Bên trong phòng riêng tràn ngập sự yên lặng.

Không lâu sau đó, Sócôf bất chợt nhìn thấy Bashirashvili cầm một quân cờ làm từ ngà, nhẹ nhàng gõ lên bàn cờ, khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ suy tư. Thấy vậy, Sócôf tò mò hỏi: “Bashirashvili, anh đang nghĩ gì vậy?”

“Tướng Sócôf!” Bashirashvili nói một cách nghiêm túc: “Tôi nghĩ ông nói rất đúng. Nếu không tìm thấy Ngôi nhà Mã não nữa, thì con cháu chúng ta chỉ có thể thấy những bản sao của nó được làm dựa trên các tài liệu và thông tin lịch sử mà thôi.”

“Đúng vậy.” Sócôf gật đầu và hỏi lại: “Anh có ý tưởng gì không?”

“Nói đến việc sao chép, điều này cũng có thể coi là một cơ hội kinh doanh đối với chúng ta,” Bashirashvili nói. “Có lẽ chúng ta có thể đảm nhận dự án này…”

“Bashirashvili, tôi nghĩ anh đã nhầm lẫn rồi.” Thực ra, Sócôf cũng đã từng xem xét việc đảm nhận công việc sao chép Ngôi nhà Mã não, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông nhận ra rằng điều đó hoàn toàn không khả thi. Bởi vì một dự án lớn như vậy chắc chắn sẽ được giao cho các đơn vị nhà nước quan trọng để thực hiện; đối với các tổ chức tư nhân, việc đảm nhận công việc này giống như việc leo lên trời vậy. Vì vậy, khi nghe Bashirashvili nói về ý định này, Sócôf đã cố tình nhắc nhở anh ta: “Sao chép Ngôi nhà Mã não quả thực là một dự án khổng lồ, và việc thực hiện nó sẽ tiêu tốn ít nhất mười năm thời gian. Chưa kể đến việc hiện nay nước ta không cho phép sự tồn tại của các doanh nghiệp tư nhân; ngay cả khi được phép, liệu các bạn có đủ kỹ thuật để thực hiện công việc này không?”

“Tướng Sócôf, ông nói đúng. Để sao chép Ngôi nhà Mã não, không chỉ cần rất nhiều thời gian mà còn cần có những kỹ năng chuyên môn cao. Nếu để tôi đảm nhận dự án này, thì tôi thực sự không có khả năng hoàn thành nó.” Việc Bashirashvili nhận thức rõ ràng như vậy khiến Sócôf rất ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó, anh ta lại nghe Bashirashvili nói tiếp: “Mặc dù tôi không có những kỹ năng chuyên môn đó, nhưng tôi biết ai có khả năng đó.”

“Ai vậy?” Nghe Bashirashvili nói vậy, Yakov lập tức hỏi theo bản năng: “Ai có khả năng đó?”

“Bashirashvili trả lời: ‘Gia đình ông ấy từ xưa đã là quý tộc của Königsberg, và từ đời này qua đời khác, họ luôn có liên quan đến việc sản xuất ngà. Nếu để ông ấy đứng ra nhận công trình sao chép Ngôi nhà bằng ngà, tôi nghĩ điều đó hoàn toàn khả thi.’”

“Bashirashvili, tôi vừa mới nói với bạn rồi – ở nước ta, không cho phép sự tồn tại của các doanh nghiệp tư nhân.” Sócôf một lần nữa nhắc nhở Bashirashvili, “Ngay cả khi cấp trên thực sự muốn sao chép Ngôi nhà bằng ngà, thì các bạn cũng có kỹ thuật chuyên môn, nhưng công trình như vậy không thể thuộc về các bạn được.”

Nghe vậy, Bashirashvili bật cười: “Sócôf Tướng ơi, mọi chuyện đều phụ thuộc vào con người. Nếu chúng tôi muốn nhanh chóng xây dựng được vị trí vững chắc trong nước, chúng tôi cần phải nhận thêm nhiều công trình lớn như thế này. Chỉ cần hoàn thành một công trình, điều đó sẽ rất có lợi cho tương lai của chúng tôi. Tuy nhiên, điều kiện tiên quyết là hai ngài cần phải giúp chúng tôi nói lời tốt đẹp một chút.”

“Giúp các bạn nói lời tốt đẹp không thành vấn đề.” Sócôf không nghĩ rằng Bashirashvili có khả năng sao chép Ngôi nhà bằng ngà, nhưng thấy thái độ chân thành của đối phương, ông cũng đành đưa ra lời hứa suông: “Nhưng liệu các bạn có thực sự có khả năng thực hiện công trình hay không, vẫn còn phải xem xét lại.”

“Bashirashvili, có lẽ bạn đang có ý định gì đó phải không?” Yakov nhận thấy giọng nói của Bashirashvili có vẻ ẩn chứa điều gì đó, liền hỏi thăm: “Nếu công trình lớn như thế này được giao cho bạn, bạn có chắc chắn sẽ hoàn thành nó không?”

“Tôi nghĩ không có vấn đề gì đâu.”

Nghe câu trả lời của Bashirashvili, Sócôf lắc đầu nhẹ. Ông nhớ rằng việc sao chép Ngôi nhà bằng ngà đã bắt đầu từ giữa những năm 70, kéo dài gần hai mươi năm, và mãi đến năm 1995 mới hoàn thành. Người như Bashirashvili – không có cả năng lực lẫn kỹ thuật cần thiết – muốn nhận công trình như vậy, thật là viển vông.

“Bạn có thể giải quyết được các vấn đề về kỹ thuật không?” Yakov hỏi.

“Tôi đã nói rồi, tôi không có kỹ thuật đó, nhưng bạn tôi là Sharap có thể làm được.”

Khi nghe Bashirashvili lại nhắc đến cái tên Sharap, Sócôf không nhịn được mà hỏi: “Bashirashvili, tôi không biết bạn này, người tên Sharap, hiện đang ở đâu? Ở Phụng Thiên hay là thành phố khác?”

“Không ai có ở đây cả.” Không ngờ Bashirashvili lại trả lời một cách bất ngờ: “Anh ta đang trên chuyến tàu này.”

“Gì cơ, anh ta đang trên chuyến tàu này?” Lời nói của Bashirashvili khiến Sócôf và Yakov đều rất ngạc nhiên; Yakov lập tức hỏi: “Vậy anh có thể gọi anh ta đến đây không?”

“Tất nhiên là có thể,” Bashirashvili gật đầu và nói: “Tôi sẽ đi gọi anh ta ngay bây giờ.”

Sau khi Bashirashvili rời đi, Sócôf cười nói với Yakov: “Thật không ngờ, Bashirashvili quả là có những kế hoạch sâu sắc; lần này anh ta trở về nước cùng với một người bạn, nhưng mãi đến bây giờ mới cho chúng ta biết.”

“Đúng vậy, tôi luôn nghĩ rằng anh ta đi một mình; không ngờ anh ta còn có một người bạn nữa.”

Không lâu sau, Bashirashvili dẫn một người đàn ông lùn, đầu hói vào phòng riêng và giới thiệu với Sócôf và Yakov: “Hai đồng chí tướng, tôi xin giới thiệu với các bạn – đây là Shalap, người đến từ Königsberg.”

“Chào mừng, Shalap!” Khi bắt tay Shalap, Sócôf lịch sự nói: “Tôi nghe nói anh có nghiên cứu về ngọc amber.”

Nghe câu hỏi này, Shalap mỉm cười và trả lời: “Đúng vậy, đồng chí tướng. Gia đình tôi đã qua hàng trăm năm làm việc với ngọc amber; chúng tôi được coi là một gia đình chuyên về ngọc amber.”

Sócôf nghĩ đến việc khu vực Đông Phổ trong những thế kỷ qua từng thuộc về nhiều quốc gia khác nhau – từng nằm dưới sự kiểm soát của Ba Lan và Lithuania, trước khi cuối cùng được chính thức sáp nhập vào Đức. Nhưng không lâu sau đó, khu vực này sẽ trở thành lãnh thổ của Liên Xô, và Königsberg sẽ được đổi tên thành Kaliningrad. Vì vậy, ông cẩn thận hỏi Shalap: “Vậy anh đến từ quốc gia nào?”

Trước câu hỏi này, Shalap im lặng một lúc lâu, rồi do dự trả lời: “Có lẽ tôi nên được coi là người Phổ.”

“Ông Shalap,” khi bắt tay Shalap, Yakov cười hỏi: “Ông có thể kể cho chúng tôi nghe về nguồn gốc của ‘Ngôi nhà Ngọc Amber’ không?”

“Đồng chí tướng Yakov,” mặc dù Sócôf và Yakov đều lần đầu tiên gặp Shalap, nhưng rõ ràng người này đã biết rõ thông tin chi tiết về hai người thông qua lời kể của Bashirashvili; điều này có thể thấy qua việc anh ta có thể nhận ra Sócôf và Yakov một cách chính xác: “Nếu các bạn quan tâm, tôi có thể kể cho các bạn nghe một cách chi tiết.”

“Khoan đã, tôi không còn trà nữa.” Yakov đứng dậy và đi về phía cửa, hét lên với người ở phòng riêng bên cạnh: “Đại tá Biệt Kỳ Cốc!”

Nghe thấy tiếng gọi của Yakov, Biệt Kỳ Cốc lập tức bước ra khỏi phòng riêng và nói một cách lễ phép: “Đồng chí tướng, có điều gì quý ông muốn chỉ thị?”

“Hãy rót cho chúng tôi vài tách trà.”

“Cần thêm đường không ạ?”

“Mỗi tách trà cho hai viên đường là được,” Yakov nói. “Nếu quá ngọt thì tôi không chịu đựng được.”

Sau khi giao việc cho Biệt Kỳ Cốc, Yakov quay trở lại phòng riêng. Thấy Bashirashvili và Shalap đã ngồi xuống, anh nói với Shalap: “Thưa ông Shalap, xin ông kể cho chúng tôi nghe về câu chuyện về Ngôi nhà Bạch Kim.”

Shalap gật đầu và bắt đầu kể câu chuyện về Ngôi nhà Bạch Kim: “Vua Phổ Friedrich I rất yêu thích bạch kim; vào thời điểm đó, bạch kim là biểu tượng của sự xa hoa và có thể thể hiện địa vị của ông. Trong kho cá nhân của ông, có rất nhiều vật dụng làm từ bạch kim. Năm 1709, vua này nảy ra ý tưởng xây dựng một ngôi nhà hoàn toàn bằng bạch kim tại Cung điện Potsdam ở ngoại ô Berlin – đó chính là nguồn gốc của Ngôi nhà Bạch Kim.”

Lúc bấy giờ, những kiến trúc sư nổi tiếng nhất của Phổ được giao nhiệm vụ xây dựng Ngôi nhà Bạch Kim. Họ mất 5 năm để hoàn thành công trình này; diện tích ngôi nhà là 55 mét vuông, tất cả các bức tường và cột đều được làm từ bạch kim, với trọng lượng lên đến sáu tấn. Tuy nhiên, vào năm 1713, Friedrich I qua đời, và lúc đó Ngôi nhà Bạch Kim mới chỉ hoàn thành phần khung cơ bản, chưa được xây dựng hoàn chỉnh. Vua kế vị của Phổ, Wilhelm I, không hề say mê bạch kim như người tiền nhiệm, vì vậy dự án này cũng không được tiếp tục thực hiện.”

Sócôf nghe xong, không khỏi ngạc nhiên; hóa ra Ngôi nhà Bạch Kim ban đầu chỉ là sản phẩm do chính vua Phổ tự xây dựng để sử dụng cá nhân, chứ không phải là món quà được chuẩn bị dành cho Sa Hoàng.

Yakov cũng lần đầu tiên nghe được thông tin này, liền hỏi: “Thưa ông Shalap, chẳng phải Ngôi nhà Bạch Kim là món quà mà vua Phổ tặng cho Sa Hoàng sao? Tại sao theo lời ông, nó lại trở thành thứ đồ chơi mà vua ấy tự xây dựng cho mình?”

“Đồng chí tướng Yakov, xin đừng vội vàng, hãy nghe tôi giải thích từ từ,” Shalap tiếp tục nói. “Năm 1716, Peter Đại đế biết đến sự tồn tại của Ngôi nhà Bạch Kim. Vì rất yêu thích bạch kim, ông đã thông qua con đường ngoại giao để thương lượng với Wilhelm I, xin ông tặng Ngôi nhà Bạch Kim cho mình như một món quà ngoại giao.”

Nhưng ngôi nhà bằng ngà thực sự quá lớn; để vận chuyển nó từ Berlin sang Nga, người ta buộc phải tháo rời nó thành các bộ phận riêng biệt. Ngay cả khi làm vậy, những bộ phận này vẫn chiếm đầy 18 cái thùng lớn, và phải dùng tới tám cỗ xe ngựa mới có thể vận chuyển được đến Saint Petersburg. Tuy nhiên, khi chuẩn bị lắp ráp lại, các thợ thủ công Nga phát hiện ra rằng ngà không hoàn chỉnh và vẫn thiếu một số bộ phận quan trọng, nên việc lắp ráp đã không thể hoàn thành. Vì vậy, những vật liệu ngà này bị bỏ qua mà không được sử dụng. Cho đến năm 1745, khi Phổ gửi đến Nga những bộ phận còn lại của ngôi nhà bằng ngà, thì hy vọng xây dựng lại nó mới xuất hiện.

Lúc này, Hoàng đế Nga đã trở thành Nữ hoàng Elizabeth I. Bà ra lệnh cho người ta lắp ráp lại những bộ phận ngà đó, và cuối cùng ngôi nhà bằng ngà đã được đặt tại Làng Hoàng gia. Đến năm 1762, khi Catherine II lên ngôi, bà tiếp tục mở rộng ngôi nhà này, điểm xuyết thêm lá vàng và các loại đá quý lên bề mặt và bên trong nó, khiến tác phẩm nghệ thuật này càng trở nên lộng lẫy và tuyệt vời hơn. Kể từ đó, tác phẩm nghệ thuật này luôn được bảo quản cẩn thận tại Làng Hoàng gia, chính là nơi mà ngày nay chúng ta gọi là Cung điện Catherine.

Vừa nói xong,Shala ap bỗng nhiên bước vào với một khay chứa bốn tách trà nóng: “Trà các bạn yêu cầu đã đến rồi.”

Yakov đứng dậy, lấy từng tách trà ra và đặt chúng lên bàn trà, sau đó nói với Shala ap: “Cảm ơn anh, đồng chí Thiếu tá. Ở đây không còn gì nữa, anh có thể quay lại được rồi.”

Sau khi đóng cửa phòng riêng, Yakov nghe thấy Shala ap nói: “Nhưng tôi vừa nghe Bashirashvili nói rằng ngôi nhà bằng ngà đã bị người Đức cướp đi… Chuyện này là thế nào vậy?”

“Thưa ông Shala ap, để tôi giải thích cho ông nghe.” Yakov nói: “Đúng như ông đã nói, ngôi nhà bằng ngà là một tác phẩm nghệ thuật quý giá. Trước khi chiến tranh bùng nổ vào năm 1941, các nhà chuyên môn và thợ thủ công nổi tiếng đã được mời đến để tiến hành công việc sửa chữa ngôi nhà này. Nhưng ngay sau khi công việc sửa chữa hoàn tất, chiến tranh đã bắt đầu, và lửa chiến tranh nhanh chóng lan đến Saint Petersburg.

Để không để các di sản văn hóa của đất nước rơi vào tay người Đức, các nhà chức trách đã quyết định di dời những tác phẩm nghệ thuật tại Làng Hoàng gia. Tuy nhiên, ngôi nhà bằng ngà quá lớn, và những tấm bảng ngà cũng rất mong manh; vì vậy không thể di dời nó đến những khu vực xa xôi như các vật phẩm khác được. Thay vào đó, người ta chỉ sao chép và giấu đi những tác phẩm nghệ thuật bên trong ngôi nhà mà thôi, chứ không thể di dời toàn bộ ngôi nhà.

Sau khi quân đội Đức chiếm giữ làng Sa Hoàng, họ ngay lập tức tiến hành các cuộc cướp bóc quy mô lớn; căn nhà làm từ ngà tuyết không thể vận chuyển đi đã rơi vào tay họ. Để có thể mang căn nhà đó đi, quân Đức đã phá dỡ nó một cách bạo lực, sau đó đóng gói nó vào 27 cái thùng gỗ và chuyển đến Gdansk, nơi nó được trưng bày…

Nghe xong câu chuyện của Yakov, Shalap thở dài nhẹ: “Tướng Yakov, nếu căn nhà làm từ ngà tuyết thực sự biến mất, thì thật là đáng tiếc.”

“Lúc nãy Bashirashvili đã nói rằng gia đình các bạn từ đời này sang đời khác đều làm việc liên quan đến ngà tuyết,” Yakov hỏi Shalap: “Nếu thực sự không tìm thấy căn nhà đó, và cấp trên muốn sao chép nó, ông nghĩ mình có khả năng hoàn thành công việc này không?”

Trên đường đến phòng riêng, Bashirashvili đã giới thiệu sơ qua tình hình cho Shalap, vì vậy anh ấy biết phải trả lời câu hỏi của Yakov như thế nào: “Tướng Yakov, việc sao chép căn nhà làm từ ngà tuyết không phải là chuyện đơn giản. Tôi vừa tính sơ bộ, ngay cả khi tôi có đủ nhân viên chuyên môn và sự hỗ trợ đầy đủ từ các cơ quan liên quan, thì việc sao chép căn nhà này cũng cần ít nhất tám năm mới hoàn thành được.”

“Gì cơ? Cần tám năm à?” Yakov ngạc nhiên nói: “Tôi tưởng chắc chỉ cần nửa năm là đủ để hoàn thành việc sao chép.”

Shalap cười buồn và nói: “Tướng Yakov, việc sao chép căn nhà làm từ ngà tuyết thực sự là một dự án khổng lồ. Việc hoàn thành nó trong vòng tám năm đã được coi là rất nhanh rồi đấy.”

Khác với Yakov, Sócôf cho rằng những lời của Shalap khá đáng tin cậy. Việc sao chép căn nhà đó quả thực là một dự án lớn, đòi hỏi rất nhiều thời gian, nhân lực và tài nguyên. Nếu Shalap có thể tập hợp đủ những chuyên gia để thực hiện dự án vĩ đại này, thì việc hoàn thành nó trong vòng tám năm cũng hoàn toàn khả thi.

Thấy Yakov dường như vẫn muốn gây khó dễ cho Shalap, Sócôf vội vàng can thiệp: “Yasha, theo lời của Bashirashvili, ông Shalap là một chuyên gia trong lĩnh vực này. Anh ấy nói cần tám năm, tôi nghĩ lời nói của anh ấy khá đáng tin cậy. Bạn đừng làm khó anh ấy nữa nhé.”