Vừa trở về trụ sở chỉ huy, Sócôf đã nhận được cuộc gọi từ phía Tư lệnh. “Trung tá Sócôf, tình hình ở đó thế nào rồi? Có quân Đức tiến hành cuộc tấn công trên bộ không?”

“Không có, đồng chí ủy viên quân sự.” Trước khi trở lại hầm ngầm, Xem xét kỹ lưỡng đã kiểm tra các khu vực mà quân Đức có thể xuất hiện, nhưng không phát hiện ra bất cứ dấu hiệu nào, vì vậy ông trả lời một cách chắc chắn: “Phía trước đồi Mã Mã Dãi Phủ, hiện tại chưa thấy bất kỳ dấu hiệu quân Đức tập trung lực lượng nào; có vẻ như họ sẽ không tiến hành tấn công trong thời gian ngắn nữa.”

“Tôi vừa nhận được báo cáo từ Thôi Khả Phu,” sau khi xác nhận rằng không có kẻ địch ở hướng đồi Mã Mã Dãi Phủ,Hạ Luật Tiểuv nói với Sócôf: “Kẻ địch đã sử dụng hàng chục xe tăng và khoảng một trung đoàn quân để tấn công khu vực nhà máy.”

“Gì cơ? Quân Đức tấn công khu vực nhà máy à?” Sócôf rất rõ quy mô của khu vực này; không chỉ một trung đoàn, ngay cả nếu quân Đức điều động đến mười trung đoàn cũng vẫn có thể triển khai hoạt động chiến đấu một cách hiệu quả. Nhưng việc họ chỉ sử dụng một trung đoàn để tấn công sau khi tiến hành các cuộc pháo kích quy mô lớn thật là đáng suy ngẫm. Ông hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí ủy viên quân sự, liệu quân Đức có âm mưu gì đó khi chỉ sử dụng một trung đoàn để tấn công trên khu vực rộng lớn như vậy không?”

“Quân Đức có thể có âm mưu gì chứ?” Hóa ra,Hạ Luật Tiểuv lại không coi đó là vấn đề nghiêm trọng và nói: “Tôi nghĩ chắc chắn là do cuộc phản kích mà Chu Khả Phu tiến hành ở phía bắc đã giữ chặt một lượng lớn quân đội của họ, khiến họ không thể điều động đủ lực lượng để tấn công khu vực nhà máy ở phía bắc.”

VìHạ Luật Tiểuv đã đưa ra kết luận như vậy, Sócôf cũng không thể vì những suy đoán của mình mà tranh luận với ông ấy được. Hơn nữa, quan điểm của mình cũng chưa chắc đã đúng. Ông im lặng một lúc, rồi hỏi tiếp: “Đồng chí ủy viên quân sự, tôi có thể giúp gì được không?”

“Tập đoàn quân Tư lệnh đang chuẩn bị di chuyển,”Hạ Luật Tiểuv nhìn đồng hồ và nói vào điện thoại: “Chậm nhất là nửa giờ nữa, chúng ta sẽ đi qua đồi Mã Mã Dãi Phủ và đến bến đò để lên tàu. Tôi hy vọng rằng các đơn vị của bạn sẽ thực hiện tốt nhiệm vụ canh gác từ khu vực phòng thủ của mình đến bến cảng.”

“Hiểu rồi,” khi biết được rằng đơn vị Tư lệnh của quân đội cần phải rút khỏi thành phố, Sócôf lập tức nói một cách rõ ràng và không chút do dự: “Đơn vị Tôi sẽ cử ngay hãy đi chuẩn bị phòng thủ ngay.”

Sau khi cúp máy, Sócôf lập tức bắt đầu ra lệnh. Anh nói với Tổng tham mưu Xidolin: “Đồng chí Tổng tham mưu ơi, quân Đức có khoảng một trung đoàn binh sĩ, dưới sự yểm trợ của hàng chục xe tăng, đã tiến hành tấn công khu vực nhà máy. Mặc dù ở đây tình hình vẫn yên bình, nhưng chúng ta vẫn cần ra lệnh cho các đại đội chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu.”

Nghe tin này, Xidolin tỏ ra rất ngạc nhiên. Anh bỏ qua những lời sau của Sócôf và hỏi ngay: “Quân Đức chỉ có một trung đoàn để tấn công à?!”

“Đúng vậy, chỉ có một trung đoàn thôi,” Sócôf gật đầu và đưa ra suy đoán của mình: “Tôi lo rằng cuộc tấn công của quân Đức vào khu vực nhà máy chỉ là để thu hút sự chú ý của chúng ta; thực ra mục tiêu của họ là những nơi khác.”

“Những nơi khác ư?” Xidolin tò mò hỏi: “Theo anh, có thể là nơi nào?”

Trước khi trả lời câu hỏi của Xidolin, Sócôf lại cầm điện thoại lên và nói với người bên kia: “Hãy mời Tiết Liêu Sa đến đây một chút.” Sau đó, anh tiếp tục nói: “Có lẽ chính nơi này mới là mục tiêu thực sự mà quân Đức muốn tấn công.”

Xidolin cẩn thận trả lời: “Đồng chí Trưởng lữ đoàn ơi, quân Đức đã tiến hành hai cuộc tấn công thăm dò vào đây, nhưng đều thất bại. Tôi nghĩ khả năng họ tiếp tục tấn công là không cao.”

“Đồng chí Tổng tham mưu ơi, quân Đức đã phải chịu thất bại hai lần liên tiếp ở đây, chắc chắn họ sẽ không từ bỏ việc trả thù. Sớm muộn gì họ cũng sẽ hành động,” Sócôf nghĩ trong lòng. Trong lịch sử thực tế, một trong những lý do khiến căn cứ Mã Mã Dãi Phủ bị mất một cách dễ dàng là vì không có hệ thống phòng thủ hoàn chỉnh trên sườn đồi; lý do quan trọng hơn nữa chắc chắn là người chỉ huy đang giữ vững vị trí đó đã quá xem thường đối thủ, kết quả là quân Đức đã dễ dàng chiếm giữ được điểm cao quan trọng này ở Stalingrad.

Để ngăn chặn việc Xidolin xem thường đối phương, ông nói với giọng điệu nghiêm túc hơn: “Kẻ địch rất ranh mãnh; chúng ta, với tư cách là các chỉ huy, tuyệt đối không được xem thường họ, nếu không hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.”

Vừa dứt lời, Sócôf đã nghe thấy tiếng ai đó gọi mình ở cửa. Quay đầu lại, ông thấy Tiết Liêu Sa đang đứng ở đó. Ông vẫy tay và nói: “Tiết Liêu Sa, đến đây!”

Tiết Liêu Sa bước đến trước mặt Sócôf và đứng thẳng người hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, có điều gì cần chỉ thị ạ?”

“Tiết Liêu Sa, tình hình như sau này,” Sócôf giải thích: “Chỉ trong vài phút nữa, đội quân Tư lệnh của Phương diện quân sẽ đi qua khu vực phòng thủ của chúng ta để đến bến cảng lên tàu. Bạn hãy dẫn đại đội vệ binh ra ngoài đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ, nhất định phải đảm bảo an toàn cho đội quân Tư lệnh trước khi họ lên tàu.”

“Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh,” Tiết Liêu Sa nói với vẻ tự tin: “Tôi cam kết sẽ hoàn thành nhiệm vụ.”

Khi nhìn bóng dáng Tiết Liêu Sa biến mất khỏi cửa, vẻ mặt của Xidolin trở nên nghiêm túc hơn. Ông nhìn quanh, thấy các sĩ quan và nhân viên thông tin đều đang bận rộn, không ai quan tâm đến vị trí của mình. Nhưng để đảm bảo an toàn, ông vẫn hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, việc đội quân Tư lệnh phải di chuyển có nghĩa là tình hình ở Stalingrad đang rất nguy cấp phải không?”

“Đúng vậy, tình hình thực sự rất nghiêm trọng,” Sócôf gật đầu: “Vì vậy, việc đội quân Tư lệnh di chuyển sang bên kia sông là hoàn toàn cần thiết. Trong những ngày tới, chúng ta có thể sẽ phải chiến đấu trong các trận chiến ác liệt với quân Đức.”

“Làm sao họ có thể làm như vậy được?” Vẻ mặt Xidolin đột nhiên trở nên tức giận: “Việc đội quân Tư lệnh di chuyển vào lúc này, liệu họ có suy nghĩ đến tác động của điều này đối với tinh thần và morale của binh sĩ hay không?”

“Việc di chuyển đơn vị Tư lệnh dù có ảnh hưởng nhất định đến tinh thần và ý chí chiến đấu của quân đội, nhưng những tổn thất đó vẫn nằm trong phạm vi có thể chấp nhận được.” Sócôf hiểu rõ rằng Stalingrad đang gặp nguy cơ lớn; nếu đơn vị Tư lệnh tiếp tục ở lại khu vực thành phố, khả năng bị quân Đức tiêu diệt hoàn toàn là rất cao, và điều đó sẽ gây ra tổn thương nghiêm trọng hơn cho tinh thần chiến đấu của quân đội. Vì vậy, khi đối mặt với Sidorin – người đang có xu hướng hành động một cách liều lĩnh – Sócôf nói: “Nếu đơn vị Tư lệnh tiếp tục ở lại trong thành phố, chắc chắn sẽ bị quân Đức tấn công. Chúng ta không thể để bi kịch của Trận Chiến Kiev tái diễn tại Stalingrad, phải không? Vì vậy, tôi cho rằng việc di chuyển đơn vị Tư lệnh là một quyết định rất khôn ngoan.”

Trận Chiến Kiev là một nỗi ô nhục đối với mọi chỉ huy quân sự. Trong trận chiến này, không chỉ các chỉ huy cấp cao của Tập đoàn Quân Tây Nam thiệt mạng hàng loạt, mà còn hàng trăm nghìn binh sĩ khác bị bắt làm tù binh; Hitler đã tự hào tuyên bố rằng đây là trận chiến tiêu diệt lớn nhất trong lịch sử quân sự loài người.

Nghe Sócôf nói như vậy, Sidorin lập tức nhận ra rằng, trong tình hình hiện tại, việc di chuyển đơn vị Tư lệnh sang bờ đông có lẽ là quyết định đúng đắn nhất. Vì vậy, anh gật đầu và chủ động thay đổi chủ đề cuộc trò chuyện: “Đồng chí trung đoàn trưởng, theo bạn, quân Đức có thể tấn công vào Mã Mã Dãi Phủ vào lúc nào?”

“Không biết.” Sócôf lắc đầu và đùa cợt: “Nếu tôi biết được thời điểm quân Đức tấn công Mã Mã Dãi Phủ, thì tôi chắc chắn đã là tham mưu trưởng của Paulus rồi.”

Khi câu nói của Sócôf khiến Sidorin bật cười, giọng nói của ủy viên chính trị Biệt Nhĩ Kim vang lên từ cửa: “Tham mưu trưởng của Paulus xảy ra chuyện gì vậy?”

“Đồng chí ủy viên chính trị, anh đã trở về rồi.” Sidorin vui vẻ gọi Biệt Nhĩ Kim và giải thích: “Đồng chí trung đoàn trưởng đang đùa với tôi đấy. Kết quả kiểm tra của anh thế nào? Có nhiều binh sĩ bị thương không?”

Biệt Nhĩ Kim quay lại bên bàn, đặt chiếc mũ rộng vài góc lên mặt bàn, thở dài và nói: “Dưới áp lực của cuộc pháo kích của kẻ thù, cả Tiểu đoàn 1 và Tiểu đoàn 2 đều có người bị thương. Mặc dù số lượng thương vong không nhiều, nhưng nhiều khu vực trên sườn núi phía nam đã bị phá hủy bởi bom đạn, chúng ta cần tổ chức người để sửa chữa ngay lập tức.”

Về phía Bắc Sườn, vì ít bị đạn của kẻ địch tấn công, nên trung đoàn bốn đóng quân ở đó không gặp phải thương tích nào cả.”

“Còn trung đoàn pháo cao xạ nữ thì sao?” Khi biết rằng Biệt Nhĩ Kim vừa ra ngoài kiểm tra tình hình, Sócôf lập tức nghĩ đến đội ngũ pháo cao xạ nữ chỉ biết đứng yên chịu đạn, và vội vàng hỏi: “Tình hình thương vong của họ như thế nào?”

“Vì họ đã đào hào trú ẩn và hang động chống đạn gần các vị trí phòng không, nên trong cuộc tấn công này, không có ai bị thương.” Biệt Nhĩ Kim nhìn Sócôf và nói: “Tuy nhiên, lại có hai khẩu pháo cao xạ bị kẻ địch phá hủy.”

Nghe vậy, Sócôf không khỏi nhăn mày; trung đoàn pháo cao xạ nữ vốn dĩ đã không còn nhiều khẩu pháo, giờ lại mất thêm hai khẩu nữa, đội ngũ này có lẽ nên được giải thể. Nghĩ đến đây, anh nói với Biệt Nhĩ Kim: “Đồng chí Chính ủy, ông hãy nói chuyện với Trung úy Ô Lan Nặc Oa của trung đoàn pháo cao xạ nữ đi. Vì họ đã chịu thiệt hại nặng nề như vậy, lại gần như mất hết vũ khí, việc tiếp tục ở lại đây không còn ý nghĩa gì nữa; thà rằng họ nên rút về khu công nghiệp sẽ tốt hơn.”

“Nhưng nếu trung đoàn pháo cao xạ nữ rút đi, chúng ta sẽ không còn lực lượng phòng không nữa.” Nghe nói đến việc này, Xidolin vội vàng can ngăn Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, tôi khuyên ông nên suy nghĩ kỹ lại về vấn đề này.”

“Không có gì để suy nghĩ cả.” Sócôf nói một cách quyết đoán: “Đồng chí Tham mưu trưởng, ông cũng biết rằng tốc độ bay của máy bay rất nhanh; muốn bắn hạ chúng, chúng ta cần có đủ vũ khí phòng không. Nhưng hiện tại, trung đoàn pháo cao xạ nữ chỉ còn lại hai ba khẩu pháo thôi; muốn bắn hạ máy bay địch là điều không thể. Thà rằng họ nên rút về khu công nghiệp, để những khẩu pháo này được dùng để chống lại xe tăng của địch.”

“Được thôi, đồng chí Tư lệnh.” Nghe xong lời nói của Sócôf, Biệt Nhĩ Kim nhận ra rằng trung đoàn pháo cao xạ nữ bây giờ chỉ là một gánh nặng không có ích; việc tiếp tục ở lại đây không những không mang lại lợi ích gì, mà còn gây phiền toái cho lực lượng bảo vệ họ. Vì vậy, sau một lúc do dự, ông đã đồng ý với đề xuất của Sócôf.

Anh ta đội lại chiếc mũ vừa để trên bàn lên đầu, sau đó đứng dậy và nói: “Tôi sẽ đi nói chuyện với Trung úy Ô Lan Nặc Oa ngay bây giờ, xem cô ấy có ý kiến gì không.”

Khi Biệt Nhĩ Kim rời đi, Sócôf liền nói với Xidolin: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi thấy có điều gì đó không ổn. Tại sao đạn pháo của kẻ địch lại tập trung chủ yếu vào sườn nam, chứ không phải sườn bắc? Phải biết rằng trên sườn bắc có rất nhiều thùng chứa nhiên liệu; nếu đạn pháo trúng vào đó, nơi đó sẽ biến thành biển lửa. Nhưng kẻ địch lại không làm như vậy, mà lại tập trung hỏa lực vào sườn nam… Họ đang có âm mưu gì đây?”

Xidolin suy nghĩ một lúc, sau đó đưa ra ý kiến của mình: “Tôi nghĩ lý do kẻ địch không tấn công sườn bắc là vì họ biết rằng ở đó có những thùng chứa nhiên liệu; nếu chiếm được chúng, họ có thể cung cấp nhiên liệu cho các xe tăng của mình.”

“Đúng vậy, điều đó hoàn toàn có thể xảy ra,” Sócôf nói. “Nhưng vấn đề là… Làm thế nào mà người Đức lại biết được về những thùng chứa nhiên liệu này, và biết rằng chúng đã đầy nhiên liệu?”

“Tại sao vậy?” Xidolin thốt lên.

“Tôi nghĩ rằng gần đây chúng ta chắc chắn có những gián điệp của người Đức đang hoạt động, mới có thể biết rõ thông tin về tình hình ở đây đến thế.” Sócôf nói. “Chúng ta cần cử người đi kiểm tra khu dân cư gần Mã Mã Dãi Phủ để tìm xem có gián điệp Đức nào đang ẩn náu không.”

“Đồng chí Tư lệnh, ông muốn nói là trong khu dân cư gần đây có gián điệp Đức à?” Nghe Sócôf nói vậy, Xidolin không khỏi ngạc nhiên và hỏi lại: “Làm sao có chuyện đó được?”

“Có gì là không thể chứ?” Sócôf cười lạnh và nói tiếp: “Kể từ khi tôi dẫn hai lữ đoàn bộ binh đột phá qua vòng vây của kẻ địch, chắc chắn có rất nhiều người Đức đã đổi trang phục thành binh sĩ của quân ta để thoát ra ngoài và lẫn vào thành phố. Nếu không loại bỏ những gián điệp này, khi chúng ta phải đối đầu với người Đức trong các trận chiến ở các con hẻm sau này, chúng ta chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

Đối với lập luận của Sócôf, Xidolin không hề nghi ngờ; dù sao thì ông ấy cũng là Trưởng phòng Tác chiến của Quân đoàn 64 và đã từng nghe nói về việc người Đức đổi trang phục thành binh sĩ của phe mình.

Ngay khi Sócôf vừa nói xong, anh ta lập tức tuyên bố: “Sau khi đội gác hoàn thành nhiệm vụ phòng thủ, tôi sẽ cử họ đi kiểm tra các khu dân cư lân cận. Ngoài việc tìm kiếm những điệp viên do Đức cử đến, chúng ta cũng cần truy tìm những binh sĩ đào ngũ từ tiền tuyến…”

Trong lúc Sócôf đang trao đổi ý kiến với Sócôf, chuông điện thoại trên bàn reo lên. Sócôf nhấc máy lên và nói vào tai: “Tôi là Sócôf. Ai đó đây?”

“Đồng chí trung đoàn trưởng, tôi là đại úy Briski, chỉ huy của Tiểu đoàn 4,” Briski nói vội vàng qua điện thoại: “Có rất nhiều quân Đức xuất hiện phía trước trận địa chúng ta. Có vẻ như họ đang chuẩn bị tấn công chúng ta.”

“Những tên Đức khốn nạn này, lại dám áp dụng chiến thuật đánh lạc hướng,” Sócôf nghĩ thầm. Sau khi cuộc pháo kích kết thúc, kẻ địch đã mở cuộc tấn công mãnh liệt vào khu vực nhà máy phía bắc Mã Mã Dãi Phủ – mục đích là để thu hút sự chú ý của quân phòng thủ trong thành phố, sau đó tận dụng lúc chúng ta thiếu cảnh giác để tung ra đòn tấn công bất ngờ.

Khi kẻ địch xuất hiện, Sócôf tự nhiên sẽ đối phó một cách phù hợp. Sau khi cúp máy, anh ta bảo với Sócôf: “Briski báo cáo rằng họ đã phát hiện hơn hai mươi xe tăng của Đức phía trước, và phía sau những xe tăng đó là hàng loạt binh sĩ. Có vẻ như kẻ địch thực sự muốn chiếm giữ sườn núi phía bắc. Bạn hãy ngay lập tức thông báo cho đại úy O’Shanessy của đội chó nghiệp vụ, yêu cầu họ cử hai mươi con chó đi hỗ trợ. Vì Tiểu đoàn 4 không có vũ khí chống tăng, nên chúng ta chỉ có thể dựa vào những con chó này để phá hủy xe tăng của địch.”