Đúng như lời dự đoán của Lida, các cuộc tấn công của Tập đoàn quân số 5 và số 7 thuộc lực lượng vệ binh gặp nhiều trở ngại, điều này khiến Konev cảm thấy rất bực bội. Sau khi đọc bức điện từ Sócôf gửi đến, đồng tử mắt ông co lại mạnh mẽ; ông không thể tưởng tượng được rằng Sócôf lại đề nghị tham gia vào cuộc tấn công vào Poltava.

Thấy biểu hiện kỳ lạ trên khuôn mặt Konev, Tổng tham mưu Zhakharov vội vàng hỏi một cách lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh viên, có chuyện gì xảy ra không ạ?”

“Tổng tham mưu ơi, hãy xem bức điện này đi.” Konev đưa bức điện cho Zhakharov, rồi tiếp tục nói: “Chúng ta đã sử dụng hai tập đoàn quân để tấn công Poltava nhưng vẫn chưa đạt được kết quả nào. Bây giờ Sócôf bắt đầu lo lắng và tự nguyện đề nghị tham gia vào cuộc tấn công này.”

Sau khi đọc bức điện, Zhakharov không vội vàng bày tỏ ý kiến của mình, mà thay vào đó hỏi Konev một cách thăm dò: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông có đồng ý với yêu cầu của anh ấy không?”

Konev thở dài nhẹ, sau đó quay sang phía bức bản đồ treo trên tường, ngước nhìn và nói một cách suy tư: “Tổng tham mưu ơi, tôi không phủ nhận rằng nếu có sự tham gia của quân đội Sócôf trong cuộc tấn công này, tốc độ chiếm giữ thành phố Poltava chắc chắn sẽ tăng lên đáng kể.”

Là tổng tham mưu của Konev, Zhakharov tự nhiên hiểu được suy nghĩ của ông, liền tiếp tục nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi hiểu ý ông. Nếu để quân đội Sócôf tham gia vào cuộc tấn công, chúng ta thực sự có thể rút ngắn thời gian chiếm giữ Poltava. Nhưng như vậy thì phải làm sao với khu vực đổ bộ ở bờ phải và thành phố Kremenchug? Ngay cả khi chúng ta điều động một tập đoàn quân đến đó, với sức tấn công mãnh liệt của quân Đức, cũng chưa chắc chúng ta có thể giữ vững được.”

Nhìn thấy Zhakharov đã hiểu được suy nghĩ của mình, Konev gật đầu nhẹ và nói với vẻ buồn bã: “Đúng vậy, Tổng tham mưu ơi, điều tôi lo lắng chính là điểm này. Nếu để quân đội Sócôf tham gia vào cuộc tấn công Poltava, chúng ta sẽ phải đối mặt với nguy cơ mất đi khu vực đổ bộ ở bờ phải và thành phố Kremenchug. Nhưng nếu chúng ta không thể nhanh chóng chiếm giữ được Poltava, chúng ta sẽ không thể mở ra con đường dẫn đến Sông Dnieper một cách triệt để.”

Dù quân đội của Sócôf hiện đang đóng trên vùng biên giới Sông Dnieper, nhưng tuyến hậu cần của họ rất yếu kém; đến mức lực lượng phòng thủ Portava Dùng pháo hoa hoàn toàn có thể cắt đứt tuyến này.”

“Vũ khí mà quân đội Sócôf sử dụng đều phụ thuộc nặng nề vào việc tiếp tế từ bên ngoài,” Zakharov nói thêm: “Nếu tuyến hậu cần của họ bị cắt đứt, thì họ chắc chắn sẽ gặp phải thảm họa.”

Konev lùi lại vài bước, quay đầu nhìn Zakharov: “Đồng chí Tổng tham mưu ơi, quyết định này thật không dễ dàng đâu.”

“Hay là chúng ta hãy hỏi ý kiến của Đại tướng Chu Khả Phu xem sao?” Zakharov nói một cách thận trọng: “Nghe ý kiến của ông ấy cũng không tồi.”

Nhưng Konev ngay lập tức từ chối đề xuất này: “Đồng chí Tổng tham mưu ơi, tôi nghĩ điều đó không phù hợp. Mặc dù vấn đề này rất quan trọng, nhưng đây vốn là chuyện nội bộ của Phương diện quân chúng ta. Nếu vội vàng báo cáo lên Đại tướng Chu Khả Phu, e rằng ông ấy sẽ nghĩ rằng khả năng chiến đấu của đơn vị Tư lệnh chúng ta có vấn đề.”

Nghe Konev nói vậy, Zakharov cũng nhận ra rằng đề xuất của mình thực sự không phù hợp với tình hình hiện tại. Đây quả thực là chuyện nội bộ của Phương diện quân, nhưng lại phải xin ý kiến của Chu Khả Phu, điều này có thể khiến ông ấy nghi ngờ. Zakharov ho khan nhẹ để che giấu sự ngượng ngùng của mình, sau đó hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, ông nghĩ sao về vấn đề này?”

“Hãy bác bỏ yêu cầu của Sócôf,” Konev quyết đoán nói: “Hãy để họ và quân đội của mình tiếp tục đóng trên khu vực Kremenchug, chịu trách nhiệm bảo vệ bãi đổ bộ ở bờ phải Sông Dnieper; tuyệt đối không được để kẻ địch chiếm giữ nó. Đồng thời, phải ra lệnh cho Tướng Managarov tăng tốc tiến quân, để sớm đến gặp quân đội của Sócôf.”

“Còn về Portava thì sao?” Zakharov hỏi Konev: “Theo tình hình hiện tại, các đơn vị của Quân đoàn Thiết giáp số 5 và số 7 Gvardia sẽ không thể chiếm giữ thành phố trong vòng một tuần đến nửa tháng.”

“Thì cứ để họ tiếp tục chiến đấu từ từ. Bây giờ quân đội Sócôf đã chiếm giữ Kremenchug và đã cắt đứt con đường rút lui cũng như tuyến hậu cần của kẻ địch ở Portava; tôi muốn xem họ có thể chống chịu được bao lâu dưới sự bao vây của chúng ta.”

Sau khi nói hết những lời đó một cách liên tục, Sócôf tiếp tục nói: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng ơi, các đơn vị ở phía hữu đang chiến đấu với kẻ thù; các đơn vị ở các hướng khác cũng không thể để yên được. Các đơn vị thuộc Tập đoàn quân Phòng vệ số 6 đóng ở giữa tuyến đầu tiên, hãy ngay lập tức tiến hành cuộc tấn công về hướng Kobyliaki; các đơn vị của Tập đoàn quân số 57 và số 46 ở phía trái, hãy truy đuổi kẻ thù đang rút lui về hướng Dnieper Petrovsk.”

Sau khi ghi lại toàn bộ các mệnh lệnh của Konev, Zakharov lập tức sai nhân viên thông tin gửi chúng đến các tập đoàn quân Tư lệnh để họ thực hiện nhiệm vụ chiến đấu theo chỉ đạo của cấp trên.

Sócôf nhận được thông điệp phản hồi từ các tập đoàn quân Tư lệnh, trong đó có lệnh yêu cầu họ phải kiên trì giữ vững Kremenchug và bãi đổ bộ bên phải sông, và khi thời cơ chín muồi, hãy mạnh mẽ tấn công kẻ thù để mở rộng diện tích bãi đổ bộ.

Sau khi đọc kỹ nội dung bức điện, Chuvashov tiến lại gần và hỏi Sócôf một cách tò mò: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, cấp trên đã bác bỏ yêu cầu của bạn về việc dẫn quân tấn công Poltava rồi; bạn dự định làm gì tiếp theo?”

“Dự định à?!” Sócôf cười buồn và nói: “Tất nhiên là tuân theo mệnh lệnh của cấp trên, cố gắng giữ vững Kremenchug và bãi đổ bộ bên phải sông, và khi thời cơ đến, sẽ chủ động tấn công kẻ thù.”

Thấy Sócôf có vẻ không vui, Chuvashov vội vàng lấy một điếu thuốc ra từ hộp thuốc và đưa cho anh ta. Sau khi Sócôf cầm thuốc vào miệng, Chuvashov cẩn thận châm lửa cho anh ta.

Sau khi hút hai hơi thuốc, Sócôf nhìn Chuvashov ngồi bên cạnh mình và không khỏi tò mò hỏi: “Đại tá ơi, với tư cách là chỉ huy của một sư đoàn, luôn ở bên cạnh tôi như vậy, liệu ông có cần quan tâm đến tình hình trong sư đoàn không?”

“Chỉ huy sư đoàn ơi, tôi có một trợ lý tham mưu rất giỏi.” Nghe câu hỏi của Sócôf, Chuvashov không khỏi tự hào nói: “Trung tá Úc Za Kôf là một nhân viên tham mưu xuất sắc; ngay cả khi tôi không có mặt tại trụ sở chỉ huy, anh ấy vẫn có thể xử lý mọi việc một cách ngăn nắp.”

Sau khi nghe xong, Sócôf im lặng gật đầu, trong lòng nghĩ: “Khi ban đầu, lữ đoàn bộ binh và lữ đoàn thủy quân lục chiến được sáp nhập thành Sư đoàn Phòng vệ số 98, nếu không phải vì cấp bậc quân hàm của Úc Za Kôf thấp hơn Chuvashov, có lẽ người đứng đầu sư đoàn bây giờ chính là trung tá __TERMLOCK000__

“Tuy nhiên, những chuyện như thế này, chỉ cần Sócôf hiểu trong lòng là đủ rồi; anh ấy chắc chắn sẽ không tự nguyện nói ra, để tránh ảnh hưởng đến tinh thần chiến đấu của binh sĩ. Anh ấy chỉ gật đầu đồng ý và nói: ‘Bạn nói đúng, đồng chí Đại tá, Úc Za Kôf quả thực là một nhân viên tư vấn xuất sắc. Với sự hỗ trợ của anh ấy, sư đoàn chúng ta chắc chắn sẽ giành được nhiều thành tích hơn nữa trong các trận chiến sắp tới.’”

Kể từ khi Sư đoàn Bảo vệ số 98 nhận được danh dự cao quý tại Kharkov, Tướng Chuvashov khao khát rằng đơn vị của mình sẽ giành được nhiều chiến công hơn nữa trong các trận chiến tiếp theo. Nhưng bây giờ, tất cả các đơn vị khác đều đã được điều động đến bãi đổ bộ bên phải, trong khi đơn vị của ông lại bị để lại bên trong thành phố. Khi cuộc chiến quyết định với quân Đức bắt đầu, đơn vị của ông – nằm sâu trong hậu tuyến – chắc chắn sẽ là đơn vị ít có cơ hội giành chiến công nhất.

Bây giờ, khi Xác Kha Phô Đề đề cập đến việc giành chiến công, Tướng Chuvashov liền nhanh chóng tận dụng cơ hội này và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, các đơn vị đang đóng quân tại Pháo đài Melitopol đang liên tục được điều động đến đây. Thưa ngài, liệu chúng ta có thể để các đơn vị mới đến đây thay thế chúng tôi trong nhiệm vụ phòng thủ…?”

“Cho các đơn vị mới đến thay thế nhiệm vụ phòng thủ của các bạn ư?” Sócôf rất hiểu ý định của vị chỉ huy dưới quyền mình, nghe Tướng Chuvashov nói vậy, ông lập tức đoán ra ý định của ông và vội vàng hỏi lại: “Chẳng lẽ ông muốn tôi điều động các bạn đến bãi đổ bộ bên phải sao?”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên.” Tướng Chuvashov đã mong chờ câu trả lời này từ Sócôf; bây giờ khi nghe ông ấy tự nguyện nói ra, ông vội vàng bổ sung: “Theo tôi nghĩ, bãi đổ bộ bên phải mới là nơi phù hợp nhất cho chúng ta.”

Sócôf nhìn chằm chằm vào mặt đối phương một lúc lâu, sau đó lắc đầu từ chối yêu cầu của ông: “Xin lỗi, đồng chí Đại tá, tôi không thể đồng ý với yêu cầu của ông, xin hãy thông cảm!”

“Tại sao vậy?” Tướng Chuvashov ngạc nhiên hỏi.

“Lý do rất đơn giản,” Sócôf nói một cách lạnh lùng: “Sức mạnh chiến đấu của sư đoàn các bạn thuộc hàng top trong toàn Tập đoàn quân.”

Nghe vậy, Tướng Chuvashov nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, việc sức mạnh chiến đấu của sư đoàn chúng ta mạnh mẽ, có liên quan gì đến việc chúng ta phải ở lại Kremenchug không?”

“Tất nhiên là có mối liên hệ rồi.” Sócôf nói với giọng điệu chắc chắn: “Tôi đã từng nói với anh rằng, một khi kẻ địch nhận ra họ không thể chiếm được bãi đổ bộ, chúng chắc chắn sẽ tìm cách vượt qua khu vực Sông Dnieper khác để đánh vào phía sau lưng chúng ta. Trong trường hợp đó, chúng ta cần có một lực lượng mạnh mẽ để tiến hành cuộc phòng thủ kiên cường bên trong thành phố Kremenchug, nhằm phá vỡ âm mưu của kẻ địch nhằm chặn đứng con đường rút lui của quân đội chúng ta. Đây là một nhiệm vụ vô cùng gian khổ; tôi không yên tâm giao nhiệm vụ này cho các đơn vị khác – tôi chỉ tin rằng các bạn có khả năng bảo vệ thành phố này.”

Sócôf một cách khéo léo đã khen ngợi đối phương, khiến Chuvashov cảm thấy tự hào; anh ta hào hứng hỏi lại: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông thực sự tin rằng chúng ta có thể chống lại cuộc tấn công mãnh liệt của kẻ địch và bảo vệ được thành phố sao?”

“Vâng, tôi tin chắc điều đó.”

Sau một lúc trò chuyện, Sócôf yêu cầu binh sĩ thông tin liên lạc kết nối với trụ sở của Sư đoàn 84.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” khi nghe thấy giọng nói của Sócôf, Tướng Fomenko lập tức hỏi không kịp chờ đợi: “Chúng ta có thể tấn công kẻ địch vào lúc nào?”

“Đừng vội vàng, Tướng Fomenko ạ.” Sócôf hiểu rõ rằng, với sức mạnh hiện tại của Sư đoàn 84, việc phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Đức ở khu vực Svetlogorsk không phải là điều khó khăn. Nhưng vấn đề là, sau khi phá vỡ tuyến phòng thủ, chúng ta sẽ phải tìm đâu ra lực lượng đủ mạnh để bảo vệ những khu vực đó? Nếu phân tán lực lượng, sức mạnh tấn công tổng thể sẽ bị suy yếu, và khi đối mặt với cuộc tấn công của kẻ địch, chúng ta có thể sẽ bị đánh bại từng bộ phận một.

Nhìn thấy Fomenko rất mong muốn tham gia chiến đấu, Sócôf an ủi anh ta: “Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi; để có thể tấn công kẻ địch, chỉ dựa vào một sư đoàn như các bạn là chưa đủ. Vì vậy, chúng ta cần tích lũy sức mạnh, đợi đến khi các lực lượng chính tiếp tục đến và tập trung đầy đủ, mới nên tiến hành cuộc tấn công.”

Fomenko lo lắng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, các lực lượng chính sẽ có thể tập trung đầy đủ vào lúc nào?”

“Tướng Fomenko ơi, đừng vội vàng nhé.” Sócôf nói qua điện thoại: “Mặc dù các đơn vị của chúng ta đang nhanh chóng di chuyển về đây, nhưng do khoảng cách xa xôi và có sự cản trở của Portava ở giữa, e rằng ít nhất cũng phải mất một tuần nữa thì

“À, vẫn còn một tuần nữa à?” Thời gian biểu mà Sócôf đưa ra khiến Fomenko cảm thấy vô cùng thất vọng: “Đồng chí Tư lệnh viên, hiện tại tất cả các chiến sĩ đều đang giữ trong lòng một ngọn lửa mãnh liệt – ngọn lửa có thể thiêu rụi kẻ thù bất cứ lúc nào. Nếu để họ phải chờ thêm một tuần nữa, e rằng niềm tin và khí thế của mọi người sẽ suy yếu đi.”

Sócôf hoàn toàn đồng ý với quan điểm của Fomenko. Trong chiến tranh, điều quan trọng nhất chính là tinh thần chiến đấu; nếu không nhanh chóng hành động ngay từ đầu, thì sức mạnh đó sẽ dần suy yếu. Việc để những chiến sĩ đã sẵn sàng cho trận chiến phải chờ đợi một cách vô thời hạn như vậy chắc chắn sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến tinh thần và morale của quân đội. Nhận ra điều này, Sócôf quyết định phải hành động ngay, dù việc đó có thể gây ra bao nhiêu tổn thương cho kẻ thù đi nữa, ít nhất cũng có thể giúp các chiến sĩ duy trì được tinh thần chiến đấu cao độ.

Nghĩ đến đây, Sócôf từ từ nói: “Tướng Fomenko, nếu bạn thực sự tin rằng đơn vị của mình đã sẵn sàng cho trận chiến, thì hãy tiến hành một cuộc tấn công quy mô nhỏ vào khu vực Svetlogorsk. Bằng những cuộc tấn công liên tục này, chúng ta có thể làm rối loạn kế hoạch chiến đấu của quân Đức, khiến họ không thể tiến hành cuộc tấn công vào điểm đổ bộ của chúng ta theo kế hoạch ban đầu.”

Fomenko, người vừa mới có vẻ u ám, nghe xong lời đề nghị của Sócôf liền trở nên hào hứng như được tiêm một liều thuốc kích thích: “Yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh viên! Tôi sẽ lập tức điều động đơn vị tiến hành cuộc tấn công. Hãy chờ đón tin tức về chiến thắng của chúng tôi nhé!”

Trong Quân đội Xô viết, những chỉ huy như Fomenko – những người luôn khao khát chiến đấu – là rất hiếm gặp. Thông thường, trước khi nhận được lệnh từ cấp trên, dù tình hình có nguy hiểm đến đâu, các chỉ huy cũng không dám tự ý hành động, để tránh gây rắc rối không cần thiết cho bản thân. Có lẽ chỉ có các chỉ huy dưới quyền của Sócôf mới dám hành động một cách tự do như vậy.

Tuy nhiên, Sócôf lo lắng rằng sau khi cuộc tấn công bắt đầu, Fomenko có thể sẽ thực hiện những hành động liều lĩnh, vì vậy ông đã nhắc nhở Fomenko: “Tướng Fomenko, tôi muốn nhắc bạn một điều: số lượng binh sĩ tham gia cuộc tấn công không được vượt quá một trung đoàn. Tôi không muốn đội quân tinh nhuệ của bạn bị tiêu hao một cách vô ích trong cuộc tấn công mang tính chất thăm dò này.”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh viên ạ.” Nhận thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt của Sócôf, Fomenko vội vàng vỗ ngực cam đoan: “Tôi làm chỉ huy cũng đã không phải một hai ngày nữa rồi; đối với những cuộc tấn công quy mô nhỏ như thế này, tôi rất am hiểu. Cứ yên tâm, chắc chắn sẽ không xảy ra sai sót gì đâu.”

“Vì đây là cuộc tấn công mang tính chất trinh sát, nên trước khi tiến hành, các bạn sẽ không được hỗ trợ bởi bất kỳ hỏa lực nào,” Sócôf tiếp tục giải thích. “Vì vậy, tôi khuyên các bạn nên chọn thời gian tấn công vào ban đêm.”

“Chọn thời gian tấn công vào ban đêm ư?” Nghe vậy, Fomenko thoáng ngập ngừng, nhưng sau đó liền hiểu ý của Sócôf và vội gật đầu: “Tôi hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên ạ. Nếu tấn công vào ban đêm, chúng ta có thể áp dụng chiến thuật tấn công bất ngờ; nếu bị địch phát hiện, chúng ta có thể chuyển từ tấn công bất ngờ sang tấn công mạnh mẽ, chắc chắn sẽ làm cho địch hoang mang.”

Thấy Fomenko hoàn toàn hiểu ý mình, Sócôf gật đầu hài lòng và nói: “Tướng Fomenko, tôi sẽ đợi tin tốt từ các bạn tại trụ sở chỉ huy. Chúc các bạn may mắn!”

Sau khi cúp máy, Sócôf vươn vai và nói với Chuvashev ngồi bên cạnh: “Đồng chí đại tá, tôi sẽ nghỉ ngơi một lát; nếu Tổng tham mưu Sameiko cùng đơn vị Tư lệnh đến, nhớ gọi tôi nhé.”

Biết rằng Sócôf đã thức suốt đêm qua và chắc chắn rất mệt mỏi, Chuvashev gật đầu đồng ý: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, cứ yên tâm nghỉ ngơi đi. Khi Tổng tham mưu đến, tôi sẽ ngay lập tức đánh thức bạn.”