Sócôf Ban đầu chỉ là nói thế thôi, nhưng không ngờ lời nói đó lại trở thành sự thật đáng buồn.

Thị trấn Otats nằm bên bờ sông Dniester, cách Chernovtsy hơn ba mươi cây số. Tại đây đóng quân có Sư đoàn Bộ binh số 18 của Romaniya.

Khi tướng chỉ huy sư đoàn, Đại tá Andoneta, biết được rằng Quân đội Xô viết đã chiếm giữ Chernovtsy, ông lập tức cảm thấy hoang mang và lo sợ rằng đối phương sẽ tiếp tục tấn công Otats sau khi giành chiến thắng.

Mặc dù ông có hơn sáu nghìn binh sĩ dưới quyền, nhưng đây đều là các đơn vị mới được tái tổ chức. Ngoài vài xe tăng hạng nhẹ và vài khẩu pháo cối thu được từ Quân đội Xô viết, họ không có vũ khí hạng nặng nào khác.

Đúng lúc ông gọi đại tá Dinu, tổng tham mưu sư đoàn, để thảo luận xem liệu có nên rời bỏ thành phố hay không, thì ông nhận được cuộc gọi từ bộ tổng tham mưu quân đội. Với giọng điệu nghiêm khắc, người đứng đầu bộ tổng tham mưu nói: “Tướng Andoneta, tổng tư lệnh ra lệnh cho sư đoàn của ông ngay lập tức tấn công Chernovtsy, phải tiêu diệt hết quân đội Nga trong thành phố và giành lại thành phố đó.”

“Thưa ngài tổng tham mưu,” lệnh này đối với Andoneta giống như một lời kêu gọi tử thần. Ông lau mồ hôi lạnh trên trán và run rẩy nói: “Ngài cũng biết tình hình của sư đoàn chúng tôi. Chúng tôi thiếu hụt nghiêm trọng về sĩ quan, binh sĩ cũng chưa qua đào tạo bài bản, và vũ khí mà chúng tôi sử dụng hầu hết đều là những thứ cũ kỹ từ Thế chiến thứ nhất. Với trang bị như vậy, làm sao chúng tôi có thể đối đầu với quân đội Nga?”

“Tướng Andoneta, tôi muốn nhắc nhở ông một điều: Lệnh này do người Đức đưa ra, và tôi cùng với tổng tư lệnh chỉ đơn giản là truyền đạt nó mà thôi.” Người đứng đầu bộ tổng tham mưu nói một cách không kiêng nể: “Nếu ông không tuân theo lệnh này, hãy chuẩn bị đối mặt với tòa án quân sự đi.”

Sau khi nghe xong cuộc gọi, Andoneta với vẻ mặt hoảng loạn hỏi Dinu: “Thưa tổng tham mưu, ông nghĩ chúng ta nên làm thế nào?”

Là tổng tham mưu của Sư đoàn Bộ binh số 18, Dinu hiểu rõ tình hình của đơn vị. Với sức mạnh hiện tại của họ, việc đối đầu với những đội du kích ẩn náu trong rừng thì còn đỡ, nhưng nếu so sánh với quân đội Quân đội Xô viết với trang bị hiện đại, đó chính là tự rước họa vào thân.

Nghe Andoneta hỏi mình, Dinu suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Thưa tướng chỉ huy, sức mạnh của chúng ta không thể sánh được với quân đội Nga. Không chỉ là tấn công, ngay cả vi

“Đầu hàng người Nga à?” Mặc dù Antonetta không đủ can đảm để chiến đấu với kẻ thù, nhưng việc bắt anh ta phải đầu hàng lại khiến ông cảm thấy rất khó xử: “Tổng chỉ huy, ngoài cách này ra, chúng ta không còn lựa chọn nào khác sao?”

“Vâng, thưa tướng.” Dinu nói một cách nghiêm túc: “Với sức mạnh hiện tại của chúng ta, chắc chắn không thể đánh bại được người Nga. Nhưng nếu tự ý từ bỏ thành phố và rút lui, chúng ta sẽ bị đưa ra tòa án quân sự. Vì cả hai lựa chọn đều là cái chết, tại sao không thử một phương pháp khác, chẳng hạn như đầu hàng người Nga?”

“Tổng chỉ huy, theo ông, nếu chúng ta đầu hàng, người Nga có chấp nhận không?”

“Tôi nghĩ là có thể.” Dinu trả lời: “Chúng ta có thể cử người đi thăm dò trước, nếu mọi việc diễn ra thuận lợi, sau đó mới cử đặc phái viên đến đàm phán cũng không muộn.”

“Theo ông, ai là người phù hợp nhất để đi thăm dò?”

Dinu suy nghĩ một lát rồi đáp: “Trung úy Ephrem, phó chỉ huy đại đội trinh sát của sư đoàn – anh ấy biết tiếng Nga và đã từng chiến đấu ở Nga. Việc anh ấy đi thăm dò sẽ là lựa chọn phù hợp nhất.”

“Được thôi, tổng chỉ huy.” Antonetta gật đầu và nói: “Hãy gọi điện cho anh ấy và mời anh ấy đến đây.”

Vài phút sau, một trung úy cao lớn, tuấn tú xuất hiện tại trụ sở chỉ huy sư đoàn.

“Có phải là Trung úy Ephrem không?” Antonetta hỏi.

“Vâng, thưa tướng, đúng vậy, tôi là Trung úy Ephrem.” Ephrem không hiểu tại sao mình lại được triệu tập đến đây, liền cung kính hỏi: “Xin hỏi thưa tướng, có điều gì cần tôi giúp đỡ không?”

“Trung úy, tôi nghe nói anh đã từng chiến đấu ở Nga, đúng không?”

“Đúng vậy, thưa tướng.” Ephrem trả lời: “Tôi đã tham gia các trận chiến ở Odessa và Stalingrad.”

Khi biết rằng Ephrem đã từng chiến đấu ở Stalingrad, Antonetta không khỏi cảm thán: “Làm thế nào mà anh có thể sống sót trở về từ Stalingrad… Có lẽ anh đã được Chúa phù hộ.”

“Thưa tướng, lý do tôi có thể sống sót khỏi Stalingrad hoàn toàn là vì tôi bị thương.” Ephrim nói với Antonetta: “Lúc đó, đại đội của tôi đã tiến hành cuộc tấn công vào căn cứ của quân Nga ở Mã Mã Dãi Phủ. Có lẽ vì thiếu đạn, kẻ thù đã buộc phải đối đầu với chúng tôi bằng lưỡi lê.”

Đại đội của tôi ban đầu có hơn 160 người, nhưng sau trận chiến kết thúc, chỉ còn lại năm sáu người bị thương; những người khác đều đã hy sinh trên Mã Mã Dãi Phủ Cồn đồi.

Tôi và hai người bị thương khác bị thương nặng hơn, nên được đưa về nước để điều trị. Ai ngờ, chưa kịp bình phục, tôi lại được điều động đến khu vực Stalingrad và bị quân Đức tiêu diệt hoàn toàn.”

Mặc dù Antonetta từng đến Stalingrad, nhưng khi nghe thuộc cấp mình nhắc đến Mã Mã Dãi Phủ Cồn đồi, ông không khỏi rùng mình: “Người ta nói rằng lúc đó, người chỉ huy Mã Mã Dãi Phủ Cồn đồi chính là vị tướng nổi tiếng Sócôf. Dù là quân Đức hay quân đội chúng ta, đã nhiều lần tấn công nơi đó, nhưng cuối cùng đều thất bại.”

“Thưa Tướng, may mắn thay, khi Sócôf chỉ huy đội quân tiến về phía Kirovgrad, ông ấy đã bị bom của quân Đức làm thương và hiện có thể vẫn đang nằm viện,” Trưởng Tham mưu Dinu tiếp tục nói: “Không cần phải đối đầu với ông ấy, thật là một điều may mắn.”

“Thưa Trưởng Tham mưu…” Nhưng ngay lập tức, Evrem đã nói một cách bất ngờ: “Theo thông tin tình báo mà tôi có được, quân đội Nga đang chiếm giữ Chernovtsy hiện nay chính là do Sócôf chỉ huy.”

“Gì cơ? Quân đội chiếm giữ Chernovtsy lại do Sócôf chỉ huy?” Dinu nghe xong, kinh ngạc hỏi lại: “Trung úy Evrem, chuyện này không thể nào là đùa được đâu.”

“Đúng vậy, thưa Trưởng Tham mưu,” Evrem khẳng định: “Theo thông tin trinh sát của chúng tôi, quân đội chiếm giữ Chernovtsy chính là Sư đoàn 130 thuộc Quân đoàn 49 của Nga, họ thuộc Tập đoàn quân 53. Và người chỉ huy Tập đoàn quân này, chính là vị tướng quen thuộc với mọi người – Sócôf.”

Ban đầu, Antonetta vẫn còn hy vọng rằng Có thể cử đi có thể đàm phán riêng với người Nga, cố tình trì hoãn thời gian để chờ tình hình minh bạch rõ ràng hơn trước khi quyết định liệu có đầu hàng Quân đội Xô viết hay không. Tuy nhiên, những lời nói của Evrem đã làm cho niềm hy vọng cuối cùng trong lòng ông tan biến hoàn toàn.

“Trung úy Ephrem,” Antonetta cảm thấy rằng khi mọi chuyện đã đến nước này, có lẽ cần phải nói thật với Ephrem – người sẽ đi thám hiểm đường đi: “Tôi muốn gửi anh đến Chernovtsy để trò chuyện thẳng thắn với người Nga.”

“Thưa tướng chỉ huy,” Ephrem hỏi một cách thận trọng: “Nhiệm vụ cụ thể là gì ạ?”

“Trung úy, chúng tôi dự định đàm phán với người Nga, nhằm chuyển giao hệ thống phòng thủ của Otats cho họ một cách hòa bình,” Tổng tham mưu Dinu giải thích với Ephrem: “Nhưng chúng tôi không biết ý định thực sự của họ là gì, vì vậy cần phải cử một người am hiểu về người Nga và thông thạo tiếng Nga đến để tìm hiểu tình hình. Và anh, chính là người phù hợp nhất cho nhiệm vụ này.”

Nghe xong lời Dinu, Ephrem quay lại đối diện với Antonetta: “Thưa tướng chỉ huy, tôi không rõ cuộc đàm phán với người Nga sẽ được tiến hành như thế nào?”

“Điều kiện của chúng tôi rất đơn giản,” Antonetta nói: “Sau khi chuyển giao hệ thống phòng thủ của Otats một cách hòa bình, người Nga không được phép tước bỏ vũ khí của chúng tôi, phải đảm bảo rằng tổ chức của chúng tôi vẫn được giữ nguyên, và không được giam giữ chúng tôi trong trại tù binh…”

Sau khi nghe xong hàng loạt điều kiện mà Antonetta đưa ra, khuôn mặt Ephrem co giật dữ dội; anh cảm thấy thật khó tin nếu người Nga sẵn lòng chấp nhận những điều kiện này. Tuy nhiên, trước khi gặp người Nga, anh không bày tỏ sự lo ngại của mình, mà ngược lại nói với Antonetta: “Thưa tướng chỉ huy, tôi sẽ truyền đạt đầy đủ các điều kiện mà ngài đề xuất cho người Nga.”

Khi thấy Ephrem đồng ý đảm nhận vai trò sứ giả đến Chernovtsy để gặp người Nga, cả Antonetta lẫn Dinu đều thở phào nhẹ nhõm. Họ nhìn nhau và đều thấy niềm vui trong ánh mắt đối phương.

“Trung úy, tôi sẽ sắp xếp cho anh một chiếc xe bọc thép để đảm bảo an toàn trên đường đi,” Dinu nói.

“Thưa Tổng tham mưu,” nhưng Ephrem lại từ chối lời đề nghị của Dinu: “Nếu thực sự muốn tôi đến Chernovtsy một cách an toàn, xin hãy chuẩn bị cho tôi một chiếc xe bánh cao mui trần.”

“Tại sao vậy?” Dinu không hiểu và hỏi: “Di chuyển bằng xe bọc thép chẳng phải sẽ an toàn hơn sao?”

“Ngược lại đấy, thưa Tổng tham mưu,” Ephrim lắc đầu: “Nếu trên đường đến Chernovtsy có lực lượng tiên phong của người Nga, khi họ nhìn thấy một chiếc xe bọc thép của quân đội chúng ta xuất hiện, chắc chắn họ sẽ tấn công. Nhưng nếu tôi ngồi trong chiếc xe bánh cao mui trần và cầm lá cờ trắng, họ sẽ không tấn công, mà sẽ đưa tôi đến trụ sở của họ một cách an toàn.”

“Tổng tham mưu trưởng,” ngay sau khi Efram nói xong, Antonetta lập tức ra lệnh cho Dinu: “Hãy chuẩn bị cho Trung úy Efram một chiếc xe ba gác để anh ấy có thể đến Chernovtsy một cách an toàn.”

Trung úy Efram không mang theo bất kỳ người hộ tống nào; ông buộc một lá cờ trắng vào gương chiếu hậu bên phải, rồi tự mình lái xe ba gác đi về phía Chernovtsy.

Vừa mới vào khu vực ngoại ô của Chernovtsy, Efram đã nhìn thấy các công sự phòng thủ đang được xây dựng phía trước. Để tránh hiểu lầm, ông chủ động giảm tốc độ, di chuyển chậm rãi, chỉ nhanh hơn bộ hành một chút mà thôi.

Những người đang thi công công sự này chắc chắn đã sắp xếp nhân viên canh gác. Khi thấy một chiếc xe ba gác từ xa tiến lại, và trên xe có một sĩ quan, các lính canh gác đã nâng súng lên, sẵn sàng bắn. Nhưng khi nhìn thấy lá cờ trắng buộc trên gương chiếu hậu, họ liền hạ súng xuống và gọi một người bạn đến gặp.

“Dừng lại!” Người lính đứng giữa đường, hét lớn với chiếc xe đang tiến đến: “Nếu không dừng lại ngay, tôi sẽ bắn.” Anh ta nói bằng tiếng Nga, không quan tâm liệu người đối diện có hiểu hay không.

Efram dừng xe cách lính canh gác khoảng năm sáu mét, nhưng ông không xuống xe mà chỉ yên lặng chờ đợi họ đến hỏi thăm, để tránh những hiểu lầm không đáng có.

Lính canh gác cẩn thận tiến lại gần Efram và hỏi một cách thận trọng: “Anh là ai? Đến đây để làm gì?”

“Tôi là sĩ quan thuộc Tổng tham mưu viện của Sư đoàn Bộ binh số 18,” Efram cẩn thận không tiết lộ danh tính thật mình, mà chỉ nói một cách chung chung rằng mình là sĩ quan thuộc Tổng tham mưu viện sư đoàn: “Theo lệnh của Tư lệnh sư đoàn, tôi đến đây để gặp vị chỉ huy cao nhất của các bạn.”

Khi biết người này đến để gặp vị chỉ huy cao nhất của họ, lính canh gác không dám quyết định một mình, liền gọi trưởng đại đội đến và báo cáo sự việc với ông ta.

Trưởng đại đội đến bên cạnh xe của Efram, nhìn thấy lá cờ trắng buộc trên gương chiếu hậu, và hỏi một cách cảnh giác: “Anh muốn gặp vị chỉ huy cao nhất của chúng tôi để làm gì?” Mặc dù chỉ có một mình người đối diện, nhưng vì lý do an toàn, ông vẫn cần phải hỏi thăm cẩn thận.

“Sư đoàn của chúng tôi đóng quân ở Otats, cách đây hơn ba mươi cây số,” Efram cố tình nói rõ vị trí đóng quân của đơn vị mình, sau đó tiếp tục: “Chúng tôi không có ý định giao tranh với quân đội các bạn, vì vậy Tư lệnh sư đoàn đã cử tôi đến đây để thảo luận với vị chỉ huy cao nhất của các bạn về cách chuyển giao quyền kiểm soát thành phố cho các bạn.”

May mắn thay, vị trưởng đại đội cũng không phải là người ngu dốt; khi nghe đối phương nói về việc chuyển giao quyền kiểm soát phòng thủ, ông lập tức hiểu rằng quân đội Romaniya đang chuẩn bị đầu hàng Quân đội Xô viết. Đây là một sự việc quan trọng như vậy, làm sao ông có thể tự ý quyết định được? Ngay lập tức, ông quay trở lại trạm gác gần đó và gọi điện cho trưởng đại đội để báo cáo tình hình xảy ra bên ngoài.

Sau khi nghe xong cuộc gọi, trưởng đại đội lập tức liên lạc với tướng chỉ huy sư đoàn Tô La Kiên Khoa để báo cáo về việc quân đội Romaniya đã cử người đến đàm phán.

Khi biết tin này, tướng chỉ huy sư đoàn Tô La Kiên Khoa vô cùng vui mừng và lập tức ra lệnh cho trưởng đại đội: “Hãy đưa họ đến trụ sở chỉ huy sư đoàn, tôi muốn nói chuyện trực tiếp với họ.”

Sau khi kết thúc cuộc gọi với trưởng đại đội, tướng chỉ huy sư đoàn Tô La Kiên Khoa tiếp tục gọi điện cho phía quân đội Tư lệnh để báo cáo tin tốt này cho Sócôf. Tuy nhiên, người nhận điện thoại lại là tổng tham mưu Smirnov. Với giọng điệu bình thản, ông hỏi: “Đại tá Tô La Kiên Khoa, có điều gì cần báo cáo không?”

“Tổng tham mưu ơi, tôi có một tin tốt muốn báo cáo với ông,” tướng chỉ huy sư đoàn Tô La Kiên Khoa kiềm chế niềm vui trong lòng và nói với Smirnov: “Quân đội Romaniya đóng quân tại Otats đã cử người đến đàm phán với chúng ta, có vẻ như họ muốn thảo luận về việc đầu hàng. Tôi muốn hỏi, chúng ta nên trả lời họ như thế nào?”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Smirnov nghe xong thông tin này liền nhanh chóng che miệng bằng tay và quay sang nói với Sócôf: “Đại tá Tô La Kiên Khoa báo cáo rằng quân đội Romaniya đóng quân tại Otats đã cử người đến gặp ông để thảo luận về việc đầu hàng. Họ muốn hỏi chúng ta nên trả lời như thế nào.”

“Điều kiện của chúng tôi rất đơn giản: yêu cầu quân đội Romaniya đầu hàng một cách vô điều kiện,” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Những binh sĩ đầu hàng sẽ được đối xử như tù binh chiến tranh bình thường; các sĩ quan có thể giữ lại đồ dùng cá nhân, vũ khí tự vệ, cũng như các huân chương… Tổng tham mưu ơi, xin hãy truyền đạt ý kiến của tôi một cách chính xác cho đại tá Tô La Kiên Khoa.”

Sau khi nhận được chỉ thị từ Sócôf, Tô La Kiên Khoa đã biết phải tiến hành các cuộc đàm phán tiếp theo như thế nào. Khi Trung úy Evrem bị bịt mắt và được một chiến sĩ hỗ trợ bước vào trụ sở chỉ huy của mình, ông liền hỏi ngay: “Trung úy, ông có thể hiểu tiếng Nga không?”

  “Vâng, thưa ngài.” Evrem chưa kịp tháo tấm vải đen che mắt ra đã trả lời: “Tôi có thể hiểu tiếng Nga.”

  “Rất tốt!” Tô La Kiên Khoa gật đầu và tiếp tục nói: “Vì ông hiểu tiếng Nga, vậy xin hỏi Trung úy, mục đích ông đến đây là gì?”

  “Thưa ngài chỉ huy…” Evrem vội vàng tháo tấm vải đen khỏi mắt, nhưng chưa kịp nhìn rõ đối phương là ai đã vội vàng trả lời: “Tôi được lệnh đến đây để thảo luận với ngài về việc chuyển giao quyền kiểm soát an ninh tại Otats.”