Rất nhanh chóng, sự thật đã chứng minh rằng những lo ngại của Sócôf không hề vô cớ.

Tổng chỉ huy tư lệnh của đội quân Tư lệnh, ông Zaharov, bất ngờ xuất hiện tại đơn vị chiến đấu thuộc quyền kiểm soát của Sócôf. Sau vài câu chào hỏi qua lại, Zaharov đã trực tiếp hỏi: “Đồng chí Sócôf, đơn vị của anh đã vào lãnh thổ của Romaniya chưa?”

“Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy tư lệnh,” Sócôf trả lời: “Trung đoàn vệ binh số 41 do Đại tá Poneregin chỉ huy đã tiến vào lãnh thổ Romaniya và đã tiếp quản việc phòng thủ một căn cứ quốc phòng từ tay Trung đoàn biên phòng số 27 của nước này.”

“Ồ, các bạn đã chiếm giữ một căn cứ quốc phòng trong lãnh thổ Romaniya rồi à?” Nghe vậy, Zaharov có vẻ ngạc nhiên và hỏi tiếp: “Vậy tại sao anh không báo cáo kịp thời cho đội quân Tư lệnh biết?” Nhưng ngay sau đó, ông nhận ra mình đã nói sai; dù Sócôf hiện đang chỉ huy một đơn vị chiến đấu có cấp bậc tương đương với đội quân Tư lệnh, nhưng không cần thiết phải báo cáo mọi thông tin một cách tức thì.

“Đồng chí Sócôf,” Zaharov nói nhẹ nhàng: “Những việc quan trọng như thế này, anh nên thông báo cho chúng tôi để chúng tôi có thể nắm rõ tình hình.”

“Xin lỗi, đồng chí Tổng chỉ huy tư lệnh. Đó là sự sơ suất của tôi. Lần sau nếu có chuyện tương tự xảy ra, tôi chắc chắn sẽ báo cáo kịp thời với các bạn.” Biết rằng Zaharov không đến đây chỉ vì những chuyện nhỏ nhặt, Sócôf liền thăm dò: “Hôm nay ông đến đây, có việc gì quan trọng cần bàn không ạ?”

Zaharov đi đến bên cạnh bức tường, cầm lấy cây gậy hướng dẫn và chỉ vào bản đồ treo trên đó: “Đồng chí Sócôf, hôm nay tôi đến đây là để thông báo với anh một điều.”

Theo báo cáo từ các điệp viên của chúng ta đang hoạt động phía sau lưng kẻ thù, quân Đức đã điều động một sư đoàn thiết giáp và hai sư đoàn bộ binh từ hướng Lviv, đang vận chuyển quân nhanh chóng ngày đêm để tiến về đây.”

Khi biết tin có ba sư đoàn của Đức đang di chuyển từ hướng Lviv, Sócôf nhìn vào bản đồ một lúc rồi nhanh chóng đưa ra kết luận: “Đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân ơi, ý định của người Đức là tái chiếm Chernovtsy phải không?”

“Đúng vậy, có lẽ đó chính là mục tiêu của họ,” Zakharov gật đầu nói. “Sau khi Marshal Konev biết được thông tin này, ông ấy đã cử tôi đến thông báo cho anh. Nếu các bạn xem thường đối thủ và để Đức tái chiếm Chernovtsy, sau đó họ sẽ tiến hành tấn công phản kháng từ lãnh thổ Romaniya, lúc đó các đơn vị quân đội tiến vào Romaniya sẽ có nguy cơ bị bao vây nghiêm trọng.”

Qua La Hoắc Phu đứng bên cạnh, nghe vậy không khỏi run rẩy. Lúc nãy ông vẫn cố gắng thuyết phục Sócôf rằng ngoại trừ việc giữ lại một số ít quân đội tại khu vực Chernovtsy, phần còn lại nên được điều động đến lãnh thổ Romaniya để giành lại toàn bộ đất nước trong thời gian ngắn nhất.

Nhưng bây giờ, nếu làm như vậy, chúng ta sẽ rơi vào bẫy của Đức. Nếu Chernovtsy bị mất, liên lạc giữa các đơn vị quân đội tiến vào Romaniya và căn cứ hậu cần sẽ bị cắt đứt hoàn toàn. Đến lúc đó, không chỉ việc giành chiến thắng trở nên khó khăn, mà liệu các đơn vị bị bao vây có thể thoát ra an toàn hay không cũng là điều chưa thể biết trước.

Zakharov hỏi: “Đồng chí Sócôf, anh có kế hoạch gì không?”

“Người Đức đến đây không hề có ý tốt đâu,” Sócôf ngước nhìn bản đồ và nói. “Ý định của họ rất rõ ràng: đó là tái chiếm Chernovtsy, bao vây các đơn vị quân đội của chúng ta tại Romaniya và cắt đứt nguồn cung tiếp tế cho chúng ta.”

“Đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân ơi,” Sócôf nhìn Zakharov và nói tiếp, “Nếu họ thành công trong việc cắt đứt nguồn cung tiếp tế cho quân đội chúng ta, các đơn vị bị bao vây sẽ đối mặt với hai kết cục. Một là bị Đức tiêu diệt; hai là phải dựa vào việc tiếp tế hàng không từ cấp trên để kiên trì chống đỡ trong vòng vây của Đức, chờ đợi sự giúp đỡ từ quân tiếp viện.”

“Đồng chí Sócôf, vậy theo anh, tình huống nào có khả năng xảy ra cao hơn?” Zakharov hỏi.

“Tôi không muốn bất kỳ tình huống nào trong số đó xảy ra,” Sócôf trả lời một cách quyết đoán: “Thứ nhất, việc bị địch tiêu diệt hoàn toàn là điều tôi tuyệt đối không thể chấp nhận được.

Thứ hai, tình huống bị quân Đức bao vây và phải chờ đợi sự giúp đỡ cũng vậy, không thể để nó xảy ra.”

Lời nói của Sócôf khiến Zakharov tò mò, ông liền hỏi thêm: “Đồng chí Sócôf, hãy giải thích cho tôi biết tại sao anh lại không muốn tình huống thứ hai xảy ra. Cần phải hiểu rằng, nếu quân Đức muốn bao vây một đội quân lớn như chúng ta, chắc chắn họ sẽ phải huy động một lượng lớn binh lực, điều này buộc họ phải rút quân từ các mặt trận khác, tức là về cơ bản đã giảm bớt áp lực cho các đồng minh của chúng ta.”

“Nếu đội quân của chúng ta ở lãnh thổ Romaniya bị quân Đức bao vây,” Sócôf giải thích với Zakharov và tất cả mọi người trong đơn vị Tư lệnh: “Vậy thì những kẻ tham gia tấn công chúng ta sẽ không chỉ có người Đức mà còn có cả người Romaniya. Tôi không phủ nhận rằng nhiều quân đội Romaniya không muốn chiến đấu với chúng ta, nhưng dưới sự giám sát và ép buộc của người Đức, họ sẽ buộc phải tham gia vào cuộc chiến đó.

Nếu nơi diễn ra các trận chiến giữa chúng ta và quân đội Romaniya là ở Ukraine hay Moldova, có lẽ sự phản đối của người dân Romaniya đối với chúng ta sẽ ít hơn. Nhưng nếu chúng ta chiến đấu trên lãnh thổ của họ, với quân đội của họ, họ sẽ buộc phải đứng về phía đối lập với chúng ta. Như vậy, chúng ta không chỉ đang chiến đấu với liên quân gồm Đức và Romaniya mà còn đang chiến đấu với người dân địa phương nữa.

Hơn nữa, sau khi đội quân bị bao vây, sức mạnh của quân Đức sẽ được tăng cường đáng kể, và một số quân đội Romaniya ban đầu muốn giữ thái độ trung lập, thậm chí muốn hợp tác với chúng ta, cũng sẽ buộc phải lựa chọn phe phải đứng.”

Sau khi Sócôf nói xong, Zakharov suy nghĩ một lúc lâu mới hiểu rõ ý của đối phương, ông gật đầu và nói: “Đồng chí Sócôf, anh đã suy nghĩ rất tổng thể.”

Nếu lực lượng của chúng ta bị bao vây trên lãnh thổ Romaniya, những tình huống bạn vừa nói đều có thể trở thành sự thật.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Qua La Hoắc Phu ngắt lời hỏi: “Vậy chúng ta phải làm thế nào?”

“Còn làm gì được nữa? Dĩ nhiên là phải đối mặt trực tiếp rồi.” Sócôf dẫn ra một câu thành ngữ rồi tiếp tục: “Ngay lập tức thông báo cho Tướng Bogdanov, yêu cầu Quân đoàn xe tăng số 2 của ông ấy triển khai lực lượng tại khu vực Chernovtsy và chuẩn bị sẵn sàng để đón đầu cuộc tấn công của Đức.”

Thấy Sameko cầm giấy bút ghi lại các mệnh lệnh, Sócôf nhanh chóng tiếp tục: “Ngoài ra, Sư đoàn Bảo vệ số 98 và Sư đoàn Bộ binh số 254 thuộc Lực lượng chiến đấu Ponerejin cũng cần ngay lập tức vào lãnh thổ Romaniya để tăng cường sức mạnh cho đội quân này.”

“Gì cơ?” Sameko ngạc nhiên hỏi lại: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông biết rõ mục tiêu tấn công của Đức là Chernovtsy, vậy tại sao lại điều hai sư đoàn đó vào lãnh thổ Romaniya?”

“Lý do rất đơn giản.” Sócôf thấy Sameko có vẻ bối rối liền giải thích: “Hai sư đoàn này thuộc về Lực lượng chiến đấu Ponerejin, không có mối liên kết trực thuộc với Quân đoàn xe tăng số 2 của Bogdanov. Ngay cả khi ở lại trong thành phố Chernovtsy, chúng cũng chỉ có thể phát huy tác động hạn chế. Nhưng nếu chuyển chúng vào lãnh thổ Romaniya, toàn bộ khu vực Chernovtsy sẽ trở thành khu vực phòng thủ của Quân đoàn xe tăng số 2. Bogdanov có thể tự do điều động bất kỳ lực lượng nào trong khu vực đó mà không gặp phải sự phản đối, từ đó giúp ông ấy hoạt động hiệu quả hơn trong các trận chiến sắp tới.”

“À, ra vậy.” Sau khi hiểu rõ mọi chuyện, Sameko nói: “Vậy tôi sẽ ngay lập tức gọi điện để truyền đạt mệnh lệnh của ông.”

“Khoan đã, đồng chí Tổng tham mưu.” Khi Sameko đang chuẩn bị rời đi, Sócôf gọi anh lại và tiếp tục: “Nhớ thông báo cho Trung tá Ponerejin rằng hai sư đoàn khác do ông ấy chỉ huy cũng sẽ vào lãnh thổ Romaniya. Yêu cầu ông ấy sắp xếp việc phòng thủ một cách hợp lý.”

Sau khi Sameko đi điện thoại, Zakharov thăm dò hỏi Sócôf: “Đồng chí Sócôf, việc bạn chia quân đội thành hai phần là để chúng có thể hỗ trợ lẫn nhau sau khi trận chiến bắt đầu, đúng không ạ?”

“Đúng vậy, Tổng chỉ huy mặt trận ạ.” Thấy Zakharov đã hiểu ý định của mình, Sócôf gật đầu và nói: “Nếu tôi tập trung toàn bộ quân đội vào một nơi duy nhất, người Đức chắc chắn sẽ áp dụng chiến thuật vòng qua sâu rộng để bao vây đội quân của chúng ta. Nhưng bây giờ, khi quân đội được chia thành hai phần có thể hỗ trợ lẫn nhau, việc người Đức muốn tiến hành bao vây sẽ trở nên khó khăn hơn nhiều.”

Sócôf cầm cây gậy chỉ hướng trong tay Zakharov và đánh vài cái vào vị trí của Chernovtsy và đội quân của Ponerein trên bản đồ: “Việc chia quân đội thành hai phần có nghĩa là nếu người Đức muốn bao vây họ, họ sẽ phải chuẩn bị hai vòng vây.”

“Sau những năm chiến tranh, các đơn vị tinh nhuệ của Đức gần như đã bị tiêu hao hết; trong khi đó, quân đội của chúng ta lại ngày càng mạnh mẽ hơn so với giai đoạn đầu cuộc chiến. Nếu người Đức thực sự sử dụng hai vòng vây để đối phó với đội quân của chúng ta, họ rất có thể sẽ bị chúng ta phản công và bao vây lại.”

Nghe lời giải thích của Sócôf, Zakharov nghĩ trong lòng: Bạn Sócôf quả thực là kẻ thù số một của người Đức; chỉ cần nghe đến tên bạn, nhiều chỉ huy quân Đức đã trở nên e ngại và không dám hành động tự do khi chỉ huy trận chiến. Nếu người Đức sử dụng hai vòng vây để đối phó với đội quân của bạn, thì họ thực sự có nguy cơ bị phản công.

Nhưng không phải tất cả các đơn vị quân đội đều sở hữu sức mạnh như bạn Sócôf. Nếu họ rơi vào vòng vây của địch, dù địch sử dụng một vòng vây hay hai, ba vòng vây, họ hoặc sẽ bị người Đức tiêu diệt, hoặc sau khi chống trả gian khổ mới được quân đồng minh giải cứu… Nhưng dù thế nào đi nữa, sức mạnh chiến đấu của họ cũng sẽ bị suy giảm nghiêm trọng trong thời gian ngắn.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Trofimenko chỉ vào bản đồ và hỏi Sócôf*: “Vì việc triển khai ở phía phải đã được điều chỉnh đáng kể, vậy phía trái cũng cần phải điều chỉnh sao?”

“Lực lượng cánh tả?” Chưa kịp cho Sócôf kịp nói gì, Zakharov đã ngạc nhiên hỏi: “Lực lượng cánh tả là gì vậy?”

“Đồng chí Tổng tham mưu phương diện quân ơi, tướng Trofimenko đang nói đến Quân đoàn Vệ binh số 18 hiện đang đóng ở phía nam, và Tập đoàn xe tăng số 6 do tướng Kravchenko chỉ huy,” Sócôf giải thích với Zakharov: “Nhiệm vụ của hai đội quân này là tiến ra từ khu vực phía bắc Wenengue, vượt qua biên giới cũ và chiếm giữ sông Prut, để đưa cuộc chiến vào lãnh thổ của Romaniya.”

Nghe xong, Zakharov gật đầu rồi cười nói: “Đồng chí Sócôf ơi, trước đây khi chúng ta xem xét kế hoạch tác chiến của bạn, chúng tôi đều nghĩ rằng đội quân tiến về phía nam Wenengue chắc chắn sẽ là nhóm đầu tiên đến được biên giới và tiến vào lãnh thổ của Romaniya. Nhưng bây giờ có vẻ như có ai đó đang hành động nhanh hơn họ.”

Nhận lấy ly trà mà Smirnov đưa cho, Zakharov uống một ngụm lớn rồi tiếp tục nói: “À đúng rồi, hôm nay họ tiến triển đến đâu rồi?”

“Tôi đã ra lệnh cho họ dừng lại và thiết lập trại quân tại chỗ.”

“Gì cơ, bạn đã ra lệnh cho họ dừng lại à?” Zakharov ngạc nhiên hỏi: “Tại sao vậy?”

“Thời tiết ở phía bắc vẫn khá tốt, khu vực mà các sư đoàn Chernovtsy và Ponerejn đóng quân đều nắng đẹp và trời quang đãng,” Sócôf giải thích, vừa chỉ vào vị trí của Chernovtsy vừa nói thêm: “Nhưng hướng này thì đang có bão tuyết lớn; vì lý do an toàn, tôi mới ra lệnh cho đội quân dừng lại.”

Biết rằng đội quân ở phía nam buộc phải tạm thời dừng tiến do thời tiết xấu, Zakharov không khỏi tiếc nuối: “Như vậy thì thời điểm họ tiến vào lãnh thổ của Romaniya sẽ bị trì hoãn không rõ thời hạn.”

“Đồng chí Tổng tham mưu phương diện quân ơi, không chắc lắm đâu,” Sócôf cười nói: “Tôi đã tìm hiểu rồi, trong khi phía nam đang có bão tuyết, thì còn xuất hiện tình trạng nhiệt độ giảm mạnh nữa. Khi bão tuyết dừng lại vào ngày mai, mặt đất sẽ bị đóng băng vì cái lạnh cực độ; điều này rất thuận lợi cho việc chúng ta sử dụng xe tăng trên quy mô lớn. Tôi tin rằng lúc đó, tướng Kravchenko sẽ tận dụng lợi thế địa hình để tăng tốc độ tiến quân của đội quân.”

“Để giành chiến thắng trên chiến trường, thời tiết cũng là một yếu tố quyết định.” Lời nói của Sócôf khiến Zakharov nhớ lại những ngày khó khăn nhất vào giai đoạn đầu cuộc chiến: “Đồng chí Sócôf, tôi nhớ lại một số sự kiện xảy ra trong giai đoạn đầu cuộc Chiến tranh Bảo vệ Moscow. Lúc bấy giờ, Đức đã sử dụng lực lượng thiết giáp hùng mạnh của mình để tiến nhanh về phía Moscow. Chúng ta không chỉ thiếu vũ khí chống tăng mà còn thiếu kinh nghiệm chiến đấu chống tăng; vì vậy, dù phải hy sinh rất nhiều, chúng ta vẫn không thể ngăn chặn được đợt tấn công của quân Đức.

May mắn thay, mùa mưa đã đến và giúp chúng ta rất nhiều. Những con đường bị mưa lớn phá hỏng, khiến các loại xe tăng mà quân Đức dựa vào bị mắc kẹt trong bùn lầy, không thể hỗ trợ bộ binh như trước đây nữa. Chúng ta đã tận dụng cơ hội này để tái thiết và củng cố tuyến phòng thủ, từ đó chặn đứng được cuộc tấn công của quân Đức.”

Sócôf mới chỉ đến thời đại này vài ngày trước khi cuộc tấn công lớn bắt đầu dưới thành phố Moscow; vì vậy, anh ấy chỉ biết về những sự kiện diễn ra trong giai đoạn đầu thông qua sách vở mà thôi. Một số chi tiết không được ghi chép trong sách, nên anh ấy tự nhiên cũng không biết. Khi Zakharov chủ động kể lại những trải nghiệm của mình, Sócôf tỏ ra rất quan tâm.

Ban đầu, Zakharov lo rằng Sócôf có thể không muốn nghe những điều anh ấy kể, nhưng thấy đối phương nghe rất chăm chú, anh liền cầm ly trà uống thêm một ngụm rồi tiếp tục nói: “Tình hình này kéo dài cho đến cuối tháng Mười. Khi mùa đông đến, nhiệt độ giảm dần, mặt đất trở nên cứng như băng, và các đơn vị bộ binh thiết giáp Đức đã im lặng suốt hơn một tháng có thể tiếp tục sử dụng nhiều xe tăng hơn vào chiến đấu.”

May mắn thay, trong thời gian này, quân đội chúng ta đã bổ sung rất nhiều vũ khí chống tăng, và các chiến sĩ cũng đã tích lũy được kinh nghiệm chiến đấu chống tăng. Mặc dù trước áp lực mạnh mẽ của quân Đức, quân đội chúng ta vẫn phải lùi dần về phía Moscow, nhưng mỗi bước tiến của quân Đức đều phải trả giá đắt hơn so với trước đây.”