Ngay sau khi tiễn Xie Liaoerkov đi, Sócôf đã nhận được cuộc gọi từ Konev.

Tại đầu dây điện thoại, Tổng tư lệnh Phương diện quân Tư lệnh viên nói với Sócôf: “Đồng chí Sócôf, tôi có hai tin tốt muốn thông báo cho bạn.”

“Tin tốt?!” Sócôf đã lâu lắm không nghe Konev nói đến từ “tin tốt” rồi; anh vội vàng hỏi tiếp: “Đồng chí Tổng tư lệnh Phương diện quân Tư lệnh viên, đó là những tin tốt gì vậy?”

“Tôi vừa nhận được báo cáo từ Phương diện quân Nam: vào ban ngày, quân Đức ở Donbas đã điều động một sư đoàn thiết giáp và ba sư đoàn bộ binh để củng cố lực lượng phòng thủ tại Kharkov. Nhưng trên đường di chuyển, họ đã bị quân đồng minh phát hiện và ngay lập tức bị tấn công toàn diện.”

“Kẻ địch điều quân từ Donbas đến hỗ trợ Kharkov?” Sócôf nhanh chóng suy nghĩ về những thông tin lịch sử mình biết, nhưng không thấy có ghi chép nào về việc này; anh tò mò hỏi: “Đồng chí Tổng tư lệnh Phương diện quân Tư lệnh viên, kết quả cuộc chiến ra sao vậy?”

“Phương diện quân Nam đã điều động các Tập đoàn quân số 8, 2, 5 và 17 để chặn đứng và tấn công quân Đức đang hỗ trợ Kharkov. Sau một ngày giao tranh ác liệt, không quá ba nghìn lính địch đã phải rút lui về Donbas.”

“Đó thật là một kết quả chiến đấu xuất sắc.” Mặc dù không biết rõ quy mô của từng sư đoàn quân Đức, nhưng việc chỉ có không quá ba nghìn người trốn về Donbas đã chứng tỏ rằng Phương diện quân Nam hôm nay ít nhất đã tiêu diệt hai đến ba mươi nghìn binh sĩ Đức. “Tôi tin rằng sau thất bại này, Đức sẽ không còn điều quân đến hỗ trợ Kharkov trong thời gian ngắn nữa.”

Sau khi nói xong, Sócôf dừng lại một lát rồi hỏi tiếp: “Đồng chí Tổng tư lệnh Phương diện quân Tư lệnh viên, chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công vào Kharkov vào lúc nào?”

“Đồng chí Sócôf, đây chính là tin tốt thứ hai mà tôi muốn thông báo,” Konev nói: “Hiện nay, cả phía chúng ta lẫn phía Vọa La Niết Nhật đều đã đến vị trí được chỉ định. Chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công vào Kharkov vào lúc 6 giờ sáng mai.”

“Tuyệt vời quá, thật sự là tuyệt vời.” Dù hai ngày qua các trận chiến diễn ra khá thuận lợi, nhưng Sócôf vẫn cảm thấy lo lắng; nếu lực lượng chính không hành động ngay, Đức hoàn toàn có thể điều động quân tiếp viện để giành lại các thị trấn Kazachia Rồng Báo và Tháng Mười mà quân đội của họ đã chiếm giữ, từ đó phục hồi lại tuyến phòng thủ ban đầu. “Chúng ta đã chờ đợi ngày này từ lâu rồi.”

“Tình hình ở đó thế nào?” Konev hỏi một cách lo lắng qua điện thoại: “Theo những gì tôi biết, kẻ địch vẫn đang liên tục tấn công thị trấn Kazachia Rồng Báo; quân đội của anh có thể giữ vững được không?”

“Có thể giữ vững được, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Sócôf vội vàng trả lời: “Chỉ cần lực lượng chính bắt đầu cuộc tấn công phía trước, kẻ địch sẽ buộc phải điều quân đến phòng thủ, và áp lực mà chúng ta phải đối mặt sẽ giảm bớt đáng kể.”

“Tôi nhớ anh từng nói với tôi rằng một đơn vị của anh đã xâm nhập sâu vào tuyến phòng thủ của địch…” Sau khi Sócôf nói xong, Konev cẩn thận hỏi: “Họ đã đến vị trí được chỉ định chưa?”

Sócôf vội vàng che miệng điện thoại lại và hỏi Sameko đứng bên cạnh: “Đồng chí Tổng tham mưu, hiện tại đơn vị của Sư đoàn Vệ binh số 98 đang ở vị trí nào?”

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Sameko đẩy bản đồ về phía Sócôf và giải thích: “Đại tá Chuvashov vừa gửi tin cho tôi, nói rằng hai trung đoàn vệ binh của ông ấy đã xâm nhập sâu vào tuyến phòng thủ của Đức; chỉ cần cuộc tấn công tổng lực của chúng ta bắt đầu, họ sẽ lập tức hành động để chiếm giữ cây cầu trên sông Uda.”

“Họ chắc chắn không bị Đức phát hiện chứ?”

“Không đâu,” Sameko cười và trả lời: “Chuvashov rất thông minh; ông ấy đã ra lệnh cho đơn vị chiếm giữ khu vực phòng thủ đội hình nơi quân Đức đang phòng thủ, và giả vờ là quân Đức để triển khai các biện pháp phòng thủ ở đó; kẻ địch hoàn toàn không hề nhận ra điều này.”

Sau khi nhận được thông tin chính xác, Sócôf mới tháo tay ra khỏi micrô và báo cáo với Konev: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, hai trung đoàn của Sư đoàn Vệ binh số 98 của tôi hiện đang ẩn náu ở khu vực giao nhau của tuyến phòng thủ Đức; chỉ cần lực lượng chính bắt đầu tấn công, họ sẽ đồng loạt tiến hành cuộc tấn công để chiếm giữ cây cầu trên sông Uda, giúp Tập đoàn quân của tôi có thể vượt sông sông Uda một cách thuận lợi.”

“Khi biết rằng Sư đoàn 98 của Quân đội Đặc nhiệm đang ẩn náu tại khu vực giao nhau giữa các lực lượng Đức, Konev có phần lo ngại và hỏi: ‘Đồng chí Sócôf, cuộc tấn công của chúng ta sẽ diễn ra vào ngày mai. Họ đã ẩn náu ở đó trong thời gian dài như vậy, liệu họ có bị đối phương phát hiện không?’”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh viên ơi,” Sócôf trả lời. “Các chiến sĩ của chúng tôi đều được trang bị đồ giả để giống người Đức. Họ đã tự tin chiếm giữ những căn cứ không có ai và thiết lập tư thế chuẩn bị phòng thủ, từ đó gây ra sự nhầm lẫn cho đối phương. Tôi nghĩ ngay cả khi địch phát hiện ra có một đơn vị quân đội đóng ở đây, họ cũng sẽ nghĩ đó là quân đồng minh của mình, chứ không bao giờ nghi ngờ rằng đó là quân đội của chúng ta đang giả dạng.”

Konev mỉm cười mãn nguyện và nói: “Đồng chí Sócôf, có vẻ như bạn đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng rồi đấy. Việc cho các đơn vị của chúng ta giả danh quân Đức và tiến vào những căn cứ không người thật sự là một ý tưởng tuyệt vời. Địch chắc chắn sẽ không bao giờ ngờ rằng đội quân đóng ở khu vực giao nhau giữa các lực lượng của họ lại chính là quân đội của chúng ta đang giả dạng.”

Sau khi nói xong, Konev cúi đầu nhìn bản đồ trước mặt và hỏi Sócôf: “Đồng chí Sócôf, hiện tại các đơn vị của bạn đang đóng ở vị trí nào?”

Sócôf rất am hiểu về vị trí cụ thể của các sư đoàn và ngay lập tức báo cáo chi tiết cho Konev. Cuối cùng, anh ta nói: “Khi lực lượng chính tiến hành tấn công Kharkov vào ngày mai, tôi dự định sẽ ra lệnh cho các đơn vị đang đóng ở thị trấn Kazachya Compass tấn công để chiếm giữ Jerzhachi, và coi đó là điểm xuất phát cho cuộc tấn công của chúng ta.”

…………

Lực lượng Đức xuất phát từ Donbas để tăng viện cho Kharkov đã phải chịu những tổn thất nặng nề dưới sự tấn công của bốn tập đoàn quân của Liên Xô, khiến Manstein đau lòng đến mức không thể kiềm chế nổi. Anh ta không bao giờ ngờ rằng lực lượng tăng viện của mình lại phải chịu những tổn thất nặng nề như vậy ngay sau khi khởi hành.

Thấy Manstein có vẻ buồn bã, Tham mưu trưởng vội vàng an ủi ông: “Thưa Nguyên soái, đừng lo lắng. Mặc dù lực lượng xuất phát từ Donbas đã phải chịu nhiều tổn thất từ phía Nga, nhưng Bộ Tổng chỉ huy đã hứa với chúng ta rằng vẫn có thể điều động thêm lực lượng từ Tập đoàn quân Trung ương để tăng cường tuyến phòng thủ ở Kharkov.”

“Tham mưu trưởng, ông quá lạc quan rồi,” Manstein cười đau khổ và lắc đầu. “Nếu hôm nay họ có thể tấ

Có vẻ như, Hòa Đức và Tướng Kenff sẽ không thể nhận được bất kỳ sự hỗ trợ nào nữa.”

“Vậy chúng ta phải làm gì đây, Thống chế?” Nghe Manstein nói vậy, Tổng tham mưu cũng hoảng sợ: “Chẳng lẽ chúng ta chỉ có thể đứng nhìn họ bị quân Nga tiêu diệt sao?”

“Mặc dù quân Nga có ưu thế về quân số và trang thiết bị, và còn nắm giữ quyền kiểm soát bầu trời trên chiến trường,” Manstein tự tin trả lời câu hỏi của Tổng tham mưu, “nhưng việc họ muốn xuyên phá hệ thống phòng thủ của quân đội chúng ta tại Kharkov cũng không hề dễ dàng chút nào. Hàng trăm ngàn quả mìn trên khu vực phòng thủ đó đã đủ khiến quân Nga gặp khó rồi.”

“Thống chế…” Thấy Manstein tự tin đến thế trong việc chống lại cuộc tấn công của Quân đội Xô viết, Tổng tham mưu cũng bắt đầu lấy lại lòng tin, ông hỏi một cách thận trọng: “Vậy chúng ta phải làm thế nào để ngăn chặn cuộc tấn công của quân Nga đây?”

“Sức mạnh của quân Nga thật sự vượt xa những gì tôi từng tưởng tượng,” Manstein thở dài và nói: “Từ khi kế hoạch phòng thủ này kết thúc cho đến bây giờ, quân Nga chỉ có khoảng mười ngày để nghỉ ngơi và bổ sung binh lực, vật tư. Tốc độ này thực sự vượt qua mọi dự đoán của chúng ta.”

“Thống chế, dù sao đây cũng là đất nước của quân Nga; họ hoàn toàn có đủ nguồn lực để bổ sung vào các đơn vị quân đội của mình.”

Manstein gật đầu đồng ý với lập luận của Tổng tham mưu, sau đó ông chỉ vào bản đồ treo trên tường và nói: “Tổng tham mưu, nếu chúng ta muốn ổn định tình hình chiến sự, chỉ có hai cách: Một là từ bỏ lưu vực Donetsk, sử dụng các đơn vị quân đội tại đó để tăng cường lực lượng phòng thủ tại Kharkov và khu vực Sông Dnieper; hai là điều động 20 sư đoàn từ các khu vực chiến trường khác đến hỗ trợ khu vực này…”

Ngay khi Manstein vừa nói xong, Tổng tham mưu đã reo lên: “Thống chế, điều đó là hoàn toàn không thể! Dù lưu vực Donetsk có quan trọng đối với nền kinh tế của chúng ta đến mức nào đi nữa, việc vội vàng từ bỏ một khu vực phòng thủ vững chắc như vậy sẽ gây ra những hậu quả khôn lường đối với sự ổn định và tính liên tục của toàn tuyến miền Đông.”

Hơn nữa, quân đội chúng ta tại khu vực Sông Dnieper cũng không có tuyến phòng thủ nào để dựa vào. Nếu quân Nga chiếm giữ Kharkov, chúng ta sẽ phải xây dựng lại các tuyến phòng thủ mới ở khu vực này để chống lại cuộc tấn công của họ.

Điều cuối cùng, cũng là quan trọng nhất, là trong tình hình chiến sự trên toàn tuyến miền Đông đang rất căng thẳng như hiện nay, việc điều động 2

“Tổng tham mưu trưởng, ông nói rất đúng; ý tưởng của tôi quả là viển vông không thể thực hiện được,” Manstein nói một cách bất lực. “Nhưng đây cũng là hai hướng giải quyết để chúng ta có thể thay đổi tình hình chiến sự.”

Nghe những lời của Manstein, tổng tham mưu trưởng nhận ra điều gì đó ẩn sau đó và vội vàng hỏi tiếp: “Thưa Ngài Đại tướng, nếu vậy thì việc Halukov bị mất là điều không thể tránh khỏi… Vậy chúng ta có nên bắt đầu xây dựng Tuyến phòng thủ số Sông Dnieper ngay bây giờ không?”

Manstein gật đầu và tiếp tục nói: “Chúng ta còn rất nhiều việc phải làm. Không chỉ cần xây dựng Tuyến phòng thủ số Sông Dnieper để ngăn quân Nga vượt qua con sông này, mà chúng ta còn phải yêu cầu Bộ Tổng chỉ huy tái thành lập các đơn vị như Sư đoàn Xương, Sư đoàn Đế quốc và Sư đoàn Thiết giáp số 19 – những đơn vị đã bị tiêu diệt bởi kẻ thù.”

Nghe Manstein nói vậy, tổng tham mưu trưởng liền gật đầu đồng ý: “Thưa Ngài Đại tướng, ông nói đúng. Chúng ta thực sự cần phải tái thành lập những đơn vị này; chỉ có như vậy thì trong các trận chiến sắp tới, chúng ta mới có đủ lực lượng để chiến đấu.”

Thấy tổng tham mưu trưởng đồng tình với mình, Manstein liền ra lệnh: “Tổng tham mưu trưởng, hãy ngay lập tức gọi điện cho Tướng Thái Tự Lệ và truyền đạt ý kiến của tôi cho ông ấy, hỏi xem việc tái thành lập các đơn vị này có thể hoàn thành trong bao lâu.”

Không dám chậm trễ, tổng tham mưu trưởng lập tức gọi điện đến Trụ sở Tổng tham mưu ở Berlin và truyền đạt ý kiến của Manstein cho Tướng Thái Tự Lệ.

Sau khi nghe xong, Tướng Thái Tự Lệ bắt đầu lo lắng: “Thưa Tổng tham mưu trưởng, về lý thuyết thì tôi không nên từ chối yêu cầu của Ngài Đại tướng Manstein… Nhưng hiện tại, lực lượng của chúng ta rất yếu, và tình hình về vũ khí trang bị cũng không mấy tốt. Việc tái thành lập các đơn vị này trong thời gian ngắn là điều rất khó khăn.”

Sau khi Tướng Thái Tự Lệ nói xong, tổng tham mưu trưởng không cam lòng và nói: “Thưa Tướng Thái Tự Lệ, Ngài Đại tướng yêu cầu tôi truyền đạt với ông rằng… Nếu quân Nga chiếm được Halukov, mục tiêu tiếp theo của họ sẽ là vượt qua Tuyến phòng thủ số Sông Dnieper và chiếm toàn bộ Ukraine. Nếu những đơn vị bị tiêu diệt không được tái thành lập kịp thời, chúng ta sẽ không có đủ lực lượng để chống lại cuộc tấn công của quân Nga.”

“Khi đó sẽ có những hậu quả nghiêm trọng thế nào, dù tôi không nói ra, ông cũng chắc hẳn hiểu rõ trong lòng mình.”

Thái Tự Lệ im lặng; anh ấy hoàn toàn hiểu rằng yêu cầu của Manstein thực sự không hề quá đáng. Nếu không nhanh chóng tái thiết lại các đơn vị bị tổn thất trong chiến dịch phòng thủ, thì trong các trận chiến tiếp theo, phe mình sẽ gặp khó khăn do thiếu quân số. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, cuối cùng anh ta cẩn thận nói: “Thưa Tổng tham mưu trưởng, tôi sẽ truyền đạt ý kiến của Đại tướng Manstein cho Ngài Thống soái. Tôi tin chắc Ngài sẽ đưa ra những giải pháp thích hợp.”

“Ngoài ra, Tướng Thái Tự Lệ…” Khi thấy Thái Tự Lệ đồng ý báo cáo vấn đề này với Ngài Thống soái râu, Tổng tham mưu trưởng tiếp tục nói: “Manstein cho rằng chúng ta nên xây dựng tuyến phòng thủ thứ Sông Dnieper để ngăn chặn việc quân Nga cố gắng vượt qua tuyến này ngay sau khi chiếm giữ Kharkov. Nếu không có tuyến phòng thủ, chúng ta sẽ không thể chống đỡ được họ.”

“Thưa Tổng tham mưu trưởng, vấn đề này khá khó giải quyết.” Thái Tự Lệ ban đầu đã nghĩ rằng việc tái thiết các đơn vị bị tiêu diệt là điều rất phức tạp, nhưng không ngờ những vấn đề tiếp theo còn khiến anh ta càng thêm đau đầu: “Cần biết rằng, việc xây dựng tuyến phòng thủ thứ Sông Dnieper đã được Đại tướng Manstein đề xuất từ đầu năm nay. Nhưng đáng tiếc là, cho đến nay, Bộ Tổng chỉ huy vẫn chưa đạt được sự đồng thuận về việc này…”

Nhìn thấy Tổng tham mưu trưởng và Thái Tự Lệ cứ mãi tranh luận không ngừng, Manstein bèn tiến lại lấy micrô từ tay Tổng tham mưu trưởng và nói thẳng thắn: “Tướng Thái Tự Lệ, tôi là Manstein.”

“Xin chào, Đại tướng!”

“Tướng Thái Tự Lệ, ông nói đúng. Chính tôi là người đã đề xuất việc xây dựng tuyến phòng thủ thứ Sông Dnieper vào nửa đầu năm nay. Tuy nhiên, vì các cuộc tấn công của quân Nga đã bị chúng tôi đánh bại, nên việc này mới bị trì hoãn.” Giọng nói của Manstein rất nghiêm túc: “Tình hình hiện nay còn nguy cấp hơn nhiều so với đầu năm. Việc xây dựng tuyến phòng thủ thứ Sông Dnieper phải được đưa ngay lên chương trình nghị sự. Nếu không, khi quân Nga chiếm giữ Kharkov và tiến hành tấn công vào khu vực Sông Dnieper, thì việc xây dựng tuyến phòng thủ sẽ quá muộn.”

Lời nói của Manstein khiến Thái Tự Lệ cảm thấy xúc động sâu sắc: “Thưa Ngài Tướng, xin hãy nói cho tôi biết một cách trung thực, liệu tình hình trên chiến trường hiện nay có thực sự tồi tệ đến mức đó không?”

“Tướng Thái Tự Lệ, tôi không muốn che giấu bất cứ điều gì với ông. Sức mạnh của người Nga hiện nay đã vượt qua mọi dự đoán của chúng ta,” Manstein nói một cách nghiêm túc: “Kể từ khi kế hoạch phòng thủ được triển khai cho đến nay, họ chỉ nghỉ ngơi chưa đầy mười ngày thì đã tiến hành cuộc tấn công vào Kharkov và dễ dàng chiếm giữ thành phố đó. Chẳng mấy chốc nữa, họ sẽ lại tiếp tục tấn công Kharkov; việc thành phố này bị mất chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.”

“Nhưng Thưa Ngài Tướng…”, Thái Tự Lệ nhớ lại cuộc trò chuyện trước đó, khi râu và Đã từng đã hứa sẽ điều động quân đội từ Tập đoàn quân Trung ương để tăng cường phòng thủ Kharkov. Liệu trong tình huống này, Manstein có thực sự không tin rằng quân đội chúng ta có thể giữ vững Kharkov không? Với những suy nghĩ đó, ông tiếp tục hỏi: “Ngài thực sự nghĩ rằng quân đội chúng ta không thể bảo vệ được Kharkov sao?”