Vào buổi tối, sau một trận chiến ác liệt, Quân đội Xô viết cuối cùng cũng đã đẩy lùi quân Đức ra khỏi khu vực ngoại ô Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành. Quân Đức bị đánh bại phải rút lui theo hướng Belgorod.

Sócôf nhận được cuộc gọi từ Chu Khả Phu. Trong cuộc điện thoại đó, nguyên soái đã hỏi một cách cụ thể: “Mễ Sa, lực lượng chính của anh hiện đang ở đâu?”

Sócôf không chần chừ trả lời: “Lực lượng chính của tôi đang được triển khai dọc theo dòng sông Pshochar – khu vực Gresnoye, tạo thành một tuyến phòng thủ tương đối lỏng lẻo.”

Sau khi Sócôf nói xong, Chu Khả Phu nhìn vào bản đồ trước mặt và nói: “Như vậy là toàn bộ khu vực phía tây Prokhorovka đều nằm trong tầm kiểm soát của anh.”

“Đúng vậy, đồng chí nguyên soái,” Sócôf đáp lại. “Sau khi tiêu diệt Sư đoàn thiết giáp số 19, toàn bộ khu vực phía tây Prokhorovka đều thuộc về chúng tôi.”

“Tốt lắm!” Chu Khả Phu khen ngợi Sócôf rồi tiếp tục nói: “Mễ Sa, bây giờ kẻ thù ở ngoài khu vực Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành đã bị quân đội chúng ta đẩy lùi và đang rút lui theo hướng Belgorod. Các đơn vị thuộc cánh phải của đội quân Đức ở phía nam đã rút lui; cánh trái chắc chắn cũng sẽ không thể chống đỡ lâu nữa và cũng sẽ chọn rút lui.”

Sócôf hiểu ngay ý định của đối phương và trước khi Chu Khả Phu nói hết, anh đã đoán ra: “Đồng chí nguyên soái, ý bà là muốn cho các đơn vị của tôi tiến ra Khotchetovka để đe dọa con đường rút lui của quân Đức phải không?”

“Đúng vậy, Mễ Sa,” Chu Khả Phu vui mừng nói. “Khotchetovka nằm ở phía tây bắc Gresnoye, rất gần với tuyến đường Oboyan – Belgorod. Nếu các đơn vị của anh có thể chiếm giữ khu vực đó, chúng sẽ gây ra mối đe dọa nghiêm trọng cho con đường rút lui của kẻ thù.”

“Đồng chí Nguyên soái,” Sócôf tự hỏi trong lòng, đội quân của mình sau vài ngày giao tranh đã phải chịu những tổn thất nặng nề; nếu tiếp tục chiến đấu liên tục, có lẽ khi trận này kết thúc, sẽ không còn bao nhiêu lực lượng để tham gia vào Trận chiến Kharkov tiếp theo nữa. Vì vậy, ông đã một cách khéo léo đề xuất: “Trong khu vực phòng thủ của chúng ta, vẫn còn có Sư đoàn Bảo vệ số 81 do Tướng Malankin chỉ huy, cùng với lực lượng xe tăng của Tướng Trufanov. Tôi nghĩ họ có thể được điều động đến khu vực Khotchetovka để đe dọa hậu phương của quân Đức, buộc Manstein phải rút toàn bộ quân đội của mình trở lại điểm xuất phát tấn công.”

“Mễ Sa, cậu đang nghĩ gì vậy?” Chu Khả Phu thấy Sócôf cứ trì hoãn việc thực hiện mệnh lệnh của mình, liền nổi giận: “Có phải cậu lo sợ đội quân của mình sẽ bị tiêu diệt trong trận chiến này, và rồi cậu sẽ trở thành một người trắng tay không gì không?”

Đối mặt với sự cáo buộc của Chu Khả Phu, Sócôf không dám biện hộ, bởi vì những gì đối phương nói đều đúng; ông thực sự lo lắng rằng đội quân của mình sẽ bị tiêu diệt trong các trận chiến tiếp theo. Nếu như vậy, sẽ mất rất nhiều thời gian để tái trang bị lực lượng, và ông sẽ bỏ lỡ rất nhiều cơ hội để ghi công.

“Mễ Sa,” thấy Sócôf im lặng không nói gì, Chu Khả Phu nhận ra mình đã nói quá gay gắt, liền giảm giọng nói: “Tôi biết tình hình hiện tại của cậu không mấy thuận lợi; nếu tiếp tục chiến đấu với quân Đức, đội quân của cậu sẽ mất đi phần lớn sức mạnh chiến đấu. Nhưng tôi có một cách, có thể giúp đội quân của cậu nhanh chóng phục hồi lại sức mạnh.”

Sau khi bị Chu Khả Phu mắng, Sócôf ban đầu cảm thấy như một quả bí ngòi bị sương giá làm héo úa, nhưng khi nghe nói rằng có cách bổ sung binh lính cho mình, ông lập tức trở nên hào hứng như được tiêm một liều thuốc tăng lực: “Đồng chí Nguyên soái, liệu ngài có cách nào để bổ sung binh lính cho tôi không?”

“Tôi có thể đưa ra một gợi ý, nhưng việc có thể bổ sung được bao nhiêu quân sĩ thì còn tùy vào khả năng của cậu.”

“Đồng chí Nguyên soái, xin hãy nói ngay cho tôi biết ý kiến của ngài.”

“Mễ Sa ạ, với tư cách là một chỉ huy, anh phải hiểu rằng trong những trận chiến quy mô lớn như thế này, cả hai bên đều sẽ có rất nhiều binh sĩ bị bắt làm tù binh,” Chu Khả Phu nói qua điện thoại: “Không chỉ người Đức trở thành tù binh của chúng ta, mà còn có cả các chỉ huy và binh sĩ của chúng ta nữa.”

Tôi nhớ rằng đơn vị của anh đã nhiều lần giải phóng các trại tù binh, giải cứu những chỉ huy và binh sĩ bị giam giữ bên trong, và cũng sử dụng một số người trong số họ để bổ sung cho đội quân của mình, đúng không?”

“Quý ông nói đúng, đồng chí Nguyên soái ạ,” Sócôf cảm thấy hơi ngượng khi Chu Khả Phu nói đúng vào suy nghĩ của mình: “Thực sự tôi cũng có ý đó, nhưng tôi phải tìm ở đâu để tìm các trại tù binh của người Đức đây?”

“Đó chính là việc của anh,” Chu Khả Phu nói: “Tôi đã đưa ra kế hoạch bổ sung binh sĩ cho anh, còn việc thực hiện hay không thì tùy thuộc vào anh.”

Sau khi cúp máy, Sócôf nhìn chăm chú vào bản đồ, tự hỏi không biết người Đức sẽ giam giữ các chỉ huy và binh sĩ bị bắt ở đâu.

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Lư Niệp Phủ thấy ánh mắt của Sócôf vẫn không rời khỏi bản đồ, không nhịn được mà hỏi: “Chu Khả Phu Nguyên soái đã nói gì với anh qua điện thoại vậy?”

“Nguyên soái nói rằng quân đội chúng ta đã hoàn toàn đánh bại kẻ thù ở khu vực ngoài Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành, và bây giờ những kẻ thù thất bại đang rút lui về phía Belgorod,” Sócôf trả lời mà không ngẩng đầu lên: “Nguyên soái yêu cầu chúng ta ngay lập tức tiến về phía Khotchetovka, đe dọa con đường rút lui của quân Đức ở phía bắc, buộc Manstein phải rút toàn bộ quân đội trở lại điểm xuất phát ban đầu của cuộc tấn công.”

Lư Niệp Phủ và Sameko nghe tin quân Đức ở khu vực ngoài Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành đã bị đánh bại và đang rút lui về phía Belgorod, đều vô cùng mừng rỡ. Sameko thậm chí còn hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, vì Chu Khả Phu Nguyên soái đã yêu cầu chúng ta tiến về phía Khotchetovka, vậy ông ấy có nói rõ khi nào hai sư đoàn đó sẽ được tái bổ sung vào đội quân không?”

“Không, anh ấy hoàn toàn không đề cập đến chuyện này.” Khi nói đến việc hai sư đoàn của mình bị điều động ra ngoại ô Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành, trái tim Sócôf như đang tan vỡ; anh cảm thấy giống như việc “kẻ yếu gửi người mạnh đi đánh chó”, hay nên nói là “Lưu Bị mượn Kinh Châu rồi không trả lại”. Anh nói với vẻ mặt buồn bã: “Đồng chí Tổng tướng bảo chúng ta tự tìm cách giải quyết vấn đề về binh lực.”

“Tự tìm cách giải quyết vấn đề binh lực à?” Khi Sócôf đang nói chuyện điện thoại, Sa Meiko đang bận rộn với công việc và không nghe được nội dung cuộc trò chuyện giữa họ. Lúc này, cô ngạc nhiên hỏi: “Nếu cấp trên không bổ sung binh lực cho chúng ta, chúng ta sẽ tìm người ở đâu để bổ sung vào đội quân?”

“Đồng chí Tham mưu trưởng, Tổng tướng Chu Khả Phu đã nói rằng trong những trận chiến quy mô lớn như thế này, cả hai bên đều có rất nhiều sĩ quan và binh sĩ bị bắt làm tù binh,” Sócôf nói một cách buồn cười: “Ông ấy bảo tôi phải tìm cách xác định vị trí các trại tù binh, chỉ cần giải cứu những sĩ quan và binh sĩ đang bị giam giữ ở đó, chúng ta sẽ có đủ lực lượng để bổ sung vào đội quân.”

“Trại tù binh?!” Nghe thấy từ này, Lư Niệp Phủ ban đầu ngạc nhiên, sau đó nhớ lại khi mình tìm hiểu thông tin về Sócôf tại Bộ Nội vụ, đã từng đọc nhiều lần rằng Sócôf thường sử dụng những sĩ quan và binh sĩ bị bắt làm tù binh để bổ sung vào đội quân của mình. Trước đây, anh ta còn khinh thường cách làm này của Sócôf, nhưng kể từ khi trở thành phó của Sócôf, suy nghĩ của anh ta đã thay đổi; anh ta cho rằng những sĩ quan và binh sĩ được giải cứu từ trại tù binh còn tốt hơn nhiều so với những binh sĩ mới được tuyển mộ, và họ cũng có lòng trung thành cao, hoàn toàn đáng tin cậy để sử dụng trong đội quân. “Mặc dù trận chiến mới diễn ra hơn một tuần, nhưng tôi nghĩ rằng có ít nhất hàng ten ngàn sĩ quan và binh sĩ đã bị bắt làm tù binh ở miền Nam, nhưng họ sẽ bị Đức giam giữ ở đâu đây?”

“Đúng vậy, với số lượng sĩ quan và binh sĩ lớn như vậy bị địch bắt, địch chắc chắn không thể mang họ theo mình, vì điều đó sẽ ảnh hưởng đến tốc độ tiến quân của họ. Tôi nghĩ địch chắc chắn sẽ giam giữ họ ở một nơi nào đó,” Sócôf nói, vuốt ve gáy mình: “Nhưng họ sẽ bị giam giữ ở đâu đây nhỉ?”

“Có lẽ là gần Belgorod chăng?” Sa Meiko đưa ra ý kiến của mình: “Dù sao đó cũ

“Tôi không nghĩ vậy,” chưa kịp cho Sócôf có thể nói gì, Lư Niệp Phủ đã lắc đầu và nói: “Địa hình gần Belgorod khá phức tạp, không có vị trí nào thích hợp để xây dựng trại tù binh cả; chắc chắn kẻ địch sẽ giam giữ các chiến sĩ của chúng ta ở những nơi khác.”

“Những nơi khác à?” Sameko hỏi lại: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, theo ông, có thể là ở đâu?”

“Không biết.” Lư Niệp Phủ trả lời một cách rõ ràng, sau đó quay đầu nhìn Sócôf và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông có thể nghĩ ra vị trí nào mà kẻ địch có thể đặt trại tù binh không?”

Thấy Lư Niệp Phủ đặt câu hỏi cho mình, Sócôf nhìn vào bản đồ và suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu tôi muốn xây dựng trại tù binh, điều đầu tiên cần xem xét là vị trí có thể che giấu được, như vậy kẻ địch sẽ không dễ dàng phát hiện ra; thứ hai, các tù binh và người canh gác trong trại tù binh hàng ngày đều tiêu tốn khá nhiều vật tư, vì vậy việc cung cấp tiếp tế là rất quan trọng.”

Dựa vào hai điểm này, tôi cho rằng trại tù binh của Đức có thể nằm trong rừng gần một thành phố nhỏ nào đó. Như vậy vừa thuận tiện cho việc che giấu, vừa dễ dàng tiếp nhận tiếp tế từ thành phố.”

Nghe xong phân tích của Sócôf, Lư Niệp Phủ và Sameko suy nghĩ một lát rồi đều gật đầu đồng ý: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông nói đúng, rất có thể kẻ địch sẽ đặt trại tù binh ở rừng gần một thành phố nhỏ nào đó.”

Thấy cả hai đều đồng tình với quan điểm của mình, Sócôf chỉ vào bản đồ và nói với họ: “Các bạn hãy nhìn này, theo tôi, khu vực phù hợp nhất với hai đặc điểm mà tôi vừa nói chính là ở Yakovlevo. Thành phố nhỏ này nằm giữa Oboyansk và Belgorod, là một điểm trung chuyển tiếp tế quan trọng; kẻ địch hoàn toàn có thể tích trữ vật tư trong thành phố, trong khi đó xây dựng trại tù binh ở rừng ngoài thành phố.”

Sameko nhìn chăm chú vào vị trí đó một lúc rồi từ từ gật đầu và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông nói rất hợp lý. Ngoài thành phố Yakovlevo có rất nhiều khu rừng; nếu kẻ địch đặt trại tù binh ở đó, máy bay trinh sát của chúng ta sẽ rất khó có thể phát hiện ra.”

“Tổng tham mưu trưởng, hãy ngay lập tức cử từ năm đến tám nhóm trinh sát đi về hướng đó để tiến hành trinh sát kỹ lưỡng, xác định xem kẻ địch có thiết lập trại tù binh trong rừng hay không.”

“Rõ.” Sameko gật đầu: “Tôi sẽ ngay lập tức thông báo cho trưởng phòng trinh sát và trưởng phòng tình báo, yêu cầu họ cử các nhóm trinh sát đi tiến hành trinh sát kỹ lưỡng tại Yakovlevo.”

Khi Sameko đang gọi điện, Lư Niệp Phủ nhắc nhở Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, có một việc quan trọng mà tôi nghĩ cần phải báo bạn biết.”

“Chuyện gì vậy?”

“Về vũ khí.” Lư Niệp Phủ nói với giọng nặng nề: “Nếu kẻ địch thực sự đã đặt trại tù binh tại Yakovlevo, và chúng ta thành công trong việc giải cứu các chỉ huy và binh sĩ bị bắt, thì bước tiếp theo chúng ta sẽ phải đối mặt với tình trạng thiếu hụt vũ khí.”

“Đồng chí ủy viên quân sự, bạn nói đúng.” Nếu không được Lư Niệp Phủ nhắc nhở, Sócôf gần như đã quên mất rằng quân đội không chỉ mất đi binh sĩ mà còn mất đi một số lượng đáng kể vũ khí; tất cả những thứ này đều cần được bổ sung từ hậu phương. Anh gật đầu với Lư Niệp Phủ và nói: “Cảm ơn bạn đã nhắc nhở. Tôi sẽ ngay lập tức liên lạc với Đại tá Yakov để yêu cầu họ cung cấp đủ vũ khí cho chúng ta.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” sau khi hoàn thành việc phân công nhiệm vụ trinh sát cho các phòng ban, Sameko quay lại bên cạnh Sócôf và hỏi: “Tôi đã truyền đạt mệnh lệnh của bạn xuống các đơn vị rồi. Bước tiếp theo chúng ta nên làm gì?”

“Đồng chí Nguyên soái đã ra lệnh cho quân đội của chúng ta tiến ra Khotchetovka, đe dọa con đường rút lui của quân Đức ở phía tây, buộc họ phải rút khỏi khu vực Oboyansk.” Sócôf giải thích ngắn gọn kế hoạch tiếp theo của mình, rồi hỏi Sameko: “Theo ý kiến của bạn, sẽ sử dụng đơn vị nào để thực hiện nhiệm vụ này?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, các sư đoàn bộ binh thứ 84 và thứ 254 hiện đang không thể quay trở về căn cứ tại Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành; những đơn vị có thể sử dụng được chỉ có các sư đoàn bộ binh thứ 182, thứ 188 và thứ 384, cùng với một lữ đoàn bộ binh và hai lữ đoàn thủy quân lục chiến…”

“Còn có hai sư đoàn pháo binh và một quân đoàn xe tăng nữa.” Lư Niệp Phủ bổ sung từ bên cạnh.

“Đồng chí Ủy viên Quân sự nói đúng,” Sócôf tiếp tục nói: “Chỉ cần chúng ta chiếm giữ được Khotchetovka, chúng ta có thể triển khai cả lực lượng pháo binh và xe tăng tại đó. Khi các đơn vị thuộc cánh trái của kẻ địch bắt đầu rút lui, chúng ta sẽ tiến hành bắn pháo và tấn công bằng xe tăng vào họ. Tổng tham mưu, xin tiếp tục đi.” Câu cuối cùng ông nói là dành cho Sameko.

Sameko gật đầu và tiếp tục: “Sư đoàn 182 do Đại tá Hồ Hách Lỗ Phong chỉ huy vừa mới được bổ sung thêm hơn hai ngàn binh sĩ yếu thế, nên sức chiến đấu đã bị suy giảm đáng kể; Sư đoàn 384 do Thiếu tướng Gridenko chỉ huy, mặc dù là đơn vị có tổ chức hoàn chỉnh nhất, nhưng do bị phân tán quá rộng, họ không thể tập trung trong thời gian ngắn để thực hiện nhiệm vụ này; Các lữ đoàn bộ binh và hai lữ đoàn thủy quân lục chiến cũng không thể được xem xét, vì số lượng binh sĩ của họ quá ít.”

Sócôf luôn biết rõ thông tin về các đơn vị trong tập đoàn quân của mình. Sau khi nghe Sameko nói xong, ông bổ sung: “Tổng tham mưu, như vậy thì chỉ còn lại Sư đoàn 188 do Đại tá Koida chỉ huy là có khả năng thực hiện nhiệm vụ chiến đấu.”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên,” Sameko gật đầu mạnh mẽ và trả lời: “Tôi cũng nghĩ vậy.”

Sócôf nghĩ đến Sư đoàn 188 của Koida – đơn vị đã phải chịu đựng những tổn thất nặng nề trong các trận chiến tại Gretchnoye chống lại Sư đoàn Xương và Sư đoàn thiết giáp thứ 6 – và thấy rằng lực lượng của họ quá yếu để thực hiện nhiệm vụ này: “Tổng tham mưu, đừng quên rằng đơn vị của Đại tá Koida đã phải chiến đấu ác liệt tại Gretchnoye trong nhiều ngày, và tổn thất của họ rất lớn. Liệu họ có đủ sức để thực hiện nhiệm vụ này không?”

“Theo những gì tôi biết, hiện nay Sư đoàn 188 vẫn còn hơn hai ngàn binh sĩ, hoàn toàn có khả năng chiếm giữ Khotchetovka,” Sameko nói, mặc dù nhận thấy vẻ không hài lòng trên khuôn mặt của Sócôf, nhưng vẫn cố gắng thuyết phục: “Nếu họ không chịu đựng nổi, chúng ta có thể yêu cầu sự hỗ trợ từ đơn vị của Tướng Malankin.”

Lời nói đó khiến Sócôf bừng tỉnh. Ông luôn lo lắng về những tổn thất nặng nề của các đơn vị mình, và thấy rằng bất kỳ sư đoàn nào cũng gặp nhiều khó khăn trong việc thực hiện nhiệm vụ này. Nhưng ông quên mất rằng trong khu vực phòng thủ của mình vẫn còn một sư đoàn vệ binh đang bị bỏ trống. Mặc dù họ