Bị từ chối, An Na tức giận lên; cô quay người đi, đứng lưng về phía Sócôf và không buồn để ý đến anh nữa. Khi trời sáng, Sócôf thức dậy và nhận ra rằng chiếc gối bên cạnh mình đã trống không; An Na đã rời đi vào lúc nào đó mà anh không hề hay biết.

Cô ấy đi rồi thì đi thôi, cũng chẳng có gì to tát cả; Sócôf hoàn toàn không quan tâm đến việc đó.

Lý do anh từ chối yêu cầu của An Na là vì anh không muốn một người lạ ở trong căn nhà mà mình thuê, để tránh những rắc rối không cần thiết. Năm đầu tiên anh đến Moscow, anh đã mắc phải sai lầm tương tự: anh cần phải đi Thành phố Saint Petersburg để khảo sát thị trường trong nửa tháng. Một người bạn đã đến nhờ anh, nói rằng căn nhà của họ sắp hết hạn thuê và họ muốn ở nhờ anh một thời gian, sau đó sẽ chuyển đi khi anh trở về. Lúc đó, anh cũng không suy nghĩ nhiều và đã đồng ý.

Nhưng đến tối ngày thứ ba ở Saint Petersburg, anh nhận được cuộc gọi từ chủ nhà.

Chủ nhà nói với giọng nóng giận: “Mễ Sa, lúc đó anh nói rằng chỉ mình anh ở trong nhà, vì vậy tôi mới cho anh thuê. Ai ngờ đâu, cảnh sát vừa gọi điện cho tôi, nói rằng trong nhà anh có đến hơn mười người đang ở, và tiếng ồn ào làm phiền hàng xóm đến mức họ phải gọi cảnh sát.”

“Gì cơ? Trong nhà tôi lại có đến mười người?” Nghe chủ nhà nói vậy, Sócôf lập tức sửng sốt: “Không thể nào… Chắc chắn là có sự nhầm lẫn chăng?”

“Làm sao có thể nhầm lẫn được,” chủ nhà nói một cách gay gắt. “Tôi đang ở trong căn nhà mà tôi cho anh thuê đây; tôi vừa đếm xem, có tổng cộng 14 người đang ở đó. Anh đang ở đâu vậy? Hãy quay về ngay và giải thích rõ chuyện này cho tôi biết.”

Sócôf chỉ biết mỉm cười và nói với chủ nhà: “Tôi vẫn đang ở Saint Petersburg… Hai ngày nữa tôi sẽ trở về, được không ạ?”

“Không được,” chủ nhà nói một cách kiên quyết. “Tôi chỉ chờ đến ngày mai thôi. Nếu ngày mai vẫn không thấy anh xuất hiện, tôi sẽ vứt hết đồ đạc của anh ra ngoài.”

“Được rồi, được rồi…” Sócôf đành bất đắc dĩ đồng ý. “Tôi sẽ đi mua vé tàu ngay bây giờ… Chậm nhất là trưa ngày mai tôi sẽ trở về Moscow.”

Sau khi kết thúc cuộc gọi với chủ nhà, Sócôf lập tức gọi điện cho người bạn đã nhờ mượn nhà, nhưng người đó lại không nghe máy.

Sócôf Lúc này, anh ta mới nhận ra mình đã bị người kia lừa gạt, nhưng cũng chẳng còn cách nào khác ngoài việc chấp nhận sự thật đó. Ai bảo anh ta lại quá tốt bụng đến thế chứ? Khi gặp phải chuyện như này, chỉ có thể tự nhận là xui xẻo mà thôi.

Anh ta vội vàng mua vé tàu đêm và trở về Moscow vào sáng hôm sau.

Sócôf Không kịp nghỉ ngơi, anh ta liền đi thẳng đến nhà chủ nhà để hỏi rõ chuyện gì đã xảy ra.

Khi gặp Sócôf, chủ nhà trước tiên là mắng mỏ anh ta một trận, sau đó dẫn anh ta đến căn hộ cho thuê.

Khi bước vào phòng, Sócôf lập tức bị sốc. Anh ta tưởng mình đã đến một kho hàng vì trong phòng khách, các chiếc vali được chất từ sàn lên tới trần nhà; nếu đếm qua, ít nhất cũng có hơn hai mươi cái.

Chiếc giường sofa trong phòng ngủ cũng được đưa xuống phòng khách, trên đó còn có một tấm chăn; có vẻ như có người đã ngủ ở đó. Những tấm ga trải giường và chăn che ban đầu được cất trong tủ giờ đây lại được trải ra trên sàn phòng ngủ, có vẻ như những người ở đây đều ngủ trên sàn thôi.

Sócôf, người đã phải chịu thiệt thòi một cách oan ức, chỉ biết liên tục xin lỗi chủ nhà. Nhưng chủ nhà vẫn không tha, sau khi đòi bồi thường một nghìn đô la Mỹ, họ vẫn đuổi anh ta ra khỏi nhà.

Sau bài học này, mỗi khi có ai đó xin mượn nhà, Sócôf đều sẽ từ chối mà không do dự. Vì vậy, việc anh ta từ chối yêu cầu của An Na cũng là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Liễu Ba đến vào khoảng 10 giờ sáng. Sau khi bước vào nhà, cô ấy nhìn quanh và không thấy bóng dáng của An Na, liền tò mò hỏi: “An Na đâu rồi?”

“Đã đi làm rồi.”

“Thế nào, cô ấy có hài lòng với căn nhà này không?”

“Khá tốt đấy, rất phù hợp với ý muốn của tôi.”

“Nếu cô ấy hài lòng, chúng ta hãy đi làm thủ tục tại cơ quan quản lý nhà ở nhé.” Liễu Ba vỗ nhẹ vào túi xách của mình: “Tôi đã mang theo tất cả các giấy tờ cần thiết rồi.”

“Sau khi hoàn thành thủ tục, tôi sẽ thanh toán tiền cho cô như thế nào?”

“Chỉ cần chuyển khoản thôi.” Liễu Ba nói một cách thông cảm: “Rất nhiều người mua nhà đều thanh toán bằng tiền mặt mà.”

Nhưng nếu tôi yêu cầu bạn thanh toán bằng tiền mặt, bạn sẽ phải đến ngân hàng rút tiền; sau khi nhận được tiền, tôi lại phải đến ngân hàng gửi tiền vào tài khoản. Thật là phiền phức… Thà rằng chuyển khoản trực tiếp còn hơn.”

Sau khi thảo luận về một số chi tiết, hai người đã đến cơ quan quản lý nhà ở để thực hiện thủ tục chuyển nhượng nhà.

Nhân viên tiếp nhận công việc đã kiểm tra giấy tờ của hai người, rồi đột nhiên hỏi Liễu Ba: “Tại sao bạn không có giấy xác nhận sức khỏe do bệnh viện tâm thần cung cấp?”

Nghe câu hỏi này, không chỉ Sócôf mà cả Liễu Ba cũng cảm thấy bối rối và trả lời: “Tôi muốn bán nhà của mình, tại sao lại cần giấy xác nhận từ bệnh viện tâm thần chứ?”

Nhân viên đã giải thích một cách kiên nhẫn: “Trước đây, đã có trường hợp Đã từng; sau khi hoàn thành thủ tục chuyển nhượng nhà, chủ nhà cũ đổi ý và đến đây gây rối, nói rằng họ thực ra không muốn bán nhà, mà là có người thân trong gia đình bị rối loạn tâm thần và đã bán nhà mà họ không hề biết. Sau vài vụ tương tự như vậy, chúng tôi đã ban hành quy định mới: bất kỳ ai muốn bán nhà đều phải cung cấp giấy xác nhận sức khỏe từ bệnh viện tâm thần khi thực hiện thủ tục chuyển nhượng.”

“Những người đó, sau khi bán nhà rồi đổi ý, thực sự đều mắc bệnh tâm thần à?”

“Có thể có một vài trường hợp như vậy,” nhân viên lắc đầu và nói, “nhưng đa số họ chỉ dùng tiền bán nhà để uống rượu; khi tiền hết, họ lại muốn lấy lại nhà để bán lại, nhằm có tiền tiếp tục uống rượu.”

Nghe xong lời giải thích của nhân viên, Sócôf thực sự ngạc nhiên; anh không ngờ rằng việc mua nhà ở Nga lại có những rủi ro như vậy. Anh không khỏi nhìn Liễu Ba và tự hỏi liệu cô ấy có thể uống rượu quá mức đến mức sau khi bán nhà lại đưa ra lý do rằng mình lúc đó không bình thường để lấy lại nhà không?

Liễu Ba nhìn thẳng vào mắt Sócôf, trông có vẻ hơi ngượng ngùng. Cô ấy rất rõ rằng mình không phải là người như vậy, nhưng với những trường hợp trước đây, chắc chắn Sócôf sẽ cảm thấy e ngại khi mua nhà.

Liễu Ba quay sang nhân viên và nói: “Dù tôi đi đến bệnh viện tâm thần ngay bây giờ, đến khi nhận được báo cáo trở lại, các bạn chắc chắn đã tan ca mất rồi.”

Bạn xem cách này có được không? Tôi sẽ viết một bản cam kết cho bạn, đảm bảo rằng sau khi thủ tục chuyển nhượng căn hộ hoàn tất, tôi sẽ không lấy lại nó dưới bất kỳ lý do nào.”

Đối với yêu cầu của Liễu Ba, nhân viên đã tỏ ra lúng túng và nói: “Về điều này, tôi cần phải xin ý kiến cấp trên trước.” Nói xong, anh ta lấy chiếc điện thoại trên bàn và gọi một số điện thoại, sau đó nói chuyện khẽ với người đầu dây bên kia.

Một lát sau, nhân viên ngắt cuộc điện thoại và nói với Liễu Ba: “Thưa bà, người phụ trách của chúng tôi sẽ đến ngay thôi, xin bà chờ một chút.”

Trong lúc chờ người phụ trách đến, Liễu Ba đã nói với Sócôf: “Mễ Sa, bạn yên tâm đi. Tôi thực sự muốn bán căn hộ này. Sau khi thủ tục chuyển nhượng hoàn tất, bạn không cần lo lắng rằng tôi sẽ lấy lại nó, tôi không phải là người như vậy đâu.”

Khoảng mười phút sau, một người đàn ông bước vào, theo sau là một người phụ nữ mặc đồng phục màu xanh đậm. Khi hai người xuất hiện, nhân viên ngồi phía sau bàn làm việc vội vàng đứng dậy để đón tiếp họ và trò chuyện vài câu.

Không lâu sau, nhân viên dẫn người đàn ông đó đến và nói với Sócôf và Liễu Ba: “Đây là lãnh đạo của cơ quan quản lý nhà ở chúng tôi; ông ấy sẽ thực hiện các thủ tục chuyển nhượng cho các bạn.”

Vị lãnh đạo tiến lên bắt tay Sócôf và hỏi một cách lịch sự: “Thưa ông, là ông muốn mua căn hộ này phải không?”

“Vâng.”

“Theo quy định của chúng tôi, để bảo vệ quyền lợi của người mua, nếu bên bán không có giấy chứng nhận từ bệnh viện tâm thần, họ sẽ không thể thực hiện thủ tục chuyển nhượng.” Vị lãnh đạo chỉ vào người phụ nữ đứng phía sau mình: “Cô ấy là nhân viên của văn phòng công chứng; chỉ cần cô ấy công chứng giao dịch này của các bạn, thì dù không có giấy chứng nhận từ bệnh viện tâm thần, thủ tục chuyển nhượng vẫn có thể được thực hiện.”

Sau khi có sự tham gia của nhân viên văn phòng công chứng, Sócôf và Liễu Ba bắt đầu thực hiện các thủ tục chuyển nhượng chính thức. Sau khi hoàn thành việc chuyển khoản, nhân viên văn phòng công chứng đã cung cấp một bản công chứng để xác nhận rằng giao dịch này là hợp pháp và có hiệu lực.

Sau khi thanh toán đầy đủ các khoản phí giao dịch và phí công chứng, nhân viên cơ quan quản lý nhà ở đã đưa cho Sócôf một biên lai lấy hàng, trong đó ghi rõ rằng sau mười ngày, ông cần đến đây để nhận giấy chứng nhận quyền sở hữu nhà.

Sau khi bước ra khỏi cổng văn phòng quản lý nhà đất, Sócôf và Liễu Ba bỗng nhiên nhớ ra một việc và vội vàng hỏi: “Liễu Ba, tôi thấy cha anh còn để lại một số ghi chú đọc sách, nhưng có vẻ như chúng chưa hoàn chỉnh lắm. Không biết ở những nơi khác còn không?”

“Vì tôi đang chuẩn bị bán nhà, nên hai ngày trước tôi đã sắp xếp hai thùng tài liệu và mang chúng về nhà mình,” Liễu Ba trả lời. “Nếu anh muốn, có thể đi cùng tôi lấy chúng.”

Sócôf đoán rằng trong những tài liệu mà Liễu Ba mang về, có thể có những thứ mình quan tâm, liền gật đầu nói: “Đúng vậy, Liễu Ba, tôi thực sự muốn xem những tài liệu đó.”

Và thế là, Sócôf lái xe đưa Liễu Ba đến nơi ở của cô ấy ở phía đông thành phố.

Khi vào nhà, Liễu Ba chỉ vào hai thùng giấy lớn được đặt ở góc phòng khách và nói với Sócôf: “Đó chính là những tài liệu mà tôi mang về. Nếu anh muốn, cứ lấy đi thôi.”

Sau khi cảm ơn, Sócôf tiến lên và dùng sức mang hai thùng giấy nặng nề xuống xe, sau đó cho chúng vào cốp sau.

Trở về căn hộ mới của mình, Sócôf không thể chờ đợi được và lập tức mở các thùng giấy để tìm kiếm những tài liệu hữu ích.

Trong thùng giấy đầu tiên, chủ yếu là các cuốn sổ ghi chép dùng để chuẩn bị bài giảng. Sócôf dành khoảng hai ba giờ để xem qua, nhưng không tìm thấy thông tin nào hữu ích. Vì vậy, anh ta mở thùng giấy thứ hai và tiếp tục tìm kiếm.

Ở phía trên cùng của thùng giấy thứ hai, có một cuốn nhật ký.

Khi nhìn thấy đó là một cuốn nhật ký, hơi thở của Sócôf bỗng trở nên gấp gáp. Anh ta kiên nhẫn lần lượt trang trang mở từng trang, hy vọng tìm thấy thông tin hữu ích nào đó.

Cuốn nhật ký này bắt đầu được ghi chép từ ngày đầu năm mới năm 2005. Sócôf Chỉ sau vài tháng, tôi đã đọc hết phần ghi chép trong bốn tháng đầu tiên, nhưng không tìm thấy bất cứ điều gì đáng quan tâm cả.

Anh ta thở dài nhẹ, rồi tiếp tục đọc tiếp.

Khi đến trang nhật ký vào ngày 9 tháng 5, anh ta bị nội dung trong đó làm cho sững sờ: “…Hôm nay, tôi một mình đến Bảo tàng Chiến tranh ở Quảng trường Thắng lợi để tham quan. Khi đi vào phòng trưng bày về công lao của các tướng lĩnh, tôi tình cờ nhìn thấy một khuôn mặt hoàn toàn xa lạ trên một tấm ảnh. Trong bức ảnh đó có tổng cộng bốn người: Chu Khả Phu, Rokossovsky và Konev – ba vị tướng lĩnh được coi là những người có vai trò then chốt trong chiến tranh; tôi chắc chắn biết họ. Nhưng vị tướng trẻ tuổi đứng bên cạnh Tướng Rokossovsky thì tôi chưa bao giờ gặp trước đây.

Tôi đã kiểm tra kỹ các ghi chú bên dưới ảnh và thấy rằng, từ trái sang phải, lần lượt là Tướng Konev, Tướng Chu Khả Phu, Tướng Rokossovsky và Đại tướng Sócôf.

Sau khi đọc xong, tôi cảm thấy mình đã bị lừa dối. Trong các họ người Nga, không hề có họ Sócôf này cả. Hơn nữa, tôi biết rõ tất cả những vị tướng nổi tiếng xuất hiện trong Thế chiến II; tôi chưa bao giờ nghe nói đến việc có một vị đại tướng nào tên là Sócôf cả.

Ngay lập tức, tôi đã tìm đến nhân viên của bảo tàng và thông báo với họ rằng có một sai sót trên tấm ảnh đó – một người không hề tồn tại trong lịch sử đã xuất hiện trên ảnh. Nhưng khi họ theo tôi đến xem tấm ảnh đó, bốn người trong ảnh lại bỗng nhiên chỉ còn lại ba người; vị đại tướng Sócôf kia đã biến mất không dấu vết.

Sau khi xem kỹ tấm ảnh, nhân viên bảo tàng còn trách móc tôi, nói rằng tôi đã lão suy đến mức không thể nhận ra được có bao nhiêu người trên ảnh. Lạy Chúa, tôi có thể cam đoan với họ rằng lúc đó tôi thực sự nhìn thấy bốn người trên ảnh. Nhưng không hiểu sao, khi nhân viên đến, trên ảnh lại chỉ còn lại ba người mà thôi.

Về đến nhà, tôi nhớ lại cuộc tranh luận giữa mình và một sinh viên trong lớp học; sinh viên đó cũng đã đề cập đến một vị đại tướng Sócôf không hề tồn tại thực sự, và còn nói rằng người này đã đóng vai trò quan trọng trong cả Trận Stalingrad lẫn Trận Kursk. Lúc đó tôi cứ nghĩ anh ta đang nói nhảm, nhưng bây giờ, tôi buộc phải suy nghĩ kỹ lại… Có lẽ anh ta đúng.

Chắc chắn phải có điều gì đó vượt ra ngoài khả năng hiểu biết của chúng ta đã xảy ra, mới khiến cho lịch sử mà chúng ta từng quen thuộc này bị sai lệch.”

Sócôf đóng cuốn sổ lại và cố gắng suy nghĩ xem liệu mình có từng xuất hiện trong những sự kiện đó không? Dù ngày xưa có từng tham gia, nhưng khi anh ta trở về thời hiện đại, anh ta chỉ là một tướng lĩnh; vậy làm sao cha của Liễu Ba lại có thể nhìn thấy anh ta trên bức ảnh và coi anh ta là một vị tướng lớn?

Anh tiếp tục lấy những thứ trong chiếc thùng giấy ra ngoài; phía trên đều là các cuốn sổ ghi chép bài giảng và nhật ký, còn phía dưới thì là đủ loại sách, từ sách chuyên môn đến tiểu thuyết và văn xuôi.

Khi chỉ còn vài cuốn sách ở đáy thùng, tay của Sócôf dừng lại; bởi vì anh nhận ra cái bìa quen thuộc đó. Mặc dù đã phai màu, nhưng anh vẫn nhận ra ngay đây chính là cuốn “Bình minh nơi đây yên tĩnh” do chính mình viết.

Sau khi hít thở sâu hai lần để bình tĩnh lại, Sócôf cầm lấy cuốn sách và từ từ lấy nó ra khỏi thùng, rồi nhìn kỹ vào. Đúng vậy, tên tác giả trên bìa sách rõ ràng ghi là “M·M· Sócôf”.

Sau khi nhìn rõ những dòng chữ trên bìa, tay cầm cuốn sách của Sócôf bắt đầu run rẩy. Đúng vậy, đây chính là cuốn sách mà anh đã viết vào thời đại đó; điều này chứng tỏ rằng anh không hề mơ mộng, mà thực sự đã du hành về thời kỳ Chiến tranh Vệ Quốc và tham gia vào cuộc chiến tàn khốc đó.

“Mễ Sa! Mễ Sa!” Lúc này, một giọng nữ vang lên trong căn phòng: “Nhanh lên mà tỉnh dậy đi!”

Sócôf bỗng nhiên giật mình hoảng sợ; bởi vì trong phòng đọc chỉ có mình anh mà thôi, làm sao lại có giọng nữ bất ngờ xuất hiện? Anh quay đầu nhìn quanh và bất chợt thấy bóng dáng quen thuộc của ATây Á hiện lên trong tấm gương treo ở góc phòng; cô ấy đang gọi tên anh một cách sốt ruột.

“ATây Á!” Sócôf gọi tên cô ấy và vội vàng lao về phía tấm gương, hỏi: “Là em sao?”

Nhưng khi anh đến gần tấm gương, bóng dáng trong gương lại biến mất không dấu vết, như thể nó chưa bao giờ tồn tại. Điều này khiến Sócôf không thể hiểu được liệu mình có thực sự nhìn thấy ATây Á, hay đó chỉ là ảo giác của mình mà thôi…