Đội nhỏ do Christopher dẫn đầu đã tiến gần đến trạm Gümürlük được canh giữ bởi các binh sĩ Quân đội Xô viết trước lúc bình minh. Sau khi nhận được báo cáo từ đội đi trước, Christopher lập tức ra lệnh: “Đừng làm cho quân canh trong trạm phát hiện ra chúng ta; hãy tìm con đường khác để vòng qua.” Lý do ông đưa ra lệnh này là vì lo ngại rằng nếu các lính canh phát hiện ra đoàn xe giả mạo của quân Đức này, họ sẽ lập tức phát đi cảnh báo, và nếu xảy ra sự hiểu lầm dẫn đến đụng độ thì tình hình sẽ trở nên rất phức tạp.

Sau khi đi được khoảng bảy tám km, chiếc xe tăng mở đường thông báo với Christopher qua radio: “Đồng chí trung úy, chúng tôi phát hiện thấy một đội quân ở phía trước, có khoảng hơn ba trăm người. Chúng tôi không thể vòng qua hai bên, chúng ta nên làm thế nào?”

Nghe tin có một đội quân gồm hàng trăm người xuất hiện phía trước, Christopher vội vàng hỏi lại: “Đó là quân của chúng ta hay là quân Đức?”

“Đó là quân của chúng ta, đồng chí trung úy,” một trung sĩ ngồi trên chiếc xe đầu tiên báo cáo với Christopher. “Họ đã phát hiện ra chúng ta và đang tìm chỗ ẩn náu; có vẻ như họ chuẩn bị nổ súng vào chúng ta! Bây giờ chúng ta nên làm thế nào?”

Biết rằng không thể vòng qua được, Christopher không còn lựa chọn nào khác ngoài việc ra lệnh cho đoàn xe dừng lại: “Đoàn xe dừng lại, chờ lệnh!”

Khi đoàn xe dừng hẳn, Christopher đứng trên xe và nhìn qua ống nhòm về phía trước. Cách đó khoảng vài trăm mét, có hàng trăm binh sĩ Quân đội Xô viết nằm rải rác dọc theo bờ đường hoặc trên đồng cỏ, những ống súng đen kịt đều hướng về phía đoàn xe của họ. “Phải làm sao đây?” Christopher tự hỏi trong lòng: “Liệu có nên lao qua, hay quay đầu lại tìm con đường khác?”

“Đồng chí trung úy, chúng ta nên làm thế nào?” Trung sĩ Aino thuộc đại đội bốn nhìn thấy Christopher vẫn đang cầm ống nhòm không buông, liền nói một cách ân cần: “Nếu đoàn xe của chúng ta tiếp tục dừng lại ở đây, chúng ta sẽ gặp phải nhiều rắc rối không cần thiết.”

Đối mặt với tình huống tiến thoái lưỡng nan này, sau khi nghe lời nhắc nhở của trung sĩ Aino, Christopher hỏi: “Trung sĩ, theo ý kiến của anh, chúng ta nên làm thế nào bây giờ?”

“Nếu chúng ta tiến lên, chúng ta sẽ đụng độ với chính đội quân của mình,” trung sĩ Aino nói. “Nhưng nếu chúng ta quay đầu lại tìm con đường khác, chúng ta sẽ lãng phí thêm thời gian không cần thiết. Vì vậy, cả hai phương án đều không phù hợp.”

Lời nói của Trung sĩ Aino đã thu hút sự chú ý của Christopher. Anh đặt xuống ống nhòm và quay đầu hỏi: “Thưa trung sĩ, vậy anh có biện pháp nào tốt không?”

Trung sĩ Aino chỉ về phía trước và nói: “Biện pháp tốt nhất là tiếp tục đi dọc theo con đường này.”

“Nhưng lúc nãy anh vừa nói rằng, nếu chúng ta tiếp tục tiến lên, chúng ta sẽ xảy ra xung đột với các đơn vị phía trước.” Christopher nhìn Aino một cách lạnh lùng và nói: “Chẳng lẽ anh thực sự muốn chúng ta tự gây chiến với chính mình sao?”

“Thưa thiếu tá, tôi đã quan sát kỹ lưỡng rồi; trong khu vực này không hề có quân địch nào cả,” Aino nói với Christopher. “Chúng ta chỉ cần một người đi đến đó để giải thích danh tính và yêu cầu họ nhường đường cho chúng ta là được.”

“Đi một người để giải thích danh tính?” Đối với đề xuất táo bạo này của Trung sĩ Aino, Christopher suy nghĩ một lúc và thấy rằng việc thử phương án này cũng tốt hơn là tiếp tục im lặng như hiện tại. Anh liền hỏi lại: “Thưa trung sĩ, theo anh, ai nên được cử đi thực hiện nhiệm vụ này?”

“Vì đây là ý kiến của tôi,” Aino nói, “vậy thì tôi sẽ tự mình đảm nhận nhiệm vụ này.”

Sau khi nhận được sự đồng ý của Christopher, Aino xuống xe, tìm một cành cây bên đường, buộc một chiếc khăn trắng vào đó, rồi cầm nó lên và bắt đầu đi về phía trước.

Còn những chiến sĩ đang ẩn náu ở phía bên kia, ban đầu họ nghĩ rằng sau khi va chạm với đội xe tăng của Đức, họ sẽ phải đối mặt với một trận chiến ác liệt. Nhưng không ngờ không chỉ không xảy ra cuộc giao tranh nào, mà ngược lại, đối phương còn cử một binh sĩ mang lá cờ trắng đến gần. Người có cấp bậc cao nhất trong nhóm này là một thiếu tá. Khi thấy người Đức mang lá cờ trắng đến, ông vội vàng ngồd dậy và hét lớn về hai bên: “Đừng bắn, tất cả đừng bắn!”

Sau khi hét lên, thiếu tá nhìn chằm chằm vào binh sĩ Đức đang tiến về phía mình và tự hỏi: “Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy? Sau khi đội xe tăng của Đức va chạm với chúng ta, không những không nổ súng, mà còn có người mang lá cờ trắng đến… Chẳng lẽ họ định đầu hàng chúng ta sao?”

Khi Aino đến cách những chiến sĩ đó khoảng mười mấy bước, anh dừng lại và hét lớn: “Ai trong các bạn là chỉ huy của đội quân này?”

Nghe thấy người Đức mang lá cờ trắng nói tiếng Nga thông thạo như vậy, thiếu tá đứng dậy và nói với anh ta: “Tôi là Thiếu tá Goria, chỉ huy đại đội thứ 192 Bộ binh.”

“Các bạn có phải đang chuẩn bị đầu hàng chúng tôi không?”

“Ông nói gì vậy? Tại sao chúng tôi lại phải đầu hàng các bạn?” Aino hoàn toàn không hề bị ảnh hưởng bởi việc cấp bậc quân sự của mình thấp hơn người kia, và kiên quyết trả lời: “Chúng tôi thuộc Lữ đoàn Bộ binh số 73, đang thực hiện một nhiệm vụ đặc biệt. Xin hãy nhường đường cho chúng tôi.”

“Lữ đoàn Bộ binh số 73?!” Đại úy Goria nghe vậy, ban đầu giật mình, sau đó hỏi lại: “Đó là đơn vị đang đóng quân tại Mã Mã Dãi Phủ Pháo đài phải không?”

“Đúng vậy, chúng tôi thực sự đang đóng quân tại Mã Mã Dãi Phủ Pháo đài.” Aino ngạc nhiên hỏi: “Vậy ông đã từng nghe nói về đơn vị của chúng tôi à?”

“Đúng vậy,” Goria gật đầu và nói: “Nhiệm vụ ban đầu của sư đoàn chúng tôi chính là đóng quân tại Mã Mã Dãi Phủ Pháo đài. Nhưng khi sắp đến Stalingrad, chúng tôi được thông báo rằng Lữ đoàn Bộ binh số 73 đã đóng quân ở đó, vì vậy sư đoàn chúng tôi đã được điều động sang bờ trái sông Don để chống lại cuộc tấn công của quân Đức.”

“Đại úy, nếu ông không phản đối, xin hãy theo tôi đến gặp chỉ huy của chúng tôi.” Aino chỉ vào đoàn xe phía sau và nói: “Ông ấy đang ở chiếc xe thiết giáp ở giữa đó.”

“Phó liên đoàn trưởng,” Goria hét với một thiếu úy đang đứng gần đó: “Ngay lập tức tập hợp đơn vị lại, chuẩn bị tiếp tục hành trình.”

“Nhưng… liên đoàn trưởng ơi,” thiếu úy chỉ vào những chiếc xe thiết giáp phía trước và nói: “Những chiếc xe đó đang chặn con đường của chúng ta.”

Goria nói: “Đừng lo, những người trên xe đó đều là đồng đội của chúng ta. Các bạn cứ tiếp tục hành trình đi.”

Thiếu úy đồng ý, đứng dậy và bắt đầu tập hợp đơn vị lại. Trong khi đó, Goria cùng với Aino tiếp tục đi về phía chiếc xe thiết giáp nơi Christopher đang ở.

Khi thấy Trung sĩ Aino cùng một sĩ quan có cấp bậc cao hơn mình đến, Christopher vội vàng xuống xe và đứng bên cạnh chờ đợi. Khi họ tiến lại gần, anh ta lập tức đưa tay chào: “Xin chào, đại úy. Tôi là Thiếu úy Christopher, liên đoàn trưởng đội trinh sát của Lữ đoàn Bộ binh số 73.”

Goria cũng đáp lại lời chào, “Tôi là Đại úy Goria, liên đoàn trưởng của Sư đoàn Bộ binh số 192! Thiếu úy, tôi có thể hỏi, tại sao các bạn lại trang phục thành người Đức và sử dụng xe thiết giáp của quân Đức để di chuyển? Các bạn định đi đâu vậy?”

“Xin lỗi,” Christopher lịch sự trả lời: “Chúng tôi đang thực hiện một nhiệm vụ đặc biệt. Xin hãy thông cảm, tôi không thể tiết lộ thông tin này.”

Đúng rồi, đồng chí trung úy, những người khác trong sư đoàn của các bạn đang ở đâu, và các bạn dự định đi về đâu?”

Sau khi Christopher nói xong, Goria cười buồn và trả lời: “Đồng chí trung úy, chẳng lẽ ông không thấy sao? Sư đoàn của chúng tôi giờ chỉ còn lại vài trăm người thôi. Ngoại trừ tôi và phó đại đội trưởng, tất cả các sĩ quan đều đã hy sinh trong chiến đấu. Còn về việc chúng tôi sẽ đi đâu… tôi chỉ có thể trả lời là không biết! Chúng tôi chỉ có thể tiếp tục đi theo con đường này, chờ đợi một đơn vị nào đó đến tiếp nhận chúng tôi.”

Nghe Goria nói một cách bi quan như vậy, Christopher bỗng nhiên nghĩ ra một ý tưởng. Dù đơn vị này chỉ có vài trăm người, nhưng nếu ông có thể thuyết phục họ gia nhập lữ đoàn bộ binh, chắc chắn đại tá lữ đoàn sẽ rất vui mừng. Nghĩ đến đây, Christopher nói với Goria: “Đồng chí trung úy, nếu các bạn đồng ý, tôi sẽ dẫn Có thể cử đi người đưa các bạn đến Mã Mã Dãi Phủ Đồi – nơi đó các bạn có thể nghỉ ngơi và được bổ sung vật tư.”

Lời nói của Christopher khiến Goria xúc động. Anh ta hỏi một cách e dè: “Liệu điều này có thích hợp không?”

“Không có gì không thích hợp cả,” Christopher trả lời, sau đó gọi Eno đến và ra lệnh: “Hạ sĩ Eno, lần này anh không cần tham gia vào nhiệm vụ này nữa. Nhiệm vụ mới của anh là dẫn những người thuộc sư đoàn 192 trở về Mã Mã Dãi Phủ Đồi.”

Khi biết mình không thể tham gia nhiệm vụ, khuôn mặt Eno hiện rõ vẻ lo lắng. Nhưng ngay khi anh chuẩn bị nói điều gì đó, Christopher lại nói: “Hạ sĩ Eno, chỉ cần anh có thể dẫn đơn vị này an toàn đến Mã Mã Dãi Phủ Đồi, tôi tin chắc đại tá và mọi người sẽ rất vui mừng. Hiểu chứ?”

Lời nói của Christopher khiến Eno như được soi sáng. Anh lập tức nghĩ rằng, nếu mình thực sự dẫn đơn vị này trở về Mã Mã Dãi Phủ Đồi, công lao mà mình đạt được chắc chắn không kém gì việc theo Christopher xâm nhập sâu vào hàng ngũ địch để chiếm giữ kho vũ khí của họ. Có lẽ đại tá sẽ thăng chức cho mình nữa đấy. Vì vậy, Eno lập tức đứng thẳng người và trả lời: “Đồng chí trung úy, yên tâm đi, tôi chắc chắn sẽ đưa họ trở về Mã Mã Dãi Phủ Đồi một cách an toàn.”

Vào buổi trưa, Eno dẫn những người còn sót lại của sư đoàn 192 đến Mã Mã Dãi Phủ Đồi. Khi Sócôf nghe tin có một đơn vị gồm vài trăm người đến khu vực phòng thủ của mình, ông ta vội vàng bước ra khỏi lều.

Goria đang nói chuyện với Aino trên một khoảng đất trống thì thấy Sócôf đi tới. Hai người lập tức đứng thẳng dậy và chào hỏi. Aino báo cáo: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, đây là Đại úy Goria thuộc Sư đoàn 192. Chúng tôi tình cờ gặp đơn vị của ông ấy trong quá trình thực hiện nhiệm vụ, và Đại úy Christopher đã yêu cầu tôi dẫn chúng tôi đến đây.”

  “Chào mừng Đại úy Goria,” Sócôf tiến lại bắt tay Goria và nói với nụ cười: “Chắc các bạn đều đói rồi phải không? Tôi sẽ sắp xếp cho các bạn ăn no và nghỉ ngơi.”

  “Đồng chí Trung tá,” Goria nhìn vào huy hiệu quân hạng trên áo của Sócôf và cẩn thận hỏi: “Tôi muốn hỏi liệu ông có thể tiếp nhận chúng tôi không?”

  Nghe câu hỏi này, Sócôf ngạc nhiên một chút, sau đó hỏi lại: “Sao vậy, Đại úy, ông không định trở về sư đoàn của mình nữa sao?”

  Biểu cảm trên khuôn mặt Goria trở nên nghiêm túc. Anh nhìn Sócôf và nói: “Đồng chí Trung tá, toàn bộ sư đoàn của chúng tôi giờ chỉ còn lại một số người thôi.”

  “Đại úy, chúng ta hãy vào lều để nói chuyện.” Sidolin cảm thấy việc nói chuyện nơi công cộng không thích hợp lắm, nên liền gọi mọi người vào lều và ra lệnh cho Trung sĩ Aino: “Anh dẫn họ đến nơi đơn vị lính canh thường tập luyện để nghỉ ngơi, và nhớ bảo nhân viên bếp chuẩn bị thức ăn cho họ.”

  Khi vào lều, Sidolin hỏi Goria: “Đại úy, trước đây tôi từng giữ chức vụ Trưởng Phòng Tác chiến của Tập đoàn quân 64 và biết rằng Sư đoàn 192 được triển khai ở bờ phải sông Don. Nếu tôi nhớ không nhầm, tuyến phòng thủ của các bạn cách đây ít nhất là 120 km. Hãy kể cho tôi nghe xem, các bạn làm thế nào mà có thể đến đây được?”

  “Đồng chí Trung tá,” Goria đứng dậy, nhìn thẳng vào mắt Sidolin và nói với giọng nóng vội: “Ông nghĩ chúng tôi là những kẻ đào ngũ à?”

  “Đại úy, đừng nóng vội.” Sócôf đến bên cạnh Goria, vỗ nhẹ lên vai anh và nói nhẹ nhàng: “Tôi tin rằng các bạn đã trải qua rất nhiều điều khó khăn. Có thể các bạn kể cho chúng tôi nghe được không?”

  Sau khi ngồi xuống, Goria hướng mặt về phía Sidolin và nói: “Đồng chí Trưởng Phòng Tác chiến trước đây nói đúng. Ban đầu, Sư đoàn 192 của chúng tôi quả thực được triển khai ở bờ phải sông Don.”

Nhưng vào cuối tháng 7, quân Đức sau nhiều đợt tấn công mạnh mẽ đã xuyên phá được tuyến phòng thủ của Sư đoàn chúng tôi và Sư đoàn 184. Họ không chỉ sử dụng máy bay oanh kích trụ sở chỉ huy của chúng tôi mà còn điều động các đơn vị nhỏ tiến hành tấn công bất ngờ. Đại tá Zakharchenko, Tư lệnh Sư đoàn, đã tổ chức các nhân viên tham mưu để phản công kẻ thù; thậm chí còn Sử dụng súng máy bắn hạ một chiếc máy bay địch. Tuy nhiên, ông đã không may bị bom do máy bay địch ném xuống giết hại ngay tại chỗ.

Cách đây hai ngày, quân Đức lại một lần nữa tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ với sự hỗ trợ của xe tăng. Trước đợt tấn công này, chúng tôi đã chống trả một cách kiên cường. Trong trận chiến, Đại tá Rulayov – Tư lệnh mới được bổ nhiệm, Tổng tham mưu Talantsev và Ủy viên Chính trị đều đã hy sinh anh dũng. Khi Sư đoàn tiến vào vùng chiến đấu, có hơn sáu nghìn người; nhưng cuối cùng, chỉ có hơn ba trăm người do tôi dẫn dắt là thành công trong việc thoát khỏi vòng vây của quân Đức.

“Vậy các đơn vị khác ở bên phải sông thì sao?” Sau khi nghe Goria kể xong, Sidolin hỏi một cách tò mò: “Họ cũng đã thoát khỏi vòng vây của quân Đức và trở về bên trái sông chứ?”

“Thưa Trung tá, tôi không rõ lắm,” Goria lắc đầu đáp: “Khi chúng tôi tiến hành cuộc phá vây, các Sư đoàn 184 và 205 ở hai bên cánh cũng đã rơi vào vòng vây của quân Đức. Còn liệu họ có thoát ra được hay không, tôi thực sự không biết.”

“Vậy sau này các bạn dự định làm gì?” Sócôf hỏi ngắn gọn.

“Thưa Trung tá, liệu ông có thể tiếp nhận chúng tôi không?” Goria nói với vẻ mặt u ám: “Sư đoàn 192 gần như đã kiệt sức hoàn toàn; có lẽ cấp trên sẽ giải thể đơn vị của chúng tôi. Nếu ông không tiếp nhận chúng tôi, những người còn lại sẽ bị phân tán sang các đơn vị khác.”

“Thưa Đại tá,” Biệt Nhĩ Kim nhìn những người lính đó – mặc dù tất cả đều mang vẻ mệt mỏi, nhưng việc họ có thể thoát khỏi vòng vây của kẻ thù đã chứng tỏ họ đều là những binh sĩ dũng cảm và mạnh mẽ. Nếu có thể thu hút họ vào đội ngũ của mình, sức mạnh chiến đấu của đơn vị sẽ được nâng cao. Vì vậy, ông đề nghị với Sócôf: “Theo tôi nghĩ, chúng ta nên giữ họ lại.”