Đoàn tàu thiết giáp số 74, sau khi đánh bại cuộc tấn công của quân Đức, vị chỉ huy trên tàu thậm chí không xuống xe để giao lưu với các sĩ quan và binh sĩ của Tiểu đoàn 1, mà ngay lập tức lái xe trở về khu vực nhà máy phía bắc – đây quả là một ví dụ điển hình về việc giữ kín thành tích của mình.

Mặc dù trận chiến này diễn ra trong thời gian rất ngắn và cuối cùng cũng kết thúc với chiến thắng của Lữ đoàn Bộ binh số 73, nhưng Sócôf nhận ra rằng đơn vị của mình vẫn còn nhiều vấn đề cần được giải quyết ngay lập tức. Ông quyết định triệu tập các sĩ quan ở mọi cấp độ để tổ chức một cuộc họp, nhằm tránh lặp lại những sai lầm tương tự.

Xét đến việc có tới hai ba mươi sĩ quan cấp tiểu đoàn và liên đoàn tham gia cuộc họp, căn lều không đủ chỗ ngồi, vì vậy Sócôf quyết định chuyển địa điểm họp sang phòng họp trong hầm ngầm.

“Các đồng chí chỉ huy,” khi mọi người đã có mặt đầy đủ, Tổng tham mưu Sidorin đứng dậy và nói: “Hôm nay chúng tôi triệu tập các bạn đến đây là để tổng kết về trận chiến vừa mới kết thúc.”

“Tổng kết trận chiến ư? Tổng kết cái gì chứ?” Ngay khi Sidorin vừa nói xong, một vị chỉ huy ngồi ở dưới đã phản đối: “Trước đây chúng ta chiến đấu, chưa bao giờ tổng kết gì cả, nhưng vẫn luôn thắng được mà.”

“Có thể trước đây các bạn chưa từng nghe nói đến việc tổng kết trận chiến, nhưng từ bây giờ trở đi, điều này cần trở thành một quy định bắt buộc.” Sócôf đứng dậy và nói với vị chỉ huy đó: “Sau mỗi trận chiến, dù thắng hay thua, chúng ta đều cần phải kịp thời rút ra bài học, tìm hiểu những vấn đề tồn tại trong trận chiến đó. Chỉ như vậy, chúng ta mới có thể tránh lặp lại những sai lầm tương tự trong lần chiến đấu tiếp theo…”

Trận chiến giữa Tiểu đoàn 1 và một đội quân tăng tốc của Đức hôm nay, chắc hẳn tất cả các đồng chí chỉ huy có mặt ở đây đều đã chứng kiến trực tiếp trên chiến trường. Theo quan điểm của tôi, nếu không có sự hỗ trợ của đoàn tàu thiết giáp, có lẽ quân Đức đã có thể xâm phạm được phòng tuyến của chúng ta…

“Lữ đoàn trưởng đồng chí,” chưa kịp cho Sócôf nói hết, Vạn Niya đã đứng dậy và nói lớn: “Dù phải hy sinh mạng sống, các sĩ quan và binh sĩ của Tiểu đoàn 1 chúng tôi cũng sẽ không bao giờ để người Đức vượt qua được phòng tuyến của chúng ta.”

“Đại úy Vạn Niya, xin ngồi xuống trước đã.” Sócôf giơ tay ra, ra hiệu cho Vạn Niya ngồi xuống, sau đó tiếp tụ

Vài ngày trước, khi tôi đảm nhận vai trò tổng tham mưu của quân khu phía Nam, tôi đã chứng kiến không ít chiến sĩ dũng cảm lao vào chiến đấu với những quả lựu đạn chùm trên người, và họ đều hy sinh cùng với xe tăng của kẻ thù. Họ thật sự rất anh hùng, nhưng số thương vong trong quân đội chúng ta cũng rất nặng nề. Hãy nghĩ xem, nếu tất cả mọi người trên một chiến trường đều chết hết, thì ai sẽ là người chống lại cuộc tấn công của người Đức?

Câu hỏi đầy tính thách thức của Sócôf khiến tất cả các chỉ huy đều im lặng. Họ bắt đầu suy nghĩ trong đầu: Quân đội của mình cũng thiếu vắng vũ khí chống tăng; nếu gặp phải xe tăng Đức tiến về phía chiến trường, chúng ta nên áp dụng biện pháp nào để phá hủy chúng? Ngoài việc sử dụng lựu đạn chùm, còn có phương pháp nào khác không?

Một số chỉ huy nhanh trí liền nhìn về phía Đại úy Oshaning ngồi bên cạnh, nghĩ rằng đại đội chó chiến đấu chống tăng của ông ấy chẳng phải có tới 125 con chó sao? Nếu dùng những con chó này để đánh bom xe tăng Đức, liệu có thể giảm bớt thương vong cho quân đội không?

Sócôf nhận thấy ánh mắt của mọi người đang dần hướng về phía Oshaning, liền vội vàng nói tiếp: “Mọi người đều biết rằng đại đội chó của Đại úy Oshaning chính là lực lượng được đào tạo riêng để đối phó với xe tăng Đức. Nhưng nếu tất cả mọi người đều đặt hy vọng vào họ, điều đó rõ ràng là không thể. Cần phải hiểu rằng việc huấn luyện chó chiến đấu không hề dễ dàng; mỗi con chó chết đi là một tổn thất lớn. Trận chiến mà chúng ta đang tiến hành tại Mã Mã Dãi Phủ sẽ không kết thúc trong vài ngày, vì vậy việc sử dụng đại đội chó chiến đấu chỉ nên được thực hiện vào những lúc tình hình trở nên cực kỳ nguy cấp.”

“Đồng chí Tư lệnh,” một vị đại đội trưởng đại diện cho mọi người hỏi sau khi Sócôf nói xong: “Nếu tôi hiểu không sai, trong trận chiến bảo vệ Stalingrad này, nếu chúng ta không đẩy lùi kẻ thù, chúng ta sẽ phải luôn ở trong hầm ngầm phải không?”

“Đúng vậy, toàn bộ lữ đoàn, kể cả tôi, sẽ phải ở trong hầm ngầm suốt thời gian diễn ra trận chiến bảo vệ.” Thấy vẻ không hài lòng trên khuôn mặt vị đại đội trưởng đó, Sócôf bổ sung thêm: “Nếu bạn nghĩ rằng thân xác mình có thể chịu đựng được những cuộc pháo kích và oanh tạc của Đức, thì bạn có thể ở lại những công sự nằm trên mặt đất.”

Lời nói của Sócôf khiến mọi người bật cười; vị đại đội trưởng đó ngồi xuống một cách ngượng ngùng giữa tiếng cười của mọi người. K

Tổng tham mưu Tây Đa Lâm nhấc điện thoại nghe một lúc rồi đưa cho Sócôf và nói: “Đồng chí trưởng lữ đoàn ơi, là cuộc gọi từ tướng chỉ huy của Tập đoàn quân Tư lệnh viên.”

“Tôi là Sócôf,” Sócôf nhận điện thoại, áp vào tai và hỏi: “Xin chào, đồng chí Tư lệnh viên ạ, có điều gì cần chỉ thị không ạ?”

“Trung tá Sócôf, anh đã trở về rồi à?” Lopakin nói một cách lạnh lùng qua điện thoại: “Tại sao anh lại tự ý rời khỏi đơn vị của mình? Anh không sợ bị đưa ra tòa án quân sự sao?”

Sócôf không ngờ Lopakin lại nói như vậy, khuôn mặt anh lập tức trở nên nghiêm túc: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, việc tôi rời đơn vị có lý do riêng…”

“Tôi biết lý do anh rời đơn vị, thậm chí còn biết rằng anh đang giữ chức vụ tổng tham mưu tại tập đoàn quân phía nam Thôi Khả Phu.” Lopakin nói một cách tức giận: “Nhưng khi anh rời khỏi vị trí tại Mã Mã Dãi Phủ, tại sao không báo cáo với tôi? Anh có biết hành động của mình được coi là tự ý xa rời nhiệm vụ, và tôi hoàn toàn có thể đưa anh ra tòa án quân sự bất cứ lúc nào không?”

“Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh viên ạ, tôi đã sai rồi.” Sócôf biết rằng lúc này không thể cãi lại Lopakin, liền nhanh chóng xin lỗi: “Tôi cam kết rằng sau này sẽ không bao giờ mắc phải sai lầm tương tự nữa.”

Người ta tưởng rằng Lopakin sẽ tiếp tục la mắng, nhưng không ngờ giọng nói của ông ta bỗng nhiên trở nên ân cần hơn: “Thôi được rồi, trung tá Sócôf ạ. Lần sau khi đi đâu đó, nhớ báo trước cho tôi biết để tôi yên tâm… Dù sao đi nữa, anh cũng thuộc về Tập đoàn quân số 62 của tôi, hiểu chứ?”

Lopakin lúc nào lại trở nên dễ tính như vậy chứ? Sócôf mang theo đầy nghi vấn trong đầu và trả lời: “Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên ạ.”

“Tôi nghe nói hôm nay các bạn đã chiến đấu với một đội quân nhanh chóng của Đức và giành được chiến thắng.” Lopakin nói qua điện thoại: “Hãy gửi lời cảm ơn của tôi đến những chiến binh đã thể hiện lòng dũng cảm và kiên cường trong trận chiến đó.”

“Cảm ơn họ vì những đóng góp của họ trong việc bảo vệ thành phố Stalingrad vĩ đại.”

“Tôi sẽ làm thế, đồng chí Tư lệnh viên ạ.” Nghe thấy Lopakin nói chuyện với mình một cách thân thiện, như bạn cũ, Sócôf thực sự không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Theo lý thuyết, việc anh ta tự ý dẫn quân đội rời khỏi chiến trường Mã Mã Dãi Phủ để đi giúp đỡ Thôi Khả Phu đã đủ khiến anh ta bị mắng mỏ; thậm chí có thể bị đưa ra tòa án quân sự. Nhưng không ngờ Lopakin lại chỉ nhắc nhở anh ta vài câu mà thôi, thậm chí còn nói chuyện vui vẻ với anh ta.

Trước khi kết thúc cuộc thoại, Lopakin vẫn thói quen hỏi: “Đại tá Sócôf, có điều gì khó khăn cần tôi giúp đỡ không?”

Nếu Lopakin không hỏi câu này, cuộc thoại giữa họ đã kết thúc. Nhưng khi nghe thấy câu hỏi đó, Sócôf lập tức nhớ ra rằng đơn vị của mình đang thiếu các loại vũ khí chống tăng hiệu quả, liền vội vàng nói: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, trung đoàn bộ binh của tôi đang thiếu vũ khí chống tăng; liệu ông có thể hỗ trợ chúng tôi một phần không?”

Lý do Lopakin hôm nay chủ động gọi điện cho Sócôf và tỏ thái độ khiêm tốn như vậy, là bởi vì hiện nay Tập đoàn quân số 62 đang liên tục thất bại trên chiến trường; theo suy nghĩ của ông, việc Stalingrad bị mất là điều không thể tránh khỏi. Trong khi đó, trung đoàn bộ binh số 73 của Sócôf vẫn đang kiên trì giữ vững chiến trường Mã Mã Dãi Phủ và bảo vệ bến cảng nối với bên kia sông. Chỉ cần trung đoàn này vẫn tiếp tục chiến đấu trên cao điểm, con đường rút lui của Tập đoàn quân sẽ không bị quân Đức chặn đứng; như vậy, vào thời điểm quan trọng, ông có thể dẫn lực lượng chính của Tập đoàn quân qua bến cảng được che chở bởi chiến trường Mã Mã Dãi Phủ và đưa càng nhiều quân đội càng tốt sang bên kia sông.

Anh ta không ngờ rằng, chỉ vì một câu nói lịch sự của mình, Sócôf lại thật sự tin và yêu cầu ông hỗ trợ vũ khí chống tăng. Cần biết rằng, hiện nay, các đơn vị đang chiến đấu gần khu vực Stalingrad đều phải đối mặt với xe tăng Đức, và họ cũng đang thiếu hụt vũ khí chống tăng.

Tuy nhiên, xét đến việc các đơn vị thuộc quyền chỉ huy của Sócôf chính là lực lượng mà mình có thể dựa vào khi rút quân trong tương lai, nếu họ không thể chống lại quân Đức, thì con đường rút lui của mình sẽ bị cắt đứt.

Nghĩ đến điều này, ông nói khó khăn qua điện thoại: “Trung tá Sócôf, mặc dù hiện nay Tập đoàn quân cũng đang thiếu hụt vũ khí chống tăng, nhưng xét đến những khó khăn thực tế mà các bạn đang gặp phải, tôi vẫn sẽ tìm cách cung cấp cho các bạn một số vũ khí.”

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Lopakin, Sócôf nói với các sĩ quan đang nhìn chằm chằm vào mình: “Các đồng chí chỉ huy, tôi có tin tốt muốn thông báo với các bạn: Hôm nay, Tập đoàn quân Tư lệnh đã cung cấp thêm cho chúng ta một số vũ khí chống tăng. Nhờ vậy, khi đối mặt với xe tăng của Đức, chúng ta sẽ không còn bất lực nữa.”

“Đồng chí Trưởng lữ,” Sidorin nhắc nhở Sócôf: “Tôi biết rằng tất cả các đơn vị đều đang thiếu hụt nghiêm trọng vũ khí chống tăng; ngay cả khi được bổ sung, số lượng cũng sẽ rất hạn chế. Tôi nghĩ chúng ta vẫn nên tự tìm cách giải quyết vấn đề này…”

“Đồng chí Tổng tham mưu, tôi muốn hỏi ông, làm thế nào để chúng ta tự tìm cách giải quyết?” Vasily không nhịn được mà xen vào: “Nếu chúng ta có khả năng sản xuất những loại vũ khí này, thì tại sao phải lo lắng? Chỉ cần bắt tay vào sản xuất thôi mà.”

“Cuộc họp hôm nay kết thúc ở đây,” Sócôf cảm thấy mọi điều cần nói đã được nêu ra, liền tuyên bố tan họp: “Bốn trưởng tiểu đoàn và trưởng đại đội xe tăng hãy ở lại, còn các đồng chí chỉ huy khác thì trở về đơn vị của mình.”

Những trưởng tiểu đoàn được yêu cầu ở lại đều giữ vẻ bình thường; họ đoán rằng Sócôf chắc chắn còn có những việc quan trọng hơn cần trao đổi với họ. Còn Trung úy Alite, trưởng đại đội xe tăng, thì có vẻ bối rối; ông không hiểu tại sao Trưởng lữ lại đặc biệt yêu cầu mình ở lại.

“Hãy ngồi xuống đi,” thấy mọi người vẫn đứng đó, Sócôf vội vàng mời họ ngồi xuống, sau đó nói tiếp: “Tôi yêu cầu các bạn ở lại là vì vấn đề vũ khí chống tăng. Như Tổng tham mưu vừa nói, hiện nay các đơn vị đang chiến đấu gần Stalingrad chủ yếu phải đối mặt với xe tăng của Đức, vì vậy họ rất cần nhiều vũ khí chống tăng. Mặc dù Lopakin Tư lệnh viên đã hứa sẽ cung cấp thêm cho chúng ta một số vũ khí chống tăng, nhưng tôi e rằng số lượng sẽ không

Vì vậy, tôi nghĩ rằng để đội quân có đủ vũ khí chống tăng, chúng ta chỉ có thể tự mình tìm cách giải quyết vấn đề này.”

“Tìm cách? Tìm cách gì cơ?” Có lẽ vì bị Đại úy Vasily chất vấn trước mặt mọi người, Sidorin cảm thấy mình hơi mất mặt, nên anh ta nói một cách không vui: “Chúng ta lại không có khả năng sản xuất những loại vũ khí đó, còn những vũ khí được vận chuyển từ phía bên kia sông thì đều được phân phát cho các đơn vị bạn, chúng ta hoàn toàn không có phần…”

Sócôf kiên nhẫn chờ đợi Sidorin dứt lời than phiền, sau đó mới tiếp tục nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, ông nói rất đúng. Hiện tại chúng ta không có khả năng sản xuất đạn dược, và số lần nhận viện trợ từ lực lượng hậu cần cũng ngày càng ít đi. Đặc biệt là trong vài ngày gần đây, ngoài thức ăn và vật tư, việc cung cấp vũ khí đạn dược đã hoàn toàn ngừng lại.”

“Đồng chí Trưởng lữ đoàn, tình hình này thật sự rất xấu đối với chúng ta,” Biệt Nhĩ Kim – người vốn không nói gì cả – cũng nói với vẻ lo lắng: “Nếu cấp trên không cung cấp đạn dược cho chúng ta, thì một khi quân Đức tấn công vào Mã Mã Dãi Phủ, chúng ta sẽ nhanh chóng gặp phải tình trạng thiếu hụt đạn dược.”

Nghe thấy mọi người lo lắng về vấn đề đạn dược, An Đức Lý lập tức nhớ đến chuyện về một kho hàng của Bộ Nội vụ vài ngày trước; những vật tư được lưu trữ trong kho đó đã giải quyết được vấn đề thiếu hụt đạn dược cho các đơn vị ở miền nam. Nghĩ đến đây, anh ta vội vàng nói với Sócôf: “Đồng chí Trưởng lữ đoàn, tôi có một ý tưởng… Khi chúng ta đã có thể tìm thấy một kho hàng ở hướng tây nam thành phố, thì sao không thử tìm kiếm ở những khu vực lân cận xem? Biết đâu chúng ta cũng sẽ tìm thấy kho hàng tương tự.”

“Đại úy An Đức Lý,” nghe thấy đề xuất này, Sócôf có vẻ bất ngờ và nói: “Ông nghĩ rằng những kho hàng như vậy có thể tìm thấy ở bất cứ đâu sao? Nếu may mắn tìm được một cái, thì đã là điều may mắn lắm rồi; còn muốn tìm thêm nữa thì thật sự khó hơn cả việc leo lên trời.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào đây?” Nghe Sócôf nói vậy, An Đức Lý có vẻ hoang mang và hỏi: “Nếu không nhận được viện trợ, một khi đạn dược cạn kiệt, các chiến sĩ của chúng ta sẽ chỉ còn cách đối đầu trực diện với quân Đức bằng lưỡi lê mà thôi.”

“Đừng lo lắng,” Sócôf vỗ tay vào vai An Đức Lý và nói: “Nếu chúng ta không thể nhận được viện trợ từ phe mình, thì hãy tìm cách vào kho hàng của quân Đức

Khi Sócôf nói ra điều đó, cả Tổng tham mưu trưởng Xidolin lẫn Trung tá Briski đều sững sờ; họ không hiểu tại sao Sócôf lại nói như vậy. Các chỉ huy khác thì giữ thái độ bình tĩnh vì họ đã quen với cách suy nghĩ của Sócôf rồi. Nghe lời Trung đoàn trưởng mình nói như vậy, họ biết chắc ông ấy lại đang nghĩ đến việc tấn công các kho vũ khí của Đức.

Biệt Nhĩ Kim tò mò hỏi: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, ông có ý tưởng gì không? Hãy chia sẻ với mọi người xem.”

“Trung úy Arite,” Sócôf không trả lời câu hỏi của Biệt Nhĩ Kim, mà thay vào đó hỏi Arite: “Hôm nay các anh đã thu giữ được bao nhiêu xe tăng chở binh của Đức?”

“Năm chiếc,” Arite giơ năm ngón tay lên và nói với vẻ tiếc nuối: “Ban đầu chúng tôi nghĩ là sáu chiếc, nhưng khi đến nhận, chúng tôi phát hiện ra rằng một trong số đó đã bị pháo trên đoàn tàu thiết giáp bắn chặn.”

“Năm chiếc cũng được.” Sócôf tính toán trong đầu; nếu chật chội một chút, cũng có thể chứa được khoảng bảy mươi đến tám mươi người. Ông tiếp tục hỏi Arite: “Chúng có thể hoạt động bình thường không?”

“Vâng, đồng chí Trung đoàn trưởng.” Mặc dù không hiểu tại sao Sócôf lại liên tục hỏi về những xe tăng này, nhưng Arite vẫn trả lời một cách thành thật: “Sau khi chúng tôi đưa những xe tăng đó về, chúng tôi đã tiến hành bảo dưỡng chúng một cách kỹ lưỡng; chúng hoàn toàn có thể sử dụng ngay lập tức.”