Lực lượng do Sócôf chỉ huy đã nhanh chóng bị các binh sĩ trinh sát của Đức phát hiện trong quá trình di chuyển.

May mắn thay, họ bị các binh sĩ trinh sát Đức nhầm lẫn là đội quân thứ 106 bị đánh bại trong cuộc tấn công vào Donetsk và buộc phải rút lui. Vì vậy, các binh sĩ trinh sát này đã không kiểm tra lại thông tin mà ngay lập tức gửi điện báo lên cấp trên, báo cáo rằng họ đã phát hiện ra đội quân thứ 106.

Sau khi nhận được báo cáo từ thuộc cấp, Paul Hauser lập tức gửi điện báo cho ba tư lệnh sư đoàn: “Đội quân thứ 106 rút lui từ hướng Donetsk đang di chuyển về phía Kharkov. Để tránh hiểu lầm, các bạn nên cử người liên lạc với họ và mở đường cho họ đi.”

Paul Hauser, người đã đưa ra lệnh này, có lẽ không bao giờ ngờ rằng chính sai lầm của mình đã khiến ba sư đoàn Waffen-SS tinh nhuệ phải chịu những tổn thất nặng nề.

Đồng thời, để đánh lạc hướng quân Đức, Sócôf yêu cầu các chiến sĩ đi đầu phải tuyên bố rằng họ thuộc về đội quân thứ 106 mỗi khi gặp phải quân Đức. Và vì đã nhận được lệnh của Paul Hauser, quân Đức cũng mở đường cho đội quân thứ 106 rút lui.

Với sự che chở của bóng đêm và lệnh sai lầm của quân Đức, Sư đoàn 41 Quân đội Hoàng gia đã thành công trong việc vượt qua các điểm kiểm soát do quân Đế quốc thiết lập và tiến gần đến khu vực đóng quân của Trung đoàn Đức.

Đội quân đi đầu là Trung đoàn 122 dưới sự chỉ huy của Papushenko. Ông ta đã báo cáo với Sócôf qua điện báo: “Thưa tư lệnh, theo thông tin trinh sát của chúng tôi, trụ sở của Trung đoàn Đức thuộc Quân đoàn Đế quốc và một tiểu đoàn bộ binh của họ đang nằm cách chúng tôi khoảng hai kilômét. Chúng tôi nên xử lý như thế nào? Xin hãy chỉ đạo.”

Khi biết rằng phía trước có trụ sở của quân Đức, Sócôf lập tức ra lệnh: “sử dụng tên lửa, hãy tấn công trụ sở của quân Đức ngay.”

Tiếng nổ lớn đã xé toạc sự yên tĩnh của đêm đông.

Trung úy Braun, chỉ huy đại đội 9, gần đây đang gặp phải tình trạng mất ngủ nghiêm trọng. Mặc dù ông đã uống bốn viên thuốc an thần trước khi đi ngủ, nhưng tiếng nổ lớn vẫn làm ông tỉnh giấc.

“Chết tiệt, chúng ta đang bị quân Nga bắn phá rồi.” Braun vùng dậy khỏi giường, thậm chí không kịp mặc quần áo, ông vội vàng chạy ra ngoài phòng và hét lớn gọi người hầu của mình: “Hans, Hans, em ở đâu?”

“Thưa Đại úy,” binh sĩ phục vụ Hans cũng bị tiếng nổ làm thức dậy; anh ta vội vàng chạy đến bên cạnh Braun và hỏi: “Thưa ngài có chỉ thị gì không?”

“Bắn pháo rồi, người Nga sắp bắn pháo vào chúng ta,” Braun vừa vội vàng mặc quần áo vừa la lên với Hans: “Ngay lập tức ra lệnh cho các đơn vị ẩn náu!”

“Không thể nào được…” Hans nói với giọng nghi ngờ: “Chúng ta cách trận địa của người Nga hơn hai mươi cây số; dù họ có pháo hạng nặng đi nữa, cũng khó có thể bắn trúng chúng ta.”

“Đồ ngốc!” Braun quát lớn vào binh sĩ của mình: “Lẽ nào anh không nghe thấy tiếng nổ vừa rồi chứ? Đó không phải là hiệu ứng mà những khẩu pháo cối của lực lượng du kích có thể tạo ra đâu.”

Vừa dứt lời, lại một tiếng nổ lớn vang lên từ phía xa; rung chuyển mạnh đến nỗi Braun suýt ngã xuống đất.

“Chết tiệt… Pháo của người Nga thật sự có thể bắn trúng chúng ta rồi.” Hans hoàn toàn bàng hoàng; anh ta vội vàng chạy về phía khu vực có nhiều lều dày đặc, vừa chạy vừa hét lớn: “Bắn pháo rồi! Người Nga đang bắn pháo vào chúng ta, mọi người mau tìm chỗ ẩn náu!”

Lúc này, việc thử nghiệm đã hoàn tất; nhân viên đo đạc đã căn chỉnh mục tiêu dựa trên vị trí rơi của hai quả tên lửa trước đó, và thông báo các thông số mới cho những người điều khiển tên lửa cách đó hai km.

Rất nhanh sau đó, hàng loạt tên lửa mang theo đuôi lửa bay về phía khu trại của quân Đức.

“Chết tiệt những tên Nga kia…” Mặc dù trước đây Braun chưa từng thấy loại đạn tên lửa mới mà Sư đoàn Vệ binh sử dụng, nhưng khi nhìn thấy đuôi lửa của chúng trên bầu trời, anh ta lập tức nhận ra rằng tình hình rất nguy kịch. Khi anh ta đang tìm chỗ ẩn náu, một quả tên lửa đã rơi xuống cách anh ta khoảng hai mươi mét và nổ tung.

Sức va chạm mạnh của vụ nổ khiến anh ta ngã gục xuống đất; tai anh ta bị ù đi đến mức không thể nghe thấy bất cứ âm thanh nào nữa. Anh chỉ thấy binh sĩ phục vụ Hans của mình đang chạy loạn xạ giữa các lều dày đặc, vừa chạy vừa hét lớn.

Nhưng mọi thứ đã quá muộn… Những quả tên lửa liên tục rơi xuống khu vực có nhiều lều, tạo ra vô số tia lửa chói lọi và tiếng nổ dữ dội, biến nơi đó thành một biển lửa. Rất nhiều binh sĩ đang trong giấc ngủ đã bị thiêu chết ngay lập tức. Chỉ có một vài người, sau khi nghe thấy tiếng hét của Hans, đã thoát ra khỏi lều, nhưng họ vẫn không tránh khỏi sự tấn công của đạn pháo; họ hoặc là bị nổ tung ngay tại chỗ, hoặc là bị lửa bao phủ và chạy loạn xạ khắp nơi, cho đến khi kiệt sức thì nằm im

Những chiếc xe tăng, xe bọc thép và xe tải đậu gần đó cũng đều bị những quả tên lửa của Quân đội Xô viết phá hủy hoàn toàn. Braun ngồi trên mặt đất trong trạng thái mơ hồ; sau một lúc dài anh mới nhận ra rằng mình không thể nghe thấy bất kỳ âm thanh nào nữa—đôi tai anh đã bị tiếng nổ làm cho điếc. Một dòng máu nóng chảy ra từ tai anh, chảy xuống hai bên má; khi anh lau tay, anh mới nhận ra đó là máu tươi. Chưa kịp đứng dậy, một quả tên lửa khác lại rơi ngay vào vị trí anh đang ngồi. Khi khói súng tan biến, Braun đã không còn đâu nữa; chỉ còn lại một cái hố đen thui, vẫn tỏa ra khói xanh.

Khu vực bị tấn công bằng tên lửa không chỉ có nơi đóng quân của Đại đội 9 mà còn bao gồm cả trụ sở của Tiểu đoàn và các đại đội lân cận khác. Sau suốt năm phút liên tục bị oanh tạc, không còn ai còn sống sót trong khu vực này nữa; thay vào đó, mặt đất chỉ còn lại đất đai cháy đỏ và những đống đổ nát của xe tăng, xe bọc thép và xe tải đang cháy rụi.

Thông qua ống nhòm, Papushenko xác nhận rằng căn cứ của quân Đức đã bị phá hủy hoàn toàn, và ngay lập tức ông gửi điện báo thông báo tin tốt này cho Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, Tiểu đoàn của tôi đã thành công trong việc sử dụng loại vũ khí tên lửa mới để phá hủy căn cứ của quân Đức; theo quan sát của tôi, hầu như không có ai sống sót.”

Trước thành tích này của Tiểu đoàn 122, Sócôf rất vui mừng, nhưng ông cũng lo lắng rằng Papushenko có thể đã tiêu hao quá nhiều loại vũ khí tên lửa mới để đạt được mục tiêu tiêu diệt kẻ thù. Vì vậy, khi yêu cầu Sidorin trả lời điện, ngoài việc khen ngợi Tiểu đoàn 122 bằng lời nói, Sócôf cũng đặc biệt hỏi về tình hình tiêu hao tên lửa.

Papushenko không phải lần đầu tiên sử dụng loại vũ khí tên lửa mới; ông hiểu rõ sức mạnh và tầm quan trọng của nó, nên ngay lập tức trả lời: “Trong trận chiến vừa kết thúc, chúng tôi đã tiêu hao tổng cộng 63 quả tên lửa, phá hủy một trụ sở tiểu đoàn và một đại đội bộ binh của quân Đức, đạt được thành tích lớn lao.”

Lần này, khi tiến sâu vào hậu tuyến địch, Sócôf đã mang theo tổng cộng 500 quả tên lửa. Khi biết rằng Tiểu đoàn 122 đã tiêu hao 63 quả tên lửa trong trận chiến, Sócôf vẫn cảm thấy lo lắng. Dù sao thì đối thủ lúc này vẫn chỉ là Quân đoàn Đế quốc; phía sau ông ta còn có Quân đoàn Xương và Quân đoàn Vệ binh Kỵ sĩ – những đối thủ không hề dễ đánh bại chút nào.

Nhưng xét đến việc Trung đoàn 122 vừa đạt được những thành tựu lớn lao như vậy, nếu ông chỉ trích trưởng đoàn vì họ sử dụng quá nhiều tên lửa trong trận chiến, có lẽ điều đó sẽ ảnh hưởng đến tinh thần và morale của binh sĩ. Vì vậy, ông không đề cập đến vấn đề này mà thay vào đó ra lệnh cho Papushenko: “Tiếp tục tiến lên, xâm nhập sâu hơn vào phòng tuyến phòng thủ của kẻ địch.”

Chuyện trụ sở của Trung đoàn “Đức Quốc” thuộc Sư đoàn Đế quốc bị tấn công nhanh chóng đến tai Thiếu tướng Val. Ngay khi tỉnh giấc sau giấc ngủ, khi biết tin về cuộc tấn công này, phản ứng đầu tiên của ông là nghĩ rằng người báo cáo chắc chắn đã nhầm lẫn. Nơi này cách khu vực đóng quân của ông hơn hai mươi cây số; làm sao quân phòng thủ trong thành phố lại có thể bắn pháo vào doanh trại của ông từ khoảng cách xa như vậy? Vì vậy, ông nói với sĩ quan phụ tá đang báo cáo: “Cậu đi kiểm tra lại xem thông tin này có thật hay không. Trung đoàn ‘Đức Quốc’ của chúng ta ở xa khu vực phòng thủ của người Nga, làm sao lại có thể bị tấn công được?”

“Thưa Tướng, có thể là do lực lượng du kích?” sĩ quan phụ tá cẩn thận đề xuất.

“Không thể nào,” Thiếu tướng Val lập tức bác bỏ suy đoán đó: “Với những vũ khí yếu ớt mà lực lượng du kích Nga sử dụng, họ thậm chí không thể đối phó nổi với một đại đội của chúng ta, huống chi là tấn công trụ sở của một trung đoàn cùng với một tiểu đoàn!”

Sau đó, ông lập tức giao nhiệm vụ cho các sĩ quan thông tin: “Tiếp tục liên lạc với Trung đoàn ‘Đức Quốc’, tìm hiểu rõ xem chuyện gì đã xảy ra ở đó.”

Mặc dù Thiếu tướng Val hoài nghi về thông tin về cuộc tấn công vào Trung đoàn ‘Đức Quốc’, nhưng Paul Hauser lại thông qua các kênh riêng của mình mà biết được tin này. Anh nhìn chằm chằm vào bản đồ trước mắt, không thể tin vào mắt mình được – điều này thật sự không thể xảy ra; đêm đang tối, làm sao người Nga có thể biết được vị trí của Trung đoàn ‘Đức Quốc’?

Anh gọi sĩ quan tham mưu của mình và hỏi: “Cậu hãy nói xem, làm thế nào mà người Nga có thể biết được vị trí của Trung đoàn ‘Đức Quốc’ và thực hiện cuộc tấn công chính xác như vậy?”

Nghe xong, sĩ quan tham mưu có vẻ lúng túng và nói: “Thưa Tướng, điều này thật khó để giải thích… Theo lý thuyết, chỉ có lực lượng du kích mới có thể thực hiện được cuộc tấn công chính xác như vậy. Nhưng với những khẩu súng cũ kỹ mà lực lượng du kích Nga sử dụng, họ thậm chí không thể đối phó nổi với các đơn vị cấp đại đội của quân đội chúng ta, làm sao họ dám thách thức trụ sở của một trung đo

Lời giải thích của tổng tham mưu có vẻ hợp lý, nhưng Paul Hauser suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu phủ nhận: “Điều đó càng không thể xảy ra được. Những đội quân Nga bị quân đội chúng ta đánh bại đã cạn kiệt đạn dược và lương thực từ lâu rồi; nếu họ muốn tấn công, họ chỉ có thể tiến hành cuộc tấn công ban đêm vào khu trại của chúng ta để giao tranh sát thủ và đấu kiếm tay đôi với binh sĩ của chúng ta. Làm sao có thể Dùng pháo hoa sử dụng bom đạn để tấn công được?”

“Có lẽ đó là quân đội Nga xuất phát từ Kharkov đang tiến gần vào khu vực phòng thủ của Sư đoàn Đế quốc,” tổng tham mưu tiếp tục phân tích cho Paul Hauser: “Dựa trên nhiều dấu hiệu, khả năng này là cao nhất.”

“Tôi không nghĩ điều đó có thể xảy ra,” Paul Hauser lại một lần nữa bác bỏ suy luận của tổng tham mưu: “Những người Nga đóng quân ở Kharkov muốn xuất hiện tại nơi Đoàn Quân Đức bị tấn công, họ sẽ phải vượt qua nhiều tầng phòng thủ của quân đội chúng ta; điều đó còn khó tin hơn nữa.”

Nói xong, ông chỉ tay về phía tổng tham mưu: “Gọi điện cho Thiếu tướng Wal và hỏi tại sao ông ấy không báo cáo kịp thời việc Đoàn Quân Đức bị tấn công cho chúng ta.”

“Vâng, thưa tướng, tôi sẽ gọi điện ngay bây giờ.” Cuộc gọi được kết nối nhanh chóng, và khi nghe thấy giọng nói của Thiếu tướng Wal qua điện thoại, tổng tham mưu lập tức đưa máy cho Paul Hauser.

Paul Hauser nhận lấy điện thoại và hỏi lớn: “Thiếu tướng Wal, tại sao bạn không báo cáo kịp thời cho tôi về sự việc Đoàn Quân Đức bị quân đội Nga tấn công?”

Khi biết rằng Paul Hauser đã biết về vụ tấn công này, Thiếu tướng Wal ban đầu ngạc nhiên, nhưng sau đó nghĩ đến hệ thống thông tin đặc biệt trong quân đội, có thể báo cáo trực tiếp cho Paul Hauser mà không cần qua mình, liền vội vàng giải thích: “Thưa tướng, tôi thấy sự việc này hơi khó tin, vì vậy tôi đã cử người đi điều tra. Tôi dự định sẽ báo cáo kết quả chính xác cho ngài sau, không ngờ ngài đã biết trước rồi.”

“Dù sự việc này có thật hay không, một vụ tấn công lớn như vậy của Đoàn Quân Đức, bạn hoàn toàn nên báo cáo ngay cho tôi,” Paul Hauser mắng mỏ Thiếu tướng Wal qua điện thoại: “Như vậy chúng ta cũng có thể sử dụng hệ thống thông tin của mình để kiểm tra tính chính xác của thông tin này.”

“Thưa tướng,” nghe Paul Hauer nói vậy, Thiếu tướng Wal như thể vừa tìm thấy một tia hy vọng, vội vàng nói: “Tôi đã qua sự cử triển người đi điều tra, nhưng e rằng sẽ cần vài giờ nữa mới có kết quả.”

Tôi không biết ông có cách nào để trong thời gian ngắn nhất tìm hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra không.”

Paul Hauser không nói gì, mà chỉ nhìn về phía trưởng đội tham mưu bên cạnh, muốn nghe ông ta giải thích. Thấy ánh mắt của Paul Hauser hướng về mình, trưởng đội tham mưu vội vàng trả lời: “Thưa tướng, bộ phận do thám điện tử của chúng tôi đã phát hiện ra những tín hiệu điện không rõ nguồn gốc gần khu vực xảy ra cuộc tấn công. Họ khẳng định chắc chắn rằng đó không phải là tín hiệu điện mà quân đội chúng ta sử dụng.”

“Vậy là thật sự có lực lượng Nga xâm nhập vào hậu phương của chúng ta?” Paul Hauser cau mày nói. “Tại sao các đơn vị tiền tuyến lại không hề phát hiện ra điều này?”

Trưởng đội tham mưu không biết câu trả lời, chỉ có thể cười khổ và nói: “Thưa tướng, tôi sẽ ngay lập tức liên lạc với các đơn vị tiền tuyến để tìm hiểu xem liệu có lực lượng Nga nào lẻn vào hay không.”

“Một lực lượng có thể gây ra những hậu quả lớn như vậy chắc chắn không phải là một đội quân nhỏ. Tôi ước tính ít nhất cũng phải có một trung đoàn quân số,” Paul Hauser nói, sau đó nói vào điện thoại: “Đại táNgõa Nhĩ, tôi ra lệnh cho bạn: triển khai lực lượng để kiểm tra khu vực đó, phải tìm hiểu rõ xem có bao nhiêu lực lượng Nga đã xâm nhập vào hậu phương của tôi.”

“Thưa tướng, các đơn vị khác của chúng tôi đều còn khá xa so với hiện trường xảy ra vụ tấn công,” Đại táNgõa Nhĩ ngập ngừng nói. “Ngay cả khi bắt đầu tập trung quân lực ngay bây giờ, có lẽ cũng phải đến trưa mới có thể đến nơi đó.”

“Vậy thì còn do dự gì nữa? Cứ nhanh chóng điều động quân đội đi!” Paul Hauser tức giận nói. “Nếu không, đến chiều thì cũng không kịp đến nơi đích đâu.”