Đại úy Vạn Niya cùng với trưởng đội quân phòng thủ đứng bên lề đường, yên lặng chờ đợi sự xuất hiện của Sócôf và đại đội quân. Ai ngờ, sau khi đứng đó không lâu, một chiếc xe jeep đã lái ra khỏi thành phố.

Thấy vậy, Vạn Niya thì thầm với trưởng đội: “Đồng chí trưởng đội, nhìn này, đã muộn thế này rồi mà vẫn có người lái xe ra ngoài thành phố.”

Trưởng đội nhìn lại và thấy quả thật có một chiếc xe jeep đang đi về phía họ. Ông ra lệnh cho vài binh sĩ đứng phía sau: “Theo tôi!”

Sau khi chặn lại chiếc xe jeep, trưởng đội đi vào ghế phụ lái và hỏi to người trong xe: “Các bạn thuộc đơn vị nào vậy? Đã muộn thế này mà còn đi đâu vậy?”

“Tôi là Mã Lợi Ninh!” Vừa dứt lời, một giọng nói trầm ấm từ trong xe vang lên: “Tôi đến đây để đón các đồng đội phe ta vào thành phố.”

Mặc dù người trong xe nói mình là Mã Lợi Ninh, nhưng trưởng đội vẫn không vội tin ngay. Ông dùng đèn pin soi vào xe và thấy người ngồi ở ghế phụ lái quả thực là Mã Lợi Ninh, liền tắt đèn pin ngay lập tức, đứng thẳng người và nói một cách e lệ: “Xin lỗi, đồng chí tướng, tôi là trưởng đội quân phòng thủ, xin tha thứ cho sự bất cẩn của tôi!”

Nhận thấy đối phương cũng đang thực hiện nhiệm vụ của mình, Mã Lợi Ninh không trách móc gì, mà ngược lại còn hỏi một cách niềm nở: “Đồng chí thiếu tá, đã muộn thế này mà các bạn đứng bên lề đường làm gì vậy?”

“Đây là tình hình như thế này, đồng chí tướng…” Trưởng đội nghĩ rằng Mã Lợi Ninh có thể chưa biết về việc Sócôf dẫn đại đội quân vào thành phố, nên vội vàng giải thích: “Có một thiếu tá thuộc phe ta sắp dẫn đại đội vào thành phố, và các binh sĩ của ông ấy muốn đến đây đón ông ấy. Tôi lo rằng khi trời tối sẽ khó nhìn thấy rõ, dễ xảy ra hiểu lầm, nên tôi mới đến đây đợi cùng họ. Kia kìa, vị chỉ huy đó đang đứng ở đó.”

“Một thiếu tá phe ta?” Nghe trưởng đội nói vậy, Mã Lợi Ninh bất ngờ một chút, sau đó nhớ lại vào buổi chiều, có một đội quân của Sócôf đã vào thành phố, liền hỏi thăm: “Đồng chí thiếu tá, vị chỉ huy đến đây đón các bạn, có phải là vị chỉ huy đã dẫn đội quân vào thành phố vào buổi chiều hôm qua không?”

“Vâng, đồng chí Tổng tham mưu, ông đoán đúng rồi.” Viên trung đoàn trưởng thấy Mã Lợi Ninh lại biết về Vạn Niya, vội vàng gật đầu mạnh mẽ và trả lời: “Đó chính là đơn vị đã mang những người bị thương vào thành phố; một trong các chỉ huy của họ chính là Đại úy Vạn Niya đang đứng ở đó.”

Mã Lợi Ninh mở cửa xe và bước ra ngoài, quay đầu nói với các sĩ quan còn ngồi trong xe: “Các đồng chí, chúng ta đã đến nơi rồi, hãy xuống xe đi.” Nói xong, ông không đợi các sĩ quan kia xuống xe, mà bước nhanh về phía Vạn Niya đang đứng ở xa.

Khi Vạn Niya thấy viên trung đoàn trưởng đã đi đón mình lại theo sau vị chỉ huy vừa bước ra từ xe và đang tiến về phía mình, ông lập tức đoán rằng người đến chắc chắn là một nhân vật quan trọng, liền vội vàng bước nhanh đến đón. Khi cách Mã Lợi Ninh khoảng hai ba mét, ông dừng lại, đứng thẳng người và báo cáo: “Đồng chí chỉ huy, tôi là Trung đoàn trưởng Đại úy Vạn Niya của Trung đoàn Bộ binh số 73, đang đợi đồng chí Tư lệnh của tôi vào thành phố. Xin hãy chỉ thị cho tôi!”

“Xin chào, Đại úy Vạn Niya. Tôi là Tổng tham mưu Phương diện quân Mã Lợi Ninh, rất vui được gặp bạn.” Mã Lợi Ninh đưa tay ra và nói một cách thân thiện: “Không biết bạn bắt đầu theo hầu đồng chí Tư lệnh của mình từ khi nào?”

“Báo cáo, đồng chí Tổng tham mưu!” Vạn Niya trả lời một cách kính cẩn: “Ngay từ thời kỳ Cuộc chiến tranh bảo vệ Moskva, tôi đã là thuộc cấp của đồng chí Tư lệnh và cùng ông ấy tham gia nhiệm vụ bảo vệ Đập Isatra.”

Nói đến Đập Isatra, Mã Lợi Ninh nhớ lại lúc đó Sócôf mới chỉ là một trung đội trưởng, nhưng nhờ đã phá vỡ âm mưu của quân Đức nhằm phá hủy đập, ông ấy đã được cấp trên khen ngợi, và đơn vị của mình cũng được trao danh hiệu cao quý “Trung đoàn Isatra”. Trong lúc bắt tay với Vạn Niya, ông Mã Lợi Ninh tò mò hỏi: “Đại úy, tôi muốn hỏi, bây giờ đơn vị nào đang sử dụng danh hiệu ‘Trung đoàn Isatra’ vậy?”

“Tạm thời chưa có.” Nghe thấy câu hỏi này của Mã Lợi Ninh, Vạn Niya cảm thấy hơi ngượng ngùng và nói: “Có người đã từng đặt câu hỏi tương tự với trưởng lữ đoàn trong một cuộc họp, nhưng trưởng lữ đoàn đã trả lời rằng…” Nói đến đây, anh bỗng nghĩ rằng có lẽ Mã Lợi Ninh chỉ hỏi để biết thôi, chứ thực sự không muốn biết câu trả lời, nên anh liền im lặng lại.

Ai ngờ Mã Lợi Ninh thấy anh dừng lại giữa chừng, liền vội vàng thúc giục: “Đồng chí đại úy, sao anh không tiếp tục nói? Trung tá Sócôf đã trả lời thế nào trong cuộc họp?”

“Ông ấy nói rằng,” thấy Mã Lợi Ninh không phải đang hỏi cho vui, mà thực sự muốn biết câu trả lời, Vạn Niya liền tiếp tục nói: “Theo lý thuyết thì danh hiệu cao quý ‘Liên đoàn Eastra’ có thể được trao cho các đơn vị trong một tiểu đoàn, nhưng vì lo ngại rằng các đơn vị được thành lập sau này có thể không chấp nhận điều này, nên tạm thời chưa trao cho bất kỳ đơn vị nào. Ông ấy dự định sẽ đợi đến khi đánh bại được kẻ thù đang bao vây Stalingrad, sau đó mới dựa vào thành tích chiến đấu của các đơn vị để quyết định trao danh hiệu này cho đơn vị nào.”

“Sócôf suy nghĩ rất kỹ lưỡng.” Nghe xong, Mã Lợi Ninh gật đầu và nói: “Như vậy thì các đơn vị trong lữ đoàn của các bạn sẽ cạnh tranh với nhau trong chiến đấu, hy vọng mình sẽ là đơn vị được trao danh hiệu này.”

Hai người trò chuyện một lúc, rồi bỗng thấy một đội quân đi theo con đường từ bên ngoài thành phố tiến vào. Mã Lợi Ninh vỗ nhẹ lên lưng Vạn Niya và nói: “Đồng chí đại úy, chắc chắn là trưởng lữ đoàn của các bạn đang đến rồi, sao anh không nhanh lên đón đi?” Vạn Niya vội vàng đáp lại và chạy nhanh đi đón.

Vài phút sau, Vạn Niya cùng một số người trở lại và dừng lại trước mặt Mã Lợi Ninh. Lúc đó, Mã Lợi Ninh bỗng nghe thấy giọng nói của Sócôf vang lên: “Xin chào, đồng chí tổng tham mưu, tôi là Sócôf.”

“Tôi tuân theo mệnh lệnh của ngài, xin hãy chỉ đạo cho tôi!”

“Không có gì cần phải chỉ đạo cả.” Mã Lợi Ninh bước tới, nắm lấy tay Sócôf và cười nói: “Tôi chính là được cử đến đây để đón bạn đấy.”

Đứng phía sau Sócôf là Biệt Lôi, Gourdiev và Sverlin cùng những người khác; ba người này nghe thấy những lời nói của Mã Lợi Ninh và đều nghĩ rằng: Trung tá Sócôf này thật không hề đơn giản, ngay cả Tổng tham mưu của Phương diện quân cũng đã tự mình ra đón ông ấy.

Sau khi Sócôf và Mã Lợi Ninh hoàn thành nghi thức bắt tay, những người kia cũng lần lượt tiến lên giới thiệu bản thân và chào hỏi. Mặc dù Mã Lợi Ninh cũng bắt tay với họ và nói chuyện một cách lịch sự, nhưng mọi người đều có thể nhận ra rằng sự lịch sự đó ẩn chứa một chút xa lạ.

“Đồng chí Tổng tham mưu…” Sócôf nhìn về phía đội quân đang đứng trên đường và hỏi một cách e ngại: “Với các chiến sĩ thuộc Sư đoàn 308 này, chúng ta nên xử lý họ như thế nào?”

“Trung tá Sócôf, bạn không cần lo lắng, việc này để tôi xử lý.” Mã Lợi Ninh nói xong, liền quay lại gọi một sĩ quan tham mưu đi cùng mình và ra lệnh: “Phía nam thành phố có rất nhiều ngôi nhà trống, bạn hãy phụ trách sắp xếp chỗ ở cho đội quân.”

Thấy Mã Lợi Ninh giao nhiệm vụ tìm chỗ ở cho binh sĩ của mình cho sĩ quan tham mưu, Gourdiev vội vàng đề xuất: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi cùng với ủy viên chính trị sẽ đi cùng sĩ quan đó, như vậy sẽ tránh được sự hỗn loạn không cần thiết.”

Mã Lợi Ninh suy nghĩ rằng vào lúc này, trong bóng tối, nếu một sĩ quan tham mưu phải dẫn hàng trăm, hàng nghìn người đi tìm chỗ ở trong thành phố mà không có người hỗ trợ, rất dễ xảy ra tình trạng hỗn loạn. Ban đầu ông định giao nhiệm vụ này cho trưởng ban canh gác doanh trại để hỗ trợ, nhưng khi nghe thấy Gourdiev tự nguyện đề nghị, ông liền đồng ý: “Được thôi, Đại tá Gourdiev, vậy bạn hãy cùng sĩ quan tham mưu đó đi sắp xếp chỗ ở cho binh sĩ của mình. Sau khi hoàn thành công việc này, hãy đến gặp Tư lệnh viên tại Phòng Tư lệnh của Phương diện quân.”

Sau khi Gurdiev và Sverin rời đi, Mã Lợi Ninh cười nói với Sócôf và Biệt Lôi: “Hai đồng chí chỉ huy, các bạn đã đi suốt một đêm, chắc hẳn rất mệt rồi đấy. Sao không theo tôi trở về bộ phận của Phương diện quân Tư lệnh trước nhỉ?”

Khi Mã Lợi Ninh đến đây, xe có tổng cộng bốn người. Bây giờ một sĩ quan tham mưu đã dẫn Gurdiev và những người khác đi tìm chỗ ở, vì vậy trên xe còn hai chỗ trống, đủ cho Sócôf và Biệt Lôi ngồi.

Xe jeep trở lại cổng vào của bộ phận Tư lệnh. Sau khi Vạn Niya giúp Sócôf và Biệt Lôi xuống xe, ông dẫn hai người vào bên trong và nhắc đến việc của Tướng Gakhanin: “…Tướng Gakhanin đề nghị rằng vì lực lượng của ông ấy đã mất một sư đoàn hoàn chỉnh, ông ấy hy vọng chúng ta sẽ đồng ý đưa Sư đoàn 308 do Đại tá Gurdiev chỉ huy vào biên chế chiến đấu của Tập đoàn quân 24.”

Việc Sư đoàn 308 có được ở lại hay không luôn là một vấn đề khiến Sócôf lo lắng. Khi nghe Mã Lợi Ninh đề cập đến điều này, tim anh ta bắt đầu đập nhanh hơn, và anh ta hỏi một cách lo lắng: “Đồng chí Tổng tham mưu, liệu các bạn có đồng ý yêu cầu của ông ấy không?”

Mã Lợi Ninh lắc đầu và nhìn Sócôf một cách kỳ lạ, sau đó nói: “Đại tá Sócôf, làm sao có thể như vậy được? Nếu Sư đoàn 308 thuộc về Phương diện quân Don, chúng tôi chắc chắn sẽ đồng ý với yêu cầu của Tướng Gakhanin. Nhưng hiện tại, đơn vị này thuộc về Tập đoàn quân 62 của Phương diện quân Stalingrad; chúng tôi có quyền gì để tự ý thay đổi điều đó chứ?”

Nghe xong câu trả lời của Mã Lợi Ninh, Sócôf cảm thấy như cái nặng trong lòng mình cuối cùng cũng được gác lại. Anh ta cười khô và nói: “Vậy thì tốt rồi, miễn là các bạn không đưa Sư đoàn 308 vào Tập đoàn quân 24, tôi về nói với Thôi Khả Phu và Tư lệnh viên là được.”

Ba người bước vào phòng Tư lệnh. Sau khi Mã Lợi Ninh mời họ ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn họp dài, ông ta ra lệnh cho binh sĩ phục vụ rót hai tách trà nóng và chuẩn bị một số thức ăn cho họ. Khi mọi việc đã xong, ông ta cũng ngồi xuống và nhìn về phía Sócôf hỏi: “Trung tá Sócôf, tôi nghe nói rằng các bạn chỉ mất khoảng ba mươi người thương vong mà đã giành được địa điểm của kẻ địch. Hãy kể cho tôi biết, làm thế nào mà các bạn có thể làm được điều đó?”

Sócôf hiểu rõ rằng lý do Mã Lợi Ninh hỏi như vậy là bởi vì khi họ tiến hành chiếm giữ địa điểm đó, họ đã mất một sư đoàn mà vẫn không đạt được kết quả gì; trong khi đó, các ông chỉ mất vài chục người thương vong mà đã dễ dàng giành được địa điểm đó. Sự chênh lệch này quá lớn, vì vậy Mã Lợi Ninh muốn tìm hiểu rõ nguyên nhân.

“Đồng chí Tổng tham mưu, tình hình là như sau,” Sócôf nói một cách bình tĩnh: “Lý do chúng tôi có thể dễ dàng chiếm giữ địa điểm của kẻ địch là do hai yếu tố.”

Mã Lợi Ninh lấy ra một cuốn sổ, mở ra trên bàn và chuẩn bị ghi chép, hỏi: “Hai yếu tố đó là gì?”

“Thứ nhất là địa hình. Phía nam sườn đồi có địa hình bằng phẳng, và người Đức cũng không xây dựng bất kỳ công sự phòng thủ nào, vì vậy chúng tôi có thể sử dụng xe tăng trong cuộc tấn công,” Sócôf giải thích. “Thứ hai là chiến thuật tấn công bất ngờ mà chúng tôi áp dụng. Trước khi tấn công, chúng tôi không tiến hành bất kỳ hoạt động bắn pháo nào; nghĩa là, trước khi tiếp cận địa điểm của kẻ địch, họ hoàn toàn không phát hiện ra hành động của chúng tôi…”

Sau khi ghi chép lại những gì Sócôf nói, Mã Lợi Ninh gật đầu và nói với vẻ ngưỡng mộ: “Trung tá Sócôf, việc các bạn có thể dễ dàng giành được địa điểm của kẻ địch chủ yếu là nhờ vào việc áp dụng chiến thuật một cách đúng đắn. Nói một cách thẳng thắn, nếu quân đội của chúng ta tiến hành tấn công từ phía nam, thì số người thương vong chắc chắn sẽ cao hơn nhiều so với các bạn.”

Đúng lúc Sócôf đang do dự không biết nên trả lời câu hỏi của Mã Lợi Ninh thế nào, bỗng nhiên, một giọng nói vui mừng vang lên từ cửa: “Mễ Sa, thật là bạn! Các bạn cũng đã rút khỏi chiến trường rồi à.”

“”

Sócôf nhìn theo tiếng nói, thấy người đang đứng ở cửa và nói chuyện là Yakov. Vừa mới đứng dậy, Yakov đã chạy về phía anh ta, ôm chặt lấy anh ta và vỗ mạnh vào lưng anh ta vài cái, nói với giọng hào hứng: “Cảm ơn trời, cuối cùng các bạn cũng trở về an toàn rồi. Tôi lo lắng quá sợ các bạn gặp chuyện gì đó!”

“Yakov, cảm ơn sự quan tâm của anh.” Trước sự quan tâm của Yakov, Sócôf cảm thấy mũi mình bị cay xót; anh cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình và nở nụ cười nói: “Tôi may mắn thật… Những viên đạn có thể giết chết tôi, những quả đạn pháo có thể hủy diệt tôi… vẫn chưa được sản xuất ra đâu.”

Lời nói của Sócôf ngay lập tức khiến mọi người trong phòng bật cười. Trong tiếng cười đó, một vị tướng trung niên cao lớn bước nhanh đến bên cạnh Sócôf, tiếp tục sau Yakov, ôm chặt lấy anh ta và cười nói: “Mễ Sa, cậu bé này luôn mang lại cho chúng tôi những bất ngờ không ngờ đến.”

Khi bị ôm, Sócôf vẫn đang tự hỏi: “Ai vậy nhỉ? Nói ôm là ôm liền, thật là thoải mái quá…” Nhưng khi nghe người kia nói chuyện, anh lập tức nhận ra rằng người đang ôm mình chính là Trung tướng Rokosovsky thuộc Quân đoàn Dnieper.

Sau khi Rokosovsky buông tay Sócôf, ông nắm lấy hai tay anh ta, lùi lại một bước và nhìn anh ta kỹ lưỡng rồi nói: “Gầy đi rồi, da cũng đen hơn… Nhưng trông cậu trưởng thành hơn nhiều rồi đấy.”

Sau khi Rokosovsky buông tay mình, Sócôf vội vàng đứng thẳng dậy và chào cờ: “Đồng chí tướng, Trung tá, Tư lệnh Lữ đoàn Bộ binh số 73 Sócôf báo cáo với ngài! Tôi đã tuân theo mệnh lệnh của ngài, xin hãy chỉ đạo!”

“Thôi đi, đừng làm vậy nữa.” Sau khi Sócôf báo cáo theo nghi thức, Rokosovsky giơ tay xuống và nói: “Ngồi xuống đi, tôi còn có việc muốn hỏi cậu.”

Sau khi ngồi xuống, Sócôf ngẩng đầu nhìn Rokosovsky và hỏi một cách kính trọng: “Đồng chí tướng, xin hỏi ngài có chỉ thị gì không?”

“Chỉ thị ư… Không hẳn là chỉ thị đâu.” Rokosovsky ngồi xuống đối diện Sócôf và hỏi: “Tôi chỉ muốn hỏi cậu thôi… Theo cậu, nếu quân đội chúng ta sử dụng địa điểm đó làm điểm xuất phát tấn công, liệu có thể phá vỡ được tuyến phòng thủ của Đức và gặp gỡ được quân đội đang phòng thủ bên trong thành phố không?”

Xin cảm ơn sự ủng hộ bằng việc đóng góp của các bạn đọc sách l599xl, zylovestt và fugudoku! Cảm ơn những độc giả đã ủng hộ bằng cách bỏ phiếu