Sau khi các trận chiến gần Khotchetovka trở nên căng thẳng đến mức cực điểm, Quân đoàn Máy hóa số 3 gần Oboyan, dưới sự chỉ huy của Tướng Krivoshyin, cũng đã tiến hành tấn công vào Sư đoàn Thiết giáp số 11 của Đức ở phía trước.

Khi nhận được tin này, Vatutin lập tức trở nên hào hứng và nói với Chu Khả Phu cùng Vasilevsky: “Các đồng chí Marshal, hiện nay quân đội của Sócôf đã chiếm giữ Khotchetovka, chặn đứng con đường rút lui của quân Đức, trong khi các lực lượng ở Oboyan cũng đã bắt đầu phản kích. Dựa vào tình hình hiện tại, chúng ta hoàn toàn có khả năng bao vây và tiêu diệt toàn bộ hoặc một phần quân đội của Hòa Đức.”

Chu Khả Phu không nói gì, chỉ cúi đầu nhìn bản đồ trên bàn, suy nghĩ xem kế hoạch của Vatutin có khả thi hay không. Sau một lúc, ông ngẩng đầu nhìn Vatutin và hỏi: “Đức có hai Quân đoàn Thiết giáp ở khu vực Oboyan; bạn chắc chắn rằng quân đội của chúng ta có thể bao vây họ không?”

“Tôi nghĩ là không thành vấn đề,” Vatutin tự tin trả lời: “Đồng chí Marshal, hãy nhìn này: Chúng ta đã điều động Tập đoàn xe tăng số 1 do Tướng Katukov chỉ huy, cùng với Tập đoàn Anh hùng số 6, thêm vào đó là Tập đoàn 27 do Tướng Sócôf chỉ huy – tất cả đều đủ sức để bao vây kẻ thù.”

“Vatutin ơi, liệu bạn có quên rằng, để đảm bảo cho cuộc tấn công phản công bên ngoài Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành diễn ra thuận lợi, chúng ta đã điều động hai Sư đoàn Bộ binh và hai Tiểu đoàn Xe tăng độc lập từ khu vực Sócôf sang đây không?” Chu Khả Phu vỗ nhẹ lên bản đồ và nói một cách không hài lòng: “Phần còn lại của Tập đoàn 27 bị phân tán trên một khu vực rộng lớn; theo ước tính của tôi, chỉ có khoảng một Sư đoàn có thể tham gia trực tiếp vào trận chiến. Bạn nghĩ họ có khả năng chặn đứng quân Đức đang rút lui hết sức mạnh về phía Belgorod không?”

“Đồng chí Marshal, tôi đồng ý với quan điểm của bạn,” Vasilevsky bổ sung: “Sau khi quân đội của Sócôf bị chia tách, lực lượng mà họ có thể sử dụng trở nên hạn chế; việc muốn chặn đứng quân đội của Hòa Đức là điều gần như bất khả thi.”

“Các đồng chí Marshal,” Apana Syanchenko, người luôn ít xuất hiện trước công chúng, lên tiếng: “Tôi đã nghe các bạn nói rằng, quân đội của Sócôf đã có thể kiên cường chống lại những cuộc tấn công điên cuồng của Đức trong những ngày khó khăn nhất ở Stalingrad.”

“Nếu ngay từ đầu họ đã có thể chống lại kẻ thù, vậy thì bây giờ, khi đã có sự hỗ trợ của pháo binh và không quân, liệu họ còn không thể chống lại được nữa sao?”

Đối mặt với câu hỏi của Apana Senko, Chu Khả Phu bắt đầu suy nghĩ để trả lời rằng lý do Sócôf có thể giữ vững vị trí đó trong hoàn cảnh khó khăn như vậy, chính là nhờ vào công tác chuẩn bị kỹ lưỡng trước đó – việc xây dựng các hệ thống hào đường vững chắc đã giúp giảm thiểu đến mức tối đa những tổn thất do các cuộc pháo kích và oanh tạc của địch gây ra.

Nhưng trước khi Chu Khả Phu kịp nói ra điều đó, Vatutin đã nói một cách nóng vội: “Đồng chí Phó Tư lệnh viên nói đúng. Mặc dù lực lượng của Sócôf bị phân tán, nhưng nếu họ thiết lập tuyến phòng thủ trên con đường rút lui của quân Đức và kiên trì chiến đấu trong ba đến bốn giờ, lực lượng tiếp viện của chúng ta sẽ kịp đến và bao vây Quân đoàn Thiết giáp số 4 của Đức.”

“Đồng chí Vatutin, tôi muốn hỏi bạn, lực lượng tiếp viện mà bạn nói đến đến từ đâu?” Chu Khả Phu cười lạnh và hỏi. “Bạn có nghĩ rằng Tập đoàn quân Anh hùng số 6 và Tập đoàn xe tăng số 1 ở khu vực Oboyan có thể đến gặp lực lượng của Sócôf trong vòng ba đến bốn giờ không?”

Vatutin bị hỏi ngược lại và không biết phải trả lời thế nào. Nếu lực lượng ở khu vực Oboyan có khả năng phản công, với tính cách của ông, chắc chắn ông đã ra lệnh tiến hành cuộc phản công từ lâu rồi, chứ không đến nỗi vẫn phải dựa vào các công sự phòng thủ để chống lại Quân đoàn Thiết giáp số 4 của Đức như hiện tại.

Nhưng Apana Senko, người luôn thích ra tiền tuyến, lại một lần nữa lên tiếng: “Đồng chí Nguyên soái, tôi nghĩ rằng dù lực lượng trên mặt đất không thể cung cấp sự tiếp viện kịp thời, nhưng lực lượng của Sócôf vẫn có sự hỗ trợ của pháo binh và không quân. Tôi không tin rằng quân Đức vẫn có thể duy trì được đợt tấn công mạnh mẽ khi phải đối mặt với các cuộc pháo kích và oanh tạc của chúng ta.”

Lời nói của Apana Senko có vẻ hợp lý, và nếu Quân đoàn Thiết giáp số 4 của Đức bị bao vây và bị tiêu diệt hoàn toàn hoặc một phần, điều đó sẽ giúp cho các trận chiến giải phóng Kharkov và Belgorod trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Xem xét đến điểm này, sau một khoảng thời gian do dự, Vasilyevsky nói với Chu Khả Phu: “Đồng chí Nguyên soái, sao không hỏi ý kiến của Sócôf xem liệu anh ấy có sẵn lòng chặn đứng đội quân của Hòa Đức để ngăn họ rút lui thành công về Belgorod, qua đó giảm bớt áp lực cho các cu

Nếu là một vị chỉ huy khác, chắc chắn Hua Xiliefski sẽ không đưa ra đề nghị như vậy với Chu Khả Phu. Bởi vì trách nhiệm của người lính chính là tuân lệnh; bất kể mệnh lệnh từ cấp trên có đúng hay sai, bạn đều phải thực hiện một cách vô điều kiện. Chỉ có Sócôf thôi, Hua Xiliefski mới cẩn thận xin ý kiến của Chu Khả Phu trước khi quyết định.

“Được rồi, tôi sẽ gọi điện hỏi anh ấy.” Chu Khả Phu nói xong liền cầm lấy điện thoại trước mặt mình. Khi nghe thấy tiếng người ở đầu dây, anh ta nói: “Tôi là Chu Khả Phu, hãy nối tôi với bộ phận của Tập đoàn quân số 27, chỉ huy Tư lệnh.”

Sau khi cuộc gọi được kết nối, một giọng nói quen thuộc đã nghe thấy qua điện thoại: “Tôi là ủy viên quân sự Lư Niệp Phủ, xin hỏi quý vị là ai?”

“Aha, hóa ra là đồng chí Lư Niệp Phủ à, tôi là Chu Khả Phu!” Khi biết người nghe điện thoại là ủy viên quân sự Lư Niệp Phủ, Chu Khả Phu không khỏi mỉm cười và lịch sự hỏi: “Mễ Sa đang làm gì vậy?”

“Thưa Đại tướng,” khi biết người gọi điện là Chu Khả Phu, Lư Niệp Phủ vội vàng ngồi thẳng dậy và trả lời một cách thành kính: “Ông ấy đang chỉ huy các trận chiến.”

“À, vậy là ông ấy đang chỉ huy chiến đấu.” Chu Khả Phu hỏi: “Tôi có việc muốn thảo luận với ông ấy, liệu ông ấy có thể nói chuyện với tôi không?”

“Thưa Đại tướng, xin quý vị chờ một lát, tôi sẽ ngay lập tức yêu cầu ông ấy nghe điện thoại.”

Không lâu sau, giọng nói của Sócôf đã vang lên trong ống nghe: “Xin chào, Thưa Đại tướng! Tôi là Sócôf, xin hỏi quý vị có chỉ thị quan trọng gì không?”

“Mễ Sa!” Trước khi xin ý kiến của Sócôf, Chu Khả Phu muốn tìm hiểu rõ suy nghĩ của đối phương trước: “Tôi nghe nói đơn vị của anh đang tấn công Sư đoàn thiết giáp số 3 của Đức phải không?”

“Đúng vậy, sau khi cuộc pháo kích kết thúc, bộ binh đã tiến hành tấn công vào Sư đoàn thiết giáp số 3 đang trong tình trạng tan rã dưới sự yểm trợ của các xe tăng.” Sócôf báo cáo với Chu Khả Phu: “Để ngăn chặn kẻ địch Dùng pháo hoa gây tổn thất cho lực lượng tấn công của chúng tôi, tôi xin Tướng Koniev điều động không quân để oanh kích các căn cứ pháo binh và lực lượng thiết giáp của địch, từ đó cung cấp sự yểm trợ trên không hiệu quả cho chúng tôi.”

“Diễn biến trận chiến như thế nào?”

“Diễn biến rất thuận lợi, hiện tại trận chiến đã gần kết thúc. Dự kiến khoảng bốn mươi phút đến một giờ nữa, toàn bộ lực lượng của tôi sẽ có thể rút khỏi trận chiến.”

Nghe Sócôf nói rằng trận chiến đã gần kết thúc, khuôn mặt Chu Khả Phu vẫn hiện ra nụ cười, nhưng khi nghe đến phần nói về việc rút quân, ông ta không khỏi cau mày: “Nếu diễn biến thuận lợi như vậy, các bạn hoàn toàn có thể tiếp tục tấn công và tiến về phía Oboyan để hợp sức với lực lượng phòng thủ ở hướng đó, bao vây Quân đoàn thiết giáp Hòa Đức, tại sao lại rút quân vậy?”

“Lý do rất đơn giản: lực lượng mà tôi có thể sử dụng hiện tại vẫn chưa đủ mạnh để đối đầu với lực lượng của Hòa Đức. Trận chiến tiêu diệt Sư đoàn thiết giáp số 3 chỉ là một đòn tấn công bất ngờ khiến địch không kịp phản ứng; khi họ tỉnh táo trở lại, chúng tôi e rằng sẽ không thể chống đỡ được các cuộc tấn công trả đũa của họ. Vì vậy, cách tốt nhất là rút về những khu vực có hệ thống phòng thủ vững chắc, tiến hành chiến đấu từng bước một, nhằm chậm lại tốc độ rút lui của quân Đức về phía Belgorod.”

Chu Khả Phu rất rõ ràng rằng với sức mạnh của Sócôf, việc giữ chặt Quân đoàn thiết giáp Hòa Đức là điều gần như bất khả thi. Tuy nhiên, ông vẫn hy vọng và hỏi: “Mễ Sa, liệu anh chưa bao giờ nghĩ đến việc hợp tác với lực lượng ở hướng Oboyan để bao vây Quân đoàn thiết giáp Hòa Đức và cố gắng tiêu diệt hoàn toàn hay một phần của họ chứ?”

“Không, đồng chí Nguyên soái ơi, tôi chưa bao giờ nghĩ đến điều đó.” Sócôf– người luôn tránh những rủi ro không cần thiết– trả lời một cách thành thật: “Hiện tại, lực lượng tiến hành tấn công vào Sư đoàn thiết giáp số 3, ngoài quân đội xe tăng, chỉ còn có Sư đoàn 188 do Đại tá Koida chỉ huy và Sư đoàn 81 lính gác của Tướng Malankin.”

Với những lực lượng và trang bị như thế này, việc cố gắng chặn đứng kẻ địch đang cố gắng rút lui về Belgorod chỉ là đưa họ vào cái chết mà thôi.”

“Vậy ông dự định làm thế nào?”

“Đồng chí Nguyên soái, tôi đã nói rồi – chúng ta sẽ tiến hành chiến đấu từng trận một để làm chậm lại tốc độ của quân Đức khi họ rút về Belgorod.” Sócôf giải thích với Chu Khả Phu: “Nếu cuộc tấn công của Đức quá mãnh liệt, tôi sẽ ra lệnh cho các đơn vị mở đường để họ đi qua khu vực phòng thủ của tôi.”

“Gì cơ? Mở đường cho kẻ địch đi qua khu vực phòng thủ của mình?” Trước chiến thuật này của Sócôf, ngay cả Chu Khả Phu – người được mệnh danh là một trong những vị tướng lĩnh xuất sắc nhất Thế chiến II – cũng không hiểu nổi: “Tại sao lại phải để họ đi qua chứ?”

“Lực lượng của tôi có hạn; dù chúng tôi chiến đấu hết sức mạnh, cũng khó có thể ngăn chặn được kẻ địch xâm phạm tuyến phòng thủ.” Sócôf cười nói: “Thà rằng chúng ta mở đường cho họ đi qua khu vực phòng thủ của mình, còn hơn là cùng họ đánh nhau đến khi cả hai phe đều tổn thất nặng nề. Khi kẻ địch thấy không còn trở ngại nào trước mặt, họ sẽ chỉ nghĩ đến cách nhanh chóng trốn về Belgorod, và ý thức chiến đấu của họ sẽ suy yếu đi. Lúc đó, tôi sẽ ra lệnh cho các đơn vị của mình truy đuổi họ; những kẻ đang hoảng loạn muốn thoát thân sẽ rất khó có thể tổ chức được một cuộc kháng cự nghiêm túc. Như vậy, chúng ta sẽ có thể giành được chiến thắng với thiệt hại ít hơn.”

“Mễ Sa Ồ Mễ Sa…” Sau khi nghe xong kế hoạch của Sócôf, Chu Khả Phu cười khổ mà lắc đầu, nói: “Ông luôn nghĩ ra những ý tưởng kỳ lạ như thế này… Phải biết rằng, việc để kẻ địch tự do đi qua khu vực phòng thủ của mình là một sai lầm nghiêm trọng. Nếu tình hình trở nên khống chế không được, ông sẽ có nguy cơ bị đưa ra tòa án quân sự đấy.”

Sócôf không ngờ Chu Khả Phu lại không đồng ý với cách làm của mình; cơ mặt anh ta bỗng co giật mạnh mẽ, sau đó anh ta cẩn thận hỏi: “Đồng chí Nguyên soái, vậy ý kiến của ngài là gì?”

“Ý kiến của tôi à?!” Sau khi nói xong câu đó, Chu Khả Phu nhìn quanh, thấy Hua Xiliefski, Vatutin và những người khác đều đang nhìn mình với vẻ mong đợi, anh ta thở dài trong lòng và nói: “Mễ Sa, tôi hy vọng rằng các đơn vị của ông sẽ thiết lập tuyến phòng thủ ở giữa con đường Oboyan-Belgorod, và kiên quyết chặn đứng Tập đoàn xe tăng Hòa Đức, không cho họ rút về Belgorod được.”

Nghe thấy lệnh này của Chu Khả Phu, Sócôf bắt đầu hoảng loạn; việc bắt hàng nghìn người dưới quyền mình đi chặn đứng đội quân thiết giáp của Hòa Đức chẳng khác gì tự rước họa vào thân sao: “Đồng chí Nguyên soái, tôi…”

“Đây là kết quả sau khi tôi cùng với Hua Xiliefski và Đại tướng Vatutin cùng nhau nghiên cứu. Là một chỉ huy, bạn phải hiểu rằng mình chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh của cấp trên, chứ không được bàn luận xem nó có hợp lý hay không. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi.” Biết rằng mọi chuyện đã quá muộn, Sócôf chỉ biết đành đồng ý một cách bất đắc dĩ.

Nghe thấy sự bất lực và thất vọng trong giọng nói của Sócôf, Chu Khả Phu liền nói nhẹ nhàng hơn: “Mễ Sa, tôi biết điều này có phần gây áp lực cho bạn, nhưng nếu bạn có bất kỳ yêu cầu nào, cứ thoải mái nói ra. Miễn là tôi có thể giúp đỡ, tôi sẽ làm hết sức.”

“Đồng chí Nguyên soái, nếu ngài muốn tôi chặn đứng đội quân thiết giáp của Hòa Đức không cho họ rút lui về phía nam, thì tôi hy vọng có thể sớm tái bổ sung hai sư đoàn bộ binh của mình vào đội ngũ.” Vì Chu Khả Phu cho phép mình đưa ra điều kiện, Sócôf tự nhiên không bỏ lỡ cơ hội này và vội vàng nói: “Với hai sư đoàn đó, chúng ta sẽ có nhiều khả năng hơn trong việc giữ vững tuyến phòng thủ.”

Chu Khả Phu đặt tay lên ống nói, quay sang hỏi Vatutin: “Đồng chí Vatutin, Mễ Sa muốn lấy lại hai sư đoàn bộ binh của mình, anh có thể sắp xếp để chúng trở lại đội ngũ trong bao lâu?”

Vatutin suy nghĩ một chút rồi đáp: “48 giờ thì sao?”

“Thật vô lý,” Chu Khả Phu phản đối: “Nếu quân Đức tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt, đội quân của Sócôf e rằng không thể chịu đựng nổi được ba, bốn giờ đâu. Nếu hai sư đoàn đó chỉ trở lại sau 48 giờ, thì chúng còn có ích gì nữa chứ?”

Bị Chu Khả Phu chỉ trích, Vatutin đỏ mặt và hỏi một cách ngượng ngùng: “Đồng chí Nguyên soái, vậy theo ông, thời gian nào mới thích hợp để chúng trở lại đội ngũ?”

“Việc tập trung quân đội khoảng mất một tiếng rưỡi,” Chu Khả Phu bắt đầu tính toán thời gian cần thiết để các đơn vị quay trở về nơi đóng quân: “Sau đó, xe kéo sẽ vận chuyển họ đến Korchetovka, điều này cũng mất khoảng một tiếng rưỡi nữa. Như vậy, trong vòng ba giờ, hai sư đoàn mà Sócôf giao cho anh sẽ phải hoàn toàn quay trở về nơi đóng quân.”

“Thưa Tướng lĩnh, thật là khó khăn…” Nghe Chu Khả Phu đặt ra thời hạn ba giờ, Vatutin không khỏi than phiền: “Hiện tại, hai sư đoàn của Sócôf đang được triển khai ở những nơi khác nhau; ngay cả khi chúng ta tập trung họ lại, cũng ít nhất cần năm giờ mới xong. Hơn nữa, chúng ta hoàn toàn không thể tìm đủ xe vận chuyển để di chuyển các đơn vị này. Theo tôi, việc hoàn thành công việc trong vòng tám giờ đã là giới hạn tối đa rồi.”

“Thưa Vatutin, tôi muốn nhắc nhở bạn một lần nữa,” Chu Khả Phu nói với vẻ nghiêm túc: “Nếu muốn ngăn chặn Hòa Đức rút quân khỏi Belgorod, thì sự hỗ trợ của hai sư đoàn này là điều không thể thiếu. Nếu họ không kịp quay trở về nơi đóng quân trong thời gian ngắn, kế hoạch bao vây Tập đoàn xe tăng của Hòa Đức của chúng ta sẽ tan vỡ hoàn toàn.”

Nghe Chu Khả Phu nói với giọng điệu nghiêm khắc như vậy, Vatutin càng cảm thấy bối rối: “Thưa Tướng lĩnh, tôi sẽ cố gắng hết sức để các đơn vị của Sócôf quay trở về nơi đóng quân trong thời gian ngắn nhất có thể.”

“Hãy nói rõ kế hoạch cụ thể của anh đi,” Chu Khả Phu yêu cầu.

“Cách làm rất đơn giản: chỉ cần ra lệnh cho đội quân của Oboyan tiến hành phản công Tập đoàn xe tăng của Hòa Đức, để thu hút sự chú ý của họ. Như vậy, kẻ địch sẽ không thể điều động thêm binh lực để tấn công tuyến phòng thủ do các đơn vị của Sócôf thiết lập được.”