“Đồng chí Tư lệnh viên,” Smirnov nhắc nhở Sócôf và nói: “Anh nghĩ chúng ta có nên tổ chức một cuộc họp quân sự ngay lập tức để phân công các nhiệm vụ chiến đấu vừa nhận được không?”

“Tổng tham mưu trưởng, anh hãy gọi điện cho các tướng chỉ huy sư đoàn và trung đoàn xe tăng để họ đến dự cuộc họp ngay bây giờ.” Sócôf ngẩng tay nhìn đồng hồ, tính toán xem cần bao lâu để triệu tập tất cả các chỉ huy cấp sư đoàn/trung đoàn, rồi nói với Smirnov: “Cuộc họp quân sự tạm thời sẽ được tổ chức sau bốn mươi phút; mọi người nhớ đừng đến muộn nhé.”

“Tướng Afunin,” trong lúc Smirnov đang gọi điện, Sócôf nói với Afunin: “Khi cuộc họp bắt đầu, tôi sẽ giới thiệu anh với các chỉ huy cấp sư đoàn/trung đoàn khác; điều này sẽ rất hữu ích cho sự phối hợp chiến đấu của các bạn trong thời gian tới.”

Afunin nghĩ rằng mình vẫn chưa từng gặp tướng chỉ huy Sư đoàn Bộ binh Đặc nhiệm số 41, vì vậy ông rất mong muốn có cơ hội làm quen, và ngay lập tức đồng ý.

Kurishenko biết rằng cấp trên trực tiếp của mình là Afunin đang ở tại trụ sở của Tập đoàn quân, vì vậy ông không dám chậm trễ; ngay sau khi kết thúc cuộc gọi điện, ông đã mang theo ủy viên chính trị và tổng tham mưu đến đó.

Khi Sócôf và Afunin đang trò chuyện, họ thấy Kurishenko bước vào và liền ngừng lại; Sócôf chỉ tay về phía Kurishenko và cười nói: “Tướng Afunin, thuộc cấp của anh đã đến rồi.”

Sau khi Kurishenko và những người khác chào hỏi xong, Sócôf tiến lên bắt tay từng người một, rồi dẫn Kurishenko đến trước mặt Afunin và giới thiệu: “Tướng Kurishenko, tôi xin giới thiệu với anh – đây là tướng Afunin, tân chỉ huy Quân đoàn Bộ binh Đặc nhiệm số 18; từ nay trở đi, ông ấy sẽ là cấp trên của anh. Hai người hãy làm quen thật thân thiện với nhau nhé.”

Thực ra, ngay khi Kurishenko bước vào, ông đã đoán rằng vị tướng đang trò chuyện với Sócôf chính là Afunin, người sẽ trở thành cấp trên mới của mình; khi được Sócôf xác nhận điều đó, Kurishenko lập tức đứng thẳng người và báo cáo với Afunin: “Đồng chí tướng, tướng Kurishenko, chỉ huy Sư đoàn Bộ binh Đặc nhiệm số 41, xin báo cáo với ngài! Tôi sẵn sàng tuân theo mọi mệnh lệnh của ngài, xin hãy chỉ đạo!”

Sau khi đáp lại lời chào bằng cách giơ tay, Afunin nói: “Xin mời các ngài chờ một chút!” Sau đó, ông tiếp tục đưa tay ra bắt tay với Kurishchenko và những người khác.

Khi tất cả những việc này đã hoàn thành, Afunin giới thiệu thêm hai tướng chỉ huy của các sư đoàn dù đặc nhiệm cho Kurishchenko: “Tướng Kurishchenko, để tôi giới thiệu cho các ngài. Đây là Đại tá Konev, tướng chỉ huy Sư đoàn dù đặc nhiệm số 3, và đây là Thiếu tướng Rumyantsev, tướng chỉ huy Sư đoàn dù đặc nhiệm số 4.”

Đúng lúc các tướng chỉ huy của Quân đoàn dù đặc nhiệm số 18 đang làm quen với nhau, Đại tá Thí Chỉ Lý Tử, tướng chỉ huy Sư đoàn bộ binh số 116, cũng đến.

Trước đó, có tin đồn rằng ba sư đoàn bộ binh số 116, 130 và 214 sẽ được tổ chức thành Quân đoàn bộ binh số 49, và người được bổ nhiệm làm tướng chỉ huy sẽ được lựa chọn từ ba vị tướng này. Về mặt kinh nghiệm và thành tích chiến đấu, Đại tá Thí Chỉ Lý Tử chính là ứng viên phù hợp nhất. Tuy nhiên, điều không ngờ là Bộ tư lệnh Phương diện quân Tư lệnh lại không chấp nhận đề xuất của Sócôf, mà thay vào đó đã trực tiếp bổ nhiệm một vị thiếu tướng lớn tuổi vào vị trí tướng chỉ huy Quân đoàn bộ binh.

Nhìn thấy vẻ thất vọng hiện rõ trên khuôn mặt Đại tá Thí Chỉ Lý Tử, khi bắt tay ông, Sócôf an ủi: “Đại tá Thí Chỉ Lý Tử, quyết định này do lãnh đạo Phương diện quân đưa ra, tôi cũng không thể thay đổi được. Nhưng hãy yên tâm, nếu trong những trận chiến sắp tới, đơn vị của bạn tiếp tục gặt hái thành tích, tôi sẽ tiếp tục đề xuất bạn lên cấp trên. Ngay cả khi bạn không thể giữ chức vụ tướng chỉ huy tại Quân đoàn của tôi, bạn vẫn có thể được điều động đến một Quân đoàn khác.”

Nghe lời hứa của Sócôf, ánh hy vọng le lói trong mắt Đại tá Thí Chỉ Lý Tử. Ông hít một hơi thật sâu rồi nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, trong tuần vừa qua, sư đoàn của tôi đã tuyển mộ gần ba nghìn binh sĩ mới và đang tiến hành huấn luyện căng thẳng. Tuy nhiên, số lượng vũ khí của chúng tôi còn rất thiếu; không biết Quân đoàn có thể cung cấp thêm cho chúng tôi một số vũ khí không?”

Nghe thấy lại là yêu cầu về vũ khí, Sócôf không khỏi cảm thấy đầu đau. Nhưng ông vẫn cố gắng mỉm cười và nói: “Đại tá ạ, đừng lo lắng. Vũ khí và trang bị mà cấp trên chuẩn bị cho chúng ta đang trên đường đến. Chỉ trong vài ngày nữa, chúng sẽ được vận chuyển đến đơn vị, và lúc đó tôi sẽ phân phát những vũ khí mới cho các bạn.”

“Thật sao vậy, đồng chí Tư lệnh viên?” Thí Chỉ Lý Tử đã hỏi một người bạn làm việc tại bộ phận sau cùng của Phương quân và được biết rằng ít nhất trong nửa tháng tới, cấp trên sẽ không thể bổ sung binh lực hay vũ khí cho Tập đoàn quân số 53. Vì vậy, anh ta hoài nghi về lời nói của Sócôf: “Chúng ta thực sự có thể nhận được sự bổ sung trong vòng hai ba ngày không?”

“Đúng vậy, đúng vậy.” Sócôf gật đầu mạnh mẽ và nói với giọng chắc chắn: “Ngay cả khi không kịp trong hai ba ngày, thì trong vòng một tuần, tất cả các chỉ huy và binh sĩ dưới quyền các bạn cũng sẽ được trang bị đầy đủ vũ khí.”

Các chỉ huy tham gia cuộc họp lần lượt đến nơi. Khi thấy mọi người đã đến đủ, Smirnov liền tiến lại gần Sócôf và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, mọi người đã đến đủ rồi, chúng ta có thể bắt đầu cuộc họp ngay bây giờ không?”

“Có thể.” Sócôf đáp: “Hãy bắt đầu cuộc họp ngay bây giờ.”

Sau khi mời mọi người ngồi xuống, cuộc họp bắt đầu.

Smirnov, người phụ trách điều hành cuộc họp, đứng dậy và nói với các chỉ huy: “Các đồng chí chỉ huy, hôm nay chúng tôi tập hợp mọi người ở đây để thông báo kế hoạch chiến đấu tiếp theo của Phương quân Tư lệnh. Các đơn vị thuộc phương quân chúng tôi sẽ cùng với Tập đoàn quân số 1 của Ukraine do Đại tướng Chu Khả Phu chỉ huy, tiến hành tấn công vào Tập đoàn quân số 8 của Đức.”

Khi nghe tin cuộc chiến sắp bắt đầu, các chỉ huy có mặt đều nhìn nhau và bắt đầu thảo luận nhỏ to. Chủ đề chính của cuộc thảo luận là các đơn vị của họ vẫn chưa nhận được sự bổ sung về binh lực và vũ khí; làm thế nào có thể vội vàng tiến hành tấn công được? Nếu thực sự làm như vậy, các đơn vị chắc chắn sẽ phải chịu tổn thất nặng nề trong cuộc tấn công này.

Trong lúc các chỉ huy đang thảo luận riêng tư, Smirnov không ngăn cản họ, mà kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi cuộc thảo luận kết thúc. Sau vài phút, cuộc họp lại trở nên yên tĩnh, và Smirnov tiếp tục nói: “Bây giờ, tôi xin chính thức thông báo ý định chiến đấu của Phương quân Tư lệnh cho mọi người.

Mục tiêu của cuộc tấn công sắp diễn ra này là phá hủy Tập đoàn quân số 8 của Đức, chia cắt đội quân phía nam của họ, chặn đứng con đường rút lui về phía nam của Tập đoàn xe tăng số 1 của địch, và phối hợp với Tập đoàn quân số 1 của Ukraine để tiêu diệt đội quân này.”

Khi nói đến đây, chắc hẳn có nhiều đồng chí chỉ huy muốn hỏi: Các đơn vị nào của chúng ta tham gia vào chiến dịch Ô Mạn lần này? Tôi có thể thông báo với mọi người rằng: Tập đoàn quân số 27, số 52, Tập đoàn quân Thiết giáp số 2, Tập đoàn quân Thiết giáp Đặc nhiệm số 5 và Tập đoàn quân Thiết giáp số 6 sẽ tiến hành các cuộc tấn công chính từ khu vực Verkhneudinsk, Zvenigorodka, Shpolra về phía Ô Mạn. Còn Tập đoàn quân Đặc nhiệm số 5 và số 7 sẽ tiến hành các cuộc tấn công hỗ trợ từ khu vực Kirovograd về phía Novoukraïnska.”

Để mọi người có cái nhìn cụ thể hơn, Smirnov đã đặc biệt đến trước bản đồ được treo trên tường, sử dụng cây gậy giải thích để chỉ ra các điểm trên bản đồ và giải thích thêm cho mọi người.

Sau khi Smirnov kết thúc phần giải thích của mình, có người lên tiếng hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, tại sao trong danh sách các đơn vị tấn công không có tên của tập đoàn quân chúng ta?”

Smirnov nhìn về hướng người đó đang nói và nhận ra đó là một đại tá chỉ huy lữ đoàn thiết giáp, liền trả lời: “Đại tá ạ, theo sự sắp xếp của Bộ phận Tư lệnh thuộc Phương diện quân, tập đoàn quân chúng tôi sẽ là lực lượng tấn công đầu tiên, tiến hành cuộc tấn công vào tập đoàn quân địch Ô Mạn ngay sau khi chiến dịch bắt đầu.”

Nói xong, ông lại quay lại phía bản đồ, giơ cây gậy lên và chỉ vào một điểm cụ thể trên bản đồ: “Có hai điểm xuất phát tấn công cho tập đoàn quân chúng tôi: một là Safran, nằm ở hướng nam trực tiếp của Ô Mạn, và điểm thứ hai là Vilishanka, nằm ở hướng đông nam.”

Sau khi biết được các điểm xuất phát tấn công, những đồng chí chỉ huy có mặt tại đó tiếp tục đặt câu hỏi về thời gian bắt đầu chiến dịch: “Chiến dịch sẽ bắt đầu vào lúc nào?”

“Thời gian bắt đầu chiến dịch được quy định là ngày 9 tháng 3,” Smirnov nói một cách nghiêm túc. “Tuy nhiên, tất cả các đơn vị thuộc tập đoàn quân chúng tôi phải vào vị trí được chỉ định trước ngày 8. Còn ai có thắc mắc gì không?”

Ngay khi Smirnov vừa nói xong, vị đại tá chỉ huy lữ đoàn thiết giáp kia lại đứng dậy và hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, hiện nay đang là mùa xuân, đường xá ở Ukraine hoàn toàn không thích hợp cho xe tăng di chuyển. Tôi lo rằng các xe tăng trong lữ đoàn của tôi có thể bị mắc kẹt trong bùn đất và không thể di chuyển được.”

Sócôf nghe vậy, chưa kịp cho Smirnov trả lời, đã lên tiếng trước: “Giám đốc binh chủng kỹ thuật có mặt ở đây không?”

“Đây ạ, đồng chí Tư lệnh viên.” Nghe thấy Sócôf gọi mình, vị trưởng đội kỹ sư ngồi giữa đám đông vội vàng đứng dậy và hỏi một cách nghiêm túc: “Xin hỏi đồng chí có chỉ thị gì không ạ?”

“Những gì đại tá nói, chắc anh đã nghe rõ rồi phải không?” Đại tá xe tăng Sokol người đó dùng tay chỉ chỉ vào người đó rồi hỏi trưởng đội kỹ sư: “Anh có cách nào để giải quyết vấn đề đường xá không?”

“Thật là khó khăn lắm, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” trưởng đội kỹ sư thở dài và nói: “Từ khu vực phòng thủ hiện tại của chúng tôi đến điểm tấn công được chỉ định, có tới hơn bảy mươi cây số đường bộ. Trong tay tôi chỉ có hai tiểu đoàn kỹ sư, lại không có đủ vật liệu; vì vậy, trong vài ngày ngắn ngủi, tôi không thể xây dựng được con đường cho xe tăng thông qua được.”

“Đồng chí trưởng đội kỹ sư ơi, thực ra việc xây dựng một con đường cho xe tăng đi lại không hề khó khăn đâu,” Sócôf nhận thấy vẻ bối rối trên khuôn mặt đối phương liền đề xuất ý kiến của mình: “Hãy yêu cầu các binh sĩ kỹ sư chặt cây, dựng khung gỗ trên đường, sau đó phủ lớp gỗ lên trên. Để con đường chắc chắn hơn, anh cũng có thể yêu cầu binh sĩ thu thập tro than và rải chúng bên trong khung gỗ, như vậy nền đường bằng gỗ sẽ không bị sụt lún dưới áp lực của xe tăng.”

Nghe xong đề xuất của Sócôf, trưởng đội kỹ sư suy nghĩ một lúc lâu rồi hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, cách làm này dù tốn không nhiều thời gian, nhưng tôi phải lấy từ đâu đủ tro than để thực hiện đây?”

“Đồng chí trưởng đội kỹ sư ơi,” Sócôf cười nói: “Anh đừng quên đâu, Ukraine là nơi sản xuất than đá rất dồi dào; người dân ở đây sử dụng than để nấu ăn và sưởi ấm. Đối với họ, việc xử lý tro than thực sự là một vấn đề lớn; tro than bị vứt bừa ở đâu cũng gây phiền toái. Bây giờ, nếu các bạn tận dụng tro than đó để xây đường, thì đó chính là một giải pháp vừa có ích vừa tiết kiệm được rất nhiều công sức đấy.”

“Đồng chí trưởng đội kỹ sư ơi…” Khi cuộc trò chuyện giữa Sócôf và trưởng đội kỹ sư kết thúc, Smirnov lên tiếng: “Nếu quân đội muốn đến Savran hoặc Vilyshanka, trước tiên chúng ta phải vượt sông Gniloyedichki. Mặc dù chiều rộng sông không lớn và nước cũng không sâu lắm, nhưng để có thể vượt qua một cách thuận lợi, chúng ta cần phải xây dựng một cây cầu trên sông.”

Anh hãy nói xem, các anh có thể dựng được bao nhiêu cây cầu?”

Sócôf cũng muốn đặt câu hỏi tương tự, nhưng vì Smirnov đã hỏi trước, ông liền giữ im lặng, muốn nghe xem vị chỉ huy đội quân công binh này sẽ trả lời thế nào.

Đối với câu hỏi của Smirnov, vị chỉ huy đội quân công binh suy nghĩ một lúc lâu rồi trả lời: “Dựa vào năng lực hiện có của chúng tôi, trong vòng ba ngày, chúng tôi có thể dựng được hai cây cầu phao cho xe tăng và xe thiết giáp đi lại, cùng với ba đến năm cây cầu dành cho bộ binh.”

Nghe xong câu trả lời của vị chỉ huy đội quân công binh, Sócôf gật đầu hài lòng. Ông biết rằng năng lực của họ còn rất yếu, việc vừa xây dựng đường vừa dựng cầu cùng lúc sẽ rất khó khăn, vì vậy ông liền nói: “Nếu nhân lực không đủ, cứ thoải mái yêu cầu, tôi sẽ sắp xếp lực lượng đặc biệt để hỗ trợ các bạn.”

Tuy nhiên, ông không đợi vị chỉ huy đội quân công binh nói gì thêm, mà ngay lập tức nói với các chỉ huy có mặt tại đó: “Các đồng chí chỉ huy, mọi người đều biết rằng hiện đang là mùa đường ở Ukraine trở nên lầy lội. Nếu chỉ dựa vào lực lượng quân công binh của tập đoàn quân để sửa đường, tốc độ chắc chắn sẽ rất chậm. Tôi hy vọng sau khi trở về đơn vị của mình, mọi người cũng sẽ tổ chức lực lượng để sửa đường trong khu vực phòng thủ, nhằm giảm bớt áp lực cho lực lượng quân công binh. Mọi người đã hiểu chưa?”

“Hiểu rồi!” Các chỉ huy có mặt đồng loạt trả lời.

“Rất tốt!” Sócôf gật đầu, rồi ra hiệu cho Smirnov tiếp tục nói.

Smirnov hiểu ý của ông và tiếp tục giải thích: “Về mặt triển khai, chúng tôi đã sắp xếp như sau: Lực lượng đóng quân tại Savran là Quân đoàn Bộ binh Đặc nhiệm số 18 do Thiếu tướng Afunin chỉ huy; lực lượng đóng quân tại Vilyshanka bao gồm một phần của Quân đoàn Bộ binh số 49 và số 57. Phần còn lại của lực lượng sẽ đóng vai trò là lực lượng dự bị, hành động cùng với tập đoàn quân Tư lệnh.

Sau khi đến địa điểm được chỉ định, các đơn vị đã tích cực cử các đội tuần tra đi sâu vào hậu tuyến địch để thám hiểm, nhằm nắm rõ thông tin về sự bố trí quân lực và phân bố vũ khí của quân Đức…”

Sau khi kết thúc báo cáo, Smirnov trở về chỗ ngồi của mình. Sau một khoảng lặng, ông hỏi: “Còn ai có câu hỏi nào không?”

Phòng họp trở nên yên tĩnh. Không phải vì mọi người không có câu hỏi, mà là vì các chỉ huy có mặt đang cần suy nghĩ kỹ hơn trước khi đặt ra những câu hỏi của mình.

Quả nhiên, một phút sau, vô số người đã giơ tay lên, đều muốn đặt câu hỏi cho Smirnov.

Smirnov nhìn qua khuôn mặt mọi người rồi dừng ánh mắt lại trên khuôn mặt của Tư lệnh Quân đoàn Bộ binh số 49: “Bây giờ xin mời Tư lệnh Quân đoàn số 49 đặt câu hỏi.”

Tư lệnh Quân đoàn số 49 đứng dậy và hỏi Smirnov: “Đồng chí Tổng tham mưu, mặc dù quân đoàn của tôi có cấu trúc gồm ba sư đoàn, nhưng trong trận chiến Cherkassy vừa kết thúc, lực lượng của các sư đoàn này đều bị suy yếu nghiêm trọng. Về danh nghĩa, chúng tôi là một quân đoàn, nhưng tổng số binh lực của chúng tôi chỉ bằng một sư đoàn ban đầu thôi. Hơn nữa, sau những trận chiến ác liệt, đạn dược của chúng tôi cũng thiếu hụt nghiêm trọng; không chỉ đủ để tiến hành một trận chiến lớn, mà ngay cả một trận chiến cỡ vừa cũng khó có thể duy trì được.”

“Đồng chí Tư lệnh,” Sócôf nói sau khi người kia nói xong, giọng điệu bình tĩnh: “Về vấn đề binh sĩ, bạn có thể bổ sung bằng cách tuyển mộ người dân địa phương hoặc những binh sĩ đã xuất viện sau khi bị thương. Còn về vũ khí thì bạn cũng đừng lo lắng; vũ khí và trang bị mà cấp trên cung cấp cho chúng ta hiện đang trên đường đến đây, tin tôi rằng trong vòng hai ngày nữa, chúng sẽ được phân phát cho các bạn.”