Các sĩ quan và binh sĩ của Sư đoàn thiết giáp số 8 của Đức chắc chắn không bao giờ ngờ rằng họ lại phải đối mặt với cuộc tấn công từ trên không ngay khi vừa mới bắt đầu kế hoạch phản công. Chỉ trong vòng nửa giờ, một đơn vị thiết giáp mạnh mẽ như vậy đã phải chịu đựng những tổn thất nặng nề dưới sự oanh tạc dữ dội của không quân Xô Viết.

Đơn vị nơi Sócôf đang đóng quân chắc chắn không thể chứng kiến trực tiếp cảnh tượng quân Đức bị các máy bay ném bom tấn công dữ dội như vậy; họ chỉ có thể biết được tình hình trên chiến trường thông qua các báo cáo chiến thuật được gửi về từ dưới mặt đất.

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf, người rất muốn biết tình hình chiến sự, vội vàng thúc giục Sameko: “Hãy yêu cầu trưởng đội trinh sát ngay lập tức gửi điện báo cho các nhóm trinh sát, để họ kịp thời báo cáo chi tiết về việc Sư đoàn bộ binh thiết giáp Đức bị oanh tạc.”

Trong lúc Sameko đang gọi điện, Lư Niệp Phủ tiến lại gần Sócôf và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi tin rằng sau khi không quân trở về, họ sẽ báo cáo kết quả chiến đấu ngay thôi; bạn không thể nào đợi được vài giờ chứ?”

“Tôi không thể đợi được nữa, đồng chí ủy viên quân sự,” Sócôf thành thật trả lời trước mặt đồng nghiệp của mình: “Tôi muốn biết ngay lập tức những tổn thất mà cuộc oanh tạc này gây ra cho Sư đoàn thiết giáp số 8 của Đức.”

“Tôi nghĩ rằng sau khi đội bay ném bom trở về, họ sẽ kịp thời tổng kết kết quả chiến đấu,” Lư Niệp Phủ nói. “Thà chúng ta đợi đến khi không quân hoàn tất việc tính toán kết quả rồi hỏi cũng không muộn.”

“Dữ liệu thống kê của không quân không chính xác,” Sócôf lắc đầu: “Ban đầu trời vẫn chưa sáng hẳn, lại thêm việc ném xuống quá nhiều bom, khiến khu vực ẩn náu của quân Đức chìm trong biển lửa và khói dày đặc; làm sao các phi công ở trên cao có thể quan sát rõ tình hình dưới mặt đất được? Theo tôi, thì nhóm trinh sát do Trung úy Iva dẫn đầu mới là người phù hợp nhất để xác định rõ mức độ tổn thất của kẻ địch.”

Quyết định của Sócôf là đúng đắn. Mặc dù việc thực hiện nhiệm vụ oanh tạc do không quân đảm nhận, nhưng để xác định chính xác kết quả chiến đấu, thì vẫn không thể thiếu sự hỗ trợ của các đơn vị trinh sát trên mặt đất.

Để làm rõ tình hình thiệt hại của quân Đức, chỉ có thể dựa vào nhóm trinh sát Yva đang ẩn náu gần đó để thực hiện nhiệm vụ này.

Sau một lúc, Sameko nhanh chóng trở lại và báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi đã gọi điện cho trưởng phòng trinh sát; ông ấy sẽ ngay lập tức liên lạc với Trung úy Yva để họ kiểm tra kết quả các cuộc tấn công của không quân.”

Vừa nói xong, điện thoại của Konev đã reo: “Đồng chí Sócôf, không quân của Tướng Qua Lưu Nặc Phu đã tiến hành oanh tạc dữ dội vào địa điểm tập trung của Sư đoàn thiết giáp số 8 của Đức. Bây giờ, để biết được hiệu quả của cuộc oanh tạc, chúng ta chỉ có thể tin tưởng vào nhóm trinh sát của bạn.”

Nghe thấy ý của Konev, Sócôf vội vàng trả lời: “Đồng chí Tư lệnh viên của Phương diện quân, xin hãy yên tâm. Tôi đã ra lệnh cho nhóm trinh sát đang hoạt động trong khu vực đó liên lạc với họ, để họ nhanh chóng làm rõ tình hình thiệt hại của Sư đoàn thiết giáp số 8 của Đức và báo cáo ngay lập tức.”

Thấy Sócôf đã suy nghĩ kỹ lưỡng về mọi vấn đề cần xem xét, Konev cảm thấy an tâm và nói: “Đồng chí Sócôf, bạn đã suy nghĩ rất chu đáo. Có vẻ như việc giao trách nhiệm phòng thủ bãi đổ bộ bên phải cho bạn quả thực là một quyết định đúng đắn.”

Nghe Konev khen ngợi mình, Sócôf rất vui mừng. Tuy nhiên, lúc này anh ấy lo lắng rằng nếu không thể nhanh chóng chiếm giữ được Portava, tuyến vận chuyển tiếp tế từ cấp trên có thể sẽ bị quân Đức cắt đứt. Vì vậy, anh ấy thăm dò: “Đồng chí Tư lệnh viên của Phương diện quân, tôi muốn hỏi, cuộc tấn công Portava đang diễn ra như thế nào?”

“Quân Đức đang dựa vào các công sự phòng thủ vững chắc để kháng cự mạnh mẽ; tiến triển của quân đội chúng ta rất chậm.” Sau khi ngắn gọn giới thiệu tình hình ở khu vực Portava, Konev lập tức nhận ra điều mà Sócôf đang quan tâm và vội vàng nhắc nhở: “Đồng chí Sócôf, cuộc chiến ở Portava không liên quan đến bạn. Nhiệm vụ của bạn là phải kiên trì bảo vệ bãi đổ bộ bên phải cho đến khi lực lượng chính của Phương diện quân đến nơi.”

Khi thấy suy nghĩ của mình bị Konev đoán trúng, dù có chút ngượng ngùng, nhưng ông vẫn cố gắng nói một cách tự tin: “Đồng chí Tổng tư lệnh, ông hiểu lầm rồi. Lý do tôi hỏi về Poltava là vì tuyến tiếp tế của Quân đoàn chúng tôi phải đi qua đó; nếu không loại bỏ kẻ địch ở đó càng sớm càng tốt, tuyến vận tải của chúng ta sẽ rất dễ bị cắt đứt.”

  Khi đã tìm được một lý do có vẻ hợp lý, việc nói tiếp sau đó trở nên dễ dàng hơn: “Ông cũng biết đấy, vũ khí và đạn dược mà các chiến sĩ trong Quân đoàn chúng tôi sử dụng được tiêu hao rất nhanh; nếu việc vận tải gặp trục trặc, điều đó sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến sức mạnh chiến đấu của chúng ta.”

  Dù biết rằng những lý do mà Sócôf đưa ra có vẻ không thuyết phục, nhưng Konev vẫn không thể phủ nhận rằng đó đều là sự thật. Lý do tại sao quân đội của Sócôf luôn giành được chiến thắng trên chiến trường không chỉ liên quan đến chiến thuật mà họ áp dụng, mà còn bởi vũ khí mà các chiến binh sử dụng – những vũ khí này mang lại lợi thế về sức mạnh hỏa lực trên chiến trường. Nếu việc tiếp tế đạn dược gặp vấn đề, sức mạnh chiến đấu của đội quân này sẽ giảm sút đáng kể.

  “Được rồi, đồng chí Sócôf.” Konev cảm thấy cần phải bày tỏ thái độ của mình để Sócôf yên tâm: “Tôi cam đoan với bạn rằng, dù Quân đoàn Đệ 5 và Đệ 7 của Quân đội Nhân dân Phòng vệ có thể chiếm được Poltava hay không, việc tiếp tế hậu cần cho các bạn sẽ không gặp bất kỳ vấn đề gì, hiểu chứ?”

  “Thật tuyệt vời!” Nhận được lời hứa từ Konev, Sócôf cảm thấy vô cùng vui mừng. Chỉ cần việc tiếp tế hậu cần diễn ra bình thường, dù kẻ địch tấn công trực diện chỉ có hai ba sư đoàn, thậm chí là hai ba quân đoàn, họ vẫn có thể đánh bại chúng một cách dễ dàng. “Đồng chí Tổng tư lệnh, nếu ông có thể đảm bảo rằng việc tiếp tế hậu cần cho chúng tôi diễn ra bình thường, tôi cũng có thể hứa với ông rằng, miễn là còn một người trong chúng tôi sống sót, chúng tôi sẽ không bao giờ để người Đức tiếp cận được Sông Dnieper.”

  Sau khi trời sáng, trước khi thông tin từ nhóm trinh sát của Iva được gửi về, các thành viên của Quân đoàn Đệ 53 đã xuất hiện tại trụ sở chỉ huy của Sócôf.

Sócôf Đã từng đã gặp tướng Managarov và ngay lập tức nhận ra ông ấy giữa đám đông, vội vàng tiến lên bắt tay: “Chào mừng ngài, đồng chí tướng! Tôi thay mặt cho toàn thể các chỉ huy và binh sĩ của Quân đoàn 27, chào mừng sự xuất hiện của các ngài!”

  “Chào mừng, tướng Sócôf.” Mặc dù cấp bậc quân hạng của Managarov cao hơn Sócôf, nhưng lần này ông ấy đến đây là để tuân theo sự chỉ huy của Sócôf, vì vậy ông ấy tỏ thái độ rất khiêm tốn: “Từ bây giờ trở đi, tôi và đơn vị của tôi sẽ tuân theo sự chỉ huy của ngài.”

  “Ôi, đồng chí tướng, làm sao tôi có thể chỉ huy ngài được chứ…” Dù trong lòng Sócôf biết rằng mặc dù Konev đã ra lệnh cho Quân đoàn 53 phải tuân theo sự chỉ huy của mình để bảo vệ tốt hơn khu vực đổ bộ bên phải, và Managarov cũng sẽ tuân thủ mệnh lệnh đó một cách không điều kiện, nhưng ông vẫn cảm thấy hơi khó chịu. Dù sao thì cấp bậc quân hạng của Sócôf cũng thấp hơn mình, và thâm niên phục vụ quân đội của ông ấy cũng lớn hơn tuổi tác của Managarov nữa.

  Nhận thức rõ tâm lý của Managarov, để ông ấy có thể phối hợp tốt hơn với mình, Sócôf nói một cách lịch sự: “Mặc dù cấp trên đã đưa ra lệnh như vậy, nhưng tôi nghĩ mình không đủ năng lực để chỉ huy hai quân đoàn. Vì vậy, từ bây giờ trở đi, chúng ta chỉ cùng nhau phối hợp chiến đấu mà thôi, chứ không phải là tôi sẽ chỉ huy các ngài.”

  Nghe Sócôf nói rằng họ chỉ cùng nhau phối hợp chiến đấu, Managarov mỉm cười, buông tay Sócôf và nói: “Đồng chí tướng Sócôf, để thuận tiện hơn trong việc làm việc sau này, tôi xin giới thiệu các thành viên trong đơn vị của tôi.”

  Nói xong, ông liền giới thiệu từng người: “Đây là ủy viên quân sự của tôi, tướng Qua La Hoắc Phu; đây là tướng Charev, cũng là ủy viên quân sự của tôi.”

  Quân đoàn 53 lại có đến hai ủy viên quân sự à? Nghe vậy, Sócôf không khỏi liếc nhanh về phía Lư Niệp Phủ đang đứng bên cạnh và thầm nghĩ: “Tại sao cấp trên lại chỉ phân công cho tôi một ủy viên quân sự thôi?”

“Ma Na Ga Ro vẫn không nhận ra rằng Sócôf đang mải mê suy nghĩ điều gì đó, và tiếp tục giới thiệu với anh ta: ‘Đây là Tổng tham mưu của Quân đoàn, tướng Gie Lệ Vi An Khắc.’”

Người cuối cùng trong danh sách được giới thiệu, chưa kịp để Ma Na Ga Ro nói gì thêm, Sócôf đã vội vàng lên tiếng: “Thưa tướng, ngài không cần phải giới thiệu về người này nữa; đây là Phó Tổng tham mưu của Quân đoàn, tướng Smir No v. Tôi, Tăng Kinh Hòa, đã từng gặp ông ấy vài lần rồi.” Nói xong, anh ta vươn tay ra chào tướng Smir No v. với nụ cười: “Chào ngài, thật vui khi được gặp lại ngài.”

“Tôi cũng vậy, thưa tướng Sócôf.”

Sau khi trao đổi lời chào hỏi, Ma Na Ga Ro cùng các vị khác đã ở lại tại trụ sở chỉ huy của Sócôf. Dù là để Sócôf chỉ huy trực tiếp hay phối hợp chiến đấu, việc các đơn vị của hai bên cùng nằm dưới một mái nhà sẽ giúp cho việc trao đổi thông tin diễn ra kịp thời, tránh tình trạng lãng phí cơ hội chiến đấu.

May mắn thay, diện tích của nhà thờ khá rộng lớn, đủ chỗ cho nhóm các chỉ huy mới đến này. Sameko đã kịp thời điều chỉnh, chia phòng lớn của nhà thờ thành hai phần, mỗi quân đoàn sử dụng một nửa không gian. Với cách bố trí này, các đơn vị có thể tự chủ trong việc chỉ huy, đồng thời cũng có thể trao đổi thông tin kịp thời khi có vấn đề xảy ra.

Trong lúc hai bên đang tiến hành bố trí lực lượng, Ma Na Ga Ro hỏi Sócôf: “Thưa tướng Sócôf, ngài dự định sắp xếp các đơn vị của tôi như thế nào?”

“Thưa tướng, hiện nay diện tích khu vực đổ bộ vẫn còn hạn chế; nếu chuyển toàn bộ các đơn vị đến đó, e rằng chúng sẽ không thể triển khai được,” Sócôf nói một cách lịch sự với Ma Na Ga Ro. “Vì vậy, cho đến nay, tôi chỉ điều động ba sư đoàn bộ binh cùng một lữ đoàn bộ binh, cùng với Quân đoàn cơ giới số 1 do tướng Sóloma Kíng chỉ huy. Ngoài ra, tất cả các đơn vị khác vẫn ở lại bên bờ trái.”

Nghe vậy, Tổng tham mưu Gie Lệ Vi An Khắc liền đặt ra câu hỏi: “Thưa tướng Sócôf, tôi cảm thấy số lượng quân lính được điều động đến khu vực đổ bộ bên bờ phải vẫn còn quá ít. Chúng ta hoàn toàn có thể điều thêm hai hoặc ba sư đoàn bộ binh nữa để tăng cường sức mạnh phòng thủ ở đó.”

“Không được đâu, đồng chí Tổng tham mưu.” Sócôf lắc đầu nói: “Tôi đã nói rồi, khu vực đổ bộ không đủ rộng lớn; nếu chúng ta tập trung quá nhiều quân đội ở đó, thứ nhất là sẽ khó triển khai các hoạt động chiến đấu một cách hiệu quả, thứ hai là rất dễ phải chịu tổn thất nặng nề trong các cuộc tấn công pháo binh hay oanh kích của địch.”

“Hóa ra ông lo ngại về vấn đề này à.” Sau khi nghe xong lý do của Sócôf, Jelevyankov tỏ vẻ không mấy quan tâm và nói: “Chúng ta có thể đào thêm nhiều hầm trú ẩn và hố che chắn đạn bom; như vậy, ngay cả khi bị quân Đức oanh kích, chúng ta cũng có thể giảm thiểu tối đa số thương vong.”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf tiếp tục nói: “Địa hình khu vực đổ bộ ở bờ phải chủ yếu là rừng, hồ và đầm lầy; ông nghĩ rằng ở những nơi như vậy, chúng ta có thể đào được nhiều hầm trú ẩn và hố che chắn đạn bom không? Có thể buổi sáng mới đào xong, buổi chiều đã bị nước từ dưới lòng đất tràn ngập hết.”

Lời nói của Sócôf khiến Jelevyankov không biết phải trả lời thế nào; sau một lúc im lặng, ông tiếp tục hỏi: “Đại tướng Sócôf, vậy việc để quá nhiều quân đội ở bờ trái có phải là lãng phí không?”

“Không hề lãng phí chút nào đâu.” Sócôf cảm thấy đối phương vẫn chưa hiểu rõ tình hình hiện tại, liền giải thích: “Nếu quân Đức không thể chiếm giữ được khu vực đổ bộ từ phía trước, chắc chắn họ sẽ vượt sông ở những điểm khác, tiến vào phía sau đội quân của chúng ta để cắt đứt mối liên kết giữa các đơn vị đổ bộ và bờ trái. Cần biết rằng, ngoại trừ điểm vượt sông ở Kremenchug, tất cả các điểm vượt sông khác đều nằm trong tay quân Đức; họ sẽ chọn đâu để vượt sông, chúng ta hoàn toàn không thể biết trước được. Vì vậy, những gì chúng ta có thể làm là xây dựng tuyến phòng thủ xung quanh Kremenchug để phá vỡ âm mưu của quân Đức.”

Nghe vậy, Jelevyankov thấy lời giải thích của Sócôf có vẻ hợp lý, liền hỏi tiếp: “Đại tướng Sócôf, vậy ông dự định sắp xếp các đơn vị của Tập đoàn quân chúng ta như thế nào?”

Về việc bố trí quân đội, tất nhiên là Sameko sẽ chịu trách nhiệm; Sócôf quay sang nói với Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, việc bố trí các đơn vị của Tập đoàn quân số 53 sẽ do anh và Đại tướng Jelevyankov thảo luận cùng nhau.”

“Đồng chí tướng,” sau khi Sa메ко và Jeレвиянко đi đến một bên để nghiên cứu về việc triển khai phòng thủ của quân đội, Sócôf nói với Managarov: “Hiện tại trong thành phố chỉ có một sư đoàn quân, lực lượng phòng thủ hơi yếu một chút. Sao không gửi hai sư đoàn khác vào thành phố để tăng cường sức mạnh phòng thủ?”

Nghe Sócôf nói như vậy, Managarov biết rằng đối phương muốn mình điều động thêm nhiều quân đội đến những khu vực an toàn hơn; ông cảm thấy rất xúc động. Tuy nhiên, ông hiểu rõ tâm lý của các chiến sĩ dưới quyền mình – mọi người luôn mong muốn giành được công lao và chiến thắng. Nếu đặt quân đội vào bên trong thành phố Kremenchug, thì quả thật họ sẽ an toàn hơn nhiều so với các tiền đồn bên ngoài, nhưng cơ hội để họ ghi công lại giảm đi đáng kể.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Managarov cảm ơn Sócôf rồi nói: “Đồng chí tướng Sócôf, cảm ơn ý tốt của bạn, nhưng tôi nghĩ việc đặt quân đội của mình bên ngoài thành phố mới phù hợp hơn.”

Chưa kịp cho Sócôf kịp phản hồi, ông tiếp tục nói: “Cần phải biết rằng, trong quân đội của tôi có rất nhiều binh sĩ mới; họ cần phải trải qua trận mạc, nghe tiếng súng để nhanh chóng trở thành những chiến sĩ xuất sắc. Nếu đặt họ ở bên trong thành phố, có lẽ họ sẽ ít có cơ hội tham gia chiến đấu; có thể đến khi cuộc chiến này kết thúc, họ vẫn chỉ là những binh sĩ non nớt, luôn lo lắng mỗi khi ra trận.”

“Được rồi, đồng chí tướng. Nếu quân đội của bạn không muốn ở lại bên trong thành phố, thì tôi sẽ sắp xếp các đơn vị khác thay thế.” Vì Managarov đã từ chối lời đề nghị của mình, Sócôf cũng không ép buộc. Trong đầu ông, ý tưởng đưa những chiến sĩ đã được giải cứu từ bên ngoài thành phố Kremenchug trở lại đây, để họ vừa chữa thương vừa tham gia công tác bảo vệ thành phố, đang lóe lên.

“Đồng chí tổng tham mưu, đồng chí tổng tham mưu!” Đúng lúc Sócôf và Managarov đang trò chuyện, bỗng nhiên có một giọng nói đầy hoảng sợ vang lên: “Báo cáo! Có báo cáo từ tiền tuyến!”

Nghe thấy tiếng hét, Saメко và Jeレвиянko đều ngẩng đầu nhìn theo hướng tiếng gọi đến. Jeレвиянко nhận ra người đang hét lớn là một sĩ quan thông tin thuộc đơn vị của mình, liền cau mày và tiến lại gần hỏi: “Đồng chí thiếu úy, có chuyện gì vậy? Việc bạn hét lớn như vậy thật là thiếu chuẩn mực.”