Ai ngờ người nhận điện thoại lại lịch sự nói với Sócôf: “Xin lỗi, đồng chí Eisenstein gần đây sức khỏe không tốt, đang nằm viện điều trị. Vui lòng để lại tên và thông tin liên lạc của bạn, sau khi ông ấy xuất viện, tôi sẽ báo cho ông ấy biết.”

Sócôf nghe xong có phần ngạc nhiên hỏi: “Không biết ông ấy mắc bệnh gì?”

“Là bệnh về tim,” người đó thở dài nói, “Ông ấy đã ngã gục tại hiện trường quay phim, được đưa đến bệnh viện kiểm tra thì phát hiện ra vấn đề với tim. Bác sĩ nói rằng đó là do làm việc quá sức, nên khuyên ông ấy nghỉ ngơi một thời gian.”

Sócôf cố gắng nhớ lại tiểu sử của Tạ Nhĩ Cái·Eisenstein. Ông ta mơ hồ nhớ rằng vị đạo diễn, biên kịch, nhà sản xuất, diễn viên, nhà văn và người chỉnh sửa phim nổi tiếng này tốt nghiệp khoa Kiến trúc thuộc Học viện Xây dựng Địa chất Saint Petersburg, và đã qua đời tại hiện trường quay phim vào tháng 2 năm 1948 vì đau tim, khi mới 50 tuổi.

“Nếu vậy thì tôi sẽ đợi đến khi đồng chí Eisenstein xuất viện rồi mới đến nhà máy phim thăm ông ấy.”

Khi cúp điện thoại, Aasia tò mò hỏi: “Mễ Sa, có chuyện gì xảy ra với đồng chí Eisenstein vậy?”

“Đồng nghiệp trong đơn vị của ông ấy nói với tôi rằng vài ngày trước, đồng chí Eisenstein đã ngã gục tại hiện trường quay phim, được đưa đến bệnh viện kiểm tra và phát hiện ra vấn đề với tim. Bác sĩ nói rằng đó là do làm việc quá sức, nên khuyên ông ấy nghỉ ngơi một thời gian. Tôi nghĩ rằng việc đợi đến khi ông ấy hồi phục rồi mới thăm ông ấy cũng không muộn.”

“À, đúng là vậy.” Aasia tiếp tục hỏi: “Hôm nay anh còn có kế hoạch gì khác không?”

Sócôf suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi đã lâu không gặp bố mẹ em rồi, sao chúng ta không đến thị trấn Shimki thăm họ nhỉ?”

“Thật sao?” Nghe Sócôf nói muốn đến thị trấn Shimki thăm bố mẹ mình, Aasia rất vui mừng: “Nếu họ bất ngờ thấy anh xuất hiện trước mặt họ, tôi chắc họ sẽ rất vui đấy.”

“Nhà em có quần áo thường ngày không?” Sócôf không muốn gây chú ý quá nhiều, nên định mặc đồ thường ngày để đến Shimki: “Tôi không muốn thu hút sự chú ý của nhiều người, vì vậy tôi định mặc đồ thường ngày đi.”

“Có chứ, có chứ. Mới đây tôi đã mua cho bạn một bộ đồ, bạn thử xem có phù hợp không nhé.”

Chẳng mất bao lâu, A-sia đã lấy ra bộ đồ thường ngày từ tủ quần áo và đặt trước mặt Sócôf.

Sócôf mặc bộ đồ đó vào, đi đến trước gương soi và thấy khá hài lòng, liền nói với A-sia: “A-sia, tôi xuống dưới xem xe thế nào đã nhé. Dù sao cũng một hai tháng rồi không lái, không biết xe còn hoạt động được không.”

“A, được thôi, anh cứ xuống đi.” A-sia nói. “Nếu xe chạy được, anh hãy bấm hai tiếng còi, tôi sẽ xuống ngay.”

Khi xuống tầng dưới, Sócôf mở chiếc xe tải của mình ra kiểm tra. Phải nói rằng, xe Đức thật là tốt; dù đã lâu không sử dụng, xe vẫn giữ được tình trạng hoàn hảo. Vì vậy, Sócôf bấm hai tiếng còi để thông báo cho A-sia xuống.

Sau khi xe rời khỏi sân, Sócôf hỏi A-sia: “A-sia, chúng ta có nên đến cửa hàng dành cho quân nhân gần đây để mua vài thứ mang về cho bố mẹ bạn không?”

“Tôi nghĩ không cần đâu.” A-sia vừa nói vừa lắc đầu. “Bây giờ nguồn cung hàng hóa trong các cửa hàng đã dồi dào hơn rất nhiều so với thời kỳ chiến tranh. Ngay cả những sản phẩm bán ở các cửa hàng thông thường cũng không kém gì ở cửa hàng dành cho quân nhân đâu.”

Nghe A-sia nói là cửa hàng dành cho quân nhân chứ không phải cửa hàng dành cho sĩ quan, Sócôf liền nghĩ: “Thị trấn Himki có một cửa hàng dành cho sĩ quan; đến nơi rồi, tôi sẽ tự mình mua vài thứ để đưa đến thăm bố mẹ vợ.”

Khi xe đang tiến gần đến thị trấn Himki, trên đường xuất hiện một trạm kiểm soát giao thông. Một viên cảnh sát giao thông đứng ở giữa đường, dùng thiết bị chỉ huy của mình chỉ về phía xe của Sócôf, yêu cầu anh ta dừng lại bên lề đường.

Sócôf vội vàng tuân theo chỉ dẫn của cảnh sát, dừng xe lại bên lề đường, sau đó hạ cửa sổ và hỏi: “Anh cảnh sát ơi, có chuyện gì không ạ?”

Viên cảnh sát tiến đến gần xe và nói một cách không mấy biểu cảm: “Khi lái xe, tại sao lại không bật đèn xe vậy?”

Nghe câu hỏi này, Sócôf bỗng cảm thấy mặt đỏ bừng. Dù sao thì cũng đã lâu không lái xe, anh ta quên mất rằng ở Nga, dù là ban ngày hay ban đêm, việc bật đèn pha luôn là điều bắt buộc. Anh ta vội vàng xin lỗi cảnh sát: “Xin lỗi nhé, anh cảnh sát, tôi quên mất rồi.”

Cảnh sát giao thông phát ra một tiếng cười lạnh lùng, đưa tay về phía Sócôf và nói một cách không biểu cảm: “Xin vui lòng trình giấy tờ của bạn!”

Sócôf vội vàng lấy ra thẻ quân nhân của mình và đưa cho cảnh sát giao thông.

Cảnh sát giao thông mở thẻ ra, nhìn qua một cái rồi vội vàng đóng lại và lùi lại một bước, ngẩng thẳng người chào Sócôf: “Xin chào, đồng chí tướng! Xin lỗi, tôi không biết danh tính của bạn…”

“Không sao đâu, anh cảnh sát giao thông ơi, đây không phải là lỗi của anh.” Thực ra hôm nay chính là Sócôf vi phạm quy định giao thông, vì vậy ông ta tự nhiên không trách móc cảnh sát giao thông, mà ngược lại nói một cách thông cảm: “Thật ra là do tôi quên bật đèn pha khi lái xe, bây giờ tôi sẽ bật ngay.”

Sau khi nhận lại thẻ từ cảnh sát giao thông, Sócôf tiếp tục lái xe đi về phía trước.

Ngồi ở ghế phụ, ATây Á cười hỏi: “Mễ Sa, nếu hôm nay anh mặc đồ quân nhân, em nghĩ cảnh sát giao thông có còn dừng xe anh không?”

“Chắc chắn là không.” Sócôf rất rõ ràng rằng bộ đồ quân nhân tướng của mình chính là tấm vé thông hành tốt nhất. Nếu gặp phải tình huống kẹt xe, có lẽ cảnh sát giao thông còn sẵn lòng giúp đỡ anh ta thoát khỏi tình trạng kẹt đường nữa: “Họ không chỉ không dừng xe anh, mà ngược lại còn đứng ở bên lề đường chào anh nữa đấy.”

Sau khi xe chở hàng vào thị trấn Shimki, Sócôf đi dọc theo con đường đến cửa hàng dành cho quân nhân, dừng xe lại rồi nói với ATây Á: “ATây Á, chúng ta vào cửa hàng mua một số đồ, sau đó sẽ đến thăm bố mẹ em.”

Sau khi hai người xuống xe và đóng cửa, họ bắt đầu đi vào cửa hàng.

Mặc dù cả hai đều mặc đồ dân sự, nhưng họ không bị nhân viên bán hàng cản lại ở cửa. Bởi vì sau khi chiến tranh kết thúc, nguồn cung vật tư trên thị trường đã trở nên dồi dào, nên cửa hàng dành cho quân nhân không còn hạn chế người dân thường xuyên vào ra nữa. Tuy nhiên, người dân thường vẫn chỉ được tham quan trong cửa hàng mà không được mua sắm các sản phẩm bên trong.

Khi hai người bước vào cửa hàng, họ chợt thấy một sĩ quan mặc đồ đại úy đang mua rất nhiều đồ và thanh toán tại quầy.

Nữ nhân viên bán hàng phía sau quầy nói một cách lịch sự: “Đại úy ơi, xin vui lòng trình giấy tờ quân nhân của bạn, chúng tôi sẽ hoàn thành thủ tục đăng ký trước khi thanh toán cho bạn.”

Nhưng ai ngờ, nghe vậy, vị đại úy cười khúc khích và nói một cách ngượng ngùng: “Xin lỗi nhé, cô nhân viên bán hàng, hôm nay tôi vội vàng ra ngoài mua đồ nên quên mang theo giấy tờ quân nhân rồi.”

“Thế này đi, lần sau tôi đến mua sắm nữa, bà hãy tiến hành đăng ký, được không ạ?”

Nhưng người phụ nữ bán hàng lại lắc đầu và nói: “Ông đã nói như vậy ba lần rồi; mỗi lần đều hứa sẽ mang theo chứng minh thân phận quân nhân khi đến mua sắm. Nhưng cho đến nay, tôi vẫn chưa từng thấy chứng minh thân phận của ông là gì cả. Nếu hôm nay ông không thể xuất trình chứng minh thân phận, thì tôi sẽ không thể thanh toán cho ông được.” Thấy người phụ nữ bán hàng không muốn thanh toán cho mình, vị đại úy liền nghiêm mặt và nói một cách gay gắt: “Bà có biết tại sao tôi luôn quên mang theo chứng minh thân phận không? Đó là bởi vì tôi đã bị thương ở đầu trên chiến trường, dẫn đến việc trí nhớ của tôi kém đi, thường xuyên quên đâu quên đó. Nếu bà nhất quyết muốn tôi chứng minh, thì tôi sẽ để lại huy chương này ở đây; lần sau khi tôi mang chứng minh thân phận đến, bà hãy trả lại cho tôi.” Nói xong, ông ta liền định tháo huy chương trên ngực mình ra.

Trông thấy vậy, ATây Á thì thầm với Sócôf: “Mễ Sa, chúng ta có nên giúp đỡ vị sĩ quan đó không?”

Sócôf nhìn những thứ được đặt trên quầy hàng – thịt xông khói, xúc xích, bánh mì, sô-cô-la… – và trong đầu ông ta nảy ra một suy nghĩ kỳ lạ: Với số lượng đồ này, nếu chỉ một mình vị sĩ quan ăn, thì ít nhất cũng phải mất nửa tháng mới hết. Tại sao anh ta lại đến cửa hàng quân nhân mua nhiều đồ như vậy mà lại quên mang theo chứng minh thân phận? Thật là kỳ lạ.

Chính vì suy nghĩ này mà khi nghe đề nghị của ATây Á, ông ta liền lắc đầu và nói: “ATây Á, tôi nghĩ chúng ta không nên can thiệp vào chuyện của người khác.”

Còn người phụ nữ bán hàng thì thấy vị sĩ quan định để lại huy chương của mình ở đây, liền hoảng sợ và vội vàng nói: “Được rồi, được rồi, đại úy ơi, lần này thì thôi. Nếu lần sau ông vẫn quên mang chứng minh thân phận, tôi sẽ không bao giờ thanh toán cho ông đâu.”

Khi thấy người phụ nữ bán hàng thanh toán cho vị đại úy, Sócôf bỗng nhiên nhớ đến một chương trình truyền hình của Mỹ mà ông ta đã xem trước đây. Trong chương trình đó, đoàn làm phim đã sắp xếp cho một nam diễn viên trẻ đẩy một bà lão ngồi xe lăn đến khu vực đông người, rồi đột nhiên la hét vào mặt bà ấy, giả vờ ném huy chương mà bà ấy đã nhận được trong thời chiến để quan sát phản ứng của những người xung quanh. Ở Mỹ, những người qua đường đều coi như không thấy gì đã xảy ra, tựa như chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

Còn ở Nga Rose, ngay khi nam diễn viên

Khi thấy nam diễn viên ném chiếc huy chương của bà lão xuống đất, ngay lập tức có những người dân tốt bụng tiến lên; có người nhặt lại chiếc huy chương đó, có người thì lao vào đánh nam diễn viên. Điều này cho thấy người Nga coi danh dự quan trọng hơn cả mạng sống của mình.

Sau khi nữ nhân viên bán hàng cấp độ đại úy tính xong hóa đơn, cô ấy đã thanh toán một cách thoải mái rồi mang đồ ra khỏi cửa hàng. Khi đi qua Sócôf và ATây Á, cô ấy vẫn mỉm cười và gật đầu chào họ.

Khi Sócôf và ATây Á đến quầy thu ngân, chưa kịp họ mở miệng, nữ nhân viên bán hàng đã nói trước: “Hai công dân thân mến, đây là cửa hàng dành cho sĩ quan; nếu không có giấy chứng minh là sĩ quan, các bạn không thể mua hàng ở đây được.”

Sócôf lấy giấy chứng minh quân nhân của mình ra và cười hỏi: “Chào cô, xin hãy xem giấy chứng minh này để biết liệu tôi có thể mua hàng ở đây không?”

Nữ nhân viên bán hàng nhận lấy giấy chứng minh quân nhân của Sócôf, vô tư mở ra và sau khi đọc rõ nội dung trên đó, cô ta bỗng giật mình, nói với vẻ hoảng loạn: “Xin lỗi, ngài tướng, tất nhiên ngài có thể mua hàng ở đây. Ngài muốn mua gì vậy ạ?”

“ATây Á.” Sócôf quay đầu nói với ATây Á: “Cô đi xem quầy khác xem có cái gì hay không.”

Sau khi ATây Á đáp lại và đi đến quầy khác để xem hàng, Sócôf thu lại giấy chứng minh của mình và cười nói với nữ nhân viên bán hàng: “Chào cô, vợ tôi cũng là quân nhân, là một y tá quân đội; xin hỏi liệu bà ấy có đủ điều kiện để mua hàng ở cửa hàng này không?”

“Tất nhiên là có rồi.” Nữ nhân viên bán hàng vội vàng trả lời.

Sócôf nhìn ra ngoài cửa và thấy vị đại úy kia đã biến mất, liền tò mò hỏi nữ nhân viên bán hàng: “À, vậy vị đại úy kia trước đây là sao vậy ạ?”

“Vị đại úy này chuyển đến thị trấn từ tháng trước; cùng ông ấy đến đây còn có vợ và con của ông ấy nữa.” Nữ nhân viên bán hàng giải thích: “Ông ấy đã mua hàng ở đây vài lần rồi, nhưng mỗi lần yêu cầu ông ấy xuất trình giấy chứng minh quân nhân, ông ấy luôn nói rằng mình quên mang theo ở nhà, và hứa sẽ đến đăng ký bổ sung lần sau mua hàng.”

Vừa rồi tôi đã chọn mua một đống đồ ở đây, có lẽ là anh ta quên mang theo giấy tờ chứng minh thân phận quân nhân nên tôi mới xảy ra một số tranh cãi với anh ta.”

Nghe xong lời của nữ nhân viên bán hàng, Sócôf bắt đầu suy nghĩ: Đối với các quân nhân, giấy tờ chứng minh thân phận luôn được họ mang theo mỗi khi đi đâu. Nhưng vị đại úy này lại lần nào đến đây mua sắm cũng quên không mang theo giấy tờ đó. Nếu chỉ xảy ra một hoặc hai lần, có thể coi là do sơ suất. Nhưng nếu cứ lặp đi lặp lại như vậy, thì có lẽ có vấn đề gì đó rồi.

“Bạn có biết tên anh ta là gì không?”

“Không biết.” Nữ nhân viên lắc đầu và nói: “Bởi vì anh ta chưa bao giờ cho tôi xem giấy tờ chứng minh thân phận, nên đến bây giờ tôi vẫn không biết tên anh ta là gì.”

Sócôf càng thấy rằng vị đại úy này có vấn đề, và quyết định sau này sẽ đến trạm công an để nói chuyện với người phụ trách, tìm hiểu rõ thông tin về người đó.

Sau khi mua xong đồ, Sócôf không đi thẳng đến khu dân cư của nhà máy thiết bị đo lường, mà quay xe lại và đi theo hướng ngược lại.

Thấy vậy, ATây Á vội vàng nhắc nhở Sócôf: “Mễ Sa, bạn đi nhầm hướng rồi, nhà bố mẹ tôi ở phía khác đấy.”

“Ừm, tôi biết.” Sócôf gật đầu và nói: “Tôi định đến trạm công an một chút.”

“Đi đến trạm công an?” ATây Á không hiểu và hỏi: “Bạn đi đó làm gì vậy?”

“Bạn không thấy vị đại úy mà chúng ta vừa thấy có gì đó bất thường sao?” Sócôf nói: “Tôi muốn nói chuyện với người phụ trách, để họ cử người theo dõi vị đại úy đó và tìm hiểu rõ thông tin thực sự của anh ta.”

“Mễ Sa, có lẽ bạn hơi quá lo lắng rồi đấy…” ATây Á nghe Sócôf nói vậy, không biết nên cười hay nên buồn, và nói: “Bây giờ chiến tranh đã kết thúc rồi, làm sao trong thành phố lại có thể xuất hiện những người giả mạo là quân nhân được? Tôi nghĩ bạn không nên đến trạm công an đâu, kẻo lại trở nên nực cười.”

Nhưng Sócôf vẫn lắc đầu và nói: “Tôi vẫn cảm thấy người đó có gì đó bất thường, hãy để công an kiểm tra anh ta và tìm hiểu rõ thông tin thực sự của anh ta đi.”

Thấy Sócôf quá cứng đầu, ATây Á cũng không thể nói gì thêm, chỉ đành gật đầu đồng ý.

Đến điểm gác của cảnh sát, Sócôf hỏi người cảnh sát đang đứng canh ở cửa: “Thưa các anh cảnh sát, xin hỏi trưởng đội của các anh có ở đây không?”

Người cảnh sát nhìn Sócôf một cách cẩn thận và hỏi: “Ông làm nghề gì vậy?”

Sócôf lấy ra giấy tờ quân nhân của mình, mở ra cho người cảnh sát xem, rồi nói: “Tôi là Đại tướng Sócôf, tôi có việc quan trọng cần gặp trưởng đội của các anh.”

Khi phát hiện ra người đàn ông mặc đồ dân sự trước mắt mình lại là một đại tướng, người cảnh sát hoảng sợ và vội vàng chào: “Xin chào, Thưa Đại tướng! Trưởng đội đang ở bên trong, nếu ông không phiền, tôi sẽ dẫn ông vào gặp ông ấy.”

Sócôf gật đầu và nói: “Hãy dẫn đường đi!”

Người cảnh sát mở cánh cổng sắt bên cạnh, sau khi Sócôf và ATây Á bước vào, anh ta liền đóng cửa lại, rồi đi theo hai người với thái độ kính trọng và nói: “Xin hai ngài theo tôi, tôi sẽ dẫn các ngài đến văn phòng của trưởng đội.”

Chẳng mất bao lâu, họ đã đến trước cửa một căn phòng. Người cảnh sát nói với trưởng đội đang ngồi bên trong: “Thưa trưởng đội, có một vị đại tướng muốn gặp ông.”