Đối với Tolbushin mà nói, việc cắt đứt tuyến tiếp tế và lối thoát của quân Đức chỉ là việc hỗ trợ người khác mà thôi; khi đến lúc phân công công lao và thưởng phạt, chiến thắng mà ông đạt được nhờ những hy sinh lớn có thể sẽ bị bỏ qua. Còn điều có thể giúp ông ghi danh vào lịch sử chính là tiêu diệt căn cứ Zaporozhie nơi Quân đoàn Manstein đang đóng quân, cũng như chặn đứng hoặc gây tổn thất nặng nề cho lối thoát của Tập đoàn quân số 17 của Đức.

Với tư cách là Tổng tham mưu của Mặt trận Nam, Biryuzov có vẻ lo ngại và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu điều này có thích hợp không? Nếu kẻ thù ở Kharkov thực sự rút lui thành công về phía Sông Dnieper, điều đó sẽ rất bất lợi cho các chiến dịch tiếp theo của chúng ta.”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Tolbushin không ngay lập tức giải thích gì cả, mà thay vào đó hỏi lại: “Nếu kẻ thù ở Kharkov muốn phá vỡ vòng vây, theo bạn, nếu chúng ta đưa toàn bộ lực lượng ra chiến đấu, liệu có thể ngăn chặn được chúng không?”

Biryuzov suy nghĩ một lúc rồi từ từ lắc đầu: “Tôi nghĩ là không.”

“Đúng vậy,” Tolbushin nói: “Nếu kẻ thù rút khỏi Kharkov và bị chúng ta chặn đứng, chắc chắn chúng sẽ cố gắng phá vỡ vòng vây bằng mọi giá, điều đó sẽ gây ra thiệt hại lớn cho lực lượng chúng ta. Thay vì tiêu hao binh lực trong các trận chiến chặn đứng, tốt hơn hết là sử dụng những lực lượng đó để tấn công.”

Biryuzov đồng ý với quan điểm của Tolbushin. Vài ngày trước, để ngăn chặn việc kẻ thù ở Donbas tăng viện cho Kharkov, họ đã sử dụng lực lượng của bốn tập đoàn quân; mặc dù đã thành công trong việc phá hủy kế hoạch tăng viện của Đức, nhưng các đơn vị cũng phải chịu tổn thất nặng nề. Tuy nhiên, ông vẫn lo lắng và hỏi: “Nếu cấp trên điều tra, chúng ta sẽ phải đối mặt thế nào?”

“Đồng chí Tổng tham mưu, về điều này bạn không cần phải lo lắng,” Tolbushin nói. Vì ông đã quyết định sử dụng toàn bộ lực lượng chính của Mặt trận để tấn công Zaporozhie và Tập đoàn quân số 17 của Đức, nên chắc chắn ông đã có kế hoạch cụ thể: “Hiện nay, ba tập đoàn quân chịu trách nhiệm chặn đứng lối thoát của quân Đức đều đã sử dụng một hoặc hai sư đoàn. Nghĩa là, chúng ta có ít nhất năm sư đoàn để chặn đứng kẻ thù; vì vậy, cấp trên có lẽ cũng sẽ không trách móc chúng ta.”

Sau khi các đơn vị của Hòa Đức và Weller rút khỏi Kharkov, chúng đã bị lực lượng của Mặt trận Nam chặn đường trên đường di chuyển. Như Tolbushin đã dự đoán,

Quân đội phía Nam đã triển khai năm sư đoàn trên con đường dẫn đến khu vực Sông Dnieper, nhưng chưa đầy nửa ngày, hai trong số các sư đoàn này đã bị quân đội của Hòa Đức và Verel đánh bại; tỷ lệ thương vong của binh lính trong các sư đoàn này đều vượt quá một nửa.

Sau khi biết được tình hình thảm khốc của các lực lượng chặn đứng kẻ địch, Bielyuzov vội vàng xin ý kiến của Tolbukhin: “Đồng chí Tư lệnh viên, chỉ trong chưa đầy nửa ngày, kẻ địch đã liên tiếp đánh bại hai sư đoàn của chúng ta. Bạn nghĩ có nên cử quân đi tăng viện không?”

“Không cần thiết,” Tolbukhin lắc đầu nói: “Hiện nay, ưu tiên của chúng ta không phải là chặn đứng quân địch rút lui từ Kharkov, mà là tiếp tục tấn công Tập đoàn quân số 17 của Đức. Chỉ khi chúng ta gây ra tổn thất nặng nề cho họ, chúng ta mới có thể tiến hành các chiến dịch tiếp theo một cách hiệu quả hơn.”

Các đội quân thoát khỏi Kharkov đang dần tiến gần hơn đến khu vực Sông Dnieper; điều này thực sự khiến Manstein cảm thấy vui mừng, bởi vì chỉ cần các đội quân này đến địa điểm đã định, họ sẽ có thể tránh khỏi nguy cơ bị Quân đội Xô viết bao vây và tiêu diệt. Nhưng đồng thời, ông cũng lo lắng cho Tập đoàn quân số 17 đang đóng quân ở vùng đồng bằng Donetsk.

Ông hỏi Tham mưu trưởng của mình, Tướng Busse: “Tham mưu trưởng, hiện nay quân đội phía Nam của Nga đang tấn công Tập đoàn quân số 17, theo bạn chúng ta nên làm gì?”

Nghe câu hỏi của Manstein, Busse lập tức trả lời mà không chút do dự: “Chúng ta nên gửi điện báo cho Tập đoàn quân số 17, yêu cầu họ phải bằng mọi giá bảo vệ vùng đồng bằng Donetsk và chờ đợi quân tiếp viện từ chúng ta.”

“Nhưng, Tướng Busse… Theo tình hình hiện tại, để bảo vệ được vùng đồng bằng Donetsk, chúng ta cần ít nhất sáu sư đoàn thiết giáp,” Manstein nói với vẻ buồn bã: “Làm sao tôi có thể tìm đủ sáu sư đoàn thiết giáp đó đây?”

Lời nói của Manstein khiến Busse im lặng. Là Tham mưu trưởng của một tập đoàn quân lớn, ông hoàn toàn hiểu rằng kể từ Trận Chiến Kursk đến nay, quân đội Đức đã chịu tổn thất nặng nề về nhân lực, trong khi việc cung cấp vật tư từ cấp trên lại rất hạn chế và chậm trễ. Hiện tại, không chỉ sáu sư đoàn thiết giáp, ngay cả hai sư đoàn thiết giáp cũng khó có thể tập hợp được.

“Vậy chúng ta nên làm thế nào đây?” Busse nhẹ nhàng hỏi Manstein: “Phải chăng chúng ta nên yêu cầu Tập đoàn quân số 17 từ bỏ khu vực phòng thủ của họ và rút về khu vực Sông Dnieper này?”

“Dựa vào tình hình hi

“Manstein nhíu mày nói: ‘Cách tốt nhất là ngay lập tức rút quân khỏi đó.’”

“Thưa Đại tướng,” sau khi Manstein nói xong, Busse cẩn thận gợi ý với ông: “Ông nghĩ có nên báo cáo việc này với Nguyên thủ không? Hãy nghe ý kiến của ông ấy trước.”

Thực ra, dù Busse không nói, Manstein cũng đã dự định báo cáo với râu. Mặc dù ông là Đại tướng của đế chế, nhưng việc ra lệnh cho một tập đoàn quân từ bỏ khu vực phòng thủ như vậy vẫn cần sự cho phép của râu.

Cuộc gọi nhanh chóng được kết nối đến văn phòng của râu. Tổng Tham mưu trưởng Thái Tự Lệ nghe thấy giọng nói của Manstein và hỏi với vẻ mong đợi: “Thưa Đại tướng, liệu các đơn vị của chúng ta đã tiến đến khu vực Sông Dnieper chưa?”

“Chưa thưa Tổng Tham mưu trưởng,” Manstein đáp lại một cách lịch sự: “Tuy nhiên, dựa vào tốc độ tiến công hiện tại của họ, chúng sẽ đến khu vực Sông Dnieper muộn nhất là vào tối mai.”

“Aha, vậy à.” Thái Tự Lệ tiếp tục hỏi: “Vậy lý do ông gọi điện là gì ạ?”

“Đây là vấn đề, thưa Tổng Tham mưu trưởng,” Manstein không vòng vo mà nói thẳng ra: “Người Nga hiện đã phá vỡ tuyến phòng thủ của Tập đoàn quân số 6 Holit và đang tấn công Tập đoàn quân số 17 ở khu vực đồng bằng Donetsk. Tôi xin phép cho đơn vị này rút khỏi khu vực đồng bằng Donetsk và lui về khu vực Sông Dnieper.”

Mặc dù Thái Tự Lệ là Tổng Tham mưu trưởng Quân đội, nhưng việc ra lệnh cho một tập đoàn quân từ bỏ chiến địa để rút lui vẫn là điều ông không dám quyết định một cách tùy tiện. Ông liếc nhìn râu ngồi không xa và bắt đầu suy nghĩ xem nên trả lời như thế nào.

râu nhận thấy sự bất an trên khuôn mặt của Thái Tự Lệ và hỏi trước: “Thái Tự Lệ, ai đã gọi điện vậy?”

“Là Đại tướng Manstein.”

râu đứng dậy, đón lấy ống nói từ tay Thái Tự Lệ và nói to vào tai: “Manstein, đây là tôi.”

“Có điều gì cần báo cáo với Ngài không?”

“Vâng, Thủ tướng của tôi.” Mannstein nghe thấy giọng nói nhỏ nhẹ của râu qua ống nói, liền vội vàng nói một cách trang nghiêm: “Tôi có việc quan trọng cần báo cáo với Ngài.”

“Nói đi.” râu đáp lại một cách ngắn gọn.

“Đây là tình hình, Thủ tướng của tôi.” Mannstein nói một cách thận trọng: “Tôi dự định rút Quân đoàn số 17 ở khu vực Đồng bằng Donets về khu vực Sông Dnieper. Hiện tại, họ đang bị Tập đoàn quân Nam Nga tấn công; nếu tiếp tục chiến đấu ở đó, họ có thể sẽ bị tiêu diệt.”

“Không được, Mannstein.” râu lập tức từ chối đề xuất của ông. Chỉ hai ngày trước, ông mới đồng ý cho quân đội phòng thủ Kharkov rút lui; nếu hôm nay lại cho phép Quân đoàn số 17 rút lui nữa, mọi thứ sẽ trở nên hỗn loạn. “Quân đoàn số 17 không thể rút lui được.”

“Thủ tướng của tôi…” Mặc dù đề xuất của mình bị từ chối, Mannstein vẫn không cam lòng: “Nếu muốn tiếp tục chiến đấu ở Đồng bằng Donets, chúng ta cần phải cung cấp ít nhất sáu sư đoàn thiết giáp cho họ. Nếu không có những đơn vị này, các tiền đồn trên sông Myus sẽ không thể được bảo vệ.”

Nghe thấy vấn đề nghiêm trọng đến thế, râu bỗng im lặng.

Thấy râu không nói gì, Mannstein biết rằng người đối diện đang cân nhắc kỹ lưỡng, liền tiếp tục nói: “Thủ tướng của tôi, tôi nghĩ chúng ta cần phải thu hẹp tuyến phòng thủ. Như vậy, chúng ta sẽ có thể sử dụng một tuyến phòng thủ ngắn hơn và hiệu quả hơn để chống lại quân Nga. Các Ngài cũng biết rằng, vào đầu năm nay, chúng ta đã có thể đánh bại quân Nga ở lưu vực sông Sông Dnieper chính nhờ việc thu hẹp tuyến phòng thủ, buộc họ phải điều động nhiều quân lực để bảo vệ những thành phố đó, từ đó làm suy yếu sức mạnh chiến đấu của họ.”

Trong lúc râu vẫn im lặng, Mannstein bất ngờ nói thêm: “Thủ tướng của tôi, trong tình hình hiện tại, tôi xin được quyền tự quyết định các vấn đề liên quan đến chiến dịch.”

Đôi mắt của râu co lại mạnh mẽ; đối với ông, không có từ ngữ nào gây sốc hơn “quyền tự quyết định”.

Một vị tướng đưa ra yêu cầu như vậy đối với chính mình thì quả thực giống như là phản bội; ngay cả khi đó là người mà họ tin tưởng nhất như Manstein đi nữa cũng vậy.

“Không được!” Tiểu râu trả lời một cách kiên quyết: “Thống chế Manstein, tôi sẽ không cho ông quyền tự chủ trong việc này.”

Đúng lúc Manstein cảm thấy thất vọng, bỗng nhiên tiểu râu lại nói: “Ông đừng hành động gì cả, tôi sẽ tự mình đến xử lý.”

Manstein không ngờ rằng tiểu râu sẽ trả lời như vậy; sau khi cuộc thoại kết thúc, anh vẫn còn đang ngây người cầm ống nói. Bên cạnh, Busse thấy Manstein im lặng liền lo lắng hỏi: “Thống chế, không biết Nguyên thủ đã nói gì?”

Cuối cùng, Manstein mới tỉnh táo lại. Sau khi đặt xuống ống nói, ông thở dài và nói với Busse: “Nguyên thủ yêu cầu chúng ta không được hành động gì cả; ông ấy sẽ tự mình đến xử lý.”

“À?!” Nghe vậy, Busse ngạc nhiên hỏi: “Vậy là Nguyên thủ sẽ đến đây à?”

“Đúng vậy, tôi ước tính ông ấy sẽ đến vào trước buổi tối nay. Bạn hãy nhanh chóng điều người sắp xếp chỗ ở cho ông ấy.”

Quân đội Xô viết luôn nghĩ rằng căn cứ của Manstein nằm ở Zaporizhzhia, nhưng không ngờ rằng bây giờ nó lại ở Vinnytsia, ngay trên con đường mà quân đội Quân đội Xô viết đang tiến hành cuộc tấn công quy mô lớn.

Vì tiểu râu sẽ đến, nên an ninh của ông ấy phải được đảm bảo. Vì vậy, Manstein đã điều động thêm Sư đoàn Thiết giáp số 23 và hai sư đoàn bộ binh thuộc Quân đoàn số 11 để phụ trách công tác phòng thủ tại Vinnytsia.

Tuy nhiên, chiếc máy bay của tiểu râu mãi đến ngày hôm sau mới hạ cánh xuống sân bay tạm thời ở Vinnytsia. Khi vừa đến nơi, ông lập tức triệu tập Manstein cùng các tướng lĩnh thuộc các quân đoàn để họp bàn.

Để thuyết phục tiểu râu, Manstein đã mời ông Rauss – cựu tướng chỉ huy Quân đoàn số 11 – và Tướng von Foman, chỉ huy Sư đoàn Thiết giáp số 23, hy vọng họ có thể nói lời tốt cho mình tại cuộc họp.

Bởi vì hai vị tướng này đã đạt được nhiều thành tựu lớn trong các trận chiến chống lại Quân đội Xô viết, nên những gì họ nói không hề khiến râu hoài nghi chút nào.

Sau khi cuộc họp bắt đầu, Manstein là người đầu tiên phát biểu. Ông nói một cách nặng nề và liệt kê hai con số để giải thích tình huống khó khăn hiện tại của quân đội: “Thưa Ngài, Tập đoàn quân Nam trong những tháng qua đã mất 178.000 binh sĩ, nhưng chỉ được bổ sung 33.000 người, vẫn còn thiếu 145.000 người. Trong khi đó, Tập đoàn quân thứ 6 do tướng Hollett chỉ huy đã mất 23.830 binh sĩ từ ngày 17 tháng 7 đến ngày 21 tháng 8, chỉ được bổ sung 3.312 người, nên vẫn thiếu 20.000 người; Tập đoàn xe tăng thứ 1 do đại tướng von Mackensen chỉ huy đã mất 27.291 binh sĩ, được bổ sung 6.174 người, vẫn thiếu 21.000 người.”

Nghe xong những con số mà Manstein đưa ra, biểu cảm trên khuôn mặt râu không hề thay đổi chút nào. Đối với ông ta, những con số về tổn thất binh sĩ chỉ là những con số thông thường, chứ không phải là những con người thực sự.

Nhận thấy rằng những dữ liệu mình đưa ra không gây được sự chú ý cần thiết từ râu, Manstein cảm thấy thất vọng. Ông quay sang nói với tướng Hollett ngồi bên cạnh bàn họp: “Tướng Hollett, xin ngài giải thích cho Thưa Ngài về sức mạnh so sánh giữa phe chúng ta và phe địch.”

Khi nghe tên mình được gọi, tướng Hollett vội vàng đứng dậy, cúi đầu nhẹ với râu và nói: “Thưa Ngài, xin phép tôi báo cáo về tình hình sức mạnh so sánh hiện tại giữa chúng ta và phe địch.” Những dữ liệu liên quan đến quân đội đều được tướng Hollett ghi nhớ kỹ lưỡng trong đầu, vì vậy ông có thể trình bày mà không cần xem bất kỳ tài liệu nào: “Quân đoàn thứ 29 của chúng ta hiện còn lại 8.706 binh sĩ, đối mặt với 69.000 binh sĩ Nga; Quân đoàn thứ 17 chỉ còn lại 9.284 binh sĩ, đối mặt với 49.500 binh sĩ Nga; Quân đoàn thứ 4 tình hình tốt hơn một chút, vẫn còn 13.143 binh sĩ, đối mặt với 18.000 binh sĩ Nga. Tổng số quân lực của chúng ta là 31.133 người, trong khi đó phe Nga có đến 136.500 binh sĩ.”

Về mặt sức mạnh xe tăng, Torbjkin có thể sử dụng 165 xe tăng trong các trận chiến, trong khi đó chúng ta chỉ có thể sử dụng 7 xe tăng và 37 xe thiết giáp hỗ trợ tấn công.

Ngay sau khi tướng Hollett kết thúc báo cáo, Manstein tiếp tục nói: “Thưa Ngài, phe Nga đang tăng cường sức mạnh của họ. Với lực lượng hiện tại của chúng ta, chúng ta hoàn toàn không

Ngoài Tập đoàn quân số 6, tình hình của Tập đoàn quân thiết giáp số 1 cũng không mấy khả quan. Hơn nữa, Tập đoàn quân thiết giáp số 4 và Tập đoàn quân số 8 vừa mới rút khỏi Kharkov cũng không thể chống chịu lâu trước cuộc tấn công của Nga nhằm vào khu vực Sông Dnieper.

Ngoài ra, theo những gì tôi biết, phía nam của Tập đoàn quân Trung ương, tức là khu vực phòng thủ của Tập đoàn quân số 2, cũng đang trong tình trạng rất nguy hiểm; bất kỳ lúc nào cũng có thể bị quân Nga tấn công.”

Sau khi trình bày tình hình hiện tại cho Thánh thượng, Manstein tiếp tục nói: “Thưa Ngài, nếu Ngài kiên quyết muốn giữ vững lưu vực Donets, thì ít nhất cũng phải cử cho chúng tôi 12 sư đoàn, trong đó phải có 6 sư đoàn thiết giáp; nếu không, chúng ta nên từ bỏ lưu vực Donets và dành những lực lượng cần thiết bên trong các tập đoàn quân để thành lập lực lượng dự bị. Ngoài ra, tôi không nghĩ ra cách nào khác tốt hơn.”

Nghe xong lời giải thích của Manstein và Hollett, Thánh thượng nhận ra rằng tình hình hiện tại rất khó khăn và tổn thất nhân sự của các đơn vị cũng rất nặng nề. Ông đứng dậy, cảm ơn các sĩ quan tham dự cuộc họp, sau đó nhấn mạnh: “Các ngài ơi, chúng ta không thể rút lui; chúng ta phải giữ vững tuyến phòng thủ hiện tại và chiến đấu với quân Nga để giành lại từng tấc đất, cho đến khi họ nhận ra rằng những cuộc tấn công của họ là vô ích.”

“Nhưng… thưa Ngài,” vừa nói xong, Manstein đã phản bác: “Tôi vẫn kiên trì với quan điểm của mình: hoặc là cử thêm quân đội cho chúng tôi, hoặc là rút khỏi khu vực Donets; không có con đường thứ ba nào cả.”