“Đồng chí Nguyên soái,” sau khi giải quyết xong vấn đề liên quan đến những tay súng đó, Yakov bỗng hỏi Rokosovsky: “Chúng ta sẽ phải ở lại Đức trong bao lâu?”

Rokosovsky không hiểu rõ câu hỏi của Yakov, liền hỏi lại một cách ngạc nhiên: “Yasha, cậu muốn hỏi điều gì vậy?”

Yakov nhận ra mình chưa nói rõ ý định, vội vàng bổ sung: “Tôi muốn biết liệu lực lượng của chúng ta chiếm giữ quân đội Đức sẽ phải ở lại đất nước này bao lâu.”

“Không rõ đâu, Yasha. Tôi chỉ có thể nói với cậu là tôi cũng không biết,” Rokosovsky trả lời một cách thành thật sau khi hiểu rõ câu hỏi của đối phương. “Mọi chuyện đều phụ thuộc vào Quân đoàn Tổng chỉ huy Tối cao; họ yêu cầu chúng ta ở lại Đức bao lâu thì chúng ta sẽ tuân theo lệnh đó.”

Trong khi đó, Sócôf – người đến từ tương lai – thì biết rằng mãi tới năm 1994, ba năm sau khi Liên Xô tan rã, 540.000 binh sĩ Quân đội Xô viết đó mới được rút khỏi Đức. Nhưng dù anh ấy có kể ra điều này, cũng chẳng ai tin đâu; thà rằng anh ấy im lặng và chỉ đứng nhìn mọi việc diễn ra mà thôi.

“Đã khá muộn rồi,” Rokosovsky nhìn đồng hồ và nói: “Tôi còn có những việc khác phải làm, nên sẽ không đưa các bạn đến sân bay nữa. Chúc các bạn may mắn trên đường!”

Lần này, đoàn người do Sócôf dẫn đầu không còn chỉ có một chiếc xe jeep nữa, mà là một đoàn xe tải gồm khoảng bảy hay tám chiếc. Họ được đưa đi giữa các xe tải này; trên mỗi chiếc xe đều có một khẩu súng máy Kéo súng máy, và các tay súng luôn cảnh giác quan sát môi trường xung quanh. Nếu phát hiện bất cứ điều gì bất thường, họ sẽ không ngần ngại bóp cò súng – bởi vì ở Đức, người dân địa phương đầy ác ý đối với những binh sĩ Quân đội Xô viết này, và việc xảy ra những vụ nổ súng như lần trước hoàn toàn có thể xảy ra.

May mắn thay, suốt chặng đường, mọi việc đều diễn ra êm đềm và an toàn, và đoàn người do Sócôf dẫn đầu đã an toàn đến sân bay. Các phi công đang chờ đợi ở đó đã đón họ lên máy bay và ngay lập tức cất cánh hướng về Moscow.

Quãng đường từ Berlin đến Moscow là 1900 km, và chiếc máy bay mà họ sử dụng là loại máy bay vận tải C47 do Mỹ viện trợ, với tốc độ bay là 260 km/giờ. Vì loại máy bay này có tầm bay lên đến 2600 km, nên chúng không cần phải dừng lại để tiếp nhiên liệu trên đường, và có thể đến Moscow mà không gặp bất kỳ trở ngại nào.

Khi chiếc máy bay bay qua bầu trời Kiev, Yakov tiến lại gần Sócôf và nói: “Mễ Sa, tôi nghe nói rằng khi giải phóng Kiev, anh không tham gia vào trận đấu đó?”

Việc không được tham gia vào trận chiến giải phóng Kiev là một nỗi đau mãi mãi đối với Sócôf. Lúc đó, do bị thương nặng, ông phải được đưa đến Moscow để điều trị, và quân đội của mình được giao cho người khác chỉ huy. Đội quân số 27 – từng có những thành tích xuất sắc và sức chiến đấu mạnh mẽ – vì sai lầm trong việc chỉ huy, không những không trở thành lực lượng chính tấn công Kiev, mà còn vì tổn thất nặng nề mà trở thành lực lượng dự bị. Trong khi các đơn vị khác đang chiến đấu ác liệt với quân Đức tại khu vực Sông Dnieper và Kiev, đội quân số 27 – vốn phải đảm nhận nhiệm vụ tấn công – lại chỉ đứng nhìn từ xa.

“Đúng vậy, Yasha,” Sócôf trả lời với nụ cười đau buồn: “Anh hẳn còn nhớ, lúc đó tôi bị thương rất nặng; sau khi quân đội giải phóng Kiev, tôi vẫn nằm trên giường bệnh, không biết có sống sót được hay không.”

“Thật là đáng tiếc,” Yakov nói với vẻ tiếc nuối: “Tôi nghĩ nếu anh vẫn còn ở trong quân đội, có lẽ đội quân số 27 do anh chỉ huy đã trở thành đơn vị đầu tiên xông vào Kiev.”

“Đúng vậy,” Sócôf vẫn tin tưởng vào sức chiến đấu của đội quân mình, ông nói với Yakov: “Dù lúc giải phóng Kiev, đội quân của tôi không phải là đơn vị đầu tiên xâm nhập thành phố, nhưng trong các trận chiến tiếp theo, quân Đức sẽ không thể tiến gần Kiev được đâu; tôi có thể đánh bại họ hoàn toàn ngay ở hướng Rytomyr.”

“Mễ Sa, tôi cảm thấy may mắn của anh dường như luôn thiếu đi một chút…” Yakov suy nghĩ một lát rồi tiếp tục: “Hãy nghĩ xem, trong trận chiến giải phóng Kiev, anh đã bỏ lỡ vì bị thương; còn trong trận chiến giải phóng Berlin, anh cũng vẫn không thể tham gia. Nếu lúc đó đội quân số 48 do anh chỉ huy không bị điều động sang Mặt trận Thứ hai ở Belarus Rose, có lẽ anh vẫn còn cơ hội tham gia vào trận chiến giải phóng Berlin.”

Việc không thể tham gia vào hai trận chiến lớn giải phóng Kiev và Berlin quả thực là một điều rất đáng tiếc đối với Sócôf. Nhưng đã là sự thật, dù ông có tiếc nuối đến đâu, cũng không thể thay đổi được gì. May mắn thay, ông vẫn cố gắng vượt qua nỗi buồn và nói với nụ cười: “Yasha, dù tôi không thể tham gia vào hai trận chiến đó, nhưng…”

Nhưng bây giờ có cơ hội tham gia chiến đấu tại Viễn Đông. Nếu đội quân do tôi chỉ huy có thể đánh bại lực lượng Quan Đông quân tinh nhuệ nhất của Nhật Bản, thì công lao đó sẽ không kém gì việc tham gia giải phóng Kiev và Berlin.”

“Tham gia chiến đấu tại Viễn Đông?” Mặc dù trước đây Yakov đã nghe Sócôf nói rằng sau khi các cuộc chiến ở châu Âu kết thúc, họ sẽ được cử đi chiến đấu tại Viễn Đông, nhưng lúc đó Yakov cũng không mấy quan tâm, bởi vì việc đánh bại Đức vẫn còn là điều chưa chắc chắn; việc chỉ huy đội quân đánh bại lực lượng Quan Đông quân tại Viễn Đông dường như là điều xa xôi. Nhưng bây giờ Đức đã đầu hàng, và việc tiến vào Viễn Đông để đánh bại Quan Đông quân dường như đã trở thành chủ đề được bàn luận. “Mễ Sa, liệu cấp trên có đồng ý với yêu cầu của bạn không?”

“Từ ngày Đức đầu hàng, tôi đã nói về chuyện này với Tướng Rokosovsky và Tướng Chu Khả Phu, nhưng tiếc là không có phản hồi gì.” Nhìn thấy Yakov trước mặt mình, Sócôf bỗng nhiên nghĩ ra một ý tưởng: “Yasha, khi bạn về nhà gặp cha mình, có thể giúp tôi nói lời được không?”

“Mễ Sa, tôi có thể giúp bạn.” Yakov nhìn Sócôf và nói: “Nhưng bạn phải hứa với tôi một điều.”

“Điều gì vậy? Miễn là nằm trong khả năng của tôi, tôi chắc chắn sẽ đồng ý.”

“Nếu cha tôi đồng ý cho bạn tham gia chiến đấu tại Viễn Đông,” Yakov cười nói, “thì bạn có thể cho tôi đi cùng không? Dù không thể làm trợ lý tư lệnh của bạn, thì làm một nhân viên tư lệnh bình thường cũng tốt mà. Hãy biết rằng, tôi từng là phó trợ lý tư lệnh của Quân đội Phương diện Ba Belarus, vì vậy khả năng của tôi trong lĩnh vực tư lệnh cũng không tồi đâu.”

Sócôf nghĩ thầm: Thời gian chiến đấu tại Viễn Đông rất ngắn, ngay cả khi Yakov đi cùng mình, cũng chắc chắn sẽ không gặp phải nguy hiểm gì. Ngược lại, nếu mình đồng ý với yêu cầu của Yakov, có lẽ Sử Đạt Lâm cũng sẽ cho phép mình tham gia vào các trận chiến ở Viễn Đông. Nghĩ đến đây, ông chậm rãi gật đầu và nói: “Được thôi, Yasha, nếu cha bạn đồng ý cho tôi đi chỉ huy đội quân tại Viễn Đông, tôi sẽ xin phép bạn làm trợ lý tư lệnh của mình.”

Thấy Sócôf sẵn lòng đồng ý với yêu cầu của mình, Yakov cũng mỉm cười vui mừng. Anh rất rõ rằng, miễn là được ở bên cạnh Sócôf, anh sẽ có rất nhiều cơ hội để ghi công lập đức.

Có lẽ sau một trận chiến ở Viễn Đông, ngực tôi cũng sẽ được trang trí thêm vài huy chương nữa… “Mễ Sa, cậu yên tâm đi. Khi tôi trở về Moscow, tôi sẽ đặc biệt nói chuyện với cha mình về việc này, chắc chắn sẽ xin ông ấy cho phép cậu dẫn quân đội đến Viễn Đông để so tài với Quân đội Kwantung.”

Chiếc máy bay vận tải sau gần tám giờ bay cuối cùng cũng hạ cánh xuống sân bay quân sự phía tây Moscow. May mắn thay, vào thời điểm này là mùa hè, nên ở Moscow trời tối muộn; lúc tám giờ tối mặt trời vẫn chưa lặn, vẫn treo trên bầu trời.

Khi máy bay đã dừng lại ổn định, một chiếc xe hơi màu đen tiến đến và dừng lại không xa cửa ra vào của máy bay.

Khi Sócôf và Yakov bước xuống thang máy bay, một thiếu tá bước ra từ chiếc xe đen đó, đứng trước hai người và chào hỏi một cách lịch sự: “Xin hỏi, liệu đó có phải là Tướng Sócôf và Tướng Yakov đến từ Berlin không?”

“Đúng vậy, chính tôi,” Yakov bước tới và hỏi: “Thiếu tá, ông là ai vậy?”

“Báo cáo với Tướng Yakov!” Thiếu tá nói: “Tôi là Thiếu tá Biệt Kỳ Cốc thuộc Lực lượng Vệ binh Trung ương, được lệnh đưa các ngài đến viện dưỡng lão ở ngoại ô.”

“Tôi muốn đến Kremlín Cung trước, để gặp cha mình, được không?”

“Xin lỗi, Tướng Yakov,” Thiếu tá Biệt Kỳ Cốc rõ ràng biết danh tính thật của Yakov, nhưng vẫn lịch sự từ chối yêu cầu của anh: “Lệnh của tôi là đưa các ngài đến viện dưỡng lão ở ngoại ô. Trước khi các ngài đến nơi đó, tôi sẽ không quay trở lại Kremlín Cung được.”

Nhìn thấy Yakov muốn tranh luận với thiếu tá, Sócôf vội vàng kéo anh lại: “Yasha, anh ấy cũng chỉ đang thực hiện nhiệm vụ mà thôi, đừng làm khó anh ấy nữa.” Sau đó, người đó dùng tay chỉ chỉ vào chiếc xe đen bên cạnh và hỏi: “Thiếu tá, chúng ta sẽ đi bằng chiếc xe này đến khu rừng ở ngoại ô phải không?”

“Vâng, Tướng, chính là chiếc xe này,” Thiếu tá Biệt Kỳ Cốc biết rằng Sócôf đang giúp mình thoát khỏi tình huống khó xử, liền vội vàng đến cửa xe phía sau, mở cửa xe ra và nói một cách lịch sự: “Tướng, xin mời lên xe!”

Đứng trước cánh cửa xe đã mở ra, Sócôf không vội vàng lên xe ngay, mà còn gọi ATây Á: “ATây Á, em lên xe trước đi!”

Sau khi ATây Á ngồi vào xe, Sócôf mới theo sau lên xe. Còn Yakov thì biết rằng mong muốn quay trở về Kremlín Cung của mình là điều không thể thực hiện được, nên đành phải bất đắc dĩ bước vào xe.

Trung tá Biệt Kỳ Cốc ngồi vào vị trí phụ lái, đóng cửa xe xong liền ra lệnh cho tài xế: “Hãy lái xe đi, đồng chí tài xế!”

Chiếc xe hơi màu đen rời khỏi thành phố, đi theo con đường cao tốc trong hơn nửa giờ, sau đó đột nhiên rẽ vào một con đường nhỏ bên cạnh. Đó là một con đường đất, tình trạng đường xá rất kém, đầy ổ gà; vài lần khiến Sócôf bị lắc mạnh trên ghế, đầu suýt chút nữa đập vào trần xe.

“Đồng chí trung tá,” Sócôf cười khổ nói với Biệt Kỳ Cốc ngồi bên cạnh: “Con đường này thật sự rất tồi tệ.”

Biệt Kỳ Cốc quay người lại một chút, xin lỗi Sócôf và Yakov: “Xin hai vị tướng thông cảm. Để tránh bị phát hiện mục tiêu, con đường này chưa bao giờ được sửa chữa. Ngay cả khi máy bay trinh sát của Đức phát hiện ra nó, họ cũng không nghĩ rằng đây là một mục tiêu có giá trị để tấn công.”

“Đồng chí trung tá,” Yakov có vẻ tức giận: “Nhưng bây giờ chiến tranh đã kết thúc, và người Đức đã bị quân đội chúng ta đuổi khỏi gần Moscow hơn hai năm rồi. Ngay cả những tấm lưới che giấu trên các tòa nhà ở Moscow cũng đã được tháo bỏ từ lâu rồi… Tại sao vẫn không sửa chữa con đường này?”

Biệt Kỳ Cốc không ngờ Yakov lại cứ kiên trì đề cập đến vấn đề này, liền trả lời một cách ngượng ngùng: “Tướng Yakov, xin lỗi, tôi không rõ lắm… Dù sao việc sửa đường cũng không phải là trách nhiệm của tôi.”

“Thôi nào, Yasha, đừng làm phiền trung tá nữa.” Sócôf lại kịp thời can thiệp: “Đồng chí trung tá, viện dưỡng lý của chúng ta có bao nhiêu lực lượng bảo vệ đây?”

Lý do Sócôf hỏi câu này là vì ông ấy nghĩ rằng công tác an ninh trong rừng sẽ phức tạp hơn nhiều so với trong thành phố.

Nếu thực sự có ai đó muốn tấn công viện dưỡng lão này, họ có thể tiến hành cuộc tấn công từ bất kỳ hướng nào; nếu số lượng nhân viên an ninh giảm đi, chắc chắn sẽ xảy ra nguy hiểm.

“Tướng Sócôf, chúng tôi đã bố trí một đội gác an ninh tại viện dưỡng lão này,” Biệt Kỳ Cốc nói. “Xung quanh viện dưỡng lão là bức tường cao ba mét, trên đó còn được lắp lưới sắt; về mặt an ninh thì không hề có vấn đề gì cả. Bạn và Tướng Yakov có thể yên tâm nghỉ dưỡng ở đây. À, vợ của bạn cũng vậy.”

Chiếc xe hơi nhanh chóng đến cổng của tòa nhà được bao quanh bởi những bức tường gạch màu đỏ; tại đó có hai binh sĩ đang canh gác. Khi nhìn thấy chiếc xe đến, họ lập tức mở cánh cửa sắt để xe vào sân trong.

Sau khi vào sân, chiếc xe không dừng lại ngay, mà tiếp tục di chuyển về phía trước cho đến khi dừng lại bên cạnh một tòa nhà hai tầng được xây dựng bằng gạch và bê tông màu đỏ.

“Hai vị tướng ơi,” Biệt Kỳ Cốc quay đầu nói với Sócôf và Yakov, “Chúng ta đã đến rồi, xin hãy xuống xe!”

Sau khi các vị tướng xuống xe, họ theo sự dẫn đường của thiếu tá vào bên trong tòa nhà và đi thẳng đến hội trường.

Phía sau quầy bar của hội trường, ban đầu có hai nữ nhân viên trẻ đang trò chuyện với nhau; khi thấy Biệt Kỳ Cốc bước vào, họ lập tức ngừng nói. Một nữ nhân viên cao ráo tiến lên chào Biệt Kỳ Cốc: “Thiếu tá ơi, ông đến rồi!”

“Đúng vậy, An Na,” Biệt Kỳ Cốc gật đầu và chỉ vào Sócôf cùng Yakov phía sau mình: “Hai vị này chính là Tướng Sócôf và Tướng Yakov – những người sẽ nghỉ dưỡng tại đây. Người phụ trách công việc này đang ở đâu?”

Nữ nhân viên được gọi là An Na đáp lại một cách lịch sự: “Bà Gulchenko đang ở bên trong để nghe điện thoại; tôi có nên gọi bà ấy ra không ạ?”

“Cứ đi gọi bà ấy ra đi, An Na,” Biệt Kỳ Cốc nói. “Tôi còn có việc cần nói trực tiếp với bà ấy.”

An Na gật đầu và đi về phía một căn phòng không xa. Chỉ không lâu sau khi cô bước vào trong, một người phụ nữ trung niên đội khăn trùm đầu đã theo ra ngoài; chắc hẳn đó chính là người mà Biệt Kỳ Cốc đã nhắc đến – Gulkhinka. Cô ta nhanh chóng tiến lại gần Biệt Kỳ Cốc và nói một cách nhiệt tình: “Đồng chí thiếu tá, ông không nói rằng sẽ đến vào lúc 5 giờ sao? Tại sao bây giờ mới đến vậy? Nhìn thấy vẻ mặt các bạn, có lẽ các bạn vẫn chưa ăn trưa phải không? Tôi sẽ đi sắp xếp ngay để chuẩn bị bữa tối cho các bạn.”

  “Morzhukova,” Gulkhinka gọi một nhân viên phục vụ nữ khác: “Ngay lập tức đến bếp và bảo họ chuẩn bị bữa tối cho Đồng chí thiếu tá Biệt Kỳ Cốc và hai vị tướng này.”

  Sau khi Morzhukova rời đi, Gulkhinka mỉm cười nói với Sócôf và Yakov: “Hai vị tướng, xin hãy theo tôi, tôi sẽ dẫn các bạn đến phòng đã được chuẩn bị sẵn cho các bạn.”

  Các phòng được chuẩn bị cho Sócôf và những người khác nằm ở tầng hai, đều là các căn hộ rộng rãi. Bên ngoài là phòng khách và phòng ăn với sofa và bàn ăn; bên trong là phòng ngủ, nhưng không có phòng tắm riêng biệt.

  Nhìn thấy điều này, Yakov không khỏi cau mày và phàn nàn: “Đồng chí Gulkhinka, tại sao phòng của chúng tôi lại không có phòng tắm riêng biệt? Điều này thật là không hợp lý!”

  “Tướng Yakov, viện dưỡng lý của chúng tôi được xây dựng khá sớm, nên cách bố trí không mấy hợp lý.” Thấy Yakov tức giận, Gulkhinka vội vàng giải thích: “Mặc dù phòng không có phòng tắm riêng biệt, nhưng phòng tắm công cộng chỉ cách phòng các bạn vài bước chân thôi.”

  Biệt Kỳ Cốc cũng cười nói: “Tướng Yakov, nếu ông không hài lòng với nơi này, tôi sẽ báo cáo với cấp trên sau khi trở về, và yêu cầu họ thay đổi viện dưỡng lý cho các bạn.”