Sau khi đi được một đoạn đường, anh quay đầu nhìn về phía Sócôf ngồi ở ghế phụ và hỏi một cách thăm dò: “Mễ Sa, em thực sự muốn gặp cha tôi sao?”

“Vâng, Yasha,” Sócôf gật đầu trả lời: “Tôi nghĩ có một số chuyện nên được báo cáo trực tiếp với ông ấy.”

“Báo cáo điều gì?” Yakov cười khổ và nói: “Nói với ông ấy rằng vào mùa xuân này, Ukraine có thể sẽ đối mặt với một đợt hạn hán nghiêm trọng, khiến sản lượng lương thực giảm sút đáng kể, từ đó dẫn đến nạn đói?”

“Có lẽ việc sử dụng từ ‘sản lượng lương thực giảm sút đáng kể’ có vẻ không phù hợp lắm…”

“Đúng rồi!” Yakov trở nên hào hứng: “Tôi cũng nghĩ cách diễn đạt của em chưa chính xác lắm… Làm sao có thể dùng từ ‘giảm sút đáng kể’ được chứ? Chỉ có thể nói là ‘có thể sẽ giảm sản lượng đến một mức nhất định’ mà thôi…”

Nhưng chưa kịp anh nói hết, Sócôf đã nhìn anh với vẻ mơ hồ và hỏi ngạc nhiên: “Mễ Sa, liệu tôi có nói sai không?”

Sócôf cười khổ và trả lời: “Theo tôi, cách diễn đạt chính xác hơn phải là ‘sản lượng lương thực bị mất hoàn toàn’, điều này sẽ dẫn đến nạn đói.”

Yakov đột nhiên đạp phanh, chiếc xe dừng lại bên lề đường trong tiếng phanh chói tai. Sócôf suýt chút nữa đâm vào kính chắn gió và vội vàng nhắc nhở Yacob: “Yasha, lần sau hãy báo trước khi phanh nhé, kẻo tôi đập vào kính.”

“Mễ Sa,” Yacob nói một cách nghiêm túc: “Nếu em nói ra điều đó trước mặt cha tôi, e rằng em sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy.”

“Nhưng tôi đang nói về sự thật mà…” Sócôf tỏ ra bất lực: “Nếu không ai chú ý đến điều này, có lẽ sẽ có rất nhiều người chết vì đói.”

“Mễ Sa, tôi hiểu tâm trạng của em, nhưng những chuyện này không phải là điều em nên lo lắng đâu. Em hãy yên tâm làm công việc của mình – một nhà văn hay một chuyên gia quân sự đi.”

Trước những lời khuyên ân cần của Yacob, Sócôf cảm thấy ấm lòng; anh ấy đang quan tâm đến mình, lo lắng rằng mình sẽ gặp rủi ro nếu nói ra những điều không phù hợp trước mặt Sử Đạt Lâm.

Nhưng trong lòng anh ta cũng hiểu rằng, nếu mình giữ im lặng, có thể sẽ trở nên giàu có một cách nhanh chóng, nhưng cũng sẽ có hàng vạn người chết vì đói khát. Nếu Sử Đạt Lâm nghe theo lời khuyên của mình, triệu tập từ mười đến hai mươi vạn tù binh Đức từ Siberia về để trồng khoai tây và ngô trên diện rộng, có lẽ sẽ giúp giảm bớt mức độ nạn đói.

Thấy Sócôf dường như vẫn muốn nói thêm điều gì đó, Yakov đã giơ tay ngăn lại và nhắc nhở anh ta: “Lúc nãy tôi nghe thấy Tướng Chu Khả Phu bảo bạn đến nhà ông ấy vào hai ngày nữa, có lẽ là muốn nói chuyện với bạn về vấn đề này.”

“Vậy bạn có ý kiến gì không?”

Chưa kịp cho Yakov trả lời, một chiếc xe cảnh sát đã tiến đến. Sau khi xe dừng lại, một sĩ quan cảnh sát bước xuống và tiến về phía họ, vừa đi vừa nói: “Này này, đây không được đỗ xe đâu, mau chuyển xe đi!”

Yakov hạ cửa xe và nói: “Anh em cảnh sát ơi, chúng tôi đang bàn chuyện, xong rồi sẽ đi ngay.”

Sĩ quan cảnh sát nhìn thấy ngôi sao vàng trên vai Yakov và bất ngờ giật mình, sau đó anh ta nhìn thấy người ngồi ở ghế phụ lái, dường như có cấp bậc cao hơn tài xế, liền lập tức lùi lại một bước và chào: “Xin lỗi các đại tướng, tôi đã làm phiền các bạn rồi! Các bạn cứ tiếp tục cuộc trò chuyện của mình, muốn ở đây bao lâu cũng được.”

Nói xong, anh ta quay người chạy trở lại xe cảnh sát và nhanh chóng khởi động xe rời đi.

“Yasha, hãy nói ra ý kiến của bạn đi,” Sócôf nói.

“Tướng Chu Khả Phu bảo bạn đến biệt thự của ông ấy sau hai ngày mà,” Yakov nói: “Bạn có thể nói chuyện kỹ lưỡng với ông ấy, biết đâu ông ấy sẽ đưa ra những lời khuyên hữu ích cho bạn. Trước khi gặp Tướng Chu Khả Phu, bạn tuyệt đối không được gặp cha tôi, đây là lời khuyên chân thành từ một người bạn.”

“Yasha, bạn nói đúng đấy,” Sócôf suy nghĩ kỹ lại và nhận ra rằng việc mình đến nói trực tiếp với Sử Đạt Lâm quả thực là hơi vội vàng. Phải biết rằng, Krushchev vẫn còn quan hệ tốt với mình, nhưng khi mình nói về khả năng Ukraine sẽ gặp nạn đói do hạn hán, thái độ của ông ấy cũng rất lạnh lùng. Nếu mình nói những điều tương tự trực tiếp với Sử Đạt Lâm, có lẽ mình sẽ bị đưa đến Siberia, nơi có băng tuyết lạnh giá, để “bình tĩnh lại”. “Đợi đến khi tôi gặp Tướng Chu Khả Phu rồi mới gặp cha bạn cũng không muộn.”

Yakov khởi động lại chiếc xe và tiếp tục lên đường.

“Mễ Sa, tôi nghĩ bạn nên đến thăm Tướng Chu Khả Phu trước ngày thứ Năm,” Yakov nói: “Như vậy thì tôi mới có thể sắp xếp để bạn gặp cha tôi vào ngày Giáng Sinh.”

“Trong hai ngày này, có quá nhiều người đến nhà Tướng Chu Khả Phu chúc Tết, dù tôi có đến đi nữa, e là cũng không tìm được cơ hội nói chuyện,” Sócôf nói: “Nhưng tôi sẽ cố gắng đến thăm ông ấy trước ngày thứ Năm.”

“À đúng rồi, lúc nãy bạn có nói rằng bạn quen biết anh Mã Lâm Khốf phải không?”

“Đúng vậy, tôi đã gặp anh ấy ở Berlin, và chúng tôi còn cùng một chuyến tàu đặc biệt từ Berlin trở về Moscow nữa,” Sócôf giới thiệu ngắn gọn, sau đó hỏi lại: “Yasha, tại sao bạn lại hỏi điều này?”

“Tôi đã nói với bạn trong biệt thự rồi,” Yakov bắt đầu: “Anh Mã Lâm Khốf được cha tôi rất tin tưởng và hiểu rõ suy nghĩ của ông ấy. Nếu bạn thực sự muốn gợi ý cho cha tôi, bạn cũng có thể liên hệ với anh Mã Lâm Khốf để nghe ý kiến của anh ấy.”

“Đây là một gợi ý hay,” Sócôf gật đầu nói: “Tôi sẽ dành thời gian để gặp anh ấy.”

Khi Yakov đưa Sócôf xuống tầng dưới và chuẩn bị lái xe đi, anh bỗng nhiên nhớ ra một việc: “Mễ Sa!”

Nghe Yakov gọi mình, Sócôf vội vàng tiến lại gần và hỏi: “Yasha, còn có việc gì nữa không?”

“Bạn sắp trở về Moscow rồi, không biết bạn có liên lạc với Karina chưa?”

“Karina?!” Sócôf cảm thấy cái tên này rất quen thuộc, nhưng không thể nhớ ra mình đã gặp cô ấy ở đâu.

Thấy Sócôf đứng đó mông lung, Yakov có vẻ không hài lòng: “Mễ Sa, khi bạn còn ở Berlin, tôi đã từng kể cho bạn về cô ấy rồi, sao bạn lại quên mất nhỉ?”

Sau khi được Yakov nhắc nhở như vậy, Sócôf lập tức nhớ lại cô gái đó ở Vladimir – người cha của cô ấy và mình đã cùng chuyến tàu đến Berlin, nhưng trên đường đi qua Ba Lan đã bị băng đảng cướp tấn công, và thật không may, người cha của cô ấy đã thiệt mạng dưới tiếng súng của chúng. Bản thân mình đã hứa với Yakov rằng sau khi trở về Moscow sẽ dành thời gian để gặp Karina, nhưng vì quá bận rộn với công việc, suốt thời gian này mình không chỉ không có cơ hội đến thăm cô ấy mà thậm chí còn chưa gọi điện cho cô ấy một cái nào.

“Tôi nhớ ra rồi,” Sócôf nói một cách ngập ngừng: “Nhưng bạn cũng biết đấy, sau khi trở về, phần lớn thời gian tôi đều ở trong Tổng cục Vũ khí, thực sự không có cơ hội nào để gặp cô ấy.”

“Nếu bạn không thể đến Vladimir để gặp cô ấy, thì ít nhất cũng có thể gọi điện cho cô ấy chứ?” Yakov nói một cách không hài lòng: “Nhưng tôi đoán là bạn cũng chưa từng gọi điện cho cô ấy.”

“Bạn nói đúng, thực sự tôi chưa bao giờ gọi điện cho cô ấy,” Sócôf trả lời một cách thận trọng: “Chuyện giữa tôi và cô ấy đã kết thúc từ lâu rồi; nếu quay lại gặp cô ấy, e rằng sẽ không phù hợp lắm.”

“Việc bạn không đến gặp cô ấy mới là điều không phù hợp,” Yakov thở dài và nói: “Thôi đi, những gì cần nói tôi đã nói hết với bạn rồi. Việc bạn có đến Vladimir hay không là quyền tự do của bạn; tôi không có quyền can thiệp vào điều đó.”

“Nếu có thời gian, tôi sẽ tự lái xe đến Vladimir,” Sócôf nói: “Chỉ là không biết sau khi đến đó, liệu có thể tìm thấy cô ấy không.”

“Tôi có số điện thoại của cô ấy đây; bạn cần không?”

“Nếu bạn có số điện thoại của cô ấy thì thật tuyệt vời,” Sócôf nói và đưa tay ra: “Hãy nhanh chóng đưa số điện thoại đó cho tôi.”

Yakov lấy ra một tờ giấy gấp từ túi và nói với Sócôf: “Đây là thông tin liên lạc của cô ấy; hy vọng bạn sẽ có cơ hội liên lạc với cô ấy.”

“Được thôi,” Sócôf nhận lấy tờ giấy đó, không even nhìn kỹ đã luôn vào túi áo: “Tôi sẽ dành thời gian để gặp cô ấy.”

Khi trở về nhà, Asiya đón tiếp anh và hỏi một cách lo lắng: “Mễ Sa, anh trở về rồi à! Anh đã gặp được Đại tướng Chu Khả Phu chưa?”

“Đã gặp rồi.” Sócôf nghe xong liền gật đầu và trả lời: “Hôm nay có rất nhiều người đến nhà Đại tướng Chu Khả Phu chúc Tết, ngoài Krushchev, Mã Lâm Khốf và Đại tướng Rokosovsky ra, còn ít nhất hàng trăm tướng lĩnh khác cũng đến thăm. Vì quá đông người, tôi và Đại tướng Chu Khả Phu không kịp nói chuyện với ai cả; sau một lúc, tôi và Yakov đã quay trở về.”

“Những ngày này, anh còn đi chúc Tết nữa không?” Asiya hỏi.

“Có lẽ sẽ không đi nữa trong thời gian này.” Sócôf lắc đầu và nói: “Nếu có cơ hội, tôi sẽ tiếp tục đến thăm Đại tướng Chu Khả Phu, cùng với Đại tướng Rokosovsky, Krushchev và đồng chí Mã Lâm Khốf.”

“Tất cả họ đều là những người quan trọng; việc giao lưu nhiều hơn với họ sẽ rất hữu ích cho tương lai của anh.”

“Hy vọng vậy.”

Không sai một chút nào – từng bài, từng phát, từng nội dung, tất cả đều được chuẩn bị kỹ lưỡng!

Sáng hôm sau, Asiya đề nghị ra ngoài đường đi dạo, nhưng bị Sócôf từ chối: “Tối qua vừa có trận tuyết rơi, mọi người đều ở nhà uống rượu; các cửa hàng cũng chưa mở cửa, nên dù ra ngoài đi dạo thì cũng không có chỗ nào để đến.”

Nghe vậy, Asiya thấy có vẻ hợp lý, liền đi thảo luận với bố mẹ mình xem có nên hủy bỏ kế hoạch đi chơi hay không.

Bác Kha Ni Tse nói: “Hai ngày này là dịp Tết, chắc chắn sẽ có rất nhiều bạn bè đến nhà chúng ta chúc Tết. Nếu chúng ta không ở nhà, có lẽ sẽ không lịch sự lắm. Mễ Sa, nếu có thể, xin hãy giúp tôi và mẹ vợ bạn đưa chúng tôi trở lại khu gia đình của nhà máy đo lường.”

“Vậy các bạn dự định ở lại bao lâu?” Sócôf hỏi.

Sau khi thảo luận với vợ mình, Bác Kha Ni Tse trả lời: “Chúng tôi sẽ trở về muộn nhất là vào ngày sáu.”

Khi biết Bác Kha Ni Tse và gia đình họ sẽ trở về sau ngày sáu, Sócôf bỗng nghĩ đến việc nên tận dụng cơ hội hiếm có này để đến thăm Vladimir và gặp lại cô gái xinh đẹp Katerina, xem cô ấy hiện đang sống như thế nào.

Sócôf Đi xe đưa cả gia đình A Xi Á đến ký túc xá của công nhân nhà máy đo lường. Khi anh chuẩn bị quay đầu rời đi, A Xi Á tiến lại gần cửa sổ xe và dặn dò anh: “Mễ Sa, tôi đã thảo luận với bố mẹ và quyết định sẽ tự trở về vào ngày sáu, vì vậy anh không cần phải đến đón chúng tôi đâu. Hãy yên tâm nghỉ ngơi ở nhà nhé.”

“Được thôi, chúc các bạn có một chuyến vui vẻ.”

Khi Sócôf chuẩn bị rời thị trấn Himki, anh bất ngờ nhìn thấy một tấm biển chỉ dẫn trên đường, ghi rõ “Vladimir”, cho thấy con đường này dẫn đến Vladimir. Anh liền dừng xe lại, nhìn chằm chằm vào tấm biển và suy nghĩ xem liệu mình có nên tận dụng lúc A Xi Á không ở nhà để đến Vladimir gặp Karina hay không.

Anh châm một điếu thuốc và lặng lẽ suy nghĩ về vấn đề này. Khi điếu thuốc hết, khi anh định vứt tàn thuốc, anh bỗng nhớ ra một việc: Yakov đã nhiều lần thúc giục anh đến Vladimir… Chẳng lẽ có chuyện gì đó khẩn cấp xảy ra sao?

Để tìm hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, anh vứt chiếc ống thuốc xuống đất, quay đầu xe và lái theo hướng đông. Vì đang trong dịp Tết Nguyên đán, hầu hết mọi người đều ở nhà uống rượu và tổ chức lễ mừng năm mới, nên trên đường giao thông hầu như không thấy bóng dáng xe cộ nào.

Lái chiếc xe ba bánh trên con đường vắng vẻ, Sócôf không khỏi lo lắng: Nếu xe gặp sự cố giữa đường, có lẽ sẽ không tìm được nơi nào để sửa chữa… Lúc đó anh sẽ phải làm thế nào đây? May mắn thay, mọi chuyện đều diễn ra suôn sẻ; sau ba giờ, chiếc xe ba bánh của anh đã vào đến thành phố Vladimir.

Sau khi vào thành phố, Sócôf tìm một chỗ dừng xe và nhìn những con phố vắng vẻ, tự hỏi không biết Karina lúc này đang ở đâu: Có phải đang làm việc tại đơn vị, đang ở nhà uống rượu, hay đang đến nhà hàng xóm chơi không? Anh lấy bao thuốc ra, muốn châm một điếu để bình tĩnh lại, nhưng lại phát hiện ra rằng bao thuốc đã trống rỗng – điếu thuốc cuối cùng mà anh hút trước khi lên đường chính là điếu cuối cùng trong bao thuốc đó.

Vì đang trong dịp Tết Nguyên đán, tất cả các cửa hàng đều đóng cửa; dù anh có muốn mua thuốc hay thức ăn gì đi nữa, cũng không tìm được chỗ nào. Vì vậy, khi đã đến Vladimir, điều duy nhất anh có thể làm là đến nhà Karina trực tiếp.

Cô ấy đang ở nhà; tất nhiên, điều đó là tốt nhất rồi. Nếu cô ấy không có ở nhà, thì anh sẽ quay ngược lại Moscow ngay lập tức.

Anh nhào nát chiếc hộp thuốc lá trống, ném nó ra ngoài cửa xe, sau đó khởi động xe và lái về phía nhà của Karina.

Khi anh dừng xe dưới lầu, anh thấy xung quanh chẳng có ai cả; rõ ràng mọi người đều đang ở nhà uống rượu.

Anh bước xuống xe và nhanh chóng đi vào tòa nhà, quen thuộc đường đi lối lại, anh tiến đến cửa nhà của Karina. Anh xoa mặt bằng hai tay để ổn định tâm trạng, sau đó gõ vài cái vào cửa.

Nhưng bên trong không hề có tiếng động gì cả.

Chẳng lẽ Karina đang trực ca ở công ty, hay là đang đi chơi nhà hàng xóm sao? Anh nghĩ thầm, rồi lại gõ thêm vài cái vào cửa.

Lần này, bên trong có tiếng động; anh nghe thấy có người hỏi: “Ai vậy, ai đang ở bên ngoài?” Sau đó, anh nghe thấy tiếng bước chân tiến về phía cửa.

Ngay lập tức, cánh cửa mở ra, và Karina – mặc bộ đồ ngủ màu xám, trông rất mệt mỏi – xuất hiện ở cửa.

Nhìn thấy Sócôf đứng bên ngoài, biểu cảm trên khuôn mặt Karina có vẻ bối rối, như thể cô ấy không nhận ra Sócôf là ai.

“Karina,” Sócôf nhận ra rằng Karina vừa mới bị mình đánh thức và vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo, nên mới không nhận ra mình, anh liền nói nhỏ: “Cô không nhận ra tôi à? Tôi là Mễ Sa đây!”

“Mễ Sa! Đúng rồi, bạn chính là Mễ Sa! Cuối cùng tôi cũng đợi được bạn đến rồi.” Nói xong, Karina vươn tay nắm lấy cánh tay Sócôf và kéo anh vào trong nhà.

Sócôf rất hợp tác; trước khi cô ấy kịp dùng sức, anh đã tự nguyện bước vào nhà và đóng cửa lại. Anh lo lắng hỏi: “Karina, lúc nãy cô đang ngủ à?”