm người đến khu dân cư gần nhà máy xà phòng, Sócôf thấy hơn một nửa các tòa nhà ở đây đã bị bom phá hủy; công nhân và gia đình họ hầu hết đều đang sống trong những ngôi nhà vẫn chưa đổ sập hoàn toàn. Tuy nhiên, do người quá đông mà nhà cửa lại ít, nên trên những đống đổ nát xung quanh, có thể thấy rất nhiều lều dựng tạm thời.

Khi thấy Afjejev bị mấy cảnh sát dẫn về, ngay lập tức có một người đàn ông râu rậm chạy đến và hỏi Kester: “Đồng chí đại úy, tôi là phó giám đốc nhà máy này; Afjejev có chuyện gì không?”

“Anh ta đã trộm thẻ phân phát đồ tiếp tế của một người già ở nơi nhận hàng, chúng tôi đến đây để kiểm tra,” Kester hỏi phó giám đốc xí nghiệp: “Nơi ở của anh ta ở đâu?”

Ban đầu vẫn lo lắng cho Afjejev, nhưng khi biết công nhân của mình lại bị cảnh sát bắt vì tội trộm thẻ phân phát đồ tiếp tế, vẻ mặt phó giám đốc lập tức hiện rõ sự chán ghét. Anh ta vội vàng nói với Kester: “Đồng chí đại úy, tôi biết nơi ở của anh ta, tôi sẽ dẫn các bạn đến đó.”

Nơi ở của Afjejev nằm trong một đống đổ nát. Vài tấm vải dầu được dùng để che một bức tường chưa đổ sập hoàn toàn, tạo thành một căn phòng đơn sơ có thể ở được.

Kester quay lại ra lệnh cho thuộc cấp: “Hãy kiểm tra kỹ lưỡng xem liệu trong đó còn có thẻ phân phát đồ tiếp tế nào không thuộc về anh ta hay không.”

Đứng không xa, Anisimov nhìn những người cảnh sát đang kiểm tra trong đống đổ nát và tò mò hỏi: “Đồng chí chỉ huy, nếu ông nghĩ rằng Afjejev không thể là kẻ trộm thẻ phân phát đồ tiếp tế, tại sao vẫn cần cho cảnh sát đến kiểm tra nơi ở của anh ta? Họ có thể tìm thấy gì ở đó chứ?”

“Tôi cũng không biết chính xác là cái gì,” Sócôf trả lời, “Nhưng tôi luôn cảm thấy Afjejev có điều gì đó khác thường, vì vậy mới yêu cầu Kester đưa người đến kiểm tra. Có lẽ họ sẽ tìm thấy điều gì đó bất ngờ ở đó.”

“Đồng chí giám đốc,” vừa nói xong, Sócôf nghe thấy tiếng gọi từ trong đống đổ nát: “Có một chiếc vali da được chôn ở đây.”

“Hãy đào nó lên,” Kester ra lệnh ngắn gọn.

Không lâu sau, Sócôf thấy Kester ôm một chiếc vali da chạy ra khỏi đống đổ nát. Đến trước mặt Sócôf, Kester đặt chiếc vali xuống đất và nói với vẻ hào hứng: “Đồng chí Tư lệnh viên, hãy nhìn này, đây là cái gì?” Nói xong, anh ta mở nắp chiếc vali.

Trong vali có một máy radio cùng anten và bàn phím phát tin; tuy nhiên, Sócôf không hề ngạc nhiên, bởi những thứ này đã nằm trong dự đoán của anh ta từ trước. Còn Anisimov thì ngạc nhiên nói: “Trời ạ, hóa ra là máy radio. Đồng chí chỉ huy, vậy thì người đã phát tin cho người Đức tối qua chính là anh ta à?”

“Có thể là vậy, cũng có thể không phải. Nhưng chúng ta sẽ sớm tìm ra câu trả lời.” Sócôf ra lệnh cho Kester: “Đồng chí đại úy, hãy đưa anh ta về đồn. Tôi nghĩ rằng chúng ta sẽ tìm được những thông tin cần thiết từ anh ta.”

Afjejev, bị hai cảnh sát giữ chặt hai tay và đưa đến đây, vẫn cố gắng kháng cự, la hét: “Tôi bị oan ác! Đây không phải đồ của tôi, tôi cũng không biết chiếc vali này xuất hiện từ đâu.”

Phó giám đốc nhà máy, đứng bên cạnh và ngẩn ngơ nhìn cảnh này, nghe thấy tiếng la của Afjejev liền lao tới và tát anh ta một cái, khiến anh ta im bặt. Phó giám đốc tức giận quát lên: “Thật không ngờ, anh lại là điệp viên Đức… Tôi sẽ giết chết anh!” Nói xong, ông ta vung tay đe dọa Afjejev.

Kester lo lắng rằng phó giám đốc có thể làm hại đến Afjejev, vội vàng ra lệnh cho cảnh sát kéo ông ta ra xa. Sau khi bị kéo đi, phó giám đốc vẫn tiếp tục la mắng Afjejev: “Đồ điệp viên Đức đáng chết kia, đừng bao giờ để tôi nhìn thấy anh nữa, nếu không tôi sẽ giết chết anh!”

“Đồng chí tư lệnh,” Anisimov nhìn Afjejev bị cảnh sát đưa đi, nói với vẻ hào hứng: “Thật không ngờ, chúng ta đã dễ dàng bắt được tên điệp viên Đức ẩn náu trong thành phố này… Chúng ta nên quay về báo cáo ngay với đại tướng.”

“Đồng chí chính ủy, đừng vội vàng,” Sócôf vẫy tay và nói: “Chúng ta hãy đi theo họ đến đồn cảnh sát xem sao. Có lẽ các đồng chí cảnh sát của chúng ta sẽ thu thập được thêm thông tin từ anh ta.”