Sócôf cười khúc khích hai tiếng, rồi nói một cách ngượng ngùng: “Ồ, tôi nhớ nhầm rồi, phải là Sư đoàn Bộ binh số 316 mới đúng.”

Tsvetayev nhìn Sócôf và hỏi một cách ngạc nhiên: “Tướng Sócôf, theo những gì tôi biết, ông đã tham gia Trận chiến bảo vệ Moscow, và lúc đó ông thuộc Quân đoàn số 16 do Tướng Rokosovsky chỉ huy. Sao lại không nhận ra Tướng Panfilov vậy?”

“Không quen.” Sócôf lắc đầu mạnh mẽ: “Mặc dù tôi có tham gia Trận chiến bảo vệ Moscow, nhưng lúc đó tôi chỉ dẫn một trung đội lính canh giữ tại thị trấn Khimki; mãi cho đến khi cuộc tấn công phản công bắt đầu, tôi mới chính thức trở thành thuộc cấp của Tướng Rokosovsky.”

Khi nhắc đến Khimki và Rokosovsky, Sócôf không khỏi nhớ lại lần mình dẫn quân chặn đứng quân Đức tại thị trấn đó, sau đó được Altyemyev – người thuộc lực lượng phòng thủ Moscow – thăng chức lên cấp trưởng đại đội lính canh. Chính trong hoàn cảnh đó, Rokosovsky đã xuất hiện và còn cố gắng thuyết phục ông gia nhập đội quân của mình, thậm chí sẵn lòng bổ nhiệm ông làm trưởng liên đoàn.

Sócôf tự hỏi trong lòng: Nếu lúc đó tôi đồng ý gia nhập đội quân của Rokosovsky, liệu ngày nay tôi có thể trở thành Tư lệnh viên của Quân đoàn số 27 hay không?

“Ông đang nghĩ gì vậy, Tướng Sócôf?” Giọng nói của Tsvetayev làm Sócôf bừng tỉnh khỏi suy nghĩ. Anh ta trả lời một cách hơi lúng túng: “Tướng Tsvetayev, tôi đang nghĩ rằng, nếu lúc đó sức mạnh của kẻ thù đã lớn đến thế mà chúng ta vẫn có thể đánh bại họ, thì bây giờ, khi kẻ thù đang cố thủ trong thành phố Kharkov với sức mạnh yếu hơn nhiều so với quân Đức lúc đó, việc chúng ta đánh bại họ chắc chắn không phải là điều khó khăn.”

“Đúng vậy.” Lời nói của Sócôf đã tạo nên sự đồng cảm với Tsvetayev: “Tướng Sócôf, thành thật mà nói, khi chiến tranh bắt đầu, tôi đang giảng dạy tại Vologda. Lớp học cao cấp mà tôi đang dạy lúc đó vẫn chưa tốt nghiệp, nhưng các học viên đều đã trở về đơn vị của mình để đảm nhận các chức vụ như sư đoàn trưởng, lữ đoàn trưởng, thậm chí còn cao hơn nữa, và tham gia vào các trận chiến chống lại Đức.”

Sau khi bước vào tháng Tám, tôi đã tìm hiểu tin tức về nhóm học viên đó. Một số người đã hy sinh trên chiến trường, một số khác thì mất tích; còn những người may mắn sống sót thì hiện đang giữ những chức vụ quan trọng trong quân đội.

Khi biết rằng Tsezvetayev từng là giảng viên tại Học viện Quân sự Volgograd, Sócôf không khỏi cảm thấy hứng thú và thử hỏi: “Tướng Tsezvetayev, tôi cũng muốn đến Volgograd để học tập, không biết cần phải thực hiện những thủ tục gì?”

“Cậu còn cần học nữa sao?” Nghe Sócôf nói vậy, Tsezvetayev ngạc nhiên và nói: “Cậu có biết không? Những trận chiến mà cậu chỉ huy trong Trận Chiến Stalingrad và Trận Kursk đều được Học viện Quân sự Volgograd coi là những ví dụ điển hình. Hãy nghĩ xem, với năng lực của cậu, ai dám đứng ra làm thầy cậu nếu cậu vào học tại đó?”

“Tướng Tsezvetayev, không thể nói như vậy được.” Kể từ khi được bổ nhiệm làm Tư lệnh Tập đoàn quân, Sócôf dần nhận ra rằng năng lực của mình vẫn còn nhiều hạn chế, vì vậy anh ta rất mong muốn được học tập một cách có hệ thống tại các học viện quân sự. Với thái độ khiêm tốn, anh ta nói: “Tôi chưa bao giờ được đào tạo bài bản về kỹ năng chỉ huy; việc trở thành Tư lệnh Sư đoàn đã là một thành công rồi, nhưng giờ đây với vai trò Tư lệnh Tập đoàn quân, tôi cảm thấy mình vẫn còn thiếu sót nhiều. Vì vậy, tôi rất mong muốn được học hỏi thêm tại các học viện quân sự.”

Trong lúc Sócôf nói những lời này, Tsezvetayev liên tục nhìn thẳng vào mắt anh ta để đảm bảo rằng đối phương không đang đùa cợt. Sau đó, ông nói một cách nghiêm túc: “Đồng chí Sócôf, nếu cậu thực sự muốn học tập tại các học viện quân sự, tại sao không tìm đến Đại tướng Chu Khả Phu nhỉ? Cần biết rằng, mặc dù tôi từng là giảng viên tại Học viện Quân sự Volgograd, nhưng tôi đã rời khỏi đó hai năm rồi. Liệu ban lãnh đạo mới có chấp nhận tôi hay không vẫn còn là điều chưa chắc chắn. Nhưng nếu Đại tướng Chu Khả Phu can thiệp, chắc chắn họ sẽ cho phép cậu nhập học.”

Hai người đang trò chuyện thì sĩ quan thông tin báo với Tsvetayev: “Đồng chí Tư lệnh viên, tư lệnh đã phản hồi rằng Sư đoàn 87 và Lữ đoàn xe tăng đã khởi hành, khoảng một giờ nữa là họ sẽ đến nơi này.”

“Tướng Sócôf,” sau khi nghe xong, Tsvetayev cười nói với tướng Sócôf: “Quân đội của tôi sẽ đến trong một giờ nữa, không muộn lắm chứ?”

“Không muộn đâu,” tướng Sócôf vỗ tay nói: “Bây giờ mới sáng sớm thôi, cuộc tấn công của chúng ta nhất định sẽ bắt đầu vào khoảng 9 hoặc 10 giờ sáng. Chỉ cần quân đội của ông đến trước khi cuộc tấn công bắt đầu là được.”

Tsvetayev nhìn ra ngoài và hỏi một cách ngạc nhiên: “Tướng Sócôf, đơn vị pháo binh của ông đang ở đâu?”

“Pháo binh ư?!” Tướng Sócôf ngập ngừng một chút, rồi hiểu ý của Tsvetayev và giải thích: “Tướng Tsvetayev, trước khi tiến hành cuộc tấn công, chúng tôi thường không tiến hành các cuộc bắn pháo chuẩn bị.”

“Cái gì, trước khi tấn công mà không có sự chuẩn bị bằng pháo binh?” Tsvetayev tỏ ra lo lắng, “Nếu trước khi bộ binh của chúng ta tấn công mà không có các cuộc bắn pháo cần thiết để phá hủy các công sự của địch, tiêu diệt lực lượng sinh lực trong đó, thì khi cuộc tấn công bắt đầu, các đơn vị tấn công sẽ phải chịu những tổn thất lớn.”

“Tướng Tsvetayev, xin đừng vội vàng, hãy nghe tôi giải thích.” Tướng Sócôf biết rằng quân đội Quân đội Xô viết thường có thói quen tiến hành các cuộc bắn pháo dữ dội vào trước khi tấn công vào các vị trí của quân Đức, sau đó mới bắt đầu cuộc tấn công trên mặt đất: “Lý do tôi không tiến hành các cuộc bắn pháo chuẩn bị trước khi tấn công là bởi vì khi quân địch bị quân đội chúng tôi bắn pháo, họ chỉ còn lại một số điểm kiểm soát để theo dõi chúng tôi; phần lớn các sĩ quan và binh sĩ khác đều rút lui về tuyến phòng thủ thứ hai qua các con đường hầm. Các quả đạn pháo của chúng tôi gây ra cho địch chỉ có những tổn thất rất hạn chế. Còn người Đức thì sau khi các cuộc bắn pháo của chúng tôi kết thúc và bộ binh bắt đầu tấn công, họ sẽ quay trở lại tuyến phòng thủ thứ nhất qua các con đường hầm và sẽ dốc toàn lực chống lại cuộc tấn công của chúng tôi.”

Nghe xong lời giải thích của tướng Sócôf, Tsvetayev nhướng mày lên, nghe có vẻ nửa tin nửa ngờ và hỏi: “Những gì ông nói đều là sự thật sao, tướng Sócôf?”

“Tất nhiên là thật rồi, tướng Tsvetayev ạ.” Sócôf trả lời một cách tự tin: “Thà đợi đến khi quân ta giao tranh với kẻ địch rồi mới tiến hành bắn pháo có mục tiêu cụ thể, còn hơn là ném đạn vào những khu vực không có binh sĩ phòng thủ.”

“Tướng Sócôf,” nghe vậy, Tsvetayev lập tức nhận ra rằng chiến thuật mà Sócôf sử dụng chính là yếu tố giúp ông ta liên tục giành được chiến thắng. Vì vậy, ông kéo Sócôf ngồi xuống và hỏi một cách nóng lòng: “Hãy nhanh chóng giải thích cho tôi biết, làm thế nào để tiến hành bắn pháo có mục tiêu cụ thể?”

Thấy Tsvetayev thành thật xin học hỏi, Sócôf cũng không giấu giếm gì, mà chia sẻ ngay chiến thuật mà mình thường sử dụng. Mục đích của ông là hy vọng rằng Tập đoàn quân tấn công của Tsvetayev sẽ giảm thiểu số thương vong không cần thiết trong các trận chiến sắp tới nhờ áp dụng chiến thuật này.

“Tướng Tsvetayev ạ, thông thường chúng tôi đặt các đơn vị pháo binh ở phía sau lực lượng tấn công, cách khoảng không quá một kilômét. Khi phát hiện ra những điểm hỗ trợ hỏa lực mạnh của quân Đức ở phía trước, chúng tôi sẽ sử dụng pháo để bắn trực tiếp vào những điểm đó, phá hủy chúng từng cái một, nhằm mở đường cho lực lượng tấn công của chúng ta.”

Nghe xong lời giải thích của Sócôf, Tsvetayev thấy khá hợp lý. Ông nhanh chóng ghi nhớ lại những điều mà Sócôf đã nói, rồi quay sang chỉ thị cho sĩ quan thông tin đang đứng bên cạnh: “Đồng chí thông tin ơi, hãy ngay lập tức gửi điện báo cho tướng Tư lệnh, yêu cầu ông ấy cử thêm hai trung đoàn pháo binh đến tham gia vào cuộc chiến này.”

Sĩ quan thông tin đáp lại một tiếng, rồi lập tức đi gửi điện báo.

Nhưng trong lòng Sócôf lại cảm thấy lo lắng. Dù Tsvetayev đã điều động thêm hai trung đoàn pháo binh đến, điều này quả thực rất hữu ích cho cuộc tấn công sắp tới. Tuy nhiên, ông cũng rõ ràng rằng lực lượng của Tsvetayev vẫn còn hạn chế; nếu tăng cường lực lượng ở hướng đổ bộ, thì các hướng khác sẽ bị suy yếu đáng kể, và không biết liệu điều này có ảnh hưởng đến diễn biến của trận chiến hay không.

Nghĩ đến đây, ông thăm dò hỏi Tsvetayev: “Đồng chí tướng ạ, việc điều động nhiều lực lượng như vậy, liệu các khu vực khác có bị suy yếu không ạ?”

Tsvetayev hiểu ý của Sócôf và cười đáp: “Cứ yên tâm đi, tướng Sócôf ạ.”

Ngoài ba sư đoàn bộ binh, Quân đoàn xe tăng thứ bảy và các đơn vị pháo binh, tôi còn có một Quân đoàn cơ giới thứ tư, cùng với những đơn vị khác nữa; họ hoàn toàn có khả năng kiểm soát các khu vực phòng thủ hiện có của chúng ta.”

Vì Tsvetayev đã nói như vậy, Sócôf không còn tiếp tục khuyên can nữa, mà thay vào đó hỏi lại: “Vậy ông dự định triển khai họ ở đâu?”

“Nhìn kia, giữa khu rừng kia không có một khoảng đất trống sao?” Tsvetayev chỉ về phía một khu đất trống trong rừng và nói với Sócôf: “Chúng ta có thể triển khai lực lượng pháo binh ở đó.”

Triều đại Sokov nhìn theo hướng mà Tsvetayev chỉ và thấy rằng việc đặt một hoặc hai trung đoàn pháo binh ở đó là khá hợp lý; nhưng nếu đặt cả hai sư đoàn pháo binh ở đó thì sẽ quá chật chội. Một khi quân Đức bắn pháo vào đó, hơn hai trăm khẩu pháo sẽ bị tiêu diệt trong chốc lát.

“Không được, Tướng Tsvetayev, tôi cho rằng việc đặt cả hai sư đoàn pháo binh ở đó là rất không thích hợp.”

Nghe thấy Sócôf phản đối đề xuất của mình, Tsvetayev ngạc nhiên hỏi: “Tại sao vậy?”

“Tướng Tsvetayev, khu đất trống ở đó quá nhỏ; nếu đặt cả hai sư đoàn pháo binh ở đó thì sẽ rất chật chội.” Sócôf giải thích: “Một khi kẻ địch phát hiện ra vị trí của các căn cứ pháo binh của chúng ta và tiến hành phản công, e rằng không mất bao lâu nữa, nơi này sẽ biến thành biển lửa.”

Tsvetayev thực sự cũng đã suy nghĩ về vấn đề mà Sócôf lo ngại. Anh cau mày và nói với Sócôf: “Tướng Sócôf, nếu các căn cứ pháo binh được triển khai quá rải rác, thì sẽ rất khó để tạo ra sức mạnh tấn công mạnh mẽ đối với kẻ địch.”

“Thực ra, việc sử dụng lực lượng pháo binh một cách rải rác cũng không hẳn là điều xấu.” Sócôf mỉm cười và trả lời: “Ít nhất thì khi kẻ địch muốn phản công các căn cứ pháo binh của chúng ta, họ sẽ gặp khó khăn trong việc lựa chọn mục tiêu vì có quá nhiều mục tiêu. Khi họ tập trung tấn công một trong số các căn cứ pháo binh của chúng ta, các căn cứ khác có thể tập trung hỏa lực để phá hủy chúng.”

“Lời nói là như vậy, nhưng các đơn vị pháo binh lại quá tản mát; trong trận chiến, chúng ta sẽ sử dụng họ như thế nào đây?” Thấy vẻ bối rối trên khuôn mặt của Tsvetayev, Sócôf tiếp tục giải thích: “Khi chúng ta muốn cho pháo binh bắn vào một mục tiêu cụ thể, hoàn toàn có thể thông qua điện thoại để yêu cầu tất cả các đơn vị pháo binh tập trung hỏa lực vào cùng một tọa độ. Nhưng do các đơn vị pháo binh được bố trí rải rác và góc bắn khác nhau, thiệt hại gây ra cho căn cứ địch sẽ lớn hơn nữa. Một điểm nữa là khi địch muốn đáp trả lại các đơn vị pháo binh của chúng ta, họ sẽ gặp khó khăn trong việc lựa chọn mục tiêu vì số lượng đơn vị pháo binh của chúng ta quá nhiều. Ngay cả khi họ cuối cùng chọn được một mục tiêu, các đơn vị pháo binh còn lại vẫn có thể tấn công đồng thời, phá hủy những căn cứ pháo binh của địch.”

Bỗng nhiên, chuông điện thoại trong trụ sở chỉ huy vang lên. Thiếu tướng Grizenko, người vừa mới bị bỏ qua, nhấc máy nghe và sau một lúc liền đưa cho Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, đây là cuộc gọi từ Tổng tham mưu Saameko.”

Nghe biết là Saameko gọi, Sócôf không khỏi ngạc nhiên: “Ồ, điện thoại ở đây thật sự có thể liên lạc trực tiếp với Tập đoàn quân Tư lệnh à? Vậy tại sao ban nãy anh không nói với tôi?”

Grizenko trả lời với vẻ oan ức: “Đồng chí Tư lệnh viên, lúc đó anh cũng chưa hỏi tôi mà.”

Sócôf đặt tai vào ống nói và nói to: “Tôi là Sócôf!”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” giọng Saameko lo lắng vang lên từ bên kia ống nói: “Sao anh lại có mặt ở khu vực phòng thủ của Sư đoàn 384 vậy? Vì không thể liên lạc được với anh qua radio, tôi đã gọi điện cho rất nhiều đơn vị để tìm anh.”

“Xin lỗi, đồng chí Tổng tham mưu.” Sócôf nhớ lại rằng mình vì vội đến gặp Tsvetayev tại Tập đoàn quân Tư lệnh mà đã để lại radio ở Feis Trang trại tập thể cơ sở; sau khi đến khu vực phòng thủ của Sư đoàn 384, anh lại quên gọi điện báo cho Saameko về việc này. Anh vội vàng xin lỗi: “Vì phải đi cùng Tổng tư lệnh Tập đoàn quân đột kích Tư lệnh viên là Đại tướng Tsvetayev đến bãi đổ bộ, tôi không kịp báo cáo vị trí của mình, khiến anh phải lo lắng, thật sự rất xin lỗi.”

Và rõ ràng, điều mà Sameko quan tâm không phải là tại sao Sócôf lại quên mang theo máy radio, mà là tại sao anh ta lại có thể liên kết với Tsezvetayev; ông cẩn thận hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông nói rằng mình đang ở cùng ai? Trung tướng Tsezvetayev của Tập đoàn quân Tấn công số 5?”

“Vâng, đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf trả lời một cách thành thật: “Ông đoán đúng, tôi thực sự đang ở cùng ông ấy.”

“Chúng ta đã giành đi Sư đoàn Bộ binh số 300 khỏi biên chế của ông ấy, liệu ông ấy có tức giận không?”

“Không, đồng chí Tổng tham mưu, ông ấy không tức giận chút nào,” Sócôf nói với nụ cười, nhìn về phía Tsezvetayev rồi tiếp tục: “Ngược lại, ông ấy còn rất thông cảm, thậm chí sẵn lòng cử quân đội tham gia chiến đấu từ bãi đổ bộ do Sư đoàn 384 thiết lập, cùng với quân đội của chúng ta tiến về phía Kharkov.”

Khi biết rằng Sócôf dự định cùng với quân đồng minh tấn công sâu vào phòng thủ của địch từ bãi đổ bộ do Sư đoàn 384 thiết lập, Sameko vội vàng hỏi lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh viên, nếu các bạn tấn công từ bãi đổ bộ ở cánh trái, thì chúng tôi phải làm gì? Liệu chúng tôi có nên tiếp tục giữ vững vị trí hiện tại, hay cũng tham gia tấn công Kharkov cùng các bạn?”

“Đừng vội vàng, đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf nói, dựa trên thành tích của Sư đoàn 300, ông cho rằng sức mạnh chiến đấu của quân đội Tập đoàn quân Tấn công vẫn yếu hơn nhiều so với quân đội của mình; việc hợp tác chiến đấu với họ để có thể đột phá được phòng thủ của địch vẫn còn là một câu hỏi lớn. Vì vậy, không cần thiết phải tiến hành tấn công từ cả hai bãi đổ bộ cùng lúc. Nếu cuộc tấn công ở cánh trái thất bại, chắc chắn sẽ ảnh hưởng xấu đến cánh phải; vì vậy, biện pháp an toàn nhất là chỉ tiến hành tấn công từ bãi đổ bộ ở cánh trái, trong khi bãi đổ bộ ở cánh phải vẫn giữ nguyên tình trạng phòng thủ, tiếp tục kiềm chế lực lượng chính của Đức. “Hiện tại, các bạn hãy tiếp tục giữ thế phòng thủ; việc có nên tấn công địch hay không, còn phải xem xét tình hình ở cánh trái trước đã.”

“Tôi hiểu rồi,” Sameko nghe xong lời nói của Sócôf, ngay lập tức lặp lại mệnh lệnh đó, rồi nói thêm: “Trong quá trình tiến hành chiến đấu phòng thủ, tôi sẽ ra lệnh cho các đơn vị ở bãi đổ bộ cánh phải chuẩn bị sẵn sàng để xuất kích.”