Sócôf Không ngờ rằng vừa mới nhắc đến xe tăng, Peter lại tức giận như một con mèo bị đạp vào đuôi vậy. Thấy phản ứng của Peter, Sócôf không khỏi do dự; anh lo lắng rằng nếu tiếp tục yêu cầu Peter cung cấp xe tăng, liệu anh ta có thể tức giận mà bỏ đi không? Nhưng nếu không có xe tăng, đội quân thiếu vũ khí chống tăng sẽ chỉ có thể phòng thủ một cách thụ động mà thôi.

Đúng lúc Sócôf đang bối rối không biết phải làm thế nào, Zinchenko, nhằm xua tan không khí gượng gạo trong phòng, đã cười và giúp Sócôf giải quyết tình huống: “Thưa giám đốc, tôi nghĩ ông hẳn rất hiểu rõ về sức mạnh chiến đấu của đội quân do Đại tá Sócôf chỉ huy. Tôi cho rằng nếu chúng ta có thể cung cấp thêm xe tăng cho họ, họ sẽ có thể đánh bại kẻ thù tốt hơn và bảo vệ an toàn cho nhà máy.”

“Thưa phó giám đốc,” khi thấy Zinchenko đứng ra bảo vệ Sócôf, Peter nói với vẻ mặt nghiêm túc: “Ông không biết sao? Hiện nay chỉ có nhà máy chúng ta mới có khả năng sản xuất và sửa chữa xe tăng thôi. Nếu chúng ta đưa hết xe tăng cho họ, chúng ta sẽ không thể cung cấp xe tăng cho các đơn vị khác thuộc Tập đoàn quân nữa. Khi đó, nếu cấp trên trách móc, chúng ta sẽ phải làm thế nào?”

“Thưa giám đốc!” Nghe thấy lời phàn nàn của Peter, Sócôf không khỏi tò mò hỏi: “Không phải nhà máy Zherensky là cơ sở sản xuất xe tăng lớn nhất trong thành phố sao? Dù có xảy ra chiến đấu ở đó, việc sản xuất vẫn phải tiếp tục chứ? Theo như tôi biết, khi nhà máy Red October bị quân Đức tấn công, sản lượng xe tăng tuy giảm sút đáng kể, nhưng vẫn chưa bao giờ ngừng lại. Vậy thì liệu nhà máy Zherensky, nơi được bảo vệ chặt chẽ bởi quân đội mạnh mẽ, có thể không làm được điều đó hay sao?”

“Mọi chuyện không phải như ông tưởng đâu, thưa Đại tá,” Peter nói một cách lạnh lùng: “Theo những thông tin tôi biết, sau khi kẻ thù xâm nhập vào nhà máy, các công nhân đều cầm vũ khí lên và cùng với các chỉ huy và binh sĩ bảo vệ nhà máy, đã tích cực đánh trả quân xâm lược Đức. Tuy nhiên, trong cuộc chiến đó, nhiều nhân viên chủ chốt trong lĩnh vực sản xuất đã bị thương hoặc hy sinh, khiến việc sản xuất xe tăng tại nhà máy hoàn toàn bị đình trệ. Nếu không phải vì chúng ta liên tục cung cấp xe tăng, những binh sĩ lái xe tăng đang đóng quân ở đó có lẽ đã phải chuyển sang đóng vai trò bộ binh từ lâu rồi.”

Từ những lời nói của Peter, Sócôf nhận ra rằng việc muốn nhận thêm xe tăng từ anh ta có lẽ sẽ rất khó khăn.

Tuy nhiên, anh vẫn cảm thấy không cam lòng và với một chút hy vọng, anh nói: “Đồng chí giám đốc nhà máy ơi, hôm qua, đội xe tăng của chúng tôi tại khu dân cư công nhân đã có ba chiếc xe tăng bị phá hủy. Bạn có thể cử người kéo những chiếc xe tăng này trở lại nhà máy để sửa chữa, để chúng có thể tiếp tục tham gia vào trận chiến không ạ?”

Đối với đề xuất này, Peter không hề phản đối, mà quay sang nói với Zinchenko bên cạnh: “Đồng chí phó giám đốc nhà máy ơi, lát nữa bạn hãy cử một chiếc xe kéo thiết giáp đến khu dân cư công nhân và kéo những chiếc xe tăng bị hỏng trở về nhà máy để sửa chữa.” Có lẽ vì lo sợ rằng Sócôf sẽ đưa ra những yêu cầu quá đáng khác, sau khi nói xong, Peter liền quay người đi ra ngoài cửa.

Nhưng ngay khi vừa bước ra cửa, Peter lại dừng lại và quay đầu nói với Sócôf: “Đồng chí đại tá ơi, mặc dù các bạn muốn sử dụng hệ thống đường ống thoát nước để di chuyển quân đội và vận chuyển vật tư, nhưng tôi xin khuyên bạn rằng, nếu không thực sự cần thiết, bạn không nên tự ý đi vào đường ống thoát nước. Theo truyền thống của Nga, đường ống thoát nước được coi là con đường dẫn đến một thế giới khác, và việc tự ý đi vào đó có thể gây ra rủi ro. Mặc dù bây giờ mọi người đều không tin vào điều này nữa, nhưng đối với những điều không thể giải thích bằng lý trí thông thường, chúng ta vẫn nên giữ thái độ tôn trọng.”

Nhìn bóng dáng Peter dần xa đi, Zinchenko mỉm cười nói với Sócôf: “Đồng chí đại tá ơi, những gì Giám đốc Peter nói đều không có cơ sở cả; đó chỉ là những lời nói suông của một người già thôi, bạn đừng quá tin vào chúng.”

Đối với lời nói của Zinchenko, Sócôf chỉ gật đầu một cách qua loa, nhưng trong lòng anh lại cảm thấy shock, bởi vì không lâu trước đó, anh đã thực sự gặp chính mình từ một thời đại khác trong đường ống thoát nước, và người đó thậm chí còn tặng cho anh một bộ áo giáp chống đạn làm từ kim loại chắc chắn. Nếu không phải vì đang mặc bộ áo giáp đó, anh sẽ nghĩ rằng đó chỉ là một giấc mơ mà thôi.

…………

Sau khi trời sáng, quân Đức nhận thấy rằng Quân đội Xô viết đã tái chiếm khu dân cư công nhân, liền tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt, cố gắng tiêu diệt hoàn toàn lực lượng phòng thủ đang đóng quân tại đó bằng những loạt đạn pháo dữ dội.

Ngay sau khi cuộc pháo kích kết thúc, bộ binh Đức lại tiến hành cuộc tấn công vào khu dân cư công nhân dưới sự yểm trợ của pháo hỗ trợ.

Điều khiến người Đức đau đầu là, dù nhìn qua thì nơi đó chỉ là đống đổ nát không có ai, nhưng mỗi khi họ tiến lại gần, lập tức có vô số điểm bắn xuất hiện, giết chết hàng loạt binh sĩ bộ binh đi theo sau pháo tấn công. Và khi pháo tấn công bắt đầu hoạt động, những kẻ Nga khốn nạn đó lại biến mất không dấu vết.

Khi cuộc tấn công của quân Đức bị đẩy lùi, Tướng Léninski nhận ra rằng trong ngôi làng công nhân đã trở thành đống đổ nát này chắc chắn còn ẩn chứa những bí mật chưa được ai biết đến, vì vậy ông ra lệnh tạm thời dừng cuộc tấn công và triệu tập một số đại tá, thiếu tá thuộc đơn vị chiến đấu để thảo luận về cách đối phó với lực lượng phòng thủ trong ngôi làng công nhân.

“Thưa các ông,” khi thấy tất cả các đại tá, thiếu tá đều có mặt, Léninski nói với vẻ mặt nghiêm túc: “Các tòa nhà trong ngôi làng công nhân đã bị pháo của quân ta phá hủy từ lâu rồi, vậy tại sao các ông vẫn không thể tiêu diệt được những kẻ Nga ẩn náu trong đống đổ nát đó?”

“Thưa Tướng Léninski,” Đại tá chỉ huy đơn vị chiến đấu, Nam tước Edelsheim, lên tiếng: “Các binh sĩ của tôi báo cáo rằng, trong quá trình tấn công, họ nhận thấy những kẻ Nga liên tục xuất hiện từ các đống đổ nát đã bị phá hủy và bắn vào binh sĩ của chúng ta. Khi pháo tấn công của chúng ta quay đầu lại để tiêu diệt những kẻ Nga đó, họ lại biến mất không dấu vết.”

“Thưa Nam tước Đế quốc,” Léninski hỏi Edelsheim với vẻ nghiêm túc: “Vậy ông chưa tìm ra lý do tại sao những kẻ Nga đó lại biến mất khỏi đống đổ nát à?”

“Tôi không biết, Thưa Tướng Léninski,” Nam tước Edelsheim lắc đầu nói: “Các binh sĩ của tôi đã vào đống đổ nát để tìm kiếm, nhưng ngoài một số xác chết của những kẻ Nga bị giết, những người còn lại đều mất tích.”

“Mất tích!” Léninski vỗ mạnh vào bàn, tức giận nói: “Chẳng lẽ những kẻ Nga đó đều là những ảo thuật gia, có thể biến mất trước mắt các ông sao? Nếu các ông không tìm ra lý do họ biến mất, dù tiến hành bao nhiêu cuộc tấn công nữa, e rằng cũng không thể chiếm giữ được nhà máy phía trước một cách triệt để.”

Sau khi nói xong, thấy các thuộc cấp đều im lặng, Léninski tiếp tục nói: “Bây giờ, quân đồng minh của chúng ta đã thành công trong việc tiến vào nhà máy silicat, nhà máy phòng thủ và khu vực công nhân Zherensky, còn chúng ta thì sao? Chúng ta vẫn đang dừng lại ở bên ngoài khu dân cư của nhà máy Công nhân Tháng Mười Đỏ, không thể thực hiện theo lệnh của Tư lệnh để bao vây những kẻ Nga cùng với quân đồng minh. Nếu vì điều này mà chúng ta b

Nhìn thấy vị đại tá trẻ run rẩy đứng trước mặt mình, Lénski nói một cách không kiên nhẫn: “Đại tá, nếu có gì muốn nói thì cứ nói nhanh lên đi.”

Vị chỉ huy trung đoàn công binh vội vàng đáp lại và báo cáo với Lénski: “Thưa tướng, có một trung đội lính của chúng tôi đã mất tích trong trận chiến hôm qua. Hôm nay, có một người bị thương trở về trung đoàn và kể với tôi rằng khi quân Nga bị pháo kích của chúng ta tấn công, họ đã ẩn náu trong các đường ống thoát nước của khu dân cư công nhân. Sau khi cuộc pháo kích kết thúc, họ mới từ các lối ra khác nhau bò ra khỏi đường ống để chống trả lại cuộc tấn công của chúng ta.”

“Tôi hiểu rồi, hóa ra là như vậy.” Nghe xong bản báo cáo của vị chỉ huy trung đoàn công binh, Lénski suy nghĩ một lát rồi đập lòng bàn tay trái bằng nắm đấm phải và nói với giọng hào hứng: “Không lạ gì khi quân Nga biến mất không dấu vết khi bị chúng ta tấn công; hóa ra họ đã trốn xuống dưới lòng đất, giống như những con chuột vậy.”

“Thưa tướng,” sau khi Lénski nói xong, Edelsheim đặt câu hỏi một cách thăm dò: “Vậy chúng ta nên đối phó với những người Nga đang ẩn náu dưới lòng đất như thế nào?”

“Rất đơn giản,” Lénski nói với mọi người: “Các bạn hãy tổ chức thành các nhóm nhỏ, tìm kiếm các lối vào đường ống thoát nước, sau đó tiến vào và tiêu diệt những kẻ đang ẩn náu bên trong đó.”

Ngay sau khi cuộc họp kết thúc, các sĩ quan đều trở về đơn vị của mình và tổ chức thành các nhóm nhỏ. Dưới sự yểm trợ của pháo hủy diện, họ tiếp tục tiến vào khu dân cư công nhân và tìm kiếm các lối vào đường ống thoát nước trong đống đổ nát.

Nhờ vào việc tìm kiếm có hệ thống của binh sĩ Đức, hàng loạt lối vào đường ống thoát nước đã được phát hiện. Tuy nhiên, những người lính Đức khôn ngoan này không vội vàng lao vào đường ống mà thay vào đó, họ ném những quả lựu đạn đã nạp sẵn vào bên trong, khiến cho đường ống bùng cháy dữ dội và khói đen bao trùm. Một số binh sĩ đang ẩn náu gần các lối vào đã bị thiệt mạng hoặc bị thương nặng.

Khi khói súng tan đi, binh sĩ Đức liền nhảy vào đường ống. Ban đầu, họ dùng súng bắn loạn xạ về phía trước, sau đó chia thành từng nhóm hai ba người, dán sát vào thành đường ống và cẩn thận tiến lên phía trước. Khi thấy những người bị thương vẫn còn sống trên mặt đất, họ lập tức bắn thêm một phát nữa.

Lực lượng của Tiểu đoàn 1 là đơn vị đầu tiên bị quân Đức xâm nhập. Thấy địch tấn công mạnh mẽ, vị chỉ huy tiểu đoàn không kịp sai người báo cáo với Papushenko mà đã dẫn quân đội di chuyển lặng lẽ về phía quảng trường trung tâm, hy vọng có

Vị sĩ quan gật đầu và nhanh chóng chạy đi để tìm hiểu tình hình. Vài phút sau, ông trở lại bên cạnh Papushenko với khuôn mặt tái nhợt và báo cáo: “Đồng chí Tư lệnh, Trung đoàn thứ nhất đang rút lui. Theo lời các chiến sĩ, kẻ địch đã xâm nhập vào hệ thống đường ống thoát nước; họ được lệnh phải rút lui.”

“Bị lệnh rút lui?!” Nghe vậy, Papushenko tức giận không ngần ngại la lên: “Ai dám đưa ra một lệnh vô lý như vậy? Ngay lập tức tìm đến trưởng Trung đoàn thứ nhất cho tôi, tôi muốn biết chuyện này là thế nào.”

Trước lệnh của Papushenko, vị sĩ quan có vẻ lúng túng và nói: “Đồng chí Tư lệnh, trong hệ thống đường ống thoát nước tối om om; việc tìm ra trưởng Trung đoàn thứ nhất e rằng sẽ khá khó khăn.”

“Tôi không quan tâm đến điều đó,” Papushenko nói với giọng nóng vội. “Tôi cho anh năm phút thôi. Khi hết thời gian, tôi muốn thấy trưởng Trung đoàn thứ nhất đứng trước mặt tôi.”

Thấy Papushenko đưa ra mệnh lệnh nghiêm khắc như vậy, vị sĩ quan đành phải gật đầu đồng ý và chạy theo hướng các chiến sĩ đang rút lui, hy vọng sẽ tìm thấy trưởng Trung đoàn thứ nhất mà Papushenko yêu cầu.