Khi bước ra khỏi trụ sở chỉ huy, Sócôf gọi Khánh Đức Thành và Trúc Khoa Văn đến bên mình, vẫy chiếc lệnh trong tay và nói: “Tôi đã nhận được sự uỷ quyền từ Tư lệnh viên và tổng tham mưu, có thể đến bất kỳ trạm tuyển mộ nào để tuyển chọn binh sĩ mới. Có ai muốn đi cùng tôi không?”

“Tôi!” Hai người đồng loạt đáp lại, rồi cùng nhau bước lên phía trước.

Sau khi nhìn nhau, Khánh Đức Thành quyết định rút lui: “Đồng chí trung đội trưởng, tôi nghĩ nên để Trúc Khoa Văn thiếu úy đi cùng bạn. Anh ấy đến từ Bộ Nội vụ; sự hiện diện của anh ấy bên cạnh bạn sẽ giúp giải quyết nhiều rắc rối không cần thiết.”

Nghe vậy, Sócôf cảm thấy có lý, liền gật đầu đồng ý: “Vậy thì để Trúc Khoa Văn thiếu úy dẫn đội hai cùng tôi đi.”

Sau khi đội hai tập hợp đầy đủ, Sócôf gọi họ lên xe tải đang đậu bên cạnh.

Trúc Khoa Văn tiến lại gần Sócôf và nói: “Đồng chí đại úy, đội của chúng ta chỉ có 35 người thôi; không cần nhiều xe tải đến thế đâu.”

“Thiếu úy, anh quên mục đích của chúng ta là gì rồi sao?” Xác Kha Phô Đề nhắc nhở. “Lát nữa khi tuyển được binh sĩ mới, chúng ta không thể để họ đi bộ về được đâu.”

Nhờ lời nhắc này của Sócôf, Trúc Khoa Văn lập tức hiểu ý định của đồng đội, liền chạy về phía đội của mình và hét lớn: “Bốn người lên một xe, những chỗ còn lại để dành cho những binh sĩ mới mà chúng ta sẽ tuyển.”

Đoàn xe đầu tiên đến một trạm tuyển mộ cách đơn vị của Tư lệnh khoảng hai kilômét.

Theo suy nghĩ của Sócôf, cửa trạm tuyển mộ chắc hẳn sẽ đông đúc người xếp hàng; bất kỳ người đàn ông nào đáp ứng điều kiện nhập ngũ đều sẽ tranh nhau đến đây để gia nhập quân đội và tham gia cuộc chiến chống lại cuộc tấn công của Đức Quốc xã.

Nhưng khi đến nơi, họ chỉ thấy trạm tuyển mộ vắng vẻ không một bóng người. Dưới thông báo tuyển mộ được dán trên tường, chỉ có một người lính trông uể oải đứng đó.

Người lính nhìn thấy một đoàn xe dừng lại trước mặt mình; sau khi một nhóm quân nhân bước xuống xe, hai sĩ quan dẫn đầu tiến về phía họ. Trong số đó có một sĩ quan thuộc Bộ Nội vụ đang đội chiếc mũ xanh, và anh ta không khỏi cảm thấy hoảng loạn, vội vàng biện hộ cho mình: “Xin lỗi, đồng chí chỉ huy, những ngày gần đây tôi hơi mệt mỏi quá, vừa rồi tôi đã ngủ gật mất, xin các bạn đừng trách phạt tôi.”

Nghe người lính nói vậy, Sócôf không nhịn được mà bật cười, nghĩ rằng đối phương đã hiểu lầm mình là người kiểm tra kỷ luật quân đội. Anh ta vội vàng vỗ vai người lính và hỏi với giọng cười: “Đồng chí lính ơi, tôi muốn hỏi liệu đây có phải là trụ sở tuyển quân không?”

“Tất nhiên rồi, đồng chí đại úy,” người lính trả lời, yên tâm hơn khi thấy Sócôf không có ý trách phạt mình mà chỉ muốn hỏi đường. “Đây chính là trụ sở tuyển quân.”

“Nếu đây là trụ sở tuyển quân, tại sao lại không thấy ai đến đăng ký nhập ngũ?” Sócôf hỏi.

Người lính nhún vai và nói với vẻ bất lực: “Đồng chí đại úy, khi cuộc chiến mới bắt đầu, hàng ngày có rất nhiều người dân nóng lòng muốn gia nhập quân đội và xếp hàng dài tại đây. Nhưng sau một thời gian, những người đủ điều kiện đều đã nhập ngũ; những người còn lại thì đều có công việc riêng, nên trụ sở tuyển quân này cũng trở nên vắng vẻ hơn. Thành thật mà nói, từ ngày 15 của tháng này đến hôm nay, đã hơn một tuần rồi, nhưng chỉ mới tuyển được hơn một trăm người mới; những người này hiện đang ở trong các trường học gần đây.”

Nghe nói rằng trụ sở tuyển quân này có hơn một trăm người mới, Sócôf không khỏi mừng thầm trong lòng và vội vàng hỏi người lính: “Đồng chí lính ơi, người phụ trách trụ sở tuyển quân này có ở đây không? Tôi có việc cần nói.”

“Có ạ,” người lính gật đầu và nói: “Bạn vào cửa rồi đi theo hành lang thẳng ra, ở cuối hành lang có một phòng họp; người phụ trách đang ở bên trong đó.”

Sau khi cảm ơn người lính, Sócôf cùng với Trúc Khoa Văn và hai người lính khác bước vào bên trong.

Theo hành lang, họ đến phòng họp ở cuối đường.

Nhìn qua cánh cửa mở, một sĩ quan đang ngồi sau bàn làm việc, trên bàn chất đầy các loại giấy tờ. Có lẽ vì không có ai đến, anh ta đang cúi đầu nhìn vào thứ gì đó. Khi nghe thấy tiếng bước chân trên hành lang, anh ta đứng dậy và hỏi Sócôf: “Đồng chí chỉ huy, các bạn đang tìm ai vậy?”

Sócôf nhìn rõ huy hiệu chức vụ trên áo của người đó – đó là một sĩ quan chính trị cấp một, tương đương với cấp đại úy

Nói xong, Sócôf lấy ra lệnh có chữ ký của Đại tá Del và đưa cho người đối diện.

Người hướng dẫn cấp một nhận lệnh đó, xem đi xem lại nhiều lần rồi cau mày nói: “Đồng chí trung úy, thật là xin lỗi, tôi không nhận được bất kỳ lệnh nào từ cấp trên, vì vậy tôi không thể giao những binh sĩ mới này cho các bạn.”

Sócôf kiên nhẫn giải thích: “Chẳng lẽ ông không thấy sao? Lệnh này được ký trực tiếp bởi Tổng tham mưu Quân đoàn, Đại tá Del phải không?”

“Đồng chí trung úy, những binh sĩ mới mà chúng tôi tuyển mộ thường được giao trực tiếp cho nhân viên tiếp nhận của Quân đoàn Tư lệnh sau khi đủ số lượng, sau đó họ mới phân phát cho các quân đoàn khác.” Nhưng người hướng dẫn cấp một vẫn không chịu hợp tác: “Lệnh này chỉ do một chỉ huy cấp Quân đoàn ban hành, nó không có giá trị gì đối với tôi.”

“Đồng chí hướng dẫn cấp một,” thấy người đối diện vẫn không muốn giao binh sĩ mới cho mình, Sócôf cảm thấy hơi bực tức, nhưng anh vẫn kiên nhẫn nói tiếp: “Có lẽ ông chưa biết đâu, Tướng Frasov của Quân đoàn 37 Tư lệnh viên cũng đồng thời là lực lượng canh gác thành phố Kiev Tư lệnh, và chức vụ của ông ấy được Sử Đạt Lâm đồng chí trực tiếp bổ nhiệm. Nghĩa là, chúng tôi không chỉ tuyển mộ binh sĩ cho Quân đoàn 37 mà còn cung cấp nhân lực để bảo vệ an ninh thành phố cho lực lượng canh gác Tư lệnh nữa.”

Nghe Sócôf nói vậy, người hướng dẫn cấp một bắt đầu do dự; anh không biết liệu mình có nên tuân theo lệnh và giao hơn một trăm binh sĩ mới cho Sócôf hay không, hay vẫn kiên trì theo nguyên tắc, chờ đến khi nhân viên tiếp nhận của Quân đoàn Tư lệnh đến thì mới giao binh sĩ cho họ.

“Đồng chí hướng dẫn cấp một,” thấy người phụ trách tuyển mộ không đồng ý giao binh sĩ, Trúc Khoa Văn bắt đầu lo lắng: “Tôi khuyên ông nên gọi điện ngay cho cấp trên của mình, báo cáo tình hình ở đây và hỏi ý kiến của họ.”

Vì cấp bậc của người phụ trách tuyển mộ cao hơn Sócôf, anh ta hoàn toàn có thể nắm quyền quyết định.

Nhưng người đang nói lúc này lại là Trúc Khoa Văn. Dù ông ta chỉ là một thiếu úy, nhưng chiếc mũ quân đội màu xanh trên đầu cho thấy ông ta thuộc về Bộ Nội vụ. Người phụ trách tuyển chọn binh sĩ dám làm tổn thương đến người của Tư lệnh, nhưng không dám làm tổn thương đến người của Bộ Nội vụ. Với vẻ mặt lo lắng, ông ta nói: “Thiếu úy ơi, xin hãy chờ một chút, tôi sẽ gọi điện lên cấp trên để hỏi ý kiến của họ.”

Khi thấy người phụ trách tuyển chọn bắt đầu gọi điện, Sócôf không khỏi nhìn Trúc Khoa Văn với ánh mắt ngưỡng mộ. Nếu người đi cùng mình đến đây không phải là Trúc Khoa Văn mà là Khánh Đức Thành, có lẽ người kia vẫn sẽ tiếp tục dùng giọng điệu quan liêu để tránh trách nhiệm.

Chẳng mất bao lâu, cuộc gọi điện đã kết thúc.

Người phụ trách tuyển chọn đặt xuống điện thoại và nói với vẻ mặt buồn rầu: “Đại úy ơi, cấp trên đã đồng ý, tất cả các tân binh ở đây sẽ được chuyển giao cho các bạn.” Ông ta lấy tờ lệnh đặt trên bàn và tiếp tục nói: “Tờ lệnh mà các bạn mang đến này cần phải được giữ lại, nếu không tôi sẽ không thể báo cáo với cấp trên.” Sócôf ban đầu dự định sẽ mang tờ lệnh này đến các trung tâm tuyển chọn khác để tuyển thêm binh sĩ; nếu thực sự có thể tuyển được hàng trăm tân binh ở đây, thì việc đến các nơi khác sẽ không còn cần thiết nữa. Vì vậy, ông ta đã đồng ý với yêu cầu của người đó và giữ lại tờ lệnh có chữ ký của Đại tá Del.

Sau khi cất tờ lệnh vào túi, người phụ trách tuyển chọn lấy danh sách tên các tân binh trên bàn và nói với Sócôf: “Đại úy ơi, các tân binh đang ở trường học phía sau đây, tôi sẽ dẫn các bạn đến đó để tiếp nhận họ.”

Khi đến trường học nơi các tân binh đang ở, ngay lập tức có một sĩ quan cùng hai người dân quân mặc đồ thường, mang theo súng trường tiến lên và hỏi người phụ trách tuyển chọn: “Đồng chí hướng dẫn viên cấp một ơi, sao hôm nay các bạn lại có thời gian đến đây?”

Người phụ trách tuyển chọn dùng tay chỉ về phía cùng Sócôf và Trúc Khoa Văn chỉ vào Sócôf và nói: “Đây là Đại úy Sócôf từ Quân đoàn số 37 thuộc Tư lệnh; ông ấy đặc biệt được cử đến đây để tiếp nhận các tân binh.”

Nghe vậy, sĩ quan liền hỏi lại: “Theo lệnh của cấp trên, các tân binh mà chúng tôi tuyển chọn không phải là nên được trực tiếp giao cho nhân viên tiếp nhận của Tư lệnh sao?”

“Đừng lãng phí thời gian nữa, hãy thực hiện mệnh lệnh đi.” Người phụ trách tuyển quân nói một cách không kiên nhẫn: “Hãy gọi tất cả mọi người ra đây.”

Hơn một trăm tân binh mặc đồng phục mới đang ở trong ba phòng học khác nhau. Sau khi nhận được lệnh của sĩ quan, họ lập tức chạy ra ngoài. Vì chưa từng qua bất kỳ huấn luyện quân sự nào, họ tụ tập lại với nhau một cách hỗn loạn và không biết phải xếp hàng như thế nào.

May mắn thay, thiếu úy Trúc Khoa Văn đã đến chỉ huy các tân binh cách xếp hàng. Mất khá nhiều thời gian, cuối cùng họ cũng xếp thành hàng ngay ngắn.

“Đại úy,” Trúc Khoa Văn quay lại bên cạnh Sócôf và nói nhỏ: “Những tân binh này chưa từng qua huấn luyện quân sự; nếu đưa họ tham gia vào đội ngũ ngay bây giờ, liệu họ có thể đảm nhận được công việc hàng ngày hay không?”

“Hãy đưa họ trở về trước đã, việc huấn luyện có thể sẽ được tiến hành sau này.”

Sau khi xếp hàng xong, sĩ quan quản lý các tân binh bắt đầu gọi tên từng người. Những tân binh được gọi tên sẽ bước ra khỏi hàng và được các chiến sĩ thuộc đội hai đưa lên xe tải đậu bên cạnh.

“Grigory Rômanôf!”

“Tôi đây!” Một tân binh trẻ tuổi đáp lại một cách rõ ràng, sau đó bước ra khỏi hàng.

Khi nghe thấy cái tên đó, Sócôf không khỏi rung mình; anh tự hỏi liệu người này có phải là Rômanôf mà mình biết không. Nghĩ đến đây, anh không khỏi nhìn người đó thêm vài lần nữa… Trên khuôn mặt non nớt của người thanh niên ấy, dường như có bóng dáng của một nhân vật nổi tiếng sau này.

Sócôf bắt đầu suy nghĩ: Anh nhớ rằng nhân vật nổi tiếng ấy đã đủ 18 tuổi vào thời điểm Chiến tranh Vệ quốc bùng nổ và sau đó nhập ngũ. Năm 1946, anh ta xuất ngũ và bắt đầu làm việc tại Bộ Công nghiệp Đóng tàu Liên Xô; năm 1954, anh ta tốt nghiệp Học viện Đóng tàu Leningrad. Vào những năm 60, nhờ được Brezhnev tin tưởng, anh ta đã thay thế Shcherpenko và đảm nhận một vị trí quan trọng. Tuy nhiên, sau đó, tại đám cưới con gái mình, anh ta đã bị một kẻ say rượu làm vỡ vài chiếc đồ dùng cung đình mà anh ta đã mượn từ bảo tàng, và do đó đã mất đi cơ hội leo lên cao.

Khi thấy người thanh niên Rômanôf được các đồng đội giúp đỡ lên xe tải, Sócôf quyết tâm phải tìm cách giữ người này bên mình và đảm bảo an toàn cho anh ta.

Nếu như có điều gì đó xảy ra với anh ta, điều đó có thể ảnh hưởng đến diễn biến của lịch sử tương lai.

“Đồng chí Đại úy,” Trúc Khoa Văn thấy ánh mắt của Sócôf luôn dõi theo những người lính mới lên xe, không khỏi tò mò hỏi: “Tại sao anh lại cứ nhìn những người lính mới đó vậy?”

Sócôf tự nhiên không thể nói với Trúc Khoa Văn rằng trong số những người lính mới này có một người sau này sẽ trở thành một nhân vật quan trọng, và suýt nữa đã đạt được thành công. Anh chỉ có thể trả lời một cách qua loa: “Cuộc chiến sắp bắt đầu, tôi nghĩ rằng sau khi những người lính mới này được phân vào đơn vị, họ có thể sẽ được điều động ra tiền tuyến. Không biết có bao nhiêu người trong số họ có thể sống sót đến ngày chiến thắng.”

“Tôi nghĩ là khá nhiều chứ.” Mặc dù tình hình chiến sự hiện tại không thuận lợi cho Quân đội Xô viết, nhưng Trung úy Trúc Khoa Văn vẫn giữ thái độ lạc quan: “Tôi tin rằng khi chúng ta hoàn toàn đánh bại được cuộc tấn công của Đức vào Kiev, chúng ta sẽ có thể tiến hành cuộc phản công lớn, đuổi kẻ thù ra khỏi lãnh thổ của mình, và như vậy chúng ta sẽ giành được chiến thắng cuối cùng.”

“Chỉ đuổi họ ra khỏi lãnh thổ của chúng ta thôi là chưa đủ.” Sócôf nói với Trúc Khoa Văn: “Chúng ta cần phải tấn công trực tiếp vào căn cứ của họ, phá hủy hoàn toàn khả năng chiến đấu của họ, để tránh việc họ hồi phục sức mạnh và lại tiến hành các cuộc tấn công mới vào chúng ta.”

“Đồng chí Đại úy, ông nói đúng lắm.” Người phụ trách tuyển mộ nghe thấy cuộc trò chuyện giữa Sócôf và Trúc Khoa Văn, liền bước đến và nói với nụ cười: “Chỉ đơn giản là đuổi người Đức ra khỏi lãnh thổ của chúng ta thôi là chưa đủ; chúng ta cần phải tấn công trực tiếp vào căn cứ của họ, buộc họ phải đầu hàng hoàn toàn. Giống như trong Thế chiến thứ nhất, chúng ta cần phải khiến họ đầu hàng vô điều kiện và ký vào văn bản đầu hàng.”

Nghe người phụ trách tuyển mộ nói vậy, Trúc Khoa Văn cảm thấy như đã tìm thấy người đồng cảm, và vội vàng hỏi: “Đồng chí Hướng dẫn viên cấp một, theo ông, chúng ta cần phải chi tiêu sẽ mất bao lâu để đánh bại kẻ thù?”

“Tôi nghĩ rằng Trận chiến Kiev sẽ là một bước ngoặt quan trọng.” Người phụ trách tuyển mộ tự tin nói: “Mặc dù quân đội chúng ta đã phải rút lui trong giai đoạn đầu, nhưng khi đến Kiev, chúng ta sẽ không cần phải rút lui nữa. Lực lượng của chúng ta ở đây vượt xa kẻ thù, và chúng ta đang ở thế phòng thủ; việc đánh bại kẻ thù không hề là vấn đề.”

Khi thấy hai người này có thái độ lạc quan đến vậy đối với tình hình chiến sự hiện tại, Sócôf không khỏi cười gượng trong lòng và nghĩ rằng hy vọng một tháng sau, họ vẫn có thể nói những lời tương tự như vậy.

Chẳng mất bao lâu, việc kiểm tra danh sách các binh sĩ mới nhập ngũ đã hoàn tất, và vị sĩ quan đã đưa danh sách đó cho Sócôf: “Đồng chí trung úy, đây là danh sách các binh sĩ mới, xin hãy giữ cẩn thận.”

Sócôf nhận lấy danh sách, lướt qua một chút rồi đưa cho Trúc Khoa Văn: “Đồng chí thiếu úy, hãy giữ cái này cẩn thận!”

Sau khi hoàn thành mọi việc, Sócôf quay lại chào hỏi người phụ trách tuyển mộ: “Đồng chí huấn luyện viên cấp một, cảm ơn bạn!” Sau khi hạ tay xuống, anh ta bắt tay người đó và nói: “Chúng ta sẽ gặp lại nhau sau!”

Trên đường trở về đơn vị của Tập đoàn quân Tư lệnh, Trúc Khoa Văn hỏi Sócôf: “Đồng chí trung úy, với sự gia nhập của nhóm binh sĩ mới này, tổng số quân số của liên đội chúng ta đã đạt 200 người. Bạn dự định sẽ phân bổ lực lượng như thế nào?”

“Tôi dự định chia toàn bộ liên đội thành bốn đại đội,” Sócôf trả lời. “Sau khi phân công xong nhân sự, tôi sẽ yêu cầu trưởng phòng an ninh cử thêm hai sĩ quan đến đây, để họ đảm nhận vai trò trưởng đại đội ba và bốn.”

“Đồng chí trung úy, bạn suy nghĩ rất kỹ lưỡng,” Trúc Khoa Văn ngợi khen sau khi nghe xong. “Chúng ta cần nhiều sĩ quan hơn nữa; cấp trên nên sớm bổ sung cho chúng ta. Khi có đủ sĩ quan, việc chỉ huy đội quân sẽ trở nên thuận tiện hơn nhiều.”