Konev trở về đơn vị Tư lệnh, đi thẳng đến bàn, cầm lấy chiếc cốc trà trống rồi đến nơi đặt bếp trà, mở vòi nước phía dưới và rót một tách trà nóng. Anh hỏi ngay: “Đồng chí Tổng tham mưu, trong thời gian tôi và Ủy viên Quân sự vắng mặt, có xảy ra điều gì đặc biệt không?”

“Theo báo cáo, các đơn vị đang nhanh chóng nghỉ ngơi tại địa điểm đóng quân của mình. Còn về những việc đặc biệt thì…” Zakharov do dự một chút rồi nói: “Tướng Sócôf thuộc Tập đoàn quân số 27 đã gọi điện đến, nói rằng ông ấy đã phát hiện ra một loại máy bay chiến đấu cực kỳ tuyệt vời; nếu chúng ta nhanh chóng tiến hành tấn công, chắc chắn sẽ đạt được những kết quả tốt.”

“Cuộc gọi từ Sócôf?” Konev vừa mới đưa cốc trà lên môi thì nghe Zakharov nói vậy, liền đặt cốc xuống và hỏi một cách tò mò: “Máy bay chiến đấu gì vậy?”

“Tôi không hỏi rõ,” Zakharov lắc đầu và nói một cách ngượng ngùng: “Tôi đã nói với ông ấy rằng lực lượng chính của Phương diện quân cần thời gian nghỉ ngơi và bổ sung lực lượng; trong thời gian ngắn, chúng ta sẽ không tự mình tiến hành tấn công vào đối phương.”

Nghe vậy, Konev đặt mạnh cốc trà xuống bàn và nói một cách nghiêm khắc: “Đồng chí Tổng tham mưu, làm sao bạn có thể trả lời như vậy được? Bạn phải biết rằng Sócôf rất giỏi trong việc chiến đấu; nếu ông ấy nói rằng đã phát hiện ra một loại máy bay chiến đấu tuyệt vời, thì chỉ cần tiến hành tấn công, chắc chắn sẽ đạt được kết quả tốt.”

Anh đi đi lại lại trong trụ sở chỉ huy vài vòng, sau đó dừng lại hỏi Zakharov: “Trung tướng Sócôf đã gọi điện vào lúc nào?”

Zakharov nhìn đồng hồ rồi trả lời: “Hai giờ trước.”

Konev gật đầu, đi đến bàn và cầm lấy ống nói, đặt nó vào tai: “Tôi là Konev, hãy kết nối cho Tập đoàn quân số 27, đơn vị Tư lệnh.”

Cuộc gọi được kết nối ngay lập tức. Konev nói vào ống nói: “Tôi là Konev, ai đang nghe đây?”

Người nghe điện thoại là Lư Niệp Phủ; khi nhận ra đó là Konev, anh ta hoảng sợ và vội vàng trả lời: “Báo cáo với Tướng Konev, tôi là Trung tướng Ủy viên Quân sự của Tập đoàn quân số 27, Lư Niệp Phủ. Tôi tuân theo mệnh lệnh của ngài, xin hãy chỉ đạo!”

“Là tướng Lư Niệp Phủ đấy à.” Konev biết rằng Lư Niệp Phủ thuộc Bộ Nội vụ, nên ông cũng nói chuyện với anh ta một cách lịch sự hơn: “Đồng chí Sócôf có ở đây không? Tôi có việc muốn hỏi anh ấy.”

Nhưng sau khi Konev đặt câu hỏi, phía bên kia lại im lặng.

“Tướng Lư Niệp Phủ, anh còn ở đó không?” Konev nghe thấy trong điện thoại không còn tiếng động nữa, tưởng rằng đối phương đã cúp máy: “Sao lại im lặng thế này?”

“Xin lỗi,” một lát sau, giọng nói khàn khàn của Lư Niệp Phủ vang lên: “Đồng chí Tư lệnh viên hiện không có mặt tại cơ quan Tư lệnh.”

“Không có mặt ở cơ quan Tư lệnh à?” Konev hỏi một cách ngạc nhiên: “Anh ấy đi đâu rồi?”

“Anh ấy đã ra tiền tuyến để trinh sát.”

“Ra tiền tuyến trinh sát?!” Konev không khỏi nhíu mày, “Vậy là các bạn dự định tấn công kẻ địch sao?”

“Đúng vậy, tướng Konev.” Trận chiến giành lại Thị trấn Tháng Mười, dù ban đầu không được báo cáo trước cho cơ quan Tư lệnh của Quân đội Phương diện, nhưng một khi trận chiến bắt đầu, Konev chắc chắn sẽ biết. Vì vậy, khi nghe Konev hỏi, Lư Niệp Phủ liền trả lời một cách trung thực: “Theo sắp xếp của đồng chí Tư lệnh viên, Sư đoàn Bộ binh số 84 đang dần tiến vào vị trí tấn công; họ sẽ tiến hành cuộc tấn công vào lúc 4 giờ chiều nhằm vào kẻ địch đang chiếm giữ Thị trấn Tháng Mười.”

“Ừm, vào lúc 4 giờ chiều để tấn công Thị trấn Tháng Mười do quân Đức kiểm soát…” Konev cúi đầu nhìn bản đồ trước mặt, suy nghĩ một hồi rồi nói: “Dựa trên thông tin chúng ta có được, lực lượng của kẻ địch tại Thị trấn Tháng Mười không nhiều lắm, chỉ khoảng một tiểu đoàn bộ binh, một đại đội xe tăng và hai đại đội pháo binh thôi. Các bạn sử dụng một sư đoàn để tấn công, chắc chắn sẽ không gặp khó khăn gì trong việc giành lại thị trấn đâu.”

Konev ngẩng đầu lên, nhìn Zakharov đứng đối diện, và hỏi một cách thăm dò: “Tướng Lư Niệp Phủ, liệu anh có thể cho tôi biết tại sao đồng chí Sócôf lại đột nhiên quyết định tấn công Thị trấn Tháng Mười không?”

“Tướng Konev, sự việc là như thế này…” Lư Niệp Phủ vội vàng báo cáo cho tướng Konev về việc Trung úy Shelyorkov đã dùng một xe chở đầy Phục Đặc Gia để đổi lấy một xe chứa tù binh Đức, rồi nói tiếp: “Đồng chí Tư lệnh viên chính dựa vào điểm này mà cho rằng phòng thủ của quân Đức tại thị trấn Tháng Mười sẽ không quá chặt chẽ. Nếu chúng ta tấn công bất ngờ, hoàn toàn có thể chiếm giữ thị trấn Tháng Mười trong thời gian ngắn.”

“Có lý, có lý.” Nghe xong lời kể của Lư Niệp Phủ, tướng Konev liên tục gật đầu và nói: “Tướng Lư Niệp Phủ, dựa vào những thông tin bạn vừa cung cấp, quân địch đang đóng quân tại thị trấn Tháng Mười đã trở nên mệt mỏi không thể tả được. Mặc dù khu vực phòng thủ của họ chỉ cách các bạn vài km, nhưng mức độ cảnh giác của họ đã giảm xuống mức thấp nhất; cuộc tấn công của các bạn chắc chắn sẽ mang lại hiệu quả bất ngờ.”

Sau khi trò chuyện với Lư Niệp Phủ một lúc, tướng Konev lại nhớ đến Sócôf và hỏi lại: “Tướng Lư Niệp Phủ, liệu ông có thể cho tôi biết đồng chí Sócôf đã đi đâu không?”

“Tướng Konev!” Vì tướng Konev lại hỏi về Sócôf, điều đó chứng tỏ ông sẽ không từ bỏ cho đến khi tìm ra tung tích của anh ta. Lư Niệp Phủ chỉ có thể lắp bắp trả lời: “Vài giờ trước, Lực lượng Vệ binh Moskva đã sử dụng máy bay để gửi đến cho chúng tôi lá cờ của Sư đoàn 98 Quân đội Hoàng gia. Và đồng chí Tư lệnh viên thấy phi công lái chiếc máy bay hai chỗ ngồi, liền thèm thuồng và yêu cầu phi công đưa mình lên trời một vòng.”

“Thật là ngốc nghếch… Điều đó thật là ngu ngốc.” Tướng Konev nghe nói Sócôf đã đi máy bay lên trời mà không khỏi bực bội: “Bây giờ anh ta đã là đồng chí cấp tập đoàn quân rồi, sao vẫn không coi trọng sự an toàn của bản thân như vậy? Anh ta không biết rằng khu vực phòng thủ của các bạn quá gần với vị trí của quân địch sao? Chỉ cần vài phút là có thể bay vào khu vực do quân Đức kiểm soát. Nếu bị hỏa lực phòng không của Đức bắn hạ thì sao đây?”

“Tướng Konev,” giọng nói của Lư Niệp Phủ trở nên khàn đặc: “Chiếc máy bay của đồng chí Tư lệnh viên đã bị quân Đức bắn hạ, và hiện vẫn chưa tìm thấy tung tích.”

Những lời này khiến Konev, người đang cầm ống nói, bỗng ngã xuống đất.

Zakharov, đứng ở phía đối diện, thấy Konev ngã xuống liền vội vàng đi vòng qua bàn, tiến lại gần để giúp ông ta đứng dậy: “Đồng chí Tư lệnh viên, sao vậy ạ?”

Konev tức giận đẩy Zakharov ra và rít lên: “Cút đi, tôi không cần sự giúp đỡ của anh.” Ông tự mình cố gắng đứng dậy, dùng tay vịn vào mép bàn để tránh ngã lại; trong lúc đó, ông hỏi qua ống nói: “Tướng Lư Niệp Phủ, những gì anh vừa nói có thật không?”

“Vâng, tướng Konev,” Lư Niệp Phủ trả lời: “Theo thông tin từ các đơn vị trên mặt đất, chiếc máy bay của đồng chí Tư lệnh viên đã bị một chiếc máy bay chiến đấu của Đức tấn công khi đang thực hiện nhiệm vụ trinh sát trên bầu trời thị trấn October. Mặc dù phi công đã cố gắng hết sức để thoát khỏi cuộc tấn công của kẻ thù, nhưng vẫn không may bị bắn hạ.”

“Sau khi chiếc máy bay của Sócôf bị bắn hạ, các bạn đã áp dụng những biện pháp gì?”

Bị Konev đẩy ra, Zakharov lập tức cảm thấy choáng váng và suýt ngã xuống đất. May mắn thay, Tô Tắc Khoa Phu đang đi ngang qua đã kịp thời đỡ lấy ông.

Trong điện thoại, Lư Niệp Phủ trả lời: “Ngay sau khi biết chiếc máy bay của đồng chí Tư lệnh viên bị bắn hạ, chúng tôi đã lập tức điều người tìm kiếm vị trí chiếc máy bay rơi. Khi phát hiện ra rằng nó có thể đã rơi trong khu vực phòng thủ của Sư đoàn Bảo vệ số 98, tôi lập tức ra lệnh cho Chuvashov, người đang ở Tư lệnh để nhận lá cờ quân đội, quay trở lại ngay lập tức và tổ chức lực lượng để tiến hành tìm kiếm cứu hộ. Đồng thời, tôi cũng cử Trung úy Samoylov – người mà đồng chí Tư lệnh viên rất tin tưởng – cùng với đội vệ sĩ tham gia vào hoạt động tìm kiếm.”

“Lư Niệp Phủ tướng lĩnh, tôi yêu cầu ông phải dùng mọi biện pháp có thể để tìm ra đồng chí Sócôf.” Konev nghiến răng nói: “Ngay cả khi anh ấy không may hy sinh, chúng ta cũng phải tìm thấy thi thể của anh ấy. Hiểu chứ?”

“Vâng, tướng Konev, chúng tôi chắc chắn sẽ làm mọi cách để tìm ra đồng chí Tư lệnh viên.”

Tô Tắc Khoa Phu giúp Zakharov ngồi xuống vị trí của mình, sau đó nhìn Konev và hỏi một cách e dè: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi có vẻ như nghe thấy tin gì đó liên quan đến đồng chí Sócôf ạ?”

“Ừ, đồng chí ủy viên quân sự, ông nói đúng, thực sự là đồng chí Sócôf đã gặp nạn.” Konev nói một cách nghiêm túc: “Anh ấy đã lái một chiếc máy bay hai cánh vào khu vực phòng thủ của kẻ địch để thực hiện nhiệm vụ trinh sát, nhưng đã bị máy bay chiến đấu của địch tấn công. Sau khi cố gắng tránh đối đầu, phi công vẫn không may bị bắn rơi. Hiện tại, Tập đoàn quân số 27 đã điều người đến hiện trường vụ tai nạn để tiến hành tìm kiếm.”

Tô Tắc Khoa Phu không thể tin nổi rằng đồng chí Sócôf lại gặp nạn như vậy. Nghe xong lời Konev, khuôn mặt anh ta tái nhợt, đứng đó bất động như một tác phẩm điêu khắc.

Zakharov, ngồi ở ghế bên cạnh, nói với giọng trầm thấp: “Đồng chí Tư lệnh viên, với sự việc nghiêm trọng như này, liệu chúng ta có nên báo cáo với Đại tướng Chu Khả Phu không? Dù sao thì đồng chí Sócôf cũng là một chỉ huy được ông ấy rất trân trọng.”

Nghe Zakharov nói vậy, Tô Tắc Khoa Phu cũng tỉnh táo trở lại và nói với Konev: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghĩ lời của trưởng ban tham mưu rất đúng. Dù đồng chí Sócôf tướng lĩnh hiện tại có còn sống hay không, nhưng với sự việc nghiêm trọng như này, nếu không báo cáo ngay với cấp trên, e rằng sẽ không ổn đâu.”

Thấy cả Zakharov và Tô Tắc Khoa Phu đều khuyên mình nên báo cáo sự việc này với Chu Khả Phu, Konev, người ban đầu dự định sẽ giấu kín chuyện này, bỗng nhiên bắt đầu do dự.

Chẳng biết đã trôi qua bao lâu, Konev từ từ gật đầu và nói: “Được thôi, tôi sẽ tự mình gọi điện cho Tướng Chu Khả Phu để thông báo tin xấu này cho ông ấy.”

Nói xong, ông cầm chiếc điện thoại cao tần trên bàn, nhập số điện thoại rồi nói với giọng nghiêm túc: “Tôi là Konev, hãy ngay lập tức kết nối tôi với Bộ phận Tư lệnh của Phương diện quân Vọa La Niết Nhật, tìm đại diện từ Tổng hành dinh của Tướng Chu Khả Phu.”

Chưa đầy hai phút, giọng nói của Chu Khả Phu đã vang lên từ ống nghe: “Ivan Stepanovich thân mến, có phải anh có tin tốt gì muốn chia sẻ với tôi không?”

“Đồng chí Tướng, có lẽ ông sẽ phải thất vọng đấy… Tin tôi mang đến là một tin xấu,” Konev nói với giọng nặng nề. “Tôi vừa nhận được thông tin chính xác: Chiếc máy bay mà Thiếu tướng Sócôf thuộc Quân đoàn 27 đang sử dụng đã bị máy bay chiến đấu của Đức bắn hạ cách đây không lâu, và hiện tại tung tích của ông ấy vẫn chưa được biết.”

Chu Khả Phu bỗng ngẩn ra, rồi thốt lên: “Konev ơi, anh đùa à? Lục quân do Sócôf chỉ huy, làm sao lại có máy bay được?”

“Theo lời Tướng Lư Niệp Phủ– ủy viên quân sự của Quân đoàn, đó là chiếc máy bay được Đội vệ binh Moskva cử đến để mang lá cờ của Sư đoàn Vệ binh đến. Có lẽ Sócôf tò mò nên đã yêu cầu phi công đưa mình lên trời để quan sát tình hình địch; trong khi tiến hành trinh sát thị trấn Tháng Mười, họ đã gặp phải máy bay chiến đấu của Đức. Mặc dù họ đã cố gắng tránh đối đầu, nhưng chiếc máy bay vẫn bị bắn hạ. Hiện tại, tung tích của Sócôf vẫn chưa được biết, và Quân đoàn 27 đã thành lập đội tìm kiếm để tìm kiếm ông ấy.”

Chu Khả Phu bỗng ngã xuống ghế, chiếc ống nghe trong tay cũng rơi xuống bàn. Nhìn thấy vậy, Kharkovlevsky đứng gần đó liền vội vàng tiến lại hỏi thăm: “Đồng chí Tướng Chu Khả Phu, có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Chu Khả Phu ngước nhìn anh ta một cái, rồi chỉ vào chiếc micrô đặt trên bàn và nói một cách yếu ớt: ‘Tướng Konev đã nói với tôi rằng, Mễ Sa cách đây không lâu đã lái máy bay đi thám hiểm trên bầu trời khu vực của kẻ địch, và đã bị một chiếc máy bay chiến đấu của Đức bắn hạ; hiện tại, tình trạng sức khỏe của ông ấy vẫn chưa được biết.’”

Hua Xiliefski biết rằng Chu Khả Phu và cha của Sócôf là bạn thân thiết từ thuở nhỏ, vì vậy ông cũng rất quý trọng Sócôf – người đồng nghiệp trẻ tuổi này. Bây giờ khi nghe tin Sócôf gặp nạn, việc Chu Khả Phu tỏ ra lo lắng đến thế cũng là điều dễ hiểu.

Ông cầm lấy chiếc micrô trên bàn, đặt nó sát tai và nói: “Xin chào Tướng Konev! Tôi là Hua Xiliefski, liệu ông có thể nhắc lại thông tin vừa rồi cho tôi nghe một lần nữa không?”

Sau khi kiên nhẫn lắng nghe lời kể của Tướng Konev, Hua Xiliefski còn hỏi thêm một số chi tiết cụ thể, và cuối cùng nói: “Tướng Konev, nếu có bất kỳ tin tức mới nào về đồng chí Sócôf, xin hãy thông báo cho chúng tôi ngay lập tức.”

Sau khi ngắt cuộc điện thoại, Hua Xiliefski đặt tay lên vai Chu Khả Phu và vỗ nhẹ hai cái, rồi nói: “Thống chế Chu Khả Phu, mặc dù chiếc máy bay mà đồng chí Sócôf đi đã không may bị Đức bắn hạ, nhưng tôi nghĩ ông ấy không dễ dàng hy sinh đâu. Có thể trong lúc máy bay hạ cánh khẩn cấp, ông ấy đã bị văng ra ngoài và mắc kẹt trên cây. Hãy yên tâm, tôi tin rằng không lâu nữa chúng ta sẽ nhận được tin vui về sự an toàn trở về của đồng chí Sócôf.”

Lời nói của Hua Xiliefski đã mang lại niềm hy vọng cho Chu Khả Phu. Vatutin, người đang đứng bên cạnh và không có cơ hội phát biểu, cũng lên tiếng: “Thống chế Chu Khả Phu, dựa vào những gì tôi biết về đồng chí Sócôf, ông ấy là một người may mắn lắm. Trong Trận Chiến Stalingrad, dù bị thương nặng nhưng ông ấy vẫn sống sót; tôi tin rằng lần này cũng vậy.”

Chu Khả Phu nhìn vào bản đồ trước mặt và thì thầm: “Khu vực phòng thủ của Tập đoàn quân số 27 cách khu vực phòng thủ của Đức không xa lắm. Nếu Mễ Sa thật sự hy sinh, chắc chắn điều đó sẽ ảnh hưởng đến tinh thần chiến đấu của các binh sĩ. Nếu Đức phát hiện ra sự bất thường này và tấn công trước, Tập đoàn quân số 27 có thể sẽ gặp rắc rối. Vì vậy, Mễ Sa nhất định không được gì xảy ra đâu.”

Nói xong, Chu Khả Phu đứng dậy và nói với Hua Xilie